Западный ветер

— Здесь ли живёт Гес Моско? — спросил Фрисс после положенных приветствий, и жители понимающе переглянулись.

— Старый Речник? Вы часто его навещаете, это правильно... Эвета! К вам опять гости!

Фрисс попытался вспомнить, кем Эвета приходится Гесу — получалось, что это дочь кого-то из его племянников. Грузная женщина в одеяниях матери семейства стояла у котла, помешивая тину, и на крик жителя развернулась всем телом.

— Речник Фрисс? Я слышала одну историю о Речнике с таким именем, но там такое наплетено... Ты спешишь, наверное? Иди вниз по течению до конца участка, и там увидишь наш дом. Он самый большой! У вас там свои разговоры, мы подслушивать не будем...

Дом семьи Моско, обвешанный тиной со всех сторон, встретил Фрисса молчанием. Речник остановился у дверной завесы, глядя на неё с нерешительностью и даже робостью. С тех пор, как Геса изгнали из Речников, он затворился в своём доме и целый год никого не хотел видеть, а на Фрисса и Найгиса был сердит особенно — из-за той истории с закрытием "Флана", после которой Астанен и выгнал его. А через год Фрисс отправился в Олданию на десять лет, и больше никакие слухи о Речнике-изгнаннике не доходили до него. До тех событий они с Гесом были дружны, Фрисс не одну битву прошёл в его отряде, и Гевелс Кегин с ним знался... может, не выгонит?

Никто не ответил на стук, и Речник тихо вошёл в полутёмный дом. Откинув вторую завесу, он увидел общую комнату, погружённую во мрак — мало света пропускали окна-щели, и тускло горел золотистый церит в дальнем углу. Кто-то шевельнулся у светильника, услышав приветствие, и смерил Речника пристальным взглядом сверкающих глаз.

— Фриссгейн, сын Гевелса? Наслышан о твоих похождениях. Халан заглядывал ко мне весной... И что привело такого героя к дряхлому старому изгнаннику?

Гесу Моско было больше трехсот лет, и сейчас, когда покровительство Реки его оставило, он заметно постарел. Но дряхлым он называл себя преждевременно — у Фрисса затрещали кости, когда бывший Речник сжал его в объятиях. Фриссгейн обнял его в ответ и с трудом отогнал рой воспоминаний.

— Так ты уходишь на Запад... Следовало ожидать, ты ещё долго продержался, — проворчал Гес после недолгой беседы. — Таким, как ты, только и искать Старое Оружие. Вот и Гевелс с жёнушкой — еле дождались, пока тебя возьмут в Речники. Ты помнишь их, хоть немного? Моя-то память истёрлась, как старая куна...

Фрисс кивнул и ответил, немного помедлив:

— Помню. Мне не нужно Старое Оружие. Пусть Фликс и дальше маячит посреди мёртвых степей, пусть его найдут крысы. Я пойду за Гевелсом и Айнин. Им пора вернуться. Помоги мне, Речник Гес...

— Помогу, — кивнул изгнанник. — Достойное дело ты выбрал. Я должен идти с тобой? Когда ты отправляешься?

— Я справлюсь с этой дорогой в одиночку, — покачал головой Фрисс, — да и твоё семейство не простит меня, если мы уйдём вместе. Помоги мне в другом... Ты слышал когда-нибудь об Аларконе, с которым дружен был мой отец?

— А, тот с-сармат... Конечно, Фрисс. Конечно, — с большой неохотой выдавил из себя Гес. — Проклятое племя, поглоти их Бездна...

— Скажи, с какой он станции? — поспешно спросил Речник, надеясь отвлечь Моско-старшего от ненависти к сарматам и вернуть к рассказам о прошлом. У Геса были причины для проклятий, и бесполезно было выгораживать обитателей станций, но Фрисс хотел всё-таки узнать побольше об Аларконе.

— Погоди, не сбивай с толку! — нахмурился Гес. — Вспомню всё по порядку... Это было за три года...Ну да, Гевелс подошёл ко мне и стал рассказывать о новом друге. Он был так рад, что его нашёл. Говорил ещё о дороге на Запад. А через месяц они явились вдвоём. Тот был в зелёном скафандре — такой длинный и тощий с-сармат, на голову выше, чем они обычно... Нет, он был ничего, нормальный. Только Гевелс и Айнин что-то больно липли к нему — будто надеялись на что-то...

— На что же? — не выдержал Фрисс.

— Не торопи... Они говорили, много, о Западе, о лучах и о скафандрах. То Аларкон сюда приходил, то Гевелс мотался к нему на станцию. Он говорил, что сармат согласен дать им два скафандра. Что-то о дальнем пути... Кажется, Аларкон знал какую-то дорогу через Гиблые Земли или в обход. Тогда-то Гевелс и завёлся с этим Старым Оружием — будь оно трижды проклято! Ну, а потом они ушли, и сармат куда-то пропал. Я вообще-то знаю, где его станция — но не люблю я эти штуки, чтоб им взорваться!

— Лучше не надо, — покачал головой Фрисс, припомнив кровавый берег вокруг "Скорпиона". — Значит, дорога... А где его станция-то?

— В Аркасии! — нахмурился Гес. — Да, на самом краю Гиблых Земель. Гевелс и Айнин туда не ходили — далёкий путь. Просто шли к магам и называли им эти слова...

Гес долго искал обрывок записи. "Тис-са гешем Элги-хойя эффилат" — было наспех нацарапано на обрывке велата.

— Не знаю, что это, но колдуны понимали. А как туда на хиндиксе попасть, я не помню. Гевелс как-то говорил, что нашёл станцию случайно. Как можно было бы не найти эту громадину?! — пожал плечами бывший Речник.

Фрисс промолчал — он отлично помнил поиски "Идис". Но ведь станция Аларкона обитаема и навряд ли осталась под землёй... Ладно, на месте он разберётся.

— Я что-то могу для тебя сделать? — спросил он и потянулся за сумкой и шлемом.

— Забудь, — отмахнулся Гес. — Найди их. Негоже их костям лежать так далеко от Реки. А если они живы — позволь мне поговорить с Гевелсом.

— О чём разговор, Гес! Мы прилетим, и ты будешь жить у нас, пока не надоест, — пообещал Фрисс. — Пусть Река-Праматерь не оставит тебя. А я хотел бы слетать на Сотиен...

— Что ты забыл на Сотиене? — удивился Моско-старший. — Есть колдуны на Интале. Ты видел башни? Там они живут. У них достанет сил перебросить тебя к Гиблым Землям! Что же, ты даже не проведёшь ночь в доме Моско?

Семейство вернулось под крышу в сумерках, и почтенная вдова Эвета Моско совсем не удивилась — только посетовала, что в доме тесно, и лежать Речнику придётся бок о бок с родичами Геса. Кислуха этого года уже была сварена, но не успела забродить, и Гес Моско нашёл для Фрисса кувшин прошлогодней, мутной, но крепкой.

— Если будешь в Лесу — обязательно пей берку! — посоветовал он, наполняя кружки в третий раз за вечер. — Лесная берка очень хороша. И мяса поешь, у них там мяса навалом. Только берегись — они всё норовят залить белым варом... такая бурда из муки с молоком, и если ты не скайот — не позволяй им портить этим твою еду!

— Никогда, — серьёзно кивнул Фрисс, прикидывая, как лучше переслать Гесу бочонок этой его "берки" из глубины Леса...

Фрисс проснулся на рассвете и тихо вышел из дома. Гес Моско кивнул ему на прощание и вполголоса пожелал удачи. Зелёные сполохи перекатывались по небу, смывая последние звёзды и отражаясь в тёмной воде, ветер был холоден и свеж, и беспокойные волны накатывали на берег, раскачивая шаткий настил. Слишком часто накатывали — будто водоворот бурлил среди камышей... и чёрно-зелёная вода вдруг окрасилась алым.

Шагнув на край настила, Речник увидел, что Река клокочет, и попеременно в ней мелькают тёмно-зелёные гребни и клочья белого меха. Жутковатая тварь с выпученными глазами, помесь рыбы и лягушки, всплыла на миг, ощерилась на Фрисса, но была утащена под воду белой лапой демона-Агва.

— Ах ты ж, проклятая Бездна! — взвыл Речник, выхватил меч из ножен и вогнал в ближайшую тёмно-зелёную тень под водой. Клинок вспыхнул золотым огнём, тварь дёрнулась, чуть не утащив человека под воду, и медленно всплыла. Прочие шарахнулись от мостков, и второй удар Речника не достиг цели. Белые тени устремились за ними, и вода снова закипела, но уже на середине Реки.

— Эшшш... Хранитель, ты вовремя, — тихо пробормотал Агва, подтягиваясь на руках и выползая на мостки. Он странно мотал головой, и его плечи и бока были покрыты рваными ранами. Фрисс шагнул к нему, нашаривая склянку с воинским бальзамом.

— Бесполезно, в воде смоется, — покосился на него Агва и распластался на мостках.

— Ну так не лезь в воду, подожди, пока подействует, — сказал Фрисс и коснулся пораненной руки. Агва, кажется, не чувствовал боли, его больше донимало головокружение — зелёные твари крепко приложили его затылком о мостки.

— Пшёл! — крикнул Речник, увидев перепончатую лапу на краю настила, и наступил на неё, свободной рукой вытягивая меч. Под настилом раскрылась зубастая пасть, издала невнятный хрип и скрылась под водой — Агва подоспели на помощь Речнику.

— Цеготы... Полная Река клятых цеготов! — простонал Агва, поднимаясь на ноги и придерживая голову руками. — Ночью, против всех законов... Сорвали все заслоны, Река течёт кровью от Дельты до Интала... Мы остановим их, хранитель, но ты своим расскажи...

Фрисс нахмурился и кивнул. "Вот же напасть, только цеготов не хватало! Если они прошли от самого устья и ещё не передохли — сколько же их было?!"

— Позову магов с Интала, они помогут вам, — пообещал он. — Вот только Войны Вод не хватало, здесь-то, в среднем течении...

— Веллэн-Крат не смотрит, куда идти и где случаться! — оскалился Агва и без плеска опустился в воду. — Берегись, хранитель, цеготы повсюду!

Поодаль от мостков проплыл мёртвый цегот. Вода уже не кипела — кажется, Война Вод ненадолго прервалась. Фрисс покачал головой и быстрым шагом направился к своей хиндиксе. Веллэн-Крат, Война Вод, бушевал везде, где встречались речные демоны Агва и морские цеготы, но никогда они не встречались возле Интала! Вайнег бы побрал местных магов, они что, проспали всё на свете?!

Нет, первого мага, встреченного Фриссом на острове, упрекнуть было не в чем. Он уже вступил в Веллэн-Крат — и сейчас тащил к воде цегота с раздробленным черепом, ненадолго отложив тяжёлый посох. Фрисс молча помог выкинуть труп — Агва тут же утащили его, и красное пятно расплылось по воде.

— У тебя плащ порван. Ты не ранен? — спросил Речник, оглядывая жёлтую мантию мага. Следов крови не было, и маг отрицательно покачал головой и подобрал посох.

— Проклятые твари! — скривился житель Интала. — Видел, как они растерзали Агва?!

— Сейчас Агва погнали их, — заметил Фрисс, оглянувшись на Реку.

— Новая беда! — маг пропустил его слова мимо ушей. — Хорошо, что я не спал. Этот Веллэн-Крат вечно не ко времени. Так далеко пропустить цеготов...

— Агва их просто не ждали, — вступился за речных демонов Фрисс. — Надо бы помочь. Вы сделаете что-нибудь?

— Трудно. Они все в воде, можно убить и врагов, и друзей одним заклинанием... — судя по выражению лица, маг начал погружаться в свои мысли, но вдруг вынырнул из них, как Агва из-под мостков. — Речник! Ты кто и откуда? Никогда тебя не видел! Ты искал меня — или я ошибаюсь?

— Ты прав, чародей. Я Фрисс Кегин, Речник с верховий.

Он замолчал, ожидая, пока колдун сам представится.

— Я Хасилион, Маг Текучих Вод и Открытых Путей, — не без гордости ответил житель Интала. — Учился на Островах и в Куо. Тебе нужна вода или дверь?

— Я ищу дорогу, Хасилион-маг. Вот, смотри. Можешь ты применить эти слова и отправить меня туда?

— "Тис-са гешем..." Куда ты так торопишься, Речник Фрисс? У тебя есть две куны? Это длинный и опасный путь!

— Две куны — и пять элов, чтобы мою хиндиксу не сдуло с Интала. Что за дорогу ты откроешь?

— Односторонний портал. Твой адрес очень неопределён, и не рассчитывай на точное попадание! Ты готов?

— Что, прямо сейчас? — Фрисс не ожидал такой прыти от молодого мага. — Подожди немного...

Он надел скафандр и пристроил поверх него пояс и перевязь с мечом, деловито проверил, не осталось ли незакрытых швов, и пристегнул шлем. Речнику вспоминался Старый Город и долгие месяцы поисков в светящихся руинах. Он надеялся, что и в этот раз уцелеет там, где правит Сиджен...

Маг смотрел на него широко раскрытыми глазами и не сразу нашёл, что сказать.

— Тебя от сармата не отличить, — вполголоса заметил он. — Не знал бы, что ты человек, принял бы за одного из них. Кто тебе дал эту штуку?!

— Сарматы, — коротко ответил Фрисс и замер в центре круга, очерченного магическим посохом. Хасилион хотел ещё о чём-то спросить, но только вздохнул и уставился в землю, дочерчивая колдовской узор.

— Будь осторожен там! — донеслось до Речника сквозь белый огонь и зыбкое марево, окутавшее его. Очертания башни и холмов Интала медленно расплылись и утонули в ослепительном серебряном свете, и Фрисс поневоле зажмурился. Земля под ногами дрогнула, и сияние стало тускнеть, а когда оно погасло вовсе, Фрисс увидел пустынную и жуткую местность — почти как окраина Старого Города, только без развалин на горизонте. "Вот и Аркасия," — подумал он и настороженным взглядом обвёл равнину.

Жаркий сухой ветер ударил ему в лицо, и Фрисс закашлялся и недобро посмотрел в ту сторону, откуда тянуло жаром. Там, за иссушенной степью, виднелся размытый расстоянием контур невысокой земляной "стены" — Лучевого Вала. Когда-то земля тут вздыбилась волнами от страшного взрыва, да так и застыла под стеклянной коркой — и самый высокий вал обозначал границу Гиблых Земель, которую не смело преступить ничто живое. Порывы раскалённого ветра налетали из-за вала, силились вырвать с корнем жухлую мекху и сбить с ног неосторожного пришельца. За спиной Речника, обещая тень, прохладу и спасение, поднималась тёмная стена Опалённого Леса. Фрисс оглянулся на неё с тоской и снова осмотрел выгоревшую до срока степь вокруг себя, приложив ладонь козырьком ко лбу. Ничего. Никаких труб и ветвистых мачт, никаких громадных зданий и разноцветных куполов. Никаких следов станции — только ветер, беспощадное сияние со всех сторон и еле живая колючая мекха под ногами. А среди белесых былинок — зубцы чёрного земляного стекла, глубоко вошедшие в землю.

Фрисс осторожно сделал пару шагов, перешагивая стёкла и клубки травы, и пожал плечами. Он знал, что сарматские станции могут хорошо спрятаться... но что действующая станция могла бы делать под землёй?! И как её теперь искать?

Счётчик Конара в сумке напомнил о себе неприятным писком. Речник вынул его из сумки, посмотрел на цифры, нахмурился и проследил за стрелкой, указывающей на источник излучения — прямиком на запад, на Лучевой Вал. "Ну да, так и есть..." — со вздохом Фрисс убрал бесполезный прибор обратно. Что здесь не следует задерживаться, он и так понимал, а действующую станцию по излучению не найдёшь...

"До заката поищу — и пойду к Лесу," — решил Речник и пошёл на север, вдоль вала. "Может, сарматы примут за своего и откроют люки. Или сам найду..."

Тишину нарушал только вой ветра и шелест выгоревшей травы. Даже Крысы Моджиса не выживали здесь. Куда ни глянь — серо-белесая степь и такого же цвета небо над ней. И Речник даже вздрогнул, поймав на себе чей-то взгляд. Никого не было вокруг, и всё же кто-то следил за чужаком с настороженностью и явным интересом. Так преследовали его в Старом Городе неотступные Глаза Стен. "А здесь и стен-то нет!" — хмыкнул Речник и остановился — вдруг неизвестное существо приблизится к нему?

Странное ощущение пропало, и Фрисс пошёл дальше, но через десять шагов остановился и пригляделся к степи. Большое красновато-рыжее пятно виднелось в траве, и сотню шагов до него Фрисс преодолел в несколько прыжков. Слишком знакомый цвет был у пятна — цвет речной брони из крашеной кожи...