К вечеру на стол главы Тайной стражи легла аналитическая записка по ночному инциденту:
"В ночь такого-то числа произошло убийство капитана чистильщиков Рондела (в табеле 461). Коллеги покойного подтверждают по ряду внешних признаков личность убитого. Преступники планировали сымитировать несчастный случай путем поджога дома. Рондел был найден сильно обгоревшим на месте собственной кровати, детальное исследование трупа показало наличие раны в области грудной клетки прямо над сердцем. Удар был нанесен чрезвычайно тонким и острым предметом в сердце. На обгоревшем трупе путем визуального осмотра обнаружить рану практически невозможно. Можно сделать вывод, что убийцы планировали скрыть истинную причину смерти путем поджога. Вместе с тем, общая картина произошедшего характеризует убийц как непрофессионалов. Рассматриваем следующие вероятности исполнителей: недружественные службы других королевств — 5%, "серые" — 25%, преступные группы Форлана — 70%. В виду того, что труп был оставлен на месте убийства, а не в недоступном для последующего нахождения месте, неумелую имитацию несчастного случая, связь с пропавшим капитаном чистильщиков (в табеле 162) считаем маловероятной."
* * *
На следующую ночь после "убийства" капитана "чистильщиков" Бура, Ход и его "кукла" оказались в канализационных туннелях под Санимом. Пройдя под землей два лага, они оказались у наполовину утопленной в нечистотах решетки с железными прутьями в толщину человеческой руки. Эта конструкция надежно преграждала путь желающим нелегально покинуть город или войти в него.
С другой стороны их уже ждали Кривой, Силк и Керн.
Новые подчиненные пока скептически относились к своему нанимателю. Они считали его человеком мягкотелым, а его одержимость идеей о равенстве между крестьянином и графом перед общими правилами лишь вызывала у них усмешку.
По пути в Саним, на ночных привалах, они беззлобно подшучивали над "куклой" задавая ему разные вопросы. Здоровяк силился понять, чего хотят от него новые попутчики, при этом, смешно тараща глаза, и эти потуги вызывали искренний смех у бывших охранников караванов, волей судьбы переквалифицировавшихся вновь в наемники.
Ход не вмешивался. Желания заступится за "куклу" не было: стоило только вспомнить, кем был этот здоровяк в прошлой жизни.
Он смотрел на этих, в общем-то, не злобных ребят и думал о погибших Карде, Клариссе и Гансе: "Я втягиваю их в то, к чему они явно не готовы. Но без людей — никак. Они не воспринимают все серьезно, и "куклу" мою всерьез не воспринимают. А ведь один щелчок пальцем и этот потешный здоровяк превратится в кровавого мясника, который не оставит им шансов."
Легкое пренебрежение нанимателем проявилось и сейчас, даже не в словах, а интонациях:
— Ну что господин маг. Как вы хотите переправиться на нашу сторону? — спросил Керн.
Ход бросил быстрый взгляд на Буру: старший в отряде явно больше не разделял скепсис своих собратьев по оружию. За три дня, что они вместе провели в Саниме, Бура осознал, что их наниматель человек жесткий, временами беспощадный, и отнюдь не склонен витать в облаках, когда ставит перед собой задачи. Скажи ему кто еще несколько дней назад, что можно втроем похитить целого "капитана" отряда убийц Тайной стражи, да так, что его никто не будет искать, он бы в жизнь в это ни поверил. И, тем не менее, это так: вон висит на плече у здоровяка как тряпичная кукла.
— Я знаю два способа сделать это. Воспользуемся более простым, но трудоемким — ответил Ход, подходя почти к самому краю этой зловонной реки.
Некоторое время маг внимательно рассматривал ее, потом, что-то про себя решив, хмыкнул. Через пару секунд наемники увидели, как жижа отхлынула от решетки локтей на десять с обеих сторон, обнажая слизкое дно, при этом "уровень" речки незначительно поднялся. Однако нечистоты стали вновь просачиваться на освободившийся участок с самых краев канала — у бортиков. Маг недовольно хмыкнул во второй раз и взял еще одну попытку — больше протечек не было. Ход спрыгнул на дно канала. Одновременно удерживая зловонную жижу с обеих сторон он стал магически "резать" железный прут практически у самого дна. Процесс давался одаренному нелегко: капли пота выступили у него на лбу, а лицо выражало крайнюю степень напряжения. После первого "пропила" последовала очередь соседнего прута. Потом маг посмотрел на верхнюю часть бортиков, прикинул что-то, и стал резать те же пруты, но на локоть выше. Через несколько минут Ход стал обладателем двух железных чушек, а решетка потеряла целостность и перестала быть препятствием.
— Так, все — вниз. Спускаемся у самой решетки. С той стороны — тоже: сейчас будете принимать нашу "добычу".
Сначала перетащили бесчувственное тело капитана. За ним последовал Ход, потом Бура. Когда в образовавшееся отверстие полез здоровяк, Ход забеспокоился. Было видно, как эта туша с трудом преодолевает препятствие. Однако, две минуты мучений, и "бревно" с изодранной одеждой оказывается по другую сторону решетки.
Процесс возврата чушек на место, прошел не так гладко: места "сварки" были видны невооруженным глазом.
Увидев недовольное выражение лица Хода, Кривой сказал:
— Дерьмо все затопит — эту часть все равно не будет видно.
* * *
Под вечер следующего дня Хода и его людей можно было увидеть на небольшой поляне у оживленного тракта недалеко от Санима. Лошади мирно пощипывали травку. Кривой с хозяйским видом осматривал две недавно купленные телеги, груженые всевозможным скарбом, сушеным мясом и сухарями , остальная часть отряда расположилась у небольшого костра.
— Так, планы у нас следующие — начал Ход — Кривой, тоже иди сюда! В нашем распоряжении имеется, сами знаете кто. Ваша задача — выжать его досуха. Он должен рассказать обо всех известных ему приемах, техниках, способах убийства и вообще поделится всей полезной информацией, которая у него есть. Это нужно в первую очередь, для того, чтобы вы могли в дальнейшем противодействовать Тайной страже, ну и самим такой опыт может пригодиться.
Для этого нам нужно уединенное место, чтобы никто не мешал, достаточно изолированное, чтобы пленнику было тяжело сбежать и достаточно глухое, чтобы был шанс перехватить его в случае побега. Я предлагаю отправиться на западную границу Форлана.
— Там действительно глухомань еще та, и патрулей нет, но, может ты не знаешь, Ход, что там хозяйничают дикие лесные племена? — задал вопрос Бура.
— Потому и поселений нет — вставил свое слово Керн.
Ход продолжил:
— В тех местах имеется одна возвышенность, высотой в полтора роста деревьев. Ее площадь недостаточно велика, чтобы представлять интерес для достаточно большой группы людей. И самое главное, края у нее обрывистые и спуск и поднятие крайне тяжелы. Основывать там даже малое дикое поселение глупо, потому как женщины и дети не смогут каждый день подниматься и опускаться по веревкам. Кочующим диким племенам оно ни к чему, а Форлан, на наше счастье, вообще не имеет на западе застав. В общем место глухое, но достаточно надежное в плане естественной защиты от дикарей.
— Мы — не мастаки лазить по скалам — с сомнением сказал Силк.
— Возможно, лазить и не придется.
Наемники удивленно переглянулись, но промолчали.
— Тогда другой вопрос. С нашей скоростью мы туда доберемся делимы через две — кивнув на телеги, начал Бура — Увеличивается риск столкнуться с патрулями, а значит и шанс, что они увидят похищенного.
— Дорога может занять даже больше — будем избегать главных трактов. А на менее оживленных, патрули обычно не больше четырех человек.
— Все равно, если убьем — будут искать.
— Если все-таки пленника обнаружат, постараюсь промыть им мозги. Именно поэтому, чем меньше стражников в патруле, тем лучше.
Наемники вновь переглянулись.
— Не обижайся Ход, но ты, порою, так странно ставишь слова друг с другом, что мы с ребятами не всегда понимаем тебя. Ты хочешь вытащить мозги стражникам и полоскать их в воде??? — озвучил общий вопрос Бура.
— Хм — Ход усмехнулся — от этой привычки я, пожалуй, не избавлюсь. Это значит, что я магически попробую сделать так, чтобы они забыли о нашей встрече.
На этом обсуждение планов закончилось. Под самый вечер Бура подошел к Ходу и тихо его спросил:
— Что будем делать с пленником после того, как он станет не нужен?
— Ну, если он окажется на свободе — то нам всем будет проще зарезаться на месте. Делать из него подобие моей "куклы" опасно: коллеги рано или поздно его где-нибудь опознают. Для своих он мертв, так что ... капитан Рондел, явно не самый везучий убийца Тайной стражи.
* * *
Небольшая уютная комнатка с глухими стенами впервые за долгие годы принимала четверку посетителей. Человек, открывавший им дверь заметно волновался. Он уже достаточно давно работал на Корону, чтобы догадываться, кем были эти трое неброско одетых мужчин и одна женщина с каштановыми волосами. Когда он увидел небольшую металлическую пластинку зеленоватого оттенка с характерным узором, на поверхность которой неизвестный кудесник словно бы приклеил тончайшую нить из альбентума, он понял, что в его скромный трактир пожаловала элита безопасников Короны.
— Три делимы, куча загнанных лошадей, а мы все также смотрим в пустоту — подвел итог деятельности "ищейки" Ракс.
— Похоже, гипотеза с книгой Меннеля была ошибочной — вздохнул Стат.
— Все согласны? — решив подвести под этой теорией черту, спросил Ракс.
Задумчиво чистившая свои кожаные сапожки Рина согласно кивнула.
Солар молча изучал узоры созданные природой на деревянной стене.
Коллеги из деликатности помолчали минут пять, потом Ракс тихо спросил:
— Солар, что скажешь?
— Может это и путь в пустоту, а может — мы просто плохо проработали этот вариант.
— Предлагаешь отправиться в более удаленные королевства? — спросила Рина.
— Ну, вот смотри: допустим, мне нужна книга Меннеля. Но везде она либо у королей, либо у магов — причем неслабых магов. То есть хорошо охраняется. Можно конечно ее выкрасть — но ведь шуму будет, да и занятие сложное, требующее хороших связей, денег и подготовки. А экземпляров книги до Радужных войн было больше, гораздо больше...
— Я понял, куда ты клонишь. Отправляемся в Саним? — подал голос Ракс.
— Да, но предлагаю снова разделиться. Мы со Статом займемся хрониками, что велись до Радужных Войн. А вы с Риной пока еще раз просмотрите все, что есть по тому захоронению.
Обмен взглядами трех слуг Короны подтвердил их общее согласие с планом Солара.
В дверь быстро забарабанили.
— Да, входите — сказал Ракс.
На пороге показался взволнованный хозяин заведения.
— Банда Мелкого пожаловала. Господа, конечно, не мое дело — решать за Вас, что Вам делать, но лучше бы вам сейчас уйти.
— Что???! — взвилась Рина — Наше заведение прогибается под кучку паршивых разбойников???
— Он прав — резко оборвал ее Ракс — Уходим через тайный ход.
Пока они шли к выходу Рина допытывалась у Ракса о причинах произошедшего.
— Ты еще не до конца знаешь, как у нас все работает — пояснял он — Если на заведение, используемое Тайной стражей, кто-то наезжает, их человек приходит к "серым", те, в свою очередь, дают понять наглецам, что это место под их защитой. В результате вся эта шваль думает, что это место "серых", а "серые" знают, что это место Тайной стражи. Понимаешь? Мы такого себе позволить не можем — ведь нас вообще нет за пределами Дворца. Конечно, если эта банда обнаглеет настолько, что наше заведение не сможет выполнять необходимую нам функцию то она или сгинет от рук конкурентов или столкнется на безлюдной дороге с большой группой "случайно" там оказавшихся стражников — в общем, вариантов куча. И пока заведение может выполнять свое основное предназначение, хозяин будет молча сносить все это — секретность превыше всего.
Через некоторое время "ищейка" вышла из одного неприметного места и направилась к своим лошадям, что были привязаны недалеко от только что покинутого ими постоялого двора.
Тут они стали невольными свидетелями неприятной сцены. Хозяина заведения с окровавленным лицом вышвырнули во двор. Потом несколько членов банды стали ожесточенно избивать лежащего в пыли мужчину, ломая ему ребра. Когда он практически перестал подавать признаки жизни, один из бандитов остановил жестом избиение и сплюнув на окровавленное тело произнес: "Если еще раз посмеешь нас не пускать куда-то — мы займемся твоей женой".
— Представляю, что сделала бы с этими уродами Тайная стража, если бы "хозяином" этого заведения был их человек — сжав кулаки, тихо прошептала Рина.
— Работать на Корону в десять раз сложнее, чем на Тайную стражу — спокойно отвечал Ракс — В этом и суть того, чтобы быть элитой: молчать и ничего не делать даже когда тебя убивают, убивают тех, кто тебе дорог — потому что интересы службы важнее этого. Хозяин этого заведения и есть "элита", возможно, большая, чем все мы.
Проехав в молчании какое-то время, Ракс произнес:
— Не понравилась мне их последняя фраза. Думаю, не дадут они нашему заведению нормально работать. Сообщу куда надо — пусть займутся этими животными.
— У меня уже руки чешутся — произнесла еще не отошедшая от увиденного Рина.
— И не мечтай — усмехнулся Ракс — Не наш уровень.
* * *
Отряд Хода двигался по узкой лесной дороге. Две телеги и четверо всадников явно никуда не спешили. Влажная от только что прошедшего дождя листва заслоняла сплошным зеленым ковром все, что находилось в нескольких метрах от проезжей части.
Когда деревья слева немного расступились Ход, правивший одной из телег, скомандовал: "Сворачиваем сюда!" и направил свое средство передвижения в чащу. Сто метров езды до небольшой поляны по выступающим из земли корням деревьев и упавшим сухим веткам, колеса телег выдержали с честью.
"Разбиваем временный лагерь" — вновь раздался голос нанимателя.
Наемники спешились и молча принялись обустраивать свой нехитрый быт.
— Что мы здесь будем делать? — спросил Бура у Хода.
— Охотиться, бездельничать.
Бура неодобрительно посмотрел на мага, но ничего не сказал. Наемник все никак не мог привыкнуть к тому, что его наниматель не всегда желает делиться своими планами с подчиненными.
В течение следующих двух дней Бура и его люди занимались охотой, также часть времени была посвящена совместным тренировкам. Не на износ, но в достаточном объеме для того, чтобы не терять форму. Ход было подумал задействовать для этих целей свою "куклу", но поразмыслив еще немного, предпочел не демонстрировать наемникам ее возможности.
В Кривом проснулась, видимо, ранее дремавшая хозяйственная жилка. По крайней мере, судя по слегка удивленным взглядам его собратьев по оружию, они раньше подобного за ним не замечали.
В первый день Кривой, выпросив у Хода писчие принадлежности, устроил полную ревизию всего скарба в телегах. "Даже шмотье на пленнике посчитал" — подшучивали над ним друзья.
Во второй — он занялся заготовкой мяса: нарезал его тонкими полосами и вымачивал в заранее припасенном бочонке с особыми специями. Не сказать, чтобы вкус мяса после такой обработки становился лучше, зато храниться оно могло уже месяцами, не портясь.
