Точка сборки. Часть 1

Вместо ожидаемого спуска в соседнюю долину, перевал вывел нас на заснеженное плато, простирающееся на километры во все стороны. Оно опоясывалось цепью ледяных вершин, которые, к тому же, стояли на пути к нашей цели.

— Как тут светло! — Кира с непривычки щурилась, разглядывая вместе со мной местность.

— Еще бы! Внизу снега почти нет, а здесь он повсюду.

— Смотри, что это там? — она указала на приближающееся к перевалу снежное облако.

— Просто ветер поднял снежную пыль, — ответил я, присмотревшись. — Будь на небе солнце, выглядело бы красиво.

— Много пыли, — добавила Кириэль.

Снежное облако накрыло перевал, а потом внезапно рухнуло вниз по склону. Нечто подобное я наблюдал на Кавказе, поэтому смене погоды не удивился. Вмиг видимость упала до нескольких метров, поднялся ветер, закруживший вокруг море снежинок.

А с ветром словно из ниоткуда возник протяжный стон, от которого заныли зубы. Он завис на одной ноте, вызывая желание заткнуть уши и убежать подальше.

— Это еще что? — недовольно спросила Кира, оглядываясь. Само собой, она не испугалась, хотя обстановка способствовала.

— Полагаю, ветер свистит в камнях, — равнодушно пожал плечами я, хотя сам чувствовал себя неуютно. — Не завидую сейчас оркам.

— Я им никогда не завидовала, — нервно фыркнула Кириэль. Похоже, вой ветра ее тоже раздражал.

Мы сидели в узкой расщелине между камней и слушали ветер. Кажется, снежная буря собиралась вскоре прекратиться или просто сделать перерыв — временами ветер стихал, и тогда ненадолго наступала непривычная, но не менее пугающая тишина. А снежинки начинали тихо падать вниз, а не бешено нестись параллельно земле.

В одно из таких затиший мы услышали где-то рядом тяжелый скрип шагов по свежему снегу. Это не могли быть орки — они бы просто не успели, даже если бы шли во время бури. Да и на слух шаги воспринимались уж больно тяжелыми. Я недолго радовался, что видимость по прежнему нулевая, и это существо не сможет нас заметить... а потом подумал, что найти нас можно и по запаху.

Мы с Кирой молча обменялись тревожными взглядами, а я начал искать пути для отступления. Расщелина за моей спиной заметно сужалась, но все равно имела достаточную ширину, чтобы мы могли протиснуться. А выводил проход наверх — прямо на огромные камни — крышу нашего временного убежища. В случае опасности можно им воспользоваться.

А потом вновь взвыл ветер, и мы больше ничего не слышали.

Он появился внезапно — как будто облако снежинок сгустилось в плотную массу. Белая фигура очертаниями походила на описания снежного человека с Земли, но была гораздо более массивной. От неожиданности я испугался. Да и Кириэль, судя по судорожно сжавшейся руке, тоже.

Вдруг снова стало тихо, а странная фигура враз утратила всю таинственность. Особенно этому поспособствовало характерное шмыганье носом, да удивленный взгляд, уперевшийся в нас. А еще запах, наконец-то добравшийся до наших носов. Мягко говоря, не слишком приятный.

— Снежный тролль, — прокомментировала Кира, отодвигаясь глубже в расщелину. Я поспешил за ней. — Сожрет за милую душу и спасибо не скажет.

— Почему тогда не нападает? — спросил я, разглядывая подозрительно осмысленно уставившегося на нас тролля. — С такими рефлексами ему только улиток ловить.

— Не нужны ему рефлексы, он добычу взглядом приманивает. Есть у него слабые способности к магии. Да ты сам посмотри.

Я испуганно отвел взгляд в сторону:

— Что ж ты раньше не сказала? А вдруг я бы к нему пошел?

— Не пугайся — я же сказала — "слабые способности". Действуют только на животных. А уж никак не на магов.

— Да какие сейчас из нас маги, — на всякий случай я старался не глядеть троллю в глаза.

Спустя несколько минут тролль начал проявлять признаки беспокойства. Еще бы — почему-то добыча не спешит в его дружелюбные объятья. Озадаченно хмыкнув, он довольно неуклюже попытался ухватить меня огромной лапищей. Мы с Кирой отпрянули вглубь расщелины, легко увернувшись.

— Ы-ы?! — сказал тролль удивленно-сердито и сделал шаг внутрь. И сразу же стукнулся головой о выступающий камень. На землю посыпалась мелкая крошка. — Ы-у! — разозлился он еще сильнее, хотя от удара не пострадал.

— Пора сваливать наверх, — предложил я.

Просунув руку в наше убежище аж по самую шею, он начал слепо шарить по камням в попытке зацепить нас, но мы уже находились вне пределов его досягаемости.

— Бедный голодный троллик, — Кира обращалась к нему, словно к маленькому ребенку. — Потерпи еще немножко, и скоро пообедаешь вкусненькими тепленькими орками. Договорились?

Услышав ласковую речь девушки, тролль озадаченно притих — сомневаюсь, что с ним когда-нибудь так разговаривали. А может, просто почувствовал рядом самку — все-таки кое-какой разум у него наличествовал.

— Предложение, от которого сложно отказаться, — прокомментировал я и добавил: — Не пора ли нам покинуть нашего нового знакомого, пока не подошли наши старые знакомые? Буря-то закончилась.

Буря закончилась также быстро, как и началась — ветер вдруг стих, а снегопад прекратился, оставив после себя рыхлые снежные наддувы по колено глубиной. Не самый удобный путь.

А ветер, отогнавший бурю, стал дуть снизу — как раз оттуда, где сейчас пыхтели орки, поднимаясь на плато. Тролль вдруг замер, потом настороженно повернулся и повел носом, нахмурив брови. При этом выражение на морде стало таким серьезным, что Кира не выдержала и рассмеялась.

— Нас он уже не считает опасными, — хмыкнул я. — Тем лучше, мы можем под шумок улизнуть.

Тролль уже нашел новое то ли развлечение, то ли обед, и затрусил навстречу нашей погоне. Мне очень хотелось посмотреть, что из этого выйдет, но это было бы не разумно с нашей стороны — мы и так потеряли много времени, пережидая бурю и прячась от тролля.

Мы быстро перебрались на самый верх россыпи камней, а потом спустились с другой стороны. И сразу припустили легким бегом прочь от намечающегося обеда... или охоты — кому как повезет.

Бежалось плохо. Свежие снежные наддувы тормозили движение через каждые десять метров. Скоро мы вспотели и устали, пришлось перейти на быстрый шаг, а еще через километр свежий снег кончился, сменившись ровным плотным настом.

— Вот это совсем другое дело! — обрадовалась Кира. — Идти — одно удовольствие.

— Ага, а не идти — другое. Лично я бы предпочел полежать.

— Боюсь, это только мечты. Посмотри вон туда — если не ошибаюсь, это снова снежные тролли. Пять штук.

— Э-э... шесть, — поправил я, приглядевшись. — Кстати, они тоже нас заметили. Надеюсь, тебе удалось отдохнуть?

— Намек поняла, — печально вздохнула девушка, переходя на бег.

Дальше я хорошо помню только, что мы бежали. Тролли бегают не очень быстро, но зато неутомимо, и отвлекаться на окружающие пейзажи стало некогда. Где-то через час к погоне присоединилось еще трое или четверо, а потом еще несколько жаждущих покушать тролля. Подумать только, размышлял я на бегу, они всего лишь хотят покушать. И все. И затевают ради этого длительную изматывающую погоню. Интересно, чем же они вообще тут питаются? Не путешественниками же с другого материка?

Как ни странно, страшно не было. С тех пор, как я попробовал в действии свои новые способности, то практически перестал чего-либо бояться, надеясь, что в критический момент смогу что-нибудь придумать. А в данном случае я возлагал совсем небеспочвенные надежды на защиту. В которую верил. Поэтому и воспринимал все эти погони как своего рода развлечение, игру, где в случае опасности всегда можно переиграть или найти выход.

Еще через несколько километров бега я обратил внимание на поднимающиеся вдалеке прямо по курсу белые клубы то ли тумана, то ли дыма. Еще одна снежная буря? Я посмотрел по сторонам. Слева и справа от нас плато начинало подниматься, превращаясь дальше в склоны долины, а потом в вертикальные ледяные стены, и лишь перед нами дорога оставалась ровной и свободной. За исключением странного облака.

— Бежим вперед или повернем? — я решил выяснить мнение Киры.

— Интересно посмотреть, что это там клубится... — ее мнение полностью совпадало с моим — не пропускать интересных и непонятных вещей.

Что впереди, мы догадались быстро. Сначала снег под ногами стал более рыхлым, а потом на нас пахнуло теплым влажным воздухом. Спустя полчаса бега нас окружали плотные густые испарения невидимого пока теплого водоема, а воздух наполнился криками невидимых пока птиц.

Тролли остались далеко позади, но я не сомневался, что они идут по следу. Насчет же орков ничего сказать я не мог — надеялся лишь, что снежные тролли о них позаботятся.

Даже несмотря на все ожидания, на берег озера мы выскочили внезапно. Снег на берегу отсутствовал, зато в больших количествах присутствовали камни разнообразных размеров — от мелкой гальки до валунов и целых скал размером с трехэтажный дом, многие из которых торчали из воды, образовывая острова и островки. Видимость тут была получше, чем на расстоянии от озера, где влажный воздух смешивался с холодным воздухом плато.

Не оставалось сомнений, что озеро имеет вулканическое происхождение.

И первое, что бросалось в глаза, это множество птиц, населяющих берега и острова озера. Они занимали расщелины между камней, верхушки торчащих над водой скал, недоступные узкие карнизы на вертикальных стенах.

— Так вот чем питаются тролли! — наконец-то понял я. — А птицы, получается, жрут рыбу, та — планктон всякий, траву и так далее. Нормальная экосистема, а то я уж начал удивляться.

— Ну и вопросы тебя заботят! — бросила девушка, с интересом оглядываясь вокруг.

— Интересно же, — не обиделся я. — К тому же, я не забываю и про погоню, так что давай шевелиться. Думаю, нам удастся обойти озеро по берегу.

— Что-то на берегу троллей не видать, — Кира бросала озабоченные взгляды по сторонам, пробираясь вслед за мной среди камней.

— Предполагаю, что климат для них тут далек от идеала. Сюда они ходят на охоту, а живут в более холодных местах. Опаньки, а это что такое?

Перед нами метров на двадцать вверх возвышалась отвесная скала, полностью перегораживая путь. Что находится за ней (или на ней), я не знал.

— Обойдем озеро с другой стороны? — иронично спросила девушка. Так, на всякий случай, знала ведь, что я так просто не сдамся.

— Щас-с, — не разочаровал я ее. — Вполне проходимая стена. Помнишь еще, как страховать?

Это оказалось неширокой скальной грядой, поднимающейся прямо из озера, и уходящей к снежным вершинам, огораживающим плато по периметру. То есть, она полностью перекрывала проход по плато вверх, к его началу.

А с другой стороны, прямо под скалами, притаилась удивительно уютная бухточка, похожая сверху на морскую раковину. Исходящая паром вода так и приглашала понежиться в ней после тяжелого перехода.

— Я знаю, ты ведь любишь немного пощекотать нервы... — начал издалека я, когда Кириэль спустилась вслед за мной по другую сторону гряды.

— К чему это ты? — нарочито подозрительно спросила она.

— Как насчет искупаться?

— В то время как на нас висит две погони? — прищурилась девушка, оценивающе рассматривая бухту. — Ты же знаешь — я бы согласилась, даже если бы за нами не находилась эта неприступная стена.

— Не такая уж она и неприступная, — проворчал я, раздеваясь. После чего не замедлил проверить воду. — А-а-а!

— Ты чего? — Кира аж подпрыгнула на месте от неожиданности.

— Хорошо-о-о! — я плашмя повалился в теплую воду, постаравшись поднять как можно больше брызг.

— Ну и напугал ты меня, — девушка не замедлила последовать моему примеру, погрузившись в воду по самый подбородок. — Эй, и куда же ты поплыл, а? Иди ко мне.

Глава 3

— Давай, давай, подземная крыса! — сквозь зубы ругался Тэсс, короткими сильными толчками сдавливая грудь гнома. Тот пока не реагировал. Воин уже начал сомневаться, не осталась ли еще вода в легких Дранга, но тут нос пострадавшего едва заметно дернулся. — Давай! — почти прокричал Тэсс и вдруг уловил боковым зрением опасность. Возникла необходимость разобраться с приоритетами.

А из густого берегового кустарника уже появилось шесть непривычного вида орков-воинов, четверо из которых держали наготове короткие копья с широкими листовидными наконечниками, а двое — короткие тяжелые луки. И не один из них ни одеждой, ни снаряжением не походил на солдат армии Кордора. Лысые зеленоватые головы и плоские лица покрыты незамысловатым узором из разноцветных волнистых линий, уши во многих местах проткнуты костяными серьгами в виде каких-то животных. Ожерелье из металлических бляшек у командира, у остальных — костяные. Что-то наподобие кожаных курток и коротких — до колен — штанов. Вся одежда расшита темно-зелеными и грязно-желтыми нитками; похоже, других красителей у них нет. Из оружия — грубо сделанные копья, бронзовый кинжал у командира и луки со стрелами с железными наконечниками. Довольно однообразный арсенал, хотя охотники наверняка пользуются и другим оружием.

Тэсс принял решение очень быстро — со стороны это выглядело, будто он лишь бросил короткий взгляд на досадную помеху, и снова вернулся к приведению напарника в сознание. Только теперь был готов в любое мгновение взорваться внезапной атакой.

Пару вздохов спустя Дранг дернулся всем телом и мучительно закашлялся, выплевывая остатки воды. Потом с трудом перевернулся на живот и отполз к самой воде, где его начало бурно выворачивать наизнанку. Приблизившихся вплотную орков он вообще не заметил.

Решив первую проблему, Тэсс с некоторым облегчением перешел ко второй. Выбранную ранее роль требовалось играть до конца, тем более что они пока были живы и даже не в плену. А орки, окружив их, пока не делали попытки напасть.

Тэсс медленно поднялся на ноги, сразу став на голову выше самого рослого из воинов. Безошибочно отыскав глазами командира, повернулся к нему лицом, и только тогда на его каменно-равнодушном лице появилось легкое недоумение. Как будто спрашивал: что вы хотели?

— Большая Вода принесла Угр Оша и его слугу, — глухим голосом констатировал командир и замолчал. Больше всего Тэсса поразило не поведение орков, а фраза командира. В ней ощущалась полная самодостаточность и в то же время покорность, словно командир констатировал непреложный факт, и теперь ему предстоит, хочет он того или нет, жить по другим законам.

Тэсс начал мучительно рыться в памяти, пытаясь вспомнить, что он знает о неком Угр Оше, но очень быстро вынужден был признать, что ровным счетом ничего. Он, конечно, догадывался, что это как-то должно быть связано с мифами и легендами живущих здесь орков, но как именно, не знал.

Дранг на берегу не проявлял интереса к окружающей действительности, а Тэссу требовалось что-то отвечать, пока терпение орков не закончилось. В подготовку их отряда входило изучение языков орков и к'харов, коим занимался Тинлиин, (а Дэн потом в рамках собственного обучения запихнул в головы друзей еще пару языков своего мира) так что Тэсс понял фразу командира прекрасно. Но вот с произношением у него возникли проблемы, ведь даже магия не сможет заменить тут практику. Впрочем, если отделываться короткими фразами...