"Безумие Бардов"

— Еще не знаю! — улыбнулась Эла. — Выбрала вашу планету наобум. Так сыграем?

— Почему бы и нет?

— Только ваша гитара для металла не слишком подходит, возьмите лучше эту, — в руке девушки возникла еще одна гитара, черная и плоская.

Принц вздрогнул — вот теперь перед ним было доказательство, что столкнулся с чем-то необычным. Гостья начала объяснять, как пользоваться незнакомым инструментом, и Ларис пришел в восхищение — достаточно было нажать на одну из крохотных кнопок на деке, чтобы звучание изменилось. Да это же чудо, а не гитара! А затем в воздухе повис ребристый шар, покрытый струйками тумана — Эла назвала его синтезатором. Принцу казалось, что он спит и видит чудесный сон — ведь такого в жизни просто не бывает.

Эла тронула струны, начав наращивать темп, из туманного шара синтезатора послышались резкие удары нескольких барабанов, присоединился еще какой-то незнакомый инструмент. Эта невероятная, пугающая музыка потрясла Лариса. Наверное, любому другому она бы показалась просто ревом, вызвала бы резкое отторжение, но принц сразу уловил всю ее прелесть и необычность. Он некоторое время вслушивался, затем положил пальцы на струны новой гитары и вступил. Не совсем удачно поначалу — не так-то просто играть с такой скоростью, так бросать пальцы по ладам и струнам — но вскоре втянулся и начал расцвечивать мелодию узорами. Эла одобрительно улыбнулась и еще ускорила темп.

Стражники у подножия башни застыли, раскрыв рты от изумления: сверху гремело что-то страшное, назвать это музыкой мог только сумасшедший, но несмотря на это, хотелось расправить крылья и взлететь в небо, навсегда забыв о проблемах грешной земли, их души широко распахивались навстречу божественному свету, все грязное уходило из них. Несколько офицеров, не стесняясь, плакали, не понимая, что с ними происходит. Да, его высочество — гений, это знал каждый гвардеец, принца обожали в армии и гвардии, — но сейчас он превзошел самого себя. А затем сверху раздался глубокий и сильный женский голос:

Как правы гневно ждущие покой,

Бегущие от неблагополучья,

Когда нас жить, как подобает, учат -

Хотя бы с пользой, раз уж не легко.

И нам от них — стыдливые смешки,

А им от нас — беспомощная жалость,

Уставшая давно скрывать усталость

От их забот, упреков и тоски.

И мы не вправе счастье обещать -

Всего лишь проповедники, не боги.

Переплетаем жизни и дороги,

Прощая неумение прощать.

Мы лишь одно умеем хорошо:

Уверовав в желание поверить,

Распахивать запретнейшие двери

И жадно ждать, чтоб кто-нибудь вошел.

И — собственной мятежности рабы -

На литургии, словно на торжище,

И мечет тайны, как монеты нищим

Рука жестоко-щедрая судьбы.

И нет преград всесилию сердец,

Пока тревожат горькие рассветы.

И тьма незнания дороже света,

Ведь знание — исканью не конец1.

## 1 Стихотворение Полины Черкасовой (Мисти)

Когда наступила тишина, каждый низко поклонился в сторону башни, ощущая себя вымытым изнутри до скрипа. В душе каждого горел незримый огонь, зовущий вдаль, не дающий остаться прежним и даже задуматься о чем-нибудь нечистом и подлом.

То, что чувствовал Ларис, словами передать было нельзя. Он хватал ртом воздух, пытаясь хоть немного прийти в себя, но не мог. Принц знал только одно — он встретился с чудом. Истинным чудом. Хоть бы только гостья из иных миров не ушла, хоть бы осталась с ним... Но понимал, что вряд ли останется — крылатым не место среди обычных людей — вырвут крылья, оплюют...

— Спасибо... — прошептал принц.

— Не за что, — улыбнулась Эла, гитара ее куда-то исчезла.

Внезапно она резко побледнела, схватилась за живот и протяжно застонала.

— Что с вами? — встревожился Ларис.

— Дура я... — с трудом выдавила девушка. — Говорил наставник, чтобы дома сидела, пока в себя после включения не приду, так нет же, поскакала...

Она рухнула на пол и забилась в эпилептическом припадке, из носа и ушей у нее хлынула кровь. Перепуганный принц рванулся к Эле, пытаясь как-то помочь. Он придерживал бьющуюся гостью, отчаянно соображая, что делать. Доктор нужен! Он крикнул, зовя стражу, и не заметил, что вокруг девушки возникло белое сияние, постепенно перетекшее и на него. Затем на мгновение потемнело, и прибежавшие на зов офицеры стражи нашли площадку на вершине башни уже пустой. Только странной формы гитара валялась на полу, да и та вскоре подернулась туманом и исчезла.

Мелодия совмещения.

Иван Оленев, дварх-майор легиона "Белые Ягуары", орден Аарн.

Медленно шевелились щупальца на потолке главной рубки дварх-крейсера "Знающий Ночь". Лор-навигатор Виктор Савицкий и дварх-майор Иван Оленев, командир второй манипулы легиона "Белые Ягуары", дожидались доклада дварха. Происходило что-то очень странное, пространство вокруг будто взбесилось, на короткое время изменились сами физические константы вселенной. По сообщению из Дашанского Университета, на связь вскоре выйдет сам Баг Бенсон, лучший физик-пространственник ордена из оставшихся в живых. Виктор Ломачинский, к сожалению, погиб во время войны Падения — до последнего откладывал эвакуацию, а потом стало поздно.

Вспомнив войну и оставленное позади скопление Аарн Сарт1, Иван тяжело вздохнул. Если бы Командор не прикрыл собой отходящие эвакуационные флоты и не сдался врагу живым, многие бы еще погибли. Ни один аарн не удивился поступку мага: Мастер — он и есть Мастер. Собственная жизнь никогда не имела для него значения, всегда жил для других — и умер, как жил. Благодаря жертве Илара ран Дара эспедешники задержались, и флоты Аарн успели уйти в межгалактическое пространство, куда мета-корабли за ними сунуться не решились.

## 1 События войны Падения и суть ордена Аарн описаны в первой трилогии цикла "Отзвуки серебряного ветра".

Немногим меньше шестидесяти процентов аарн и несколько боевых флотов после принятия решения об эвакуации закапсулировались в небольшом шаровом скоплении Давиг — для стороннего наблюдателя оно просто исчезло из реальности, на его месте образовалась пустота. Из оставшихся треть ушла в тайный орден, созданный Никитой Ненашевым, Тиной Варинх и Семеном Ревелем. Часть аарн осела в княжестве Кэ-Эль-Энах — благо, великим князем там стал чудом вытащенный из другой вселенной Рави, сын Дерека и Лиэнни, внук Равана VI. Еще кое-кто избрал своим домом республику Трирроун, а кое-кто — Конфедерацию Фарсен. Их всех курировал все тот же Никита Ненашев.

Однако не все могли жить в среде иных народов, поэтому многие аарн не вернулись в большую галактику после бегства, оставшись в Малом Магеллановом Облаке, родине расы керси. Планеты для них были заранее подготовлены Николаем Шаронским и его женой, орчанкой Равлой. Малый орден занял пятую часть галактики подальше от Керсиаля, там создали неприступную оборону — на сей раз энергетически независимую. Баг Бенсон со своими учениками сумел разработать новую теорию пересекающихся вселенных. На ее основании инженеры ордена нашли выход в пространство Бета, откуда раньше черпали энергию при помощи Мастера. Кроме того, доработали унаследованные от Предтеч преобразователи вакуума.

Естественно, аарн поддерживали связь друг с другом. В Аарн Ларк, как называли свою новую родину в малом ордене, часто приходили корабли из большой галактики, да и наоборот тоже. Однако приходилось соблюдать величайшую осторожность, постоянно держа в полете режим невидимости — нельзя было дать СПД понять, где осели выжившие аарн. Эспедешники ведь найдут способ добраться до галактики-сателлита и устроят новую войну. Для них бесследное исчезновение ордена оказалось неожиданностью, огромные средства были вложены в поиски — в руководстве СПД считали, что пока аарн где-то существуют, они остаются самой страшной угрозой для новых повелителей галактики. Дарв ис Тормен считал иначе, но давно не имел в организации того влияния, что раньше — реально ею руководили Ренер Лоех Крамер и Мара ран Сав. Граф предпочел самоустраниться, отдавая все свои силы магическим изысканиям.

Впрочем, называть эспедешников "повелителями" — явное преувеличение. Княжество, империю, республику, Фарсен и Гнезда Гвард им подмять под себя так и не удалось. Да и Парг все время показывал зубы, не желая подчиняться, и продолжал строить боевые корабли, обещая вскоре стать одной из самых сильных стран. А после поражения в восьмой галактической войне, когда "призраки" Фарсена ударили им в спину, эспедешники предпочитали не трогать сильные страны — чревато, и так слишком многие жаждут избавиться они них. Но и в слабых зрело недовольство, власть постепенно ускользала из рук эспедешников. Тайный орден не оставлял их в покое, казалось, что они борются с привидениями — многие их начинания рушились как будто сами по себе, по объективным причинам. Разрабатывать и строить новые типы кораблей стало почти невозможно — астрономические затраты, а матки для создания и ремонта мета-кораблей у эспедешников больше не было — ее уничтожил ценой жизни дварх-адмирал Син Ро-Арх.

Отношения с Керсиалем у малого ордена сложились прекрасные — туда-сюда сновали бесчисленные торговые корабли, керси по-прежнему передавали Аарн пестрых котят, на границах галактики дежурили объединенные боевые флоты двух цивилизаций — котам очень не нравилось устроенное эспедешниками после победы, и они отозвали своих послов домой, прервав любые отношения со странами большой галактики, исключая, понятно, княжество, которое чем дальше, тем больше походило на орден. Кроме внешней политики — в чужие дела не лезли, но и в свои никому лезть не позволяли. Еще керси охотно торговали с Фарсеном, тоже создавшим десятка два колоний в малой галактике.

Большое Магелланово Облако корабли ордена предпочитали не посещать после нескольких попыток — всю его территорию занимала довольно странная поливидовая цивилизация, без промедления атакующая любых гостей извне, не интересуясь причиной их появления. Было решено пока оставить негостеприимных соседей в покое — пусть себе живут, как им хочется, не время разбираться, почему они предпочитают изоляцию. Но позже придется все выяснить — надо знать, кто живет рядом с тобой и чего от него можно ждать

У Аарн с Керсиалем хватало сил, чтобы достойно встретить любого агрессора — ежегодно строились и выращивались тысячи боевых кораблей разного типа. Фарсенские колонии тоже обладали немалым флотом крейсеров класса "Призрак" — со временем научились строить их самостоятельно, освоив и модернизировав технологии далеких предков. На границах галактики висела сеть боевых станций нового поколения, созданных на основе достижений всех трех народов. Причем, станции были невидимы ни для каких сканеров — они пребывали во времени, сдвинутом на пять секунд назад.

Довольно долго не происходило ничего необычного, но сегодня случилось что-то странное и даже страшное. На территории малого ордена и Керсиаля внезапно возникли тысячи пространственно-временных аномалий, просуществовали около четверти часа и бесследно исчезли. Результаты их возникновения оказались довольно печальны.

Перед Иваном раскрылся в воздухе голоэкран, на котором появилось лицо дар-теркава1 А-Дирета, командующего керсиальской эскадрой объединенного флота.

## 1 Теркав — военное звание во флоте расы керси. Равно адмиралу высшего ранга, как минимум, командующему флотом. Дар-теркав — контр-адмирал.

— Ну что? — нетерпеливо спросил он. — Удалось что-нибудь выяснить?

— Пока нет... — развел руками аарн. — Внезапно изменились сами законы пространства-времени в нескольких тысячах точек. Попавший в одну из аномалий крейсер "Светлый Рассвет" пропал. Вероятнее всего — погиб. Причины происходящего неясны. Все данные отправлены в Дашанский Университет, исследовательской группе Бага Бенсона. И на Керсиаль, в Научное Собрание Прайда.

— Ясно, — встопорщил усы керси. — И что за паскудство? У нас тоже погибли три корабля. Шесть станций на границе искорежены — ощущение, что что-то выгрызло из них по куску. Несколько тысяч погибших.

— Весело... — закусил губу дварх-майор. — И это уже второй случай.

— Второй? — удивился дар-теркав. — А когда был первый?

— Два года назад. Но, в отличие от сегодня, аномалия была одна. Ученые Прайда в курсе.

— Ясно, — нахмурился А-Дирет. — Что вы намерены предпринять?

— Сканируем пространство в месте исчезновения "Светлого Рассвета", может, хоть обломки какие-нибудь найти удастся, — ответил Иван. — Пока результатов нет.

Он тяжело вздохнул и хотел было отключить связь, но не успел.

— Внимание! — заставил всех аарн в рубке вздрогнуть эмообраз дварха. — Обнаружен потерпевший бедствие чужой корабль!

— Чужой? — изумился дварх-майор. — Ты что имеешь в виду, Илиарх?

— То и имею, — недовольно ответил тот. — Его нет в реестре флотов известных стран. Незнакомый тип. Это кто-то извне.

Аарн ошарашенно уставились друг на друга. Извне? Незнакомый тип корабля? Вот так новости...

— Что случилось? — резко спросил заметивший их замешательство керси.

— Чужой корабль неизвестного типа, — буркнул Иван. — Передаю координаты, мы отправляется туда.

— Мы тоже! — дернул усами керси.

Дварх-крейсер, сопровождаемый двумя линкорами Керсиаля, скользнул в гипер. Дорога много времени не заняла, до находки было всего лишь около тридцати пяти световых лет. Вновь оказавшись в обычном пространстве, "Знающий Ночь" поплыл к чужаку, на некотором расстоянии от которого зависли два рейдера, держащие его на прицеле гиперорудий.

Вскоре перед аарн на экране предстал небольшой кораблик. Непривычная форма — несколько перекрещенных под разными углами плоскостей. Раньше, наверное, гость выглядел даже красиво, но сейчас он был измят и изломан, в плоскостях зияли дыры. На борту его светилась эмблема, при виде которой лор-навигатор и дварх-майор, оба в прошлом русские офицеры, потрясенно уставились друг на друга и синхронно помотали головами.

— Вань, ты это видишь? — эмообраз лор-навигатора переполняло изумление. — Или я брежу?

— Вижу...

— То же, что и я?

— Да, — хмуро бросил дварх-майор. — Российский герб. Двуглавый орел.

— И что бы это значило? — задал риторический вопрос Виктор.

— Ты у меня спрашиваешь? Так я не знаю. Илиарх!

— Чего тебе? — отозвался тот.

— Ты просканировал эту кроху?

— Кроха-то кроха, а двигатели там такие стоят, что нам и не снилось, — ответил дварх.

— Ты уверен? — прищурился Иван.

— Полностью! Продолжаю сканирование. Стоп! Готовь спасательную операцию — обнаружены трое живых разумных! Человек и...

— Кто еще? — нетерпеливо вскинулся дварх-майор.

— Насекомые, напоминают земных богомолов, — эмообраз Илиарха переливался цветами недоумения. — Гигантских, в человеческий рост. Но они киборгизированы.

— Любопытно, — Иван снова переглянулся с Виктором. — А...