Представление вот-вот должно было начаться. Артисты закончили возиться со своим инвентарем. Люди подтянулись поближе и, вытягивая шеи, следили за последними приготовлениями бродячей труппы. Даже дети перестали носиться по площади сломя голову и уселись прямо на землю, поближе к сцене, вытаращив глазенки.

И тут Наруто сделал то, что собирался сделать после окончания представления. Он не без труда пробрался через толпу и подошел к странствующему ниндзя. Тот смотрел куда-то в сторону и не сразу заметил мальчика.

— Добрый день, — немного помявшись, сказал Наруто.

Шиноби обернулся.

— Привет, — кивнул он.

Наруто смущенно молчал. Он не знал, с чего начать. Сказать хотелось так много, но мысли неожиданно спутались, и теперь он лихорадочно подыскивал какие-нибудь слова, чтобы хотя бы выйти из неловкого положения. Ниндзя выжидающе смотрел на него, без раздражения, но и без особого интереса. За свою жизнь он привык, что каждый раз к нему подходят такие вот мальчишки.

— Я хочу пожелать тебе удачи сегодня, — наконец, нашелся юный Узумаки.

— Ну что ж, спасибо, — усмехнулся парень и снова заскользил рассеянным взглядом по толпе.

Наруто почувствовал себя дураком. Чего он ждал? Что этот совершенно незнакомый человек вдруг начнет расспрашивать оборванца о его жизни? Или станет рассказывать о своей? Или сам предложит пойти к нему в ученики? Как бы не так! Мальчик хотел было тихонько отойти, но ноги словно приросли к земле. Он стоял, чувствуя себя до невозможности глупо, и теребил тесемку на рубашке. Этот шиноби больше не обращал на него никакого внимания.

Сейчас юный Узумаки сумел рассмотреть его получше. Обыкновенный самовлюбленный юнец, лет на пять старше самого Наруто. Над верхней губой пробивается пушок, который еще не скоро узнает бритву, на скуле красный прыщ, не очень-то свежая рубаха... Да и выше всего на голову. Простой парень. Пройди он по улице, Наруто его даже не заметил бы. И чего он так заробел?

— Жарко сегодня, — задумчиво проговорил он, так же небрежно, словно пародируя юношу, облокачиваясь о борт телеги.

Ниндзя бросил на него быстрый взгляд и ничего не ответил.

— Хорошо хоть ветер не сильный, — продолжил мальчик, как ни в чем не бывало.

Шиноби кивнул, по-прежнему думая о чем-то своем.

— Можно поговорить с тобой после представления? У меня есть дело.

— Говори сейчас. Время еще есть. Они, — парень кивнул на шута, прыгающего по сцене, — только начали.

— Сейчас не стоит... Чтобы не загадывать наперед, — серьезно сказал юный Узумаки.

Шиноби впервые внимательно посмотрел на мальчика

— Я догадываюсь, чего ты хочешь.

— Да? И что скажешь?

— Ничего не скажу.

— Почему? — Наруто почувствовал, как холодная волна разочарования накатывает на сердце.

— Я не знаю тебя, ты не знаешь меня. О чем разговаривать?

— Но все-таки...

— Поговори с фокусником. Он у нас за главного. Я ничего не решаю. Как он скажет, так и будет.

— Но ты не против? — встрепенулся мальчик.

— Мне все равно, — пожал плечами шиноби.

— Спасибо.

— Пожалуйста. Только не слишком рассчитывай. Не думаю, что он согласится взять тебя. Дела идут неважно. Зачем лишний рот?

— Все равно, спасибо. Удачи.

Наруто отошел в сторону и принялся ждать...

Показ ниндзютсу начался, когда солнце уже коснулось своим боком горизонта, а жара немного спала. Правда, усилился сухой ветер, но он не мог стать помехой. Вокруг сцены разожгли факелы. Все было готово. Люди стояли вплотную, причем задние постоянно напирали, чтобы лучше разглядеть, что происходит. Из-за этого то здесь, то там время от времени раздавались сдавленные крики и ругательства, когда кого-нибудь слишком сильно прижимали к импровизированному ограждению. Некоторые ниндзя Конохи вольготно устроились на крышах.

Фокусник громко выкрикнул «звезду представления». Все остальное утонуло в крике толпы.

Молодой странствующий ниндзя проследил, как помощники вытащили на сцену заранее приготовленную бочку с водой, поклонился зрителям и вышел вперед.

Он сложил серию печатей и вода из бочки поднялась в воздух, образовав довольно большой шар. На лице парня выступили капли пота.

Наруто услышал, как какой-то чунин недовольно фыркнул — видимо, его не впечатлила техника.

Последовала еще одна серия печатей и шар воды разбился на десяток, а затем и на сотню более мелких. Они начали кружить вокруг странствующего ниндзя. Через секунду они сменили форму, и вот уже сотня рыб плавает в воздухе.

Наруто не сводил глаз. Он стоял совсем близко к сцене. Сзади на него напирал мужчина, от которого пахло потом и саке. Толпа волновалась.

Потом повторялось то же самое. Водяные фигуры менялись на зайцев, лис, барсуков. Юный Узумаки почувствовал разочарование. И не только он. Из толпы послышались первые шутки. В них не было злобы, лишь ирония и легкое презрение.

Желая угодить толпе, странствующий ниндзя сложил серию печатей и начал всасывать в себя летающую воду. Человек не смог бы столько выпить — стало понятно, что это часть какой-то техники.

А в следующее мгновение парень выплюнул огромную водяную змею, которая, немного не дойдя до первых рядов, повернула в сторону и опала на землю.

Какой-то генин удивленно присвистнул, осознав большой разрушительный потенциал техники и очень высокий контроль, что был нужен дабы развернуть атаку в сторону.

Толпа довольно загудела.

Ободренный успехом, странствующий ниндзя вновь начал засасывать воду.

Он все сделал правильно, но видимо усталость взяла свое. Когда он выплюнул вторую змею, то не смог повернуть атаку в сторону и она с огромной силой обрушилась на несчастную женщину, недалеко от Наруто.

Крик боли, хруст костей, последний вздох... И вот уже пара АНБУ в звериных масках обрушивают свои ниндзя-то на парня, который случайно убил жителя Конохи.

Остальное отложилось у Наруто обрывками воспоминаний. Толпа начала крушить фургоны. И была готова поубивать артистов, но появился Хокаге и одного его присутствия хватило, чтобы остановить избиение. Цирк оцепили АНБУ и приказали всем расходиться.

Наруто остался. Он устроился на дереве и начал ждать. Прошла пара часов и караван выпроводили за пределы деревни, где им разрешили оставаться до утра.

Юный Узумаки понял, что это был его последний шанс уйти с цирком, пусть даже человек, которого он видел, как своего будущего наставника, оказался убит...

Фокусник сидел на каком-то ящике, покуривая трубочку, и время от времени покрикивал на своих подопечных. Услышав шаги мальчика, он на полуслове прервал гневную тираду и обернулся.

— Чего надо, шкет? — спросил он со злостью.

Наруто собирался с духом.

— Я хотел бы отправиться с вами. Сначала я думал, что попрошусь в ученики к тому шиноби, но... — Мальчик замолк на секунду. — Это он посоветовал мне поговорить с вами.

— И какой от тебя будет прок?

— Я немного умею использовать чакру! — выпалил Наруто, открыв этому человеку свой самый большой секрет.

Фокусник задумался. И чем дольше он молчал, глядя в землю, тем больше волновался мальчик.

— Если ты учишься в Академии, то ваши ниндзя очень быстро настигнут нас и отрубят всем головы. Да и тебя ждет незавидная судьба... — наконец, сказал мужчина.

Наруто облегченно улыбнулся.

— Меня не взяли в Академию Шиноби.

— А что ты еще умеешь делать? — спросил фокусник, и было непонятно, иронизирует он или говорит серьезно.

— Почти все, — просто ответил Наруто.

— Ты можешь подковать лошадь или починить телегу?

— Нет, — смущенно признал мальчик.

— А заштопать одежду?

— Да.

— Может, ты умеешь читать и писать? — поднял одну бровь фокусник.

— Читать умею, но пишу пока еще медленно.

Фокусник немного помолчал.

— У тебя есть родители?

— Нет, я сирота. Живу один.

— Это хорошо, — фокусник немного пожевал губами. — Сделаем так. Я посоветуюсь со своими товарищами и скажу тебе ответ позже... Придешь сюда завтра на рассвете. На всякий случай возьми с собой все, что пригодится в дороге. Хотя я тебе ничего обещать не могу. Мое слово решающее, но с мнением моих друзей я привык считаться. Так что будь готов ко всему... Но предупреждаю, долго ждать мы тебя не будем. Ты все понял?

Наруто кивнул с бешено колотящимся сердцем.

— Можно еще один вопрос? — сказал он.

— Давай.

— Вы знаете ниндзютсу?

— Нет, — покачал головой фокусник. — Но от Гина остались кое-какие свитки. Может они тебе пригодятся.

И не говоря больше ни слова, фокусник поднялся и направился к своему фургону.

Наруто постоял еще немного, глядя на удаляющегося фокусника. Потом сообразил, что ему нужно собрать самые ценные вещи. Он развернулся и решительно зашагал к дому.

* * *

На сборы у Наруто ушло ровно семь минут. Удивительное дело: вся его прошлая жизнь уместилась в небольшом мешке с лямками. На маленьком столике остался лишь единственный свиток — один из тех, что принадлежали его матери.

Раньше, когда Кушина была жива, Наруто казалось, что в их маленьком доме было свитков и книг больше, чем он смог бы прочитать за всю свою жизнь. А потом пришли ниндзя Конохи и все забрали... Но один свиток остался. Он отлично помнил, как чунин лениво развернул его и через пару минут брезгливо отбросил, пробормотав что-то про «бесполезный мусор». Тогда Наруто схватил свиток с пола, прижал к себе и пообещал, что прочитает «когда придет время». Сейчас он чувствовал, что это самое время пришло.

Узумаки обвел взглядом полутемную комнату, постоял минуту, затем уверенно подхватил мешок. И вышел прочь. Лучше провести последнюю ночь в лесу, чем здесь. Но он не сразу отправился на знакомую поляну, было еще одно место, которое следовало посетить...

Счастливая и немного глупая улыбка появилась на лице Наруто, когда он плюхнулся на высокий стул в «Ичираку Рамен Баре». Он не часто позволял траты на рамен, но сегодня не смог отказать себе. Ведь рамен занимал в его списке самых любимых блюд второе место после любой еды приготовленной Кушиной.

— Теучи-сан!

Владелец бара вышел из задней комнаты, и приветливо махнул рукой.

— Привет, Наруто-кун! Давно тебя не видел. Что будешь заказывать?

— Возьму один мисо и один говяжий. — У Наруто началось обильное слюноотделение, когда он только проговаривал свой заказ.

— Сейчас все будет! — Повар принялся за готовку.

— Как у вас идут дела?

Старик Ичираку пожал плечами и ответил:

— Довольно неплохо. Я подумываю о расширении.

— Ну, конечно! Разве могут люди устоять при виде пищи богов?

Пожилой повар и юный клиент рассмеялись.

— А как дела у Аяме-чан?

Теучи скорчил недовольную гримасу и, поставив первую чашку рамена перед Наруто, чуть наклонился, чтобы прошептать:

— Нашла себе парня...

Услышав это, Узумаки подавился раменом от удивления. Он не слишком хорошо разбирался в вопросе длительных отношений между мужчиной и женщиной, и не мог представить Аяме на свидании. Да и было похоже, что Теучи не одобрял подобного поведения.

— Скажи, Наруто, ты ведь раньше хотел стать шиноби, не так ли?

Темноволосый мальчик кивнул. Через десяток секунд неловкого молчания, глаза его расширились. Он понял, что именно хотел Теучи и даже хихикнул осознав кровожадность повара.

— Извини, старик, но ты станешь первым подозреваемым в заказном убийстве. — Наруто задумчиво потер щеку. — Но если у тебя есть куча денег, то можешь «заказать» этого парня вполне официально, через офис Хокаге.

— Возможно, так и сделаю.

Десять минут спустя юный Узумаки расправился со своим заказом и уже начал вставать со стула, но передумал. На сегодня у него осталось еще одно дело...

— Теучи-сан, ты не против, если я посижу здесь? — спросил Наруто, доставая свиток.

Когда мужчина кивнул и ушел заниматься своими делами в заднюю комнату, мальчик погрузился в чтение...

«Клан Сенджу считался сильнейшим родом шиноби до образования скрытых деревень. Возможно, это было отчасти связано с их философией обучения. Где другие кланы той эпохи осваивали малое количество техник, а порой только разные вариации одной, и затем ревностно охраняли их секрет, клан Сенджу делал абсолютно противоположное.

Каждый член клана работал, помимо выбранной сферы специализации, и над определенным минимальным объемом знаний во всех областях искусства шиноби. К примеру, мастера гендзютсу еще владели тайдзютсу и элементными ниндзютсу и т.д. Конечно, средний уровень члена клана Сенджу в тайдзютсу был ниже, чем к примеру, у членов клана Хьюга, которые специализировались только в одном направлении. Однако, Сенджу доказали жизнеспособной своей стратегии подготовки шиноби, раз за разом сокрушая врагов. Примером может служить один из когда-то великих кланов Хаттори, что специализировался на манипуляции воды, но был довольно легко рассеян в Сражении при Акаяме, где большая часть их шиноби была поймана в гендзютсу, а затем уничтожена совместной атакой членов клана Сенджу, с использованием техник на основе Дотона.

Именно эта универсальность сделала Сенджу и Учиха (клан известный за свой кеккей генкай Шаринган и схожую философию) доминирующими силами на континенте. Впрочем, согласно исследованиям, считается, что Сенджу все же были сильнее своих главных конкурентов из-за внедрения и развития командной работы. Где у клана Учиха выживали и были способны передать свое наследие только самые удачливые единицы, то философия Сенжду способствовала выживанию групп, в конечном итоге, позволяя накопить большее количество опыта и техник, а затем и передать это знание новому поколению.

Особо стоит отметить тот факт, что Сенджу, обладая, как кеккей генкаем (см. Сенджу Хаширама), так и большим количеством тайных техник, никогда не ограничивали своих членов в выборе супругов и всегда приветствовали вливание «новой крови», в то время такие кланы, как Хьюга и Учиха, женились только на своих родственниках.

Некоторые могут утверждать, что на данный момент клан Хьюга все еще существует, в то время, как у Сенджу остался только один наследник, да и то женского пола, и следовательно, философия Сенджу — ошибочна. Этот аргумент, однако, совершенно неправилен и показывает неполное понимание истории. После создания Конохагакуре но Сато и Первой Великой Войны, остатки клана расформировались, создав множество семей шиноби, таких как Умино, Хатаке, Морино, Юухи, Митараши, малый клан Курама и другие. По определенным оценкам, в настоящее время в Конохе проживает более четырех тысяч людей, являющихся потомками Сенджу.

Так же можно сказать, что сама Конохагакуре но Сато, с ее двумя десятками тысяч шиноби, которые обучаются по старой философии сотрудничества и совместной работы, является свидетельством продолжающегося влияние клана Сенджу на мир. Это особенно верно если учесть, что именно Альянс Сенджу-Учиха заложил современную систему скрытых деревень, принятую большинством стран на континенте.