Звезды, которые мы выбираем

Элли проводила их взглядом, засекла направление движения по компасу и стала решительно слезать с дерева, решив последовать за отбывшими. Там явно находилось какое-то жилье, — не иначе, как замок, — решила курсантка, — а может деревенька, где удастся разжиться одеждой и понять, что делать дальше. В лесу ей долго не высидеть — еда на кустах не растет, а рыбу ловить или охотится — это она умела только в рамках двухнедельного курса выживания. То есть почти никак. А самое главное — ей предстояло проникнуть на склад, куда сгрузят найденные останки Стрижа, и уничтожить их. Устав на эту тему высказывался совершенно однозначно. Высокие технологии империи не должны остаться в загребущих руках аборигенов.

Старательно огибая воинов, продолжавших собирать обломки ворп-скаута, Эллина осторожно направилась в ту же сторону, что и уже исчезнувшая из вида кавалькада.

Глава 5

Местное светило уже подошло к горизонту, когда Элли добралась до опушки леса. Деревья резко обрывались на высоком холме, едва видная тропинка, по которой кадетка следовала последние несколько часов, петляла, спускаясь с вершины возвышенности в уютную долину, раскинувшуюся перед глазами Эллины.

Небольшой город раскинулся чуть дальше, уютно расположившись на берегу довольно широкой реки. Вдоль ее берега тянулась вымощенная чем-то дорога, тускло поблескивая в лучах заходящего светила. По реке сновали рыбачьи лодки и бойко шел парусный корабль.

— Чертово средневековье! — поморщившись, пробормотала Элли и, в сотый раз за прошедшее время, взглянула на коммуникатор. Тот исправно продемонстрировал, что продолжает беспрерывно передавать сигнал. Элли утерла пот со лба, вздохнула — могло быть и хуже. По крайней мере, она жива, значит, у нее есть шанс выбраться отсюда. 'Имперская армия своих не бросает', — повторяла она себе клятву военных сил империи.

Девушка огляделась — отправляться в город в комбинезоне пилота было глупо. Она подошла к одному из деревьев на опушке и, аккуратно полезла наверх, стараясь не поломать веток, чтобы не выдать свое местонахождение. Элли собиралась подождать ночь. Необходимо раздобыть местную одежду, иначе первый же стражник ее арестует. 'Или что похуже', — мрачно подумала она. Особенно, когда выяснится, что чужестранка совсем не знает языка. Элли задумчиво погрызла сорванную веточку — сначала придется украсть одежду. И выяснить, какие деньги тут в ходу.

Постепенно смеркалось. Девушка заткнула пистолет за пояс на спине, спрыгнула с сука, на котором уже замучилась сидеть, поправила рюкзак, попрыгав и проверив, что у нее ничего и нигде не брякает. И, осторожно ступая, направилась к стенам городка. В небе виднелось сразу два спутника, один — побольше, давал достаточно отраженного света, чтобы достаточно хорошо различать окрестности. Другой, поменьше, виднелся не полностью, большая его часть попадала в тень планеты.

Городские ворота оказались закрыты, калиток рядом тоже не было, и Элли уже начала осматривать стены, намереваясь перебраться в город через них, но тут сзади послышался быстро нараставший шум. К городу приближался конный отряд.

Девушка быстро отступила в тень росшего неподалеку от стены кустарника и съежилась, стараясь раствориться в сумерках.

Всадник во главе отряда громко загромыхал по воротам кулаком:

— Абир! Рахтах!

Типа, открывайте, быстро, — перевела для себя курсантка, обогатив свой словарный запас еще на одно слово.

Ворота заскрипели и довольно резво распахнулись, и в них, гуськом, начали заезжать конники отряда. В самом конце Элли углядела запряжённых в волокуши лошадей, тянущих явно тяжелый груз.

Стриж! — внезапно поняла девушка, заодно, опознав, наконец, предводителя отряда — того самого блондинистого богатыря.

Основная масса всадников уже скрылась за воротами, а волокуши нескончаемой чередой все продолжали тянутся по подъездной дороге.

Эллина подобралась и, улучив момент, когда мимо нее поползла последняя волокуша, метнулась к ней, рухнув позади наваленных на плотную дерюгу обломков. Мужчина, ведущий лошадь под уздцы, громко выругался, когда животное недовольно всхрапнуло, почувствовав дополнительный вес, но ничего не заметил; только сильнее потянул кобылу за недоуздок, торопясь зайти в город.

Сосредоточенно отслеживая дорогу, девушка пыталась подгадать, когда ей лучше соскочить с 'попутки'. Хорошо, что темно серый комбинезон практически сливался с печальным грузом волокуши. В упавших на город сумерках, изредка освещаемых газовыми фонарями на перекрестках, отличить неподвижную фигурку девушки от лежавшего рядом с ней оплавившегося обломка, вымазанного в земле, было почти невозможно. Элли взмолилась всем покровителям пилотов, чтобы так продолжалось и дальше. Только бы добраться до склада, а там ей нужно всего минут пять, чтобы собрать примитивную термическую мину — все составные части в разрозненном виде были у Элли под рукой. Рискованно, конечно. На секунду Элли заколебалась — может, оставить все как есть и заняться личным спасением? После взрыва, последовавшего при ударе о землю, что там осталось неповрежденного? И что из этих останков могли бы использовать аборигены, пользующиеся — страшно подумать! — газом для освещения?

Но тут, как нарочно, перед мысленным взором у девушки возник момент принесения присяги. Курсанты, с истово горящими взорами, клянущиеся не подвести, следовать предписаниям Устава космического флота империи и выполнить их даже под угрозой собственной жизни. И вот — первая трудность, и все, в чем она клялась и во что верила все эти годы — все это уступит приоритет желанию не подвергать себя опасности? Ну уж нет! Момент слабости прошел, и ворп-пилот альт Арив сосредоточилась на выполнении предстоящей задачи.

Движение волокуши чуть замедлилось, и девушка осторожно приподняла голову, осматриваясь. Позади терялась в сумерках широкая дорога, уходящая вниз, под горку. Впереди — еще одни ворота, ведущие, похоже, за стену местного замка, стратегически располагавшегося на вершине возвышенности.

Элли зарылась с головой в обломки. 'Стриж, миленький, спрячь меня!' — совершенно нерационально подумала она, истово надеясь, что в темноте разглядеть зайца у стражников не получится.

Волокуша остановилась, и Элли на мгновение забыла, как дышать. Но тут же почувствовала рывок, движение вперед и, аккуратно выглянув из-за края волокуши, увидела, что волновалась совершенно напрасно — стражники на воротах досмотром груза заниматься и не собирались, они увлеченно и весело балагурили между собой. Девушка глубоко вздохнула, расслабляя окаменевшие от напряжения мышцы.

Спустя еще несколько минут, стало понятно, что перевозимый груз достиг место назначения. Элли увидела здоровенный амбар, в который воины принялись заносить груз с волокуш. Руководил процессом все тот же блондинистый командир, зычно отдавая директивы, состоящие из двух слов:

— Гартай! Гартай!... Рахтах!

Типа, 'давай-давай, быстро!' — перевела для себя Элли, отмечая, как виртуозно он оперирует этими словами, добиваясь четкой работы подчиненных. Сейчас, в свете факелов, он выглядел как древний викинг, столь любимый иллюстраторами исторических романов.

Осознав, что внимание людей сосредоточилось на выгрузке, девушка, выбрав момент, ловко выбралась из волокуши и шнырнула в глубокую тень, отбрасываемую стеной, к которой притулился склад-амбар. Замерла, но поняв, что ее маневра никто не заметил, отползла назад, к замеченному ранее небольшому навесу с инвентарем, достала нужные ей для сборки мины компоненты, спрятала рюкзак. Все эмоции как будто замерзли, оставляя лишь четкие логически выверенные действия и мысли. Элли отстранённо подумала, что впервые спонтанно вошла в состояние Ши. И продолжила подготовку.

Оставив двоих для охраны склада, остальные воины разошлись, отпущенные красноречивым взмахом руки блондина. Сам мужчина задумчиво постоял перед амбаром, покачиваясь на полупальцах, будто боролся с нетерпением куда-то бежать, потом устало утер ладонью лоб и cкорым шагом направился в замок.

'Наверное, на доклад к начальству', — подумала Элли, аккуратно сползая с широкого навершия стены на крышу амбара, выстланную соломой. Вскоре она убедилась, что крыша оказалась целиком соломенной. И еще через миг Элли уже стояла на полу склада, подключая последний элемент термического устройства и устанавливая мину на взрыв через пять минут, — по ее прикидкам, этого времени должно хватить, чтобы убраться подальше. Выбравшись через проделанный в крыше лаз, Элли поспешно проделала по стене обратный путь к навесу, подцепила рюкзак и, оглядевшись, заскользила вдоль стенки прочь от амбара, собираясь воспользоваться грядущей суматохой и поискать, где можно разжиться местными одёжками.

Правда, оставалось еще одно дело...

Элли завернула за угол, образуемый стеной, недовольно поморщилась — это укромное местечко явно использовалось заодно как отхожее,— и, зажимая нос, притаилась там, отсчитывая мгновения до активации мины.

— Гартай! Гартай!... Рахтах! — заорала она дурным голосом, когда счет добрался до почти нуля.

Охранники, стоявшие на страже амбара, оглянулись и припустили бегом на крики.

'Отвратная выучка!' — прокомментировала Эллина про себя, при этом довольно усмехаясь — ее предположения сбылись на сто процентов. Но! Оставить пост... Да эшалон-сержант их бы за такое без приправы на завтрак бы съел!

Стражники только успели отбежать на несколько десятков метров, как амбар полыхнул, коллапсировал вовнутрь, в стороны полетели обуглившиеся щепки, окончательно оплавившиеся осколки имперской техники, да еще, напоследок, внутри что-то рвануло. Огненные искры и пылающие обломки прощальным фейерверком взлетели вверх, отдавая дань теперь уже окончательно исчезнувшему из мироздания кораблю.

Упавшие от взрывной волны мужчины ошеломленно поднялись с земли, в ужасе разглядывая пылающее остатки охраняемого строения. Двор начал заполняться привлеченными взрывом людьми, а Элли резво направилась в противоположную сторону, все так же прижимаясь к стене, практически невидимая в ее густой тени. Впрочем, иди она по центру двора, навряд ли кто-либо обратил на нее особое внимание — все были слишком увлечены пожаром. Загремели ведра, образовалось несколько цепочек, по которым передавали воду,— люди отчаянно старались потушить пожал и не дать ему перекинуться на другие строения.

Элли не стала отвлекаться от первоочередной задачи, любуясь успехом задуманного. Она добралась до ранее замеченного отдельно стоящего навеса с огромными жбанами и с вывешенной сушиться одеждой. Оглянувшись, сорвала с веревки тунику, штаны, какую-то накидку и, быстро натянув их поверх комбинезона, почувствовала себя спокойней. Правда, тут же это спокойствие рассеялось — во дворе появился тот самый блондин-викинг и первым делом начал орать на стражников на воротах. А потом во двор высыпала толпа вооруженных людей и, они, подгоняемые криками командира, принялись обыскивать все и всех подряд.

Элли прикинула расстояние до выхода со двора и поняла, что вторая часть спланированной операции оказалась не совсем продуманной. Почему-то ей представлялось, что все примутся тушить пожар и она с легкостью покинет замок, но стража на воротах даже на шаг от них не отошла, изредка лишь бросая любопытные взгляды на все еще горящий амбар. Лезть же через стену при таком количестве народа... Элли закусила губу — нет, не получится.

Стражники, меж тем, подгоняемые гневным рычанием взбешённого блондина, обследовали каждую пять двора, допрашивая всех подряд. Элли захотелось оказаться где подальше — желательно на борту спасательного корабля, ныряющего в гипертуннель в направлении к родной планете. Обозвав себя трусихой и решительно изгнав из сердца приступ недостойной слабости, девушка ухватила горсть золы из-под бельевых чанов, растерла ее по лицу и тунике. Потом, спохватившись, засунула рюкзак в одну их бочек с бельем, видно подготовленным к стирке. И присела за дальним чаном, осторожно приглядываясь к происходящему во дворе и надеясь, что на нее не обратят особого внимания.

— Бра-хра-бра? Бра-бра-бра! — раздалось над ее головой и здоровенный рыжебородый стражник, неизвестно как подобравшийся к ней сзади, потянул ее вверх за шкирку. Где-то Элли читала, что во времена средневековья население было значительно меньше ростом, по сравнению с современными людьми. Но вот на деле все виденные ею мужчины это правило пока неоспоримо опровергали. Так что ее метр шестьдесят пять едва ли мог поразить чье-либо воображение. Зато худощавость, короткая стрижка и плотный комбинезон под туникой могли сыграть на руку — Элли рассчитывала, что в темноте, да в явно мужской одёжке, ее примут за парня. Еще бы понять, что этот громила от нее хочет, что за бра-бра? Ни одного из знакомых трёх слов ей пока уловить не удалось.

Стражник требовательно смотрел на нее, явно начиная терять терпение.

-Ы-ы-ы, — неуверенно протянула она. — Ы-ы... э-э, — добавила, так и не придумав, что сказать. Притвориться, что из чужих земель — путешествует? А вдруг тут только одно государство и все говорят на едином языке? Элли с холодком в душе вдруг подумала, что ее план оказался не очень-то продуманным. Надо было все-таки перебираться через стену. И плевать, что там ров с грязной водой — выбралась бы.

-Ы-ы-ы, — передразнил стражник, добавил что-то типа очередного 'Бра-бра-бра', выдал Эллине совершенно незаслуженный подзатыльник и пошел дальше, потеряв интерес к чумазому то ли глухому, то ли — немому недотепе. Но сообразила это Элли только спустя пару минут. А в первые мгновения после того, как интерес воина переключился с нее на более перспективную цель — румяную толстушку, ловко поспешавшую к пожару с полными ведрами на коромысле, Эллина только и могла, что с трудом утихомирить понесшееся галопом сердце. Все-таки в наземные разведчики ее не готовили, диверсионную работу они и на лекциях-то толком не изучали — не говоря о практическом применении. Хорошо, что на тех двухнедельных курсах по выживанию им показали, как собирать простейшие взрывные устройства — требование Устава о том, что ничто технологичное не должно попасть в руки чужаков им забили аж на подкорку.

Но стражник ушел, значит, можно выбираться — чем дальше от замка, тем лучше. Элли вытащила рюкзак, завернула его в висевший тут же прямоугольный отрез холстины, завязав ту на манер котомки, и, стараясь идти уверенно, не озираться и аккуратно обходя встречавшихся людей, направилась к воротам.

Откуда появился человек, схвативший ее за плечо, девушка вообще не поняла. Но схватил крепко и больно, впиваясь жесткими пальцами в тело. Эллина застыла, от испуга даже не оглянувшись и не подумав рвануться к видневшимся совсем уже рядом воротам.

Мужчина что-то пролаял за ее спиной, а сбоку ему ответил уже знакомый голос. Блондинистый командир из леса. Сердце Элли рухнуло вниз. А столь несвоевременно появившийся начальственный туземец проскрежетал три слова, схвативший Эллину стражник ответил ему очередное 'бра-бра', потом дернул испуганно замершую девушку за плечо, разворачивая ее лицом к себе и командиру.