Дожди. Дожди, дожди, дожди. Холодные, затяжные, уже который месяц тянутся. Светлые Террасы — небольшое село (ну, так говорят те, кто в Терракотовом Уделе побывал, я никогда в город не ездил). Нас тут всего десять тысяч, рис выращиваем. Ну, папа выращивает, и Люй ему помогает, сам я мелкий ещё, чтобы по террасам ходить. Папа хотел меня с собой со следующего года начать брать, но теперь я не знаю, доживу ли до следующего года.
Дожди для риса — это хорошо, когда в меру. Но не когда они идут и идут и идут, затопляют поля, размывают террасы, вызывают гниль. Этот урожай уже потерян. У нас есть небольшие запасы, и у Деда, и у общины, но хватит ли их, пока погода не наладится и не созреет новый? Мама уже уменьшила порции, а они и так небольшими были.
По крыше нашего дома продолжает бить дождь.
* * *
В распахнутые ворота Светлых Террас въезжают телеги. Десятки телег.
Сотни.
Я этого не вижу, я тут, в толпе на главной площади. Но я знаю, что телеги едут. Телеги с рисом.
Адепт Цяоюй вещает с террасы своей усадьбы. Его голос, пусть чёткий и громкий, раздаётся над всей площадью. Неудивительно, ведь он культиватор, прислан сектой Багрового Утра. Светлыми Террасами управляет староста Кан Ди, но я слышал, что он всегда и во всём Адепта Цяоюя слушается. Ещё бы его не послушаться!
— В своей незыблемой мудрости Бог-Император, Постигший Дао Деспотии, Да Живёт Он Вечно...
Падаю ниц где стою, прямо в грязь, и начинаю отбивать поклоны. Первый, второй, третий четвёртый, пятый. На всякий случай — и шестой, и седьмой, и восьмой, и девятый... Меньше пяти — непочтительно. Больше не возбраняется.
Вроде папа с мамой прекратили кланяться, но вставать не спешат. Никто не спешит. А вдруг Адепт Цяоюй ещё раз упомянет Бога-Императора? Ой, я имел в виду Бога-Императора, Постигшего Дао Деспотии, Да Живёт Он Вечно! Сокращать титул — непочтительно.
— ...следуя непознаваемому Дао, решил сохранить жизнь копошащимся в грязи червям, даровав разрешение Наместнику Терракотового Удела распределить запасы риса по окружающим землям. Во ознаменование сего деяния Бога-Императора, Постигшего Дао Деспотии, Да Живёт Он Вечно...
Поклоны.
— ...вы, черви, следующие три дня проведёте в беспрестанных молитвах и покаянииях, славя имя Бога-Императора, Постигшего Дао Деспотии, Да Живёт Он Вечно!
Кланяюсь. Двенадцатый, тринадцатый, четырнадцатый... Три дня в молитвах — это ничто по сравнению с голодной смертью. Это радость, это счастье, это именно то, что мы должны, обязаны сделать, дабы возблагодарить за наше спасение Бога-Императора, Постигшего Дао Деспотии, Да Живёт Он Вечно!
{Случайное событие в возрасте 5 лет, КС 1/5/10/15/20/75/90/95/99/100, 1d100: 27. Обычная жизнь.}
* * *
Собираемся на открытой площадке позади усадьбы адепта Цяоюя. Нас почти четыре десятка. Погодки, которым в этом году исполнилось или исполнится восемь. Мальчики, разумеется, девочкам культивация ни к чему. Стоим рядами, почтительно молчим. Предвкушаем. Я предвкушаю. Ведь сегодня, сейчас, начинается моя дорога к бессмертию! Если у меня всё получится, а у меня всё получится, то я научусь управлять Ци, попаду в секту Багрового Утра и стану таким же могущественным, ужасающим и безжалостным, как и адепт Цяоюй!
Правда, сперва научиться надо, но у меня точно получится! Не может же так быть, что у меня нет какого-нибудь скрытого таланта? И некоторые ведь отправляются в секту, один или два каждый год, но отправляются! Мне надо просто стараться, и я обязательно попаду в их число!
Адепт Цяоюй неспешно выходит на площадку. Он облачён в бежевые одежды, необычайно обтягивающие, демонстрирующие всё его тело. Прогуливается мимо нас пару раз, не обращая ни на кого внимания. Останавливается чуть поодаль, поворачивается.
— Сегодня, — он говорит спокойно, безразлично, даже скучающе, — во исполнение воли Бога-Императора, Постигшего Дао Деспотии, Да Живёт Он Вечно...
Дружно простираемся ниц, отвешиваем поклоны. Адепт Цяоюй тоже кланяется, но в пояс и встав лишь на колени. Привилегия, доступная исключительно культиваторам.
Адепт поднимается, встаём и мы.
— ...следующего непостижимому Дао, я обучу вас, отбросы, как правильно открывать меридианы. Понятия не имею, черви, успеет ли хоть кто-то из вас вовремя открыть шесть из двенадцати меридианов. Если успеет, то сможет отправиться в секту Багрового Утра. Такое бывает. Главное, не надейтесь встать вровень со мной, — на апатичном лице Адепта появляется лёгкая улыбка, его явно забавляет подобная возможность. — Лишь один из десяти тысяч становится настоящим культиватором.
— Скажите, Учитель, — ляпает Болван Бо, кланяясь в пояс. — А "вовремя" — это когда?
Замираю. Ещё больше, чем раньше, замираю. Внутренне содрогаюсь. Все, кажется, содрогаются.
Адепт Цяоюй не хмурится, не гневается, никак не выражает своего недовольства. Говорит всё так же спокойно, скучающе:
— Перебивать Учителя — непочтительно. Подойди.
Болван Бо, сообразивший, что же он наделал, плетётся вперёд на негнущихся ногах. Примерно на половине останавливается вовсе, бормочет:
— П-п-п-ппожжалйста п-п-п-п-пощщщ...
— Медлить при получении наказания — непочтительно.
Быстро, быстрее, чем я успел заметить, Адепт Цяоюй подскакивает к Бо. Хватает его за плечо.
— Аааааээээааа!
Изо рта Бо исходит истошный, мучительный крик. Его ноги подкашиваются, но Адепт продолжает удерживать его на весу. Более того, ступив на пару шагов, он разворачивает Бо к шеренге учеников.
Крик прерывается — кажется, провинившемуся больше нечем кричать. Руки судорожно извиваются, ноги приплясывают, глаза выпучены, изо рта хлещет кровь. Адепт сжимает его плечо — крепко, настолько крепко, что ломает кости, и их осколки вспарывают кожу и одежду. Глаза Бо закатываются, тело сотрясает предсмертная судорога. Затихает. Несмотря на это, Адепт Цяоюй продолжает держать его труп. Не знаю сколько. Кажется — долго. Очень.
Наконец отпускает. Возвращается на своё место. Продолжает всё так же скучающе:
— Несмотря на проявленную непочтительность, это был хороший вопрос. Чтобы претендовать на возможность стать учеником секты Багрового Утра, вам надо открыть шесть меридианов к двенадцати годам. Это — минимально необходимое условие. Культивация — всегда вызов Небесам, всегда гонка со временем, — Адепт чуть оживляется. Кажется, факт "гонки со временем" волнует и его самого. — Чем дальше, тем труднее открывать меридианы. Если вы не откроете шесть к двенадцати годам, то нечего и мечтать открыть все двенадцать к двадцати. А если вы не откроете все двенадцать меридианов и не научитесь управлять Ци к двадцати годам, край — к двадцати пяти... то стать культиватором и обрести бессмертие вам не поможет даже милость самого Бога-Императора, Постигшего Дао Деспотии, Да Живёт Он Вечно!
Падаю ниц. Бью поклоны. Прямо под моим лицом кровь Бо, но я не обращаю на неё внимания. Пытаюсь не обращать.
Встаю.
— Начнём. Повторяйте за мной. Следите за дыханием. Прислушивайтесь к ощущениям внутри себя. Будьте здесь и сейчас.
И начинает показывать.
— Трём ладони. Проводим по боковым поверхностям пальцев. По голеням. Массируем голову. Шею. Плечи. Бёдра. Растираем живот. Вращаем одновременно запястьем и лодыжкой. На одной ноге. На второй. Локтем и коленом. Рукой и ногой. Надавливаем на акупунтуры. Сильнее. Ещё сильнее. Тянемся в одну сторону. В другую. Вращаем руками. Тазом. На вдохе поднимаем руки. Сбрасываем. Тянемся вверх. Задерживаем дыхание. Сбрасываем.
Выполняю упражнения. Внимательно. Сосредоточенно. Я знаю, что это не единственный урок, что Адепт Цяоюй будет повторять его несколько дней подряд, уже для учеников всех возрастов. А потом напоминать, где-то раз в месяц. Но всё равно, стараюсь не пропустить ни-че-го. От этого зависит моя судьба, зависит, попаду ли я в секту, или так и сдохну простым смертным. Благо, упражнения, ко всему прочему, несложные. Интересные и освежающие.
И судьбоносные.
Открывающие дорогу к бессмертию. Дорогу, пройти по которой я намереваюсь до конца!
— Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Всё, вы разогрели Ци. Теперь её надо направить — если, конечно, у таких отбросов как вы есть хоть капля таланта. Обхватываем шею ладонями. Кладём указательные и средние пальцы рук на заднюю часть шеи — вот сюда. Это первая, самая простая акупунтура первого, самого простого меридиана, меридиана позвоночника. Теперь ждём, сосредотачиваемся на ощущениях и пытаемся направить Ци в акупунтуру.
Молчим. Ждём. Я изо всех сил пытаюсь ощутить... что-то. Хоть что-то. У меня должно же получится. Должно!
Но я не чувствовал ни-че-го.
Через пять минут Адепт Цяоюй прерывает наши сосредоточенные попытки... чего-то.
— Всё. Дальше неэффективно. Думаю, никто ничего не почувствовал?
Молчу. Все молчат. Стараемся молчать почтительно.
— Ещё бы, — усмехается. — Чтобы ощутить Ци с первого раза, нужно быть гением, которому неоткуда взяться среди отбросов. Но, может, кто-то откроет акупунтуру завтра, это хороший результат. Через неделю — ну, попробуйте открыть шесть меридианов вовремя. Через месяц — развлекайтесь своими жалкими потугами на культивацию и дальше. Если же не сможете ощутить и через год, то не сможете никогда.
Молчим. Почтительно.
— И да, напоследок. Меридианы. Первый — меридиан позвоночника, — поворачивается, проводит руками вдоль хребта. — Дальше — верхний меридиан рук, верхний меридиан ног, нижний меридиан рук, нижний меридиан ног, — проводит по верхней стороне рук, внешней стороне ног, нижней стороне рук, внутренней стороне ног. — И наконец, меридиан лёгких, — неуловимое движение по груди. — Об остальных меридианах вам знать не нужно. Свободны.
Расходимся.
Всё время урока труп Болвана Бо так и провалялся на месте смерти.
* * *
На следующий день я ничего не ощутил. Впрочем, никто не ощутил.
Через неделю я тоже ничего не ощутил, хотя Намдагу к тому моменту удалось открыть первую акупунтуру, и Адепт Цяоюй уже показал ему следующие.
А вот через месяц...
Это случилось во время вечернего сеанса. В предыдущие дни я уже начинал ощущать жар под кожей шеи, но мне не удавалось понять, так ли это или я лишь что-то выдумываю. Но в тот вечер...
Это было резко, внезапно и абсолютно восхитительно. У меня на шее под кожей просто загорелась маленькая жаркая точка. Загорелась и не погасла, распространяя тепло и вверх и вниз.
Первая акупунтура.
У меня получилось, у меня получилось, у меня всё получилось! У меня на самом деле есть талант, у меня на самом деле всё хорошо, у меня есть все шансы стать бессмертным! Надо лишь поднажать, надо лишь тренироваться долго и упорно, обогнать Намдага и остальных, и тогда к двенадцати годам я точно смогу открыть шесть меридианов и вступить в секту Багрового Утра!
Урааа!
{Тренировка в период 8-9 лет, 2d8: 5. Меридиан позвоночника на 5/10}
{Тренировка в период 9-10 лет, 2d8: 5. Меридиан позвоночника открыт, верхний меридиан рук на 0/20}
Жизнь 3. Континент Божественной деспотии. Часть 2. Кризис среднего возраста
Я думал, что после первой открытой акупунтуры культивировать станет легче.
В каком-то плане оно действительно стало легче. Теперь я, по крайней мере, чувствовал свою Ци. Я мог направлять её по меридиану вверх и вниз. Я мог концентрировать её в закрытых акупунтурах, заставляя их открыться. Я действительно видел прогресс в том, что я делаю.
Но, Бог-Император, Постигший Дао Деспотии, Да Живёт Он Вечно, каким же МЕДЛЕННЫМ был этот прогресс!
Каждую акупунтуру действительно приходилась штурмовать. Каждая из них давалась с боем. И каждая последующая была сложнее предыдущей!
Как у других это получается? Что, что я делаю не так? Намдаг уже четыре меридиана открыл, у многих по одному-два открыто, а я всё ещё с первым вожусь! Я занимаюсь и утром и вечером, и днём часто, когда перерыв от работы в поле делаю, я стараюсь так сильно как только могу, но у меня всё равно ни-че-го не выходит!
Ну... не совсем ничего.
Сижу под своим любимым гинкго, которое растёт тут, в узком проходе между двумя сыхэюанями. Заканчиваю разминку. Сажусь, кладу пальцы на копчик. В прошлый раз у меня что-то начало получаться, и, может...
Оно выходит немедленно, с первой попытки.
Содрогаюсь всем телом. Это... это просто божественное ощущение. Как будто минуту назад я был чуть менее живым. Теперь вдоль моей спины... нет, оно не "струится", но Ци внутри моего тела как-то изменилась. Я не понимаю, как. Но — изменилась.
И я, и я... я чувствую себя лучше! Более сильным, здоровым, энергичным! Может... может, у меня всё же получится? Ну не может, не может же так быть, чтобы следующие меридианы были ещё сложнее первого!
{Меридиан позвоночника открыт. +1d6 к боевым броскам}
— Братик, братик, у тебя получилось?
— Тао? — удивляюсь подбегающей сестрёнке. — Что ты здесь делаешь? Тебя отец послал?
— Не, — она задорно мотает головой, и косички болтаются в разные стороны. — Я тут сама по себе! Скажи, у тебя получилось?
— Да! — основываясь на успехах сверстников, так себе повод для гордости... но мне всё равно невероятно хочется гордиться. — Я действительно открыл первый меридиан! — собираюсь заявить, что я обязательно стану культиватором, но сдерживаюсь. С каждой прошедшей неделей это становится всё сомнительней и сомнительней, но сейчас мне действительно хочется в это верить.
— А меня можешь научить? — внезапно огорошивает меня Тао. И добавляет, торопливо-торопливо. — Мнетожеужевосемьисполнилось ияхочустатькультиваторшей ивсюдупомогатьтебе нупожалуйстапожалуйстапожалуйста!
Осознав, какую дерзость демонстрирует Тао, вскидываю ладонь, чтобы отвесить ей подзатыльник. Ожидавшая чего-то подобного сестра осекается и испуганно сжимается в комок. Торможу в самый последний момент. Она — моя сестра. Она страшно дерзит, но она моя сестра.
Опускаю руку. Зажмурившаяся Тао аккуратно открывает глаза и с надеждой смотрит на меня.
— Тао, пойми: культивация — это дар, данный нам Богом-Императором, Постигшим Дао Деспотии, Да Живёт Он Вечно.
Падаю ниц и отбиваю поклоны. Сестра незамедлительно присоединяется ко мне.
Встаём.
— И этот Дар Он дал мужчинам. Не женщинам. Заведено именно так, а не иначе. А идти против заветов, и даже испытывать их на прочность... — сглатываю. — Это непочтительность.
