Первая тень

Но их бывший хозяин, прекрасно осведомленный об этом, позволил событиям развиваться своим чередом...

ВЛАСТИТЕЛИ ОБМАНА

Некоторое время спустя Межпространственное Существо обратилось к Ксантарам с предложением дружбы и рассказало свою историю. Ктир, как он себя называл, утверждал, что порвал со своими жестокими соратниками, которые, как он признался, были ссеттогианами. Чтобы доказать искренность своих намерений, он поделился с ними обширными знаниями и оказал помощь в различных вопросах. Судя по всему, Ктир раскаялся в своих прежних поступках и отвечал на их вопросы так, что они остались довольны. Он объяснил, что его раса — это учёные из другого измерения, которым было поручено создать солдат для Архитекторов. Поскольку его мудрость и помощь не раз доказывали свою ценность, Ксантары, не подозревавшие об истинной природе Ктира, начали ему доверять.

В поисках искупления Ксантары сосредоточились на Целестиалах и пророчестве об Избранных и с помощью эзотерических методов нашли того, кто обитал в другом, далёком измерении. В то время как их союзники-асогианцы были готовы позволить пророчествам сбываться естественным образом, Ксантарами двигало чувство неотложности. Поэтому они попросили Ктира возглавить их миссию по доставке в Небесную реку этого Избранного, которого они называли Сыном Хендера.

Владыки Люцидулума, правившие Воместрой, не желали делиться своими знаниями о межпространственных перемещениях, которыми их наделили Целестиалы в незапамятные времена. Ведь свобода странствовать по неизмеримым просторам, длинам, глубинам и высотам вселенной, в том числе и Первичного мира, была благом, доступным немногим. Асогианцы доверяли своей связи с Силой больше, чем внешним проявлениям, и веками никто не мог раскрыть их секрет исследования странных миров за пределами Небесной реки, где они собирали растения и знания...

Но ксантарцы знали, и ничто не могло их остановить. Используя стелс-технологии, разработанные по инструкциям Ктира, ксантарский разведывательный корабль тайно последовал за асогианскими кораблями Xrus-Ones (это и есть Великие корабли Воместры) к скрытому месту под названием Нахаз Эрду, что переводится как "Водоворот времени". Оно представляло собой нечто вроде черной дыры и находилось в созвездии, известном как Путь к Беспредельности. Оттуда ссеттогианцы должны были повести свой флот к единственному миру Избранного!

Если бы у Ктира были человеческие глаза, он бы сейчас закатил их от удивления. Ксантарцы не устраивали красочных миганий своих кораблей, как он предпочитал. Их раса всегда предпочитала скрытность. Но ксантарцы объяснили, что хотят привлечь к себе людей. Хотя их методы были ему не по душе, они, по крайней мере, подчинились его требованию привести с собой других людей. Хотя ксантарцев интересовал только Избранный, Ктир убедил их, что сможет лучше понять, действительно ли это существо является Избранным, сравнив его с несколькими другими.

Кроме того, людям необходимо общение, и они, как правило, чувствуют себя счастливее в компании. Поскольку этот довод показался им разумным, они согласились пригласить нескольких человек.

После того как они телепатически выбрали несколько многообещающих кандидатов, за которыми некоторое время наблюдали издалека, эта группа людей собралась на горе, которую Ктир не без оснований назвал Башней Дьявола, в ожидании прибытия инопланетян. Ксантарцы исполнили музыкальный рефрен в качестве приветствия и приглашения подняться на борт, и люди подсознательно поняли его. После того как люди поднялись на борт, Ктир стал внимательно следить за объектом их одержимости — Сыном Хендера. Как ни странно, он был потомком того самого человека, который впервые пробудил их от многовекового сна, вернув им украденный череп! Возможно, этот Сын Хендера все-таки был Избранным! Он уже несколько раз избежал смерти, в том числе во время нападения агрессивного клона мегалодона корпорации "ИнГен". Это свидетельствовало о том, что он обладал чем-то, какой-то неуловимой силой, которую они могли бы использовать в своих целях.

К тому времени, как ксантары разгадали уловку сеттоджианца, было уже слишком поздно.

Повсюду валялись тела ксантаров с вывернутыми шеями, пронзенными толстыми телами и оторванными костлявыми конечностями. Ксантары думали, что их больше, но когда они попытались одолеть его, то обнаружили, что Ктир не один, а тринадцать!

Существо исчезло. К счастью, Сын Хендера был цел и невредим, но Ктир забрал его генетическое семя, которое было получено во время одного из ярких видений, и ушел не один. Он забрал с собой одного из ученых, которых они взяли на борт, того самого, что создал клона мегалодона. Ктир выбрал его за впечатляющий подвиг, который тот совершил в столь прозаичном мире, и собирался использовать этот навык. Располагая большими ресурсами и сосредоточившись на генетических образцах, собранных на Траммисе III и измененных таким образом, чтобы сделать их более склонными к страху и агрессии, ученый приступил к созданию хищников, которые, вырвавшись на свободу или будучи выпущенными на волю, могли бы уничтожить человеческую расу. Его работа началась на Терре I. Там он приступил к выведению существ, которые, как считалось, давно вымерли.

Удрученные Ксантары сначала привели Сына Хендера на Уртху, чтобы тот сделал то, что обычно делают Избранные. Затем они отправились на Воместру, чтобы исповедаться в своих грехах и найти способ исправить содеянное. Выслушав их историю, Владыки Люцидулума проявили милосердие и простили их, объяснив, что их миссия не была провальной, ведь они привели этого Избранного в такое место, где его потомки принесут много света в галактику, которой его так не хватает. Но они также дали понять, что ни Ктира, ни сеттоджианцев никогда не существовало. Межпространственное существо и предшественник Астаты было известно под несколькими именами: Крат, Ка-рат, Сариэль, Захар и Квачил Уттаус, Попирающий Пыль. Из Древних он был Владыкой Обмана и Абсолютной Порчи. Они сообщили об этом Ксантарам, чтобы те не чувствовали себя обремененными чувством вины, но вместо этого это побудило их не прекращать поиски способа остановить этого обманщика.

Но за это пришлось заплатить высокую цену, ведь он, в свою очередь, натравил некроманта Ксана и других на Ксантаров, чтобы те безжалостно выслеживали и убивали их. И прежде чем эта война закончилась геноцидом Ксантаров, асогианцы предоставили им редкую возможность попасть в Мир между мирами. Оттуда они отправились в изначальный мир людей, существовавший в незапамятные времена, чтобы остановить пробуждение Захара.

Несмотря на их благие намерения, все их попытки украсть череп Захара или даже похитить археолога, который впоследствии его найдет, закончились неудачей.

Как им было сказано, но они смогли убедиться в этом только на собственном опыте, историю нельзя переписать. И Древних не так-то просто остановить, ведь время явить их миру стремительно приближалось. Все должно было начаться с оскверненного семени Избранного, похищенного Захаром и воплотившегося в потомке Сета...

Рабы Бесконечной Ночи

УВЕРТЕНЦЫ С ПАКСА

Кител Хан, любимый монарх Атризии, возглавил небольшую делегацию, отправившуюся в Пакс, чтобы встретиться с правителями и послами на Полномочном Плексусе — ежегодном собрании лидеров Человечества, осведомлённых о важнейших событиях в галактике и связанных друг с другом политическими или коммерческими узами.

Но у Китела Хана была своя цель: изучить и оценить этих послов как потенциальных союзников или противников. Будучи превосходным знатоком человеческих характеров, как его научили наставники, обладая эйдетической памятью и способностью излучать дружелюбие и кажущуюся бесхитростность, благодаря чему люди чувствовали себя комфортно в его обществе, он исподтишка прислушивался к каждому упрямому глупцу, вежливо улыбаясь и кивая, притворяясь покладистым и даже немного недалёким.

Зная, что происхождение его народа вызовет вопросы, Кител Хан придумал правдоподобную историю о переселении его предков с Тао во Внешнем Кольце, а ещё раньше — с Нотрона, поскольку благоразумно решил скрыть существование Раваата. Имея на Атризии достаточно сильную армию — о чём свидетельствовала внушительная на вид фаланга, с которой он прибыл — Кител Хан мог не слишком беспокоиться о жадности некоторых своих коллег-правителей, ведь вокруг было множество миров, которые они жаждали захватить.

На Атризии хватало своих проблем, в том числе тайное общество, скрывавшееся в высших кругах и поклонявшееся Древней Немезиде. Узнав об их существовании, дед Китела Хана без промедления арестовал их и выслал с Атризии на тюремном корабле. По легенде, кристаллическое существо привело их на планету, которую они называли Сёгун. На Сёгуне располагалась колония толианцев, и вместе с изгнанниками они образовали техно-мистическое общество, величайшим достижением которого было создание гигантских роботов-воинов.

Кител недолюбливал нынешнего правителя Пакса. Премьер-министр Ааргау был наглым, порочным и коррумпированным типом, и почти все подхалимы и прихлебатели, работавшие на него, были такими же безнравственными. Из тех, кто управлял мирами в Ядре и за его пределами, многие были просто глупы, намеренно невежественны или малодушны; большинство даже не любили друг друга, хотя жажда власти, престижа и богатства связывала их.

Что же касается лорда Найла, Верховного мага Сетанцев, то он был совершенно другим зверем и значительно более опасным. Найл был опасно близок к разгадке истинной натуры Китела, и если бы не мудрые мудрецы Китела, которые наложили на него слой очарования, малоизвестное заклинание, которое создавало видимость простой обыденности, он мог бы столкнуться с неприятностями.

— Возможно, вы сможете помочь развеять некоторые слухи, которые ходят о вашем народе, — вкрадчиво произнес лорд Найл. — Говорят, что они родом не из Атризии. Интересно, из какого мира вы на самом деле родом?

Со всей искренностью, на какую был способен, Кител сказал: "Мало кто знает наверняка, где впервые появились люди. Я слышал, что Пакс — это именно то место. Но, говоря о слухах, ходили слухи, что ваш отец, король, пытался поймать Дракона. Как бы впечатляюще это ни звучало, это кажется опасной игрой!"

Это вызвало у Найла загадочный взгляд. "Мы относимся к нашим играм довольно серьёзно. Рано или поздно, Сет всегда добивается своего".

"Драконов не так-то просто приручить, — ответил он с непринуждённой улыбкой. — Говорят, они умны и даже могут говорить".

"В вашей культуре этих существ почитают, не так ли?"

"Мы почитаем всех живых существ".

"У нас это не принято. Звери — низшие существа, мы поступаем с ними так, как нам вздумается".

"Весьма любопытный обычай!" — вмешался король Торус, разразившись громким смехом.

Кител считал альтерранцев довольно безобидными, хоть и тщеславными и напыщенными, хотя король Торус и королева Неллис из Дома Алдерменов казались несколько иными.

Лорд Найл с кислым выражением лица ответил: "Да, конечно", — и отошёл.

"Остерегайтесь его", — заговорщицки сказал король Торус, когда тот отошёл.

Возможно, не все на этом съезде были алчными интриганами. Кител Хан проверил эту гипотезу, рассказав престарелым королю и королеве о своих опасениях по поводу возможного переселения людей из-за начавшейся войны. В то время это была довольно безобидная тема для разговора, и её часто встречали с притворным сочувствием, но король Торус и королева Неллис искренне предложили свою помощь и уже выделили большую территорию в качестве убежища для тех, кто может лишиться крова из-за войны.

"Пожалуйста, простите меня, если я переступаю границы дозволенного, ведь я не хочу показаться излишне любопытным, — начал Кител, — но мне дали понять, что вы уже делите этот Алдераан с другими. Как ваши соседи, киллики, относятся к тому, что в их мире живут некиллики?"

"Это справедливый вопрос, Кител Хан, — задумчиво ответил Торус, — особенно учитывая, что в наши дни многие инопланетяне не слишком жалуют людей. Киллики по своей природе коллективисты, но я посоветовался с теми, кого они назначили говорить от их имени. По их словам, "Ороборо" — так они называли Алдераан до того, как моя внучка переименовала его — "планеты — это не собственность, а живые организмы, которые заслуживают глубокого уважения". Не могу сказать, что я с ними не согласен, хотя обычно я не разделяю эту точку зрения. Возможно, вы тоже считаете меня старым дураком".

"Вовсе нет, — ответил Кител. — Наш народ испытывает те же чувства по отношению к Атрисии".

"Я восхищаюсь этим, Кител, — заявил Торус. — Правда, восхищаюсь. И мне бы хотелось, чтобы таких, как мы, было больше, а не эта стая стервятников, с которой нам приходится иметь дело!"

"Лучше отложить этот разговор до тех пор, пока мы не останемся наедине, — предупредила королева Неллис. — От этого типа, — она перевела взгляд на Найла, — у меня мурашки по коже. Я очень надеюсь, что вы приедете к нам в гости на Алдераан. Боюсь, мой муж прав: у нас может быть много союзников, но мало друзей, если вы понимаете, о чём я".

Убедившись, что его визит принёс хоть какую-то пользу, Кител Хан вернулся домой.

Впоследствии он принял предложение королевской четы и в последующие годы неоднократно встречался с ними и их семьёй. Старший сын Китела, принц Джар"Кай, даже женился на принцессе Авишан, старшей внучке Торуса, и у них родились благородные наследники, которые доблестно сражались на стороне Рассудительных.

ИСЧЕЗНУВШАЯ ЛУНА АЛДЕРААНА

Сетане покинули Пакс, чтобы уединиться на Сете, задолго до этого. Их народ принадлежал к тайному обществу, известному как Хранилище Моря, а его верхушка — Хранилище Бездны. Сетане, мудрецы в капюшонах, богатые и могущественные, собрались под кровавой луной и повели процессию из своей подземной часовни в центр лабиринта, по пути бормоча непристойные литургии хтоническим богам. Для них наступал самый важный момент. Несмотря на все неудачи, им была дарована привилегия, которой не было ни у кого из их усердных слуг.

Перед ними предстало явление, подобное сатиру с жуткими черными глазами, с драгоценным семенем того, кто был избран. Из этого семени должна была вырваться из глубинных колодцев и самых темных склепов одна из потусторонних сил, чтобы полностью проявиться во плоти, не просто как блуждающий дух, а как бог среди людей.

Лорд Харод Ниалл был единственным отпрыском этого порочного союза (его мать умерла в муках при родах), но он не мог стать проводником. Его отец, король Ниалл, дождался, когда мальчику исполнится тринадцать лет. Пристыженный и разъярённый тем, что в его сыне так и не проявилась ожидаемая сущность, он схватил рапиру, чтобы пронзить его. Мудрецы Сета не могли этого допустить и наложили на него заклятие иссушения. Как только его кричащая плоть и внутренности мумифицировались, они поместили бывшего короля в Зал королей и провозгласили Харода Ниалла королём Сета.

А затем они дали понять, что то, чего не смог сделать он, сможет его потомок.