Голос девушки стал грустным, наверное, она вспомнила свою бабушку.
— А хочешь чаю? — вдруг оживилась она.
В чистой просторной кухне, из окон которой открывался прекрасный вид на реку, Аня включила электрический самовар, достала из старинного буфета заварочный чайник, жестяную коробочку с заваркой. Потом, к удивлению Макса, на столе появились свежие конфеты и рассыпчатое песочное печенье.
— Я делаю иногда стратегические запасы, — пояснила Аня, — Так, на всякий случай...
И тут до Макса дошло: да она же все это время ждала его, надеялась на встречу! Это он старался забыть, а она помнила, берегла в памяти все, что им пришлось пережить вместе. Именно поэтому она приходила сюда так часто, ей нужна была Вторая грань, несмотря на то, что здесь случилось. В голове вдруг всплыли слова, сказанные Аней на прощанье тогда, год назад: "А жаль..." Ей жаль было расставаться с ним, а что ответил тогда он? Он ответил: "Жаль". И все! Самодовольный идиот! Да как он мог вот так просто отпустить такую девушку? Почему не взял у нее хотя бы номер телефона? Почему не переписывался по электронной почте? И ведь потом он подсознательно всех девчонок сравнивал с ней, ни с кем у него не выходило доверительных отношений, в каждой чего-то не хватало. Сейчас он понял, чего. Этой вот нежности, чистоты, хрупкости, и вместе с тем, гордости, мужества, способности к борьбе. А ведь она ждала тогда, что он сделает первый шаг, попросит хоть какие-то ее координаты! Не дождалась, а сама не предложила. Гордая... Макс мысленно проклинал себя последними словами, только сейчас осознав, что причинил Ане боль, наверное, обидел ее.
— Не надо, — вдруг проговорила девушка, — Не вини себя ни в чем.
Она же эмпат! Макс, оказывается, совсем забыл, что Аня способна воспринимать чувства окружающих! Да, конечно же, здесь, во Второй грани, каждый Носитель обладает магическим даром. Он вдруг ощутил сильное желание снова поиграть с энергиями природы, как делал это год назад. Решив, что обязательно сделает это позже, Макс покаянно произнес:
— Прости, Ань.
— За что? — удивилась девушка.
— Ну, за то, что не звонил, не писал... Понимаешь, я тогда, ну, не знал, что мне делать, как все это пережить, и пытался забыть.
— Я все понимаю, — успокоила его Аня, — Давай пить чай.
За чаем Макс поделился своими размышлениями по поводу того, как Аня будет добираться до Змеиного болота. Честно говоря, размышления — это было громко сказано, он ничего не мог придумать, и решил сам сопровождать девушку, а остальных носителей не вызывать.
— Нет, так нельзя, — возразила Аня, — Если Александр Михайлович сказал, что нужны все семеро, необходимо вызвать всех.
— Но я же не могу допустить, чтобы ты проделала такой огромный путь одна!
— А интересно, где сейчас Виктория с Гартом? — задумчиво проговорила Аня.
— Я думаю, где-то на подходе к Торговому городу. А может быть, уже даже и его прошли.
— Было бы здорово, если бы они приехали сюда, за мной. Тогда мы могли бы путешествовать вместе, а ты спокойно отправился бы за остальными.
Макс согласился, что это было бы замечательно. Но только вот как сообщить друзьям, чтоб они заехали сюда? Гарт с Викторией скорее всего перейдут реку вброд и поскачут дальше, не сворачивая к дому Синей. Если бы здесь были сотовые! Макс задумчиво вертел в руках серебряный портсигар. Телефонов в этом мире нет, а что есть? Почта? Да, скорее всего, есть. Ее возят летом на телегах, а зимой на санях, и письмо идет до адресата, наверное, несколько недель, а то и месяцев. А какие еще бывают способы передачи информации? Голубиная почта... Хорошо бы, но где взять ученых голубей? Еще гонцы... Что-то такое вертелось в голове, какая-то идея... А что, можно попытаться! Макс подскочил и выбежал на крыльцо. Там он некоторое время постоял, собираясь с мыслями, потом закрыл глаза и беззвучно позвал: "Михалыч! Михалыч! Мне нужна твоя помощь!" Он стоял на крыльце около получаса, на все лады отправляя мысленные посылы, когда трава под стеной дома зашевелилась, и из нее высунулась острая усатая мордочка. Крыса некоторое время рассматривала Макса, затем вылезла и не спеша приблизилась к крыльцу. Это определенно был не Михалыч, уж его-то Макс ни с кем бы не перепутал. В свое время крыс помог Носителям уничтожить отряд мортусов — живых мертвецов, который охраняли подступы к Лиллигейту. Этот же зверек был несколько мельче, и шерстка у него была не серая, а какая-то коричневатая.
"Что тебе нужно, человек?" — уловил Макс его мысль.
"А где Михалыч?"
"Тот, кого ты называешь Михалычем, не может прийти".
"Он умер?" — испуганно спросил Макс. Когда крыс прощался с ним, он пообещал прийти на помощь, когда бы его ни позвали. Остановить его могла только смерть.
"Не тревожься за него, он присоединился к всеобщему разуму" — успокоил зверек.
"То есть, к Крысиному королю?"
"Ты можешь называть это так. За особые заслуги перед крысиным народом ему была явлена такая милость. Но он услышал твой зов и отправил меня помочь. Что тебе нужно?".
"Мне нужно, чтобы ты нашел моих друзей и передал, что их ждут в доме Синей на реке Быстрице".
"Где находятся твои друзья?"
"Не знаю", — растерянно подумал Макс, — "Может быть, в Торговом городе, а может, уже поехали дальше, в сторону Старого леса".
"Хорошо, крысиный народ велик, мы сумеем разыскать их. А теперь постарайся мысленно увидеть твоих друзей".
Макс попытался представить себе Викторию и Гарта, и вскоре его сознание нарисовало их портреты так явственно, будто они стояли рядом с ним.
"Я увидел", — телепатировал ему зверек, — "Я ухожу, жди своих друзей. Если нужна будет наша помощь, зови. Крысиный король благодарен тебе за спасение этого мира".
Крыса нырнула обратно в траву, и исчезла из виду, а Макс вернулся в дом, где ждала его озадаченная Аня.
— Я думаю, они приедут сюда, — сказал ей Макс, — Только вот не знаю, сколько дней придется ждать.
— Я подожду. А тебе нужно разыскать остальных.
— Вот уж нет! — возмутился Макс, — Я тебя одну не оставлю! Вот приедут Гарт с Викторией — сдам с рук на руки, и тогда пойду по своим делам.
Аня пыталась отговорить его, но Макс был непреклонен. Не мог он ее бросить, да и видел, что девушка сама побаивается оставаться без него.
Глава 3
Три дня, проведенные с Аней, пролетели совсем незаметно для Макса. Днем они вместе гуляли по берегу Быстрицы, или сидели в маленьком садике около дома, разговаривали и не могли наговориться. По шаткому старому мостику они ходили в рыбацкую деревню и покупали там свежих окуней и карасей, а потом проходили дальше, в большое село, и там им продавали картошку, сметану и хлеб. Аня жарила рыбу в сметане, и они ели ее с печеной картошкой, и это было ужасно вкусно. А вечером они пили чай на веранде и снова разговаривали. Ему было удивительно легко с этой девушкой, казалось, они могут понимать друг друга без слов. Часто случалось так, что Макс только начинал фразу, а Аня тут же заканчивала его мысль, и выражала ее так точно, что оставалось только удивляться. Они обнаружили поразительное сходство вкусов и взглядов, во многом чувствовали они тоже одинаково. В такие моменты Максу закрадывалась мысль: а хорошо бы остаться здесь навсегда, поселиться в этом красивом доме у реки, каждый день видеть милую синеглазую девушку, говорить с ней... А еще ему ужасно хотелось ее поцеловать, но он почему-то боялся. Будь на ее месте любая другая девчонка, он бы даже не задумался, но к Ане Макс относился как-то по-особенному, трепетно, что ли: боялся обидеть, расстроить, все время словно защищал от чего-то.
Так прошло три дня, а на четвертый, выглянув из окна, Аня воскликнула:
— Макс, смотри, они едут!
К дому приближались два всадника, рядом с ними скакал конь без седока. Еще несколько минут — и Виктория с Гартом спешились у крыльца. Аня выбежала им навстречу и звонко расцеловала обоих.
— Ну, Макс, и друзья же у тебя! — сказала Виктория, — Крыса нашла нас в Торговом городе. Мы там остановились на постоялом дворе. Представляешь: ночью просыпаюсь, а она у меня на груди сидит! Я сначала хотела было ее придушить, а потом слышу — она со мной мысленно разговаривает!
Макс отметил про себя, что Виктория немного пришла в себя, и выглядит уже не такой убитой, как вначале. Видимо, ее деятельной натуре было необходимо что-то предпринимать, в этом девушка черпала энергию.
— Крыса-то какая была, коричневая? — спросил Макс.
— Да нет, вроде бы серая, на морде черное пятно.
Значит, не та, которая явилась на его зов. Видимо, крысы, выполняя его задание, передавали информацию по цепочке. Макс в очередной раз восхитился способностями и интеллектом этих животных.
— Мы в Торговом городе купили для Ани коня, — сказал Гарт.
— Спасибо...
Девушка подошла к рыжему жеребцу и ласково провела рукой по пышной золотистой гриве. Конь приветливо закивал головой и покосился на нее хитрым глазом коньячного цвета.
— Как тебя зовут? — спросила Аня, гладя крутые бока животного.
— Янтарь, — гордо ответил жеребец, ударяя копытом по земле.
Макс до такой степени погрузился в созерцание прелестной картины, которую являли собой хрупкая девушка и великолепный конь, что не сразу услышал, что говорит ему Виктория.
— Макс! Да Макс же! На, возьми!
Он недоумевающим взглядом уставился на предмет, который протягивал ему Гарт.
— Что это?
— Это твой меч. Мы подобрали его тогда в Лиллигейте, после того, как ты ушел. Подумали, может, когда-нибудь пригодится.
Макс медлил, не желая прикасаться к оружию, причинившему ему столько боли. Он слишком хорошо помнил, что раньше меч являлся экскипулой — ловушкой для демонической души. В нем была заключена душа могущественного Верховного демона, который пытался завладеть его, Макса, телом и присвоить его магические способности. Слишком много сил ушло избавление от меча, чтобы сейчас он мог снова взять его в руки.
— Ну, чего ты? — удивилась Виктория, — Это же просто меч! Демона ты из него изгнал! Возьми, тебе пригодится оружие.
Макс неохотно протянул руку и прикоснулся к кожаным ножнам, затем взял их и вытянул сверкающий клинок. Да, теперь прикосновение к мечу не вызывало у него никаких неприятных или странных ощущений. Только воспоминания... Но с этим он, пожалуй, может справиться.
— Тебе пора, — напомнила Аня.
— Не знаю... — протянул Макс, — Ты же видела, какой стала Милана.
— Да уж, — фыркнула девушка, — Но все равно, ты должен попробовать. Может, это у нее просто имидж такой.
— Ладно... Вот только как я ее через горы потащу? Ну, ничего, разберусь. А вам придется ждать в Старограде, когда я приведу наследника Желтого рода. Даже не знаю, каким образом. Так что за ним я пойду в последнюю очередь.
— А как ты нас найдешь? — уточнила Виктория.
— Я вам крысу пришлю.
Макс постарался сосредоточиться на образе Миланы, но это у него не очень хорошо получалось. Почему-то все время представлялась милая глупышка, какой Милана была год назад, а вот расчетливая холодная стерва в сознании как-то не вырисовывалась. Наконец, у него получилось: перед мысленным взором появилась знаменитая гламурная звезда, Макс заторопился, сделал шаг, и полетел, рассекая темное пространство...
Очнулся он около высоченных деревянных ворот, по сравнению с которыми ворота, например, Старограда — столицы Славии — казались просто несерьезными. С обеих сторон, насколько хватало взгляда, простирался такой же капитальный забор. Миланы нигде видно не было. Макс пожал плечами и забарабанил по широким створкам.
— Да че ты долбишься? Щас откроют, — услышал он откуда-то сзади гнусавый голос и обернулся.
За спиной стоял малорослый, но очень широкоплечий парень, года на два старше Макса. Крепыш размеренно работал челюстями, пережевывая жевательную резинку, и внимательно рассматривал Макса.
— Не понял, — настороженно произнес он, — Должен же быть другой кто-то. Ты откуда, пацан?
— Да, — жеманно подтвердил нежный баритон, — Ты откуда взялся, зайка?
Вслед за крепышом к воротам подошло существо непонятного пола. Высокое, тонкое, с черными, как гудрон, завитыми волосами, подкрашенными глазами и губами явно не природного происхождения, оно было похоже на девочку. Существо было облачено в обтягивающую маечку игривого ярко-розового цвета, черную куртку до талии с золотым принтом на груди, изображающим пробитое сердце, и некое подобие лосин, обтягивающих тощие ножки, заканчивающиеся белыми сапожками сорок пятого размера. Макс и крепыш озадаченно разглядывали его, пытаясь понять, к какой половине человечества его причислить. Дело осложнялось тем, что вторичные половые признаки у существа не угадывались. Наконец, по небольшому адамову яблоку и хрипотце в голосе Макс сумел определить, что перед ним парень.
— Ну, ты того... — первым отмер крепыш, — Это ты, что ли, на шоу пришел?
— Да, я, — кокетливо улыбнулся красавчик.
— А-а-а, — с заметным облегчением протянул парень, — А ты кто?
Последний вопрос явно относился к Максу, который не совсем хорошо понимал, где он находится. А точнее сказать, совсем не понимал. И что отвечать широкоплечему парню, тоже не знал. Он открыл было рот, чтобы сказать хоть что-нибудь, но в этот момент ворота медленно, будто сами по себе, распахнулись.
— Ма-а-а-а-льчишки! — раздался игривый голос Миланы, и этот крик тут же подхватило несколько голосов.
Крепыш и непонятное существо решительно шагнули в ту сторону, откуда раздавались крики. Макс немного подумал и двинулся за ними. Ему открылась дивная картина: посреди огороженного забором пространства располагалась круглая поляна, в центре которой горел костер. Вокруг него сидело человек двадцать молодых парней и девчонок, которые сейчас почему-то радостно хлопали и смеялись. Рядом с ними стояли люди с камерами и фиксировали все происходящее. Возглавляла сборище наряженная в некое подобие халата Милана.
— О-о-о, вас трое! — воскликнула она, сделав приглашающий жест рукой, — Садитесь, расскажите, кто вы и откуда, и зачем пришли на наш проект? Начнем с вас, молодой человек!
Она бесцеремонно ткнула пальцем в крепыша, и тот послушно начал:
— Ну, меня зовут Вовчик, я приехал из города Барнаула.
— Это где? — изумилась Милана.
— Ну, это... ну... В Алтайском крае.
— А что, у вас в Алтайском крае все носят такие дешевые кроссовки?
Милана обличающим жестом указала на обувь Вовчика. Тот смутился и покраснел, затем что-то пролепетал, в то время как все присутствующие разразились довольным хохотом.
— Вас так говорить в вашем Барнауле учили? Чем вы вообще занимаетесь?
— Ну...я ваще учусь в университете.
— В у-ни-вер-си-те-те? — по слогам проговорила Милана, приподнимая жидкие бровки, — И на кого же?
— На тренера...
— Тогда понятно, — резюмировала ведущая и обратилась ко второму претенденту на участие в шоу, — А вы кто?
Тот начал довольно бойко:
— Меня зовут Саша, я учусь...
— Вы не поняли, — холодно прервала его Милана, — Я спросила: вы кто — мальчик или девочка?
