Культивируй. Умри. Начни сначала

Адепт Цяоюй неспешно выходит на площадку. Он облачён в бежевые одежды, необычайно обтягивающие, демонстрирующие всё его тело. Прогуливается мимо нас пару раз, не обращая ни на кого внимания. Останавливается чуть поодаль, поворачивается.

— Сегодня, — он говорит спокойно, безразлично, даже скучающе, — во исполнение воли Бога-Императора, Постигшего Дао Деспотии, Да Живёт Он Вечно...

Дружно простираемся ниц, отвешиваем поклоны. Адепт Цяоюй тоже кланяется, но в пояс и встав лишь на колени. Привилегия, доступная исключительно культиваторам.

Адепт поднимается, встаём и мы.

— ...следующего непостижимому Дао, я обучу вас, отбросы, как правильно открывать меридианы. Понятия не имею, черви, успеет ли хоть кто-то из вас вовремя открыть шесть из двенадцати меридианов. Если успеет, то сможет отправиться в секту Багрового Утра. Такое бывает. Главное, не надейтесь встать вровень со мной, — на апатичном лице Адепта появляется лёгкая улыбка, его явно забавляет подобная возможность. — Лишь один из десяти тысяч становится настоящим культиватором.

— Скажите, Учитель, — ляпает Болван Бо, кланяясь в пояс. — А "вовремя" — это когда?

Замираю. Ещё больше, чем раньше, замираю. Внутренне содрогаюсь. Все, кажется, содрогаются.

Адепт Цяоюй не хмурится, не гневается, никак не выражает своего недовольства. Говорит всё так же спокойно, скучающе:

— Перебивать Учителя — непочтительно. Подойди.

Болван Бо, сообразивший, что же он наделал, плетётся вперёд на негнущихся ногах. Примерно на половине останавливается вовсе, бормочет:

— П-п-п-ппожжалйста п-п-п-п-пощщщ...

— Медлить при получении наказания — непочтительно.

Быстро, быстрее, чем я успел заметить, Адепт Цяоюй подскакивает к Бо. Хватает его за плечо.

— Аааааээээааа!

Изо рта Бо исходит истошный, мучительный крик. Его ноги подкашиваются, но Адепт продолжает удерживать его на весу. Более того, ступив на пару шагов, он разворачивает Бо к шеренге учеников.

Крик прерывается — кажется, провинившемуся больше нечем кричать. Руки судорожно извиваются, ноги приплясывают, глаза выпучены, изо рта хлещет кровь. Адепт сжимает его плечо — крепко, настолько крепко, что ломает кости, и их осколки вспарывают кожу и одежду. Глаза Бо закатываются, тело сотрясает предсмертная судорога. Затихает. Несмотря на это, Адепт Цяоюй продолжает держать его труп. Не знаю сколько. Кажется — долго. Очень.

Наконец отпускает. Возвращается на своё место. Продолжает всё так же скучающе:

— Несмотря на проявленную непочтительность, это был хороший вопрос. Чтобы претендовать на возможность стать учеником секты Багрового Утра, вам надо открыть шесть меридианов к двенадцати годам. Это — минимально необходимое условие. Культивация — всегда вызов Небесам, всегда гонка со временем, — Адепт чуть оживляется. Кажется, факт "гонки со временем" волнует и его самого. — Чем дальше, тем труднее открывать меридианы. Если вы не откроете шесть к двенадцати годам, то нечего и мечтать открыть все двенадцать к двадцати. А если вы не откроете все двенадцать меридианов и не научитесь управлять Ци к двадцати годам, край — к двадцати пяти... то стать культиватором и обрести бессмертие вам не поможет даже милость самого Бога-Императора, Постигшего Дао Деспотии, Да Живёт Он Вечно!

Падаю ниц. Бью поклоны. Прямо под моим лицом кровь Бо, но я не обращаю на неё внимания. Пытаюсь не обращать.

Встаю.

— Начнём. Повторяйте за мной. Следите за дыханием. Прислушивайтесь к ощущениям внутри себя. Будьте здесь и сейчас.

И начинает показывать.

— Трём ладони. Проводим по боковым поверхностям пальцев. По голеням. Массируем голову. Шею. Плечи. Бёдра. Растираем живот. Вращаем одновременно запястьем и лодыжкой. На одной ноге. На второй. Локтем и коленом. Рукой и ногой. Надавливаем на акупунтуры. Сильнее. Ещё сильнее. Тянемся в одну сторону. В другую. Вращаем руками. Тазом. На вдохе поднимаем руки. Сбрасываем. Тянемся вверх. Задерживаем дыхание. Сбрасываем.

Выполняю упражнения. Внимательно. Сосредоточенно. Я знаю, что это не единственный урок, что Адепт Цяоюй будет повторять его несколько дней подряд, уже для учеников всех возрастов. А потом напоминать, где-то раз в месяц. Но всё равно, стараюсь не пропустить ни-че-го. От этого зависит моя судьба, зависит, попаду ли я в секту, или так и сдохну простым смертным. Благо, упражнения, ко всему прочему, несложные. Интересные и освежающие.

И судьбоносные.

Открывающие дорогу к бессмертию. Дорогу, пройти по которой я намереваюсь до конца!

— Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Всё, вы разогрели Ци. Теперь её надо направить — если, конечно, у таких отбросов как вы есть хоть капля таланта. Обхватываем шею ладонями. Кладём указательные и средние пальцы рук на заднюю часть шеи — вот сюда. Это первая, самая простая акупунтура первого, самого простого меридиана, меридиана позвоночника. Теперь ждём, сосредотачиваемся на ощущениях и пытаемся направить Ци в акупунтуру.

Молчим. Ждём. Я изо всех сил пытаюсь ощутить... что-то. Хоть что-то. У меня должно же получится. Должно!

Но я не чувствовал ни-че-го.

Через пять минут Адепт Цяоюй прерывает наши сосредоточенные попытки... чего-то.

— Всё. Дальше неэффективно. Думаю, никто ничего не почувствовал?

Молчу. Все молчат. Стараемся молчать почтительно.

— Ещё бы, — усмехается. — Чтобы ощутить Ци с первого раза, нужно быть гением, которому неоткуда взяться среди отбросов. Но, может, кто-то откроет акупунтуру завтра, это хороший результат. Через неделю — ну, попробуйте открыть шесть меридианов вовремя. Через месяц — развлекайтесь своими жалкими потугами на культивацию и дальше. Если же не сможете ощутить и через год, то не сможете никогда.

Молчим. Почтительно.

— И да, напоследок. Меридианы. Первый — меридиан позвоночника, — поворачивается, проводит руками вдоль хребта. — Дальше — верхний меридиан рук, верхний меридиан ног, нижний меридиан рук, нижний меридиан ног, — проводит по верхней стороне рук, внешней стороне ног, нижней стороне рук, внутренней стороне ног. — И наконец, меридиан лёгких, — неуловимое движение по груди. — Об остальных меридианах вам знать не нужно. Свободны.

Расходимся.

Всё время урока труп Болвана Бо так и провалялся на месте смерти.

* * *

На следующий день я ничего не ощутил. Впрочем, никто не ощутил.

Через неделю я тоже ничего не ощутил, хотя Намдагу к тому моменту удалось открыть первую акупунтуру, и Адепт Цяоюй уже показал ему следующие.

А вот через месяц...

Это случилось во время вечернего сеанса. В предыдущие дни я уже начинал ощущать жар под кожей шеи, но мне не удавалось понять, так ли это или я лишь что-то выдумываю. Но в тот вечер...

Это было резко, внезапно и абсолютно восхитительно. У меня на шее под кожей просто загорелась маленькая жаркая точка. Загорелась и не погасла, распространяя тепло и вверх и вниз.

Первая акупунтура.

У меня получилось, у меня получилось, у меня всё получилось! У меня на самом деле есть талант, у меня на самом деле всё хорошо, у меня есть все шансы стать бессмертным! Надо лишь поднажать, надо лишь тренироваться долго и упорно, обогнать Намдага и остальных, и тогда к двенадцати годам я точно смогу открыть шесть меридианов и вступить в секту Багрового Утра!

Урааа!

{Тренировка в период 8-9 лет, 2d8: 5. Меридиан позвоночника на 5/10}

{Тренировка в период 9-10 лет, 2d8: 5. Меридиан позвоночника открыт, верхний меридиан рук на 0/20}

Жизнь 3. Континент Божественной деспотии. Часть 2. Кризис среднего возраста

Я думал, что после первой открытой акупунтуры культивировать станет легче.

В каком-то плане оно действительно стало легче. Теперь я, по крайней мере, чувствовал свою Ци. Я мог направлять её по меридиану вверх и вниз. Я мог концентрировать её в закрытых акупунтурах, заставляя их открыться. Я действительно видел прогресс в том, что я делаю.

Но, Бог-Император, Постигший Дао Деспотии, Да Живёт Он Вечно, каким же МЕДЛЕННЫМ был этот прогресс!

Каждую акупунтуру действительно приходилась штурмовать. Каждая из них давалась с боем. И каждая последующая была сложнее предыдущей!

Как у других это получается? Что, что я делаю не так? Намдаг уже четыре меридиана открыл, у многих по одному-два открыто, а я всё ещё с первым вожусь! Я занимаюсь и утром и вечером, и днём часто, когда перерыв от работы в поле делаю, я стараюсь так сильно как только могу, но у меня всё равно ни-че-го не выходит!

Ну... не совсем ничего.

Сижу под своим любимым гинкго, которое растёт тут, в узком проходе между двумя сыхэюанями. Заканчиваю разминку. Сажусь, кладу пальцы на копчик. В прошлый раз у меня что-то начало получаться, и, может...

Оно выходит немедленно, с первой попытки.

Содрогаюсь всем телом. Это... это просто божественное ощущение. Как будто минуту назад я был чуть менее живым. Теперь вдоль моей спины... нет, оно не "струится", но Ци внутри моего тела как-то изменилась. Я не понимаю, как. Но — изменилась.

И я, и я... я чувствую себя лучше! Более сильным, здоровым, энергичным! Может... может, у меня всё же получится? Ну не может, не может же так быть, чтобы следующие меридианы были ещё сложнее первого!

{Меридиан позвоночника открыт. +1d6 к боевым броскам}

— Братик, братик, у тебя получилось?

— Тао? — удивляюсь подбегающей сестрёнке. — Что ты здесь делаешь? Тебя отец послал?

— Не, — она задорно мотает головой, и косички болтаются в разные стороны. — Я тут сама по себе! Скажи, у тебя получилось?

— Да! — основываясь на успехах сверстников, так себе повод для гордости... но мне всё равно невероятно хочется гордиться. — Я действительно открыл первый меридиан! — собираюсь заявить, что я обязательно стану культиватором, но сдерживаюсь. С каждой прошедшей неделей это становится всё сомнительней и сомнительней, но сейчас мне действительно хочется в это верить.

— А меня можешь научить? — внезапно огорошивает меня Тао. И добавляет, торопливо-торопливо. — Мнетожеужевосемьисполнилось ияхочустатькультиваторшей ивсюдупомогатьтебе нупожалуйстапожалуйстапожалуйста!

Осознав, какую дерзость демонстрирует Тао, вскидываю ладонь, чтобы отвесить ей подзатыльник. Ожидавшая чего-то подобного сестра осекается и испуганно сжимается в комок. Торможу в самый последний момент. Она — моя сестра. Она страшно дерзит, но она моя сестра.

Опускаю руку. Зажмурившаяся Тао аккуратно открывает глаза и с надеждой смотрит на меня.

— Тао, пойми: культивация — это дар, данный нам Богом-Императором, Постигшим Дао Деспотии, Да Живёт Он Вечно.

Падаю ниц и отбиваю поклоны. Сестра незамедлительно присоединяется ко мне.

Встаём.

— И этот Дар Он дал мужчинам. Не женщинам. Заведено именно так, а не иначе. А идти против заветов, и даже испытывать их на прочность... — сглатываю. — Это непочтительность.

Вижу, как на глаза сестры наворачиваются слёзы, но остаюсь непреклонным.

— Но... но я слышала, что... что девочки тоже могут...

Обнимаю её.

— Тао. Сестрёнка. Оно не стоит того. У меня и то ничего не получается, ну почти. У отца всего два меридиана открыто. Дед вообще культивировать не может. Ну и у тебя тоже не получится. И рисковать всем, всем, ради призрачной надежды... Я очень тебя люблю. Оно того не стоит.

Теперь Тао рыдает в голос.

— Спасибо. Спаси...бо. Я по... понимаю...

{Событие в возрасте 10 лет, КС 1/5/10/15/20/30/75/90/95/99/100, 1d100: 49. Обычная жизнь.}

{Ли Тао уговаривает Ли Луна обучить её культивации (основной способ, которым девочки получают к ней доступ), КС 70 (базовый) + 30 (демонический континент) — 5 (урок: борьба с демоническими искушениями) — 10 (имперский континент) = 85. 1d100: 36. Провал.}

* * *

{Тренировка к 11 годам, 2d8: 8. Верхний меридиан рук на 8/20}

{Тренировка к 12 годам, 2d8: 10. Верхний меридиан рук на 18/20}

У меня ничего не вышло.

Ни. Че. Го. Шень. Ки.

Двенадцать лет. Двенадцать лет, и один открытый меридиан. Позор.

— Хм, — Адепт Цяоюй сжимает запястье лучащегося надеждой Намдага. — Чистота корней недостаточна. Тем не менее, ты можешь послужить секте Багрового Утра. Можешь говорить.

— Спасибо, спасибо, спасибо, — окрылённый Намдаг начинает беспрестанно кланяться. — Спасибо, Учитель, я вас не подведу!

Как. Как, как, как ему это удаётся?

Двенадцать лет и шесть открытых меридианов. А я даже второй не открыл.

Я чувствую, что становлюсь сильнее с каждой акупунтурой. Это очень приятный процесс, но насколько же он тяжёлый! Я думал, что со вторым меридианом будет легче? Ха!

И я явно в отстающих. Меня обогнали... многие, хотя есть и такие, которые вообще Ци не ощутили. Четверо смогли четыре меридиана открыть. Но с Намдагом не сравнился никто.

Что же. Это означает, что культиватором мне не стать. Когда-нибудь я умру. Наверное, через долгие-долгие годы, но умру. Но ведь... все умирают, да? Все. Жизнь крестьянина не так уж плоха. Мне даже нравится работать в полях и заботится о рисе. Особенно с той силой, которую дают мне меридианы. Видимо, это — мой удел. Особенно учитывая, что я даже не стал участвовать в экзамене, который старейшина Кан Ди устраивал. Впрочем, у меня толком не было времени на учёбу, всё занимали работа и культивация. Считать научился, читать и писать — нет.

Мне не стоит выбиваться из сил и пытаться прыгнуть выше головы.

{Экзамен, КС 90, 1d100: 43. Провал.}

{Ли Лун понимает, что настоящим культиватором ему не стать. Скорость культивации уменьшается вдвое.}

{Тренировка к 14 годам, 2d8: 6. Верхний меридиан ног на 4/30}

{Верхний меридиан рук открыт. +1d6 к боевым броскам. +5 лет к продолжительности жизни}

{Тренировка к 16 годам, 2d8: 7. Верхний меридиан ног на 11/30}

* * *

Жаль, что Дед до этого не дожил, в прошлом году ушёл.

Я женюсь. Мне исполнилось шестнадцать лет, и я женюсь на моей ровеснице, Ба Мэй!

Во дворе сыхэюаня настоящее застолье. Тут собрались все-все-все родственники, и брат Люй (с женой), и Тао (уже посватана, но ещё в возраст не вошла), и отец с матерью, разумеется, и мой младший брат Цэрин, и дядья, и все-все-все! Жаль, Дед чуть-чуть не дожил, да.

Смею надеяться, что я жених видный, усердный, работящий. Уже пару лет как второй меридиан открыл, и руки просто железными стали. Сейчас с ногами работаю, и ходить стало легко необычайно!

Жить пока придётся в одних комнатах с родителями, расширить сыхэюань пока не можем. Ну, надеюсь, на первых порах их не стесним, а дальше видно будет.

Мэй рядом сидит, красивая, смущённая. Мы всего пару раз до этого встречались, и это наш самый долгий разговор... точнее, она почти не говорит, и я тоже мало говорю... но зато и дядья, и папа на тосты не скупятся! Интересно, а брачная ночь — она какова? Я пока ещё ни с кем-ни с кем не пробовал, не до того было.

Ну, вот-вот узнаю!

{Событие в возрасте 15 лет, КС 1/5/10/15/20/30/75/90/95/99/100, 1d100: 63. Обычная жизнь. И свадьба!}