Норика покраснела и ссутулилась еще больше. Я вздохнула и сказала:
— И что требуется от меня сейчас?
— Вы должны поведать моему папеньке, что Илей защищал меня, как мог, и готов был умереть ради моего спасения, а вы лишь чуток помогли ему!
— М? А ваш батюшка не заподозрит неладное, увидев, что на Илее нет ни царапины?
— Точно! — вскочила Мышка, ударила кулачком в стенку кареты. — Нет? Значит, сотворим!
Возница остановил коней, а я внимательно поглядела на взволнованную девочку и молвила:
— Мышка, я вас огорчу, но то, как ваша карета неслась по Парковой улице, видело немалое количество народа. И мне кажется, что уже, по меньшей мере, один почтовый ворон летит к особняку Великого князя с вестью об этом происшествии.
— Точно, — уныло согласилась девочка и с надеждой поглядела на меня.
Я высказала единственное верное решение этой проблемы:
— Скажите правду своему родителю и попросите его сохранить жизнь вашему другу.
Норика вскинула голову, поразмыслила и уверенно кивнула.
Истор собственной персоной поджидал нас у самого крыльца, к которому лихо подкатил Илей. Князь слыл человеком весьма суровым. Как ведьмак он был слаб, зато славился, как умелый воин и непобедимый полководец. Внешний вид его вызывал у окружающих оторопь. Очень высокий, с мощным торсом, крепкими руками, привыкшими держать оружие, и сильными ногами, не знающими усталости. Его черные с ранней проседью волосы всегда, сколько я себя помнила, были коротко стрижены, а голубые глаза не ведали, что такое теплота — они всегда холодно и настороженно вглядывались в окружающее пространство и находящихся рядом людей. И в данный момент было видно, что мужчина уже ведал о произошедшем, оттого и был весьма зол.
Мышка с громким воплем:
— Папуля! Любименький! — выскочила из кареты и повисла на шее своего явно рассерженного родителя.
Истор вздрогнул всем телом, обнял дочь и отвел прищуренный взор от фигуры сжавшегося в ожидании наказания возницы. Я, тихо выбравшись из кареты, молча наблюдала за происходящим.
— Папочка! — тараторила Норика. — У нас было такое славное приключение!
— Наслышан, — прошипел Истор и вперил ледяной взгляд в насмерть перепуганного Илея.
— Нам так понравилось! Я была в восторге, правда Снеженика? — девочка оглянулась на меня.
— Да, в огромном восторге, — подтвердила я, глядя в серые небеса, а не голубые княжеские очи.
— А еще Снеженика проверила свои силы, ведь Илей, как порядочный ведьмак, уступил право спасти нас, — продолжила вдохновенно лгать своему папеньке Мышка.
— И как прошла проверка? — цинично усмехнулся мужчина, и я торопливо его заверила:
— Она прошла на 'отлично'!
Мне не поверили и собирались об этом сообщить, но в этот самый момент дочь рассказала своему батюшке о том, как сильно она его любит.
Взгляд Истора изменился — в нем появилась нежность.
— Живи, — коротко бросил он вознице, а потом посмотрел на меня. — Ловите! — мне кинули сложенный вчетверо листок бумаги, который я ловко поймала.
Ничего не объясняя, князь развернулся и направился в дом, а сияющая от радости Мышка прокричала:
— Снеженика, жду вас на своем дне рождения, который состоится в конце этой недели. Посланника с приглашением пришлю позже!
Я растеряно кивнула, глядя им вслед. Рядом встал Илей и с простоватой улыбкой на добродушном лице сказал:
— Любит князь свою доченьку...
— Заметно!
— Садитесь, отвезу вас, куда требуется, вы ведь из-за нас свое время потеряли, госпожа.
— А как же...
— Князю сейчас не до меня! Я успею вернуться!
Отказываться не стала и вернулась в карету. Пока мы ехали в сторону улицы Ясных звезд, я несколько раз прочла послание Истора. Оно гласило: 'Госпожа Колючкина, у меня будет для вас особое задание! Какое именно — сообщу позже! Князь Омбрьский'.
В голове моей возникла гора вопросов с вершиной из опасений. Чего же от меня жаждет сам Великий князь?
Распрощавшись с Илеем, вошла в таверну с незамысловатым названием 'Три звезды'. С утра обстановка в ней изменилась: в зале было шумно, подавальщицы шустро метались между столами, хозяин зорко осматривал вошедших, а не лениво протирал посуду за стойкой. Мне он кивнул, узнавая платежеспособного заказчика. В помещении меня сразу окутали запахи горячей и вкусной еды, и желудок напомнил о том, что я с утра ничего не ела. Но пришлось отодвинуть его требования на второй план, наказав себе думать только о деле, а не об обеде.
Маги группировались по самой середине, сдвинув три стола между собой. Райт сидел во главе, болтал с другими огневиками, вкушая что-то очень аппетитное со своего блюда. Едва я подошла ближе, как парни переглянулись между собой, и Ацур язвительно заметил:
— Гляди-ка, Райт, твоя добыча вернулась!
— Зверов, умолкни! — зыркнул в его сторону блондин и выжидающе поглядел на меня. — Ну?
— Мы можем поговорить наедине? — спокойно полюбопытствовала я.
Райт погрузился в раздумья, ну, или сделал вид, что раздумывает. Другие огневики, не таясь, рассматривали меня, ухмылялись и перешептывались. Я невозмутимо созерцала старые балки на потолке, а маги пусть смотрят, коли так понравилась!
— Ладно, пошли, госпожа Колючкина, побеседуем! — блондинистый огневик резво вскочил на ноги.
В молчании мы вышли на улицу. Здесь, у стены таверны, он повторил:
— Ну?
— Я хочу нанять вас, господин маг!
— Так нанимай, что за секретность такая? Зачем ты позвала меня сюда?
— Вы не поняли, господин маг, я хочу, чтобы теперь вы работали только на меня и...пару моих школьных подруг, — вынула кошель с драгоценными из сумки.
Райт придирчиво изучил толщину кошелька, удовлетворенно кивнул и сказал:
— Ладненько, я согласен.
— Только...— сделала паузу, умышленно показав ему сначала кошель.
— Только что?
— Только одной из моих подруг является Ветла Клеверова...
— Клеверова?! — маг разъярился, презрительно сплюнул в сторону, поднял пылающие огненным светом глаза к небу и твердо ответил. — Нет! Ищи другого мага, ведьмочка! — развернулся с намерением покинуть меня.
Преувеличенно тяжко вздохнула и наигранно проговорила:
— Я так и думала! Райт — слишком редкое для огневика имя.
— Тогда зачем пришла? — справедливо огрызнулся он через плечо.
— Думала, что сумею тебя уговорить, — показательно встряхнула кошель, чтобы драгоценные внутри него заманчиво зазвенели.
— Я не продаюсь! — рявкнул парень.
Пока собиралась ему ответить, мой желудок вновь и уже более настойчиво напомнил о себе.
Райт оглянулся, приподнял бровь, а я сделала вид, что это не мой голодный живот бунтует. Вредный орган громко возмутился недовольный вопиющим пренебрежением к своим потребностям.
— Пойдем, — улыбнулся огневик, перестав гневаться, — угощу тебя обедом.
— Ведьмы сами платят за свои обеды! — бескомпромиссно объявила я.
— А ты представь, что это ужин!
— И за ужин, и за завтрак ведьмы расплачиваются сами, господин маг!
— Тогда пошли, поедим вместе, госпожа Колючкина, — запросто предложил он и, видя мои раздумья, добавил. — И дела обсудим заодно.
— Там столиков свободных нет, — неуверенно изрекла я.
— Сейчас будут! — пообещали мне. — Пошли, говорю, обсудим наши будущие полеты с тобой и твоими подругами!
— Даже с Ветлой?
— С ней тоже, — процедил маг и махнул мне рукой.
Безропотно последовала за ним обратно в таверну — голод пересилил все остальное.
— Нагулялись? — громко поинтересовался Ацур, едва мы вошли. — Что-то вы быстро? Хоть за угол зайти успели?
Маги захохотали, другие посетители приумолкли, а я покраснела, совсем как девчонка. Райт остался совершенно невозмутим и холодно предостерег приятеля:
— Не зубоскаль, Зверов, иначе зубов своих лишишься ненароком! — затем парень взял блюдо со своим недоеденным обедом и мотнул головой в сторону, указывая на столик, стоящий у окна.
Здесь расположился всего один ведьмак, мирно вкушающий свою нехитрую трапезу. Ладов, добравшись до него, бесцеремонно ударил ведьмака по плечу и душевно посоветовал:
— Найди себе другое место, парень!
Ведьмак покорно поднялся с насиженного места и направился к стойке. Я невольно подумала о легенде, утверждающей, что Тилл, наказав Эрию, лишил ее подопечных-мужчин силы. Следовало признать, большинство ведьмаков было намного слабее магов и проигрывало им во всем. Хотя в то, что ведьмы и огневики когда-то жили в мире, верилось с величайшим трудом — уж слишком мы были разными!
На этом я отвлеклась, ибо ко мне подошла подавальщица. Кокетничая с моим спутником, она приняла у меня заказ. Райт игриво шлепнул ее по бедру, повелев поторапливаться. У меня пропал дар речи, а нахальный блондин мне еще и подмигнул. Да! Маг — он и есть маг! И этого уже не исправить! Что же, буду принимать парня таким, какой он есть!
Терпеливо дождавшись, пока я закончу свою трапезу, Райт спросил:
— А сколько всего твоих подруг мне придется терпеть? Кроме этой...Клеверовой!
— Ее имя Ветла, — вскользь напомнила я.
— Да знаю я! — совсем уж досадливо фыркнул собеседник. — Кстати, а отчего вам не дают фамилии отцов? Ну, или маменек? Давно хотел узнать, почему у вас такие, — он замялся, — ну, в общем, ТАКИЕ фамилии?
— Ты интересуешься тем, почему в наших семьях матушки и дочки носят разные фамилии?
— Вроде того...
— Это традиция такая, из века в век переходящая. Пошла она с тех времен, когда ведьмы бежали из Солнечного Края...
— Точно! — огневик щелкнул пальцами. — Давным-давно вы жили в Солнечном, создавали семьи с магами, а когда Тилл и Эрия разругались, то ведьмы предали своих мужей, выкрали детей и бежали прочь!
— Это огневики предали своих жен, — спокойно отметила я, а видя, что Райт собирается возразить произнесла:
— Это было так давно, что не вы, не мы уже не можем с уверенностью что-либо утверждать! Я говорила тебе только о том, почему ведьмы носят такие, с вашей точки зрения, забавные фамилии.
— И почему?
— Все просто! До пяти лет маленькая ведьма фамилии не имеет. Только два имени: от родных и для всех остальных. В первую ночь своего пятилетия ведьмочка принимает дар богини — сон, который и определяет то, какая ей достанется фамилия.
— Тебе снился чертополох или репейник?
— Розовый куст! — я сжала зубы.
— Ну, отчего ты тогда не Цветочкина?
— Матушка предоставила мне выбор кем быть: Розочкиной или Колючкиной.
На меня посмотрели с жалостью и посетовали:
— Не велик он был, этот выбор.
Я стиснула зубы еще сильнее и буквально по-змеиному прошипела:
— Роза всегда казалась мне символом чего-то напыщенного, слащавого и приторно-пахнущего! А вот колючка — дело другое — сила, защита, уверенность в себе!
— Да ладно! Ты чего так распалилась? Тем паче, что все это ваши ведьмовские глупости! Два имени! Зачем? Почему не десять? Ну, а че? Чтобы проще было недругов запутать! Пускай себе гадают, какое истинное! Вы все колдуете, пакостите исподтишка, хитрите, увиливаете, постоянно что-то скрываете! То ли дело мы, маги! Бьем — так сразу в лоб, колдуем — не скрытно, а так, чтобы все видели...
— Оно и понятно! — вклинилась в его монолог. — Зарево пожаров сложно не заметить!
— Лучше пепел, чем горы трупов, тухнущих на жаре, — на щеках Райта заиграли желваки.
— Война никого не оправдывает, — тихо откликнулась я.
— Верно, — согласился он, опуская пылающий взор и сжимая кулаки. — Только все равно вы, ведьмы, все усложняете. Мы, маги, простые, как три медяка, и жизнь у нас более простая. Мы не придумываем себе несуразные фамилии, а передаем их от отца к сыну. И женщин своих мы бережем: женимся на возлюбленных, заботимся о сестрах и подругах, ревностно оберегаем дочерей. Я твердо знаю, что женюсь только по любви, дам супруге свою фамилию, признаю ее своей парой. Дети мои будут рождены в любви, а не потому, что мне нужно освободить свою силу! И никто из окружающих меня женщин, в особенности моя дочь, никогда не почувствует себя неполноценной, из-за того, что Эрия отказала ей в магии, а...
— Ты все сказал? — теперь я сжала руки в кулаки, ибо каждое его слово кололо меня, словно длинная отравленная игла, причиняя невыносимую боль и доводя до исступления.
— Все, — шепнул огневик, а я взяла себя в руки, подняла голову и молвила:
— А теперь давай поговорим о деле!
— Скажи для начала мне свое имя, да и меня перестань звать 'господином магом'! Мое имя Райт Ладов и никак иначе! Ясно, ведьмочка?
От этого самоуверенного, наглого взгляда, который как будто раздевал меня, трогал мое тело, свободно гладил его, мне захотелось сбежать и спрятаться. Вот просто встать и уйти с гордо поднятой головой, оставляя нахала за своей спиной! И тут мне припомнился другой наглец! Я прямо-таки вживую представила картину того, как стою перед главой Ведического Совета, оправдываюсь, а он, криво ухмыляясь, ранит словом, высмеивает! Почему-то я была уверена, что прямых обвинений в моей несостоятельности не будет, зато будет море ехидства, горы язвительности и целая бездна насмешек. Вот кто из этих двух представителей мужского рода меня больше раздражает: Райт или Эферон? Вернее не так, кого я считаю более опасным? И что меня больше тревожит: нахальные шутки Райта или приводящие в бешенство приказы Эферона?! Здесь я сомневаться не стала и ответила сидящему напротив меня огневику:
— Можешь звать меня Снеженикой, Райт.
— Красивое имя! Не пойму, чего ты его скрываешь?
— Давай поговорим о деле, — вернула разговор в чисто деловое русло.
— Давай! — легко согласился собеседник. — Что требуется от меня?
Я вспомнила требования главы Ведического Совета и сказала:
— Ты должен будешь сопровождать нас на все задания, — потом припомнила и то, что у меня теперь нет лодки, — предлагаю тебе стать моим личным извозчиком, — снова достала кошель с драгоценными, — здесь нет ни одной серебряной и тем более медной монеты.
Райт что-то напряженно обдумал и протянул руку:
— Согласен.
— Раз так, — я медленно убрала деньги обратно в сумку, — то пойдем для начала договор заключим. Здесь, неподалеку, как раз располагается подходящая случаю контора.
— Ну, пойдем, Снеженика, в твою конторку, — маг поднялся со стула, взял с его спинки кожаную куртку и стал надевать ее.
Я накинула плащ и первой поспешила к выходу из таверны. У двери парень меня догнал, чуть опередил и приоткрыл створку, пропуская на улицу. Нахмуренно посмотрела на него:
— Я не маленькая — двери умею открывать!
— Вот же ведьма! — ругнулся он, впрочем, сделано это было не злобно, а скорее просто, как констатация факта.
'Да, — подумалось мне, — не привыкли мы, ведьмы, к мужским ухаживаниям. От того и кажутся они нам дикими, непривычными и даже пугающими. Ибо червячок сомнения точит в мозгу: 'А не покушается ли мужчина на жизнь и свободу, тщательно лелеемую каждой уважающей себя ведьмой? Не хочет ли он показать, что сильнее?'
Невольный вздох сорвался с моих губ и улетел с ветром к серым небесам. Входя в контору и выходя из нее, Райт старался придержать дверь и пропустить меня вперед. Я шипела сквозь зубы и убеждала себя, что это не правильно. Только ехидный внутренний голос, где-то глубоко внутри упорно твердил: 'Но тебе это нравится! Приятно, когда мужчина заботиться о тебе!' Сердито посмотрела на молодого мага, а он, с довольным видом подкидывая в руке увесистый кошелек с авансом, поинтересовался:
