Цена власти

— Возможно я ошибаюсь, — самым примирительным тоном произнёс Сергей, — только по моему плану поисков мы должны были пройти эту странную полянку как минимум два раза. Но что-то мягко и практически незаметно отводило тебя в сторону.

— Сергей, — Андрей постучал алюминиевой ложкой по краю котелка, — тогда почему мы всё же нашли его? Этот неизвестный почти достиг своей цели. Вот это, — Андрей стукнул ложкой по пустой консервной банке, — наш последний неприкосновенный запас. Буквально час, и мы бы ушли не солоно хлебавши.

А ведь Андрей прав, Сергей задумчиво потёр висок, но так ничего и не ответил.

Между тем день окончательно сдал позиции. Над лесом сгустилась ночь. Повеяло прохладой. Друзья придвинулись ближе к тёплому костру.

— У меня только что появилась гипотеза, — заговорил Сергей. — Если учесть видения деда, нашу ходьбу вокруг да около, то... можно предположить, что этот куб ждал, ну или до сих пор ждёт, определённого человека.

— С точно предсказанным именем, фамилией и номером паспорта? — тут же съязвил Ян.

— Ну... не настолько точно, — Сергей улыбнулся в ответ. — Быстрее, определённого типа, склада характера, образования, культуры, бог знает чего ещё. Деда, пиши и раскольников, куб к себе не подпустил. Молодой здоровый охотник всего раз увидел Нечистого и с тех пор этот самый куб за версту обходит. Раскольники, поди, вообще это место проклятым считают и крестятся при каждом упоминание его всуе.

— То есть это ловушка, — Андрей на свой лад дополнил теорию.

— Возможно, — Сергей кивнул.

— Поэтому ты и запретил нам дотрагиваться до куба? — сощурился Ян.

— Ну-у-у... Не конкретно по этой причине, а так, на всякий случай.

В глазах Яна заплясали дьявольские огоньки. Ох, не добрый знак. За две недели пустопорожнего блуждания по лесу в его душе скопился преизрядный запас злости. Деятельная натура Яна не терпит рутины. Его душа жаждет ярких впечатлений и бурной деятельности.

— Тогда, — Ян резво соскочил с кучи дров, — его тем более нужно пощупать.

— Не смей! Придурок! — Андрей отбросил ложку.

— Идиот! — Сергей поднялся на ноги следом.

Только поздно. Ян уже выскочил на поляну и припустил со всех ног к белеющему во тьме кубу.

— Ян! Не делай этого! — на ходу выкрикнул Сергей.

Только поздно. Более легконогий Ян первым подскочил к кубу.

— Мы здесь! Принимай нас! — Ян с размаху треснул куб кулаком.

Сергей резко затормозил и присел. Андрей с ходу налетел на Яна и едва не сшиб его с ног. Ветер стих. Над поляной зависла тишина.

...

...

...

— Ты что? Оглох? Мы здесь! — Ян вновь треснул каменный куб кулаком.

— На хрен ты ему нужен! — Андрей тяжело дышит, словно загнанная лошадь.

— Или уже не нужен! — Сергей неловко поднялся на ноги.

Ничего не произошло. Ветер вновь зашумел в кронах древних сосен, а из глубины леса долетел тяжёлый вздох совы. Лишь великолепная Луна печально глянула с большой высоты на пристыженного любителя острых ощущений.

— Доволен?! — сквозь зубы прошипел Сергей, гнев раскалённой магмой кипит в груди. — Теперь ты можешь залезть на него и станцевать стриптиз!

— Ты злишься, — Ян, как ни в чем не бывало, провёл ладонью по острой гране куба. — Ты ждал, что раздастся зловещее шипение. Над кубом возникнет яркий огненный шар, который взорвётся и накроет нас стеной огня. Но ничего не произошло, — Ян повернулся лицом к Сергею. — Только что это лесное чудо я понизил в звание до обычного булыжника. До него всё же можно дотрагиваться.

— Может быть. Может быть. Всё может быть, — Сергей перевёл дух. — Но если бы этот каменный куб тебя бы убил, то нам бы пришлось бы закопать твой труп прямо здесь, на этот поляне. Этот куб стал бы твоим надгробным памятником. Считай, олух, что тебе крупно повезло.

— Да ладно вам, — Андрей плечом вперёд вклинился между друзьями, — ничего не случилось, и слава богу. Пошли ужинать.

Друзья, не глядя друг на друга, вернулись к костру. Аппетитное варево из тушёнки с рисом успело подгореть, только никто не сказал Андрею ни слова.

— Пора спать, — Сергей отпил горячий чай из алюминиевой кружки. — Дежурим как обычно.

— Мы ещё не решили, что будем делать дальше, — Андрей облизал ложку.

— Завтра, как рассветёт, осмотрим поляну. Тогда и решим, что делать.

Ян с Андреем послушно залезли в палатку. Сергей подкинул в огонь пару ветвей по толще и опустился обратно на кучу дров.

Так же давно, с самого первого похода, они разделили ночное дежурство. Сергей, как ярко выраженная сова, первым бодрствует у костра. Ровно через четыре часа он разбудит Яна и заберётся на его нагретое место в палатке. По натуре Ян голубь. Ему всё равно когда спать, лишь бы побольше. Последним, ближе к утру, дежурит Андрей. Пусть самое неудобное дежурство выпадает на долю Яна, зато, в качестве моральной компенсации, он спит на час больше.

Через восемь часов сна Сергей выбирается из палатки и помогает Андрею с утренними хлопотами. Только когда разогретый завтрак разложен по котелкам, а чай заварен из палатки выбирается Ян. Лучше всякого будильника его поднимают аппетитные запахи.

Каким бы тяжким не были бы ночные бдения, как бы не удлиняли общего времени на сон, однако после памятного события друзья решили не отказываться от ночных дежурств. В ту злополучную ночь ко спящим в палатке друзьям заглянул кабан. Первым от хрюканья и шумной возни проснулся Ян. Спросонья он высунулся из палатки и ткнулся носом прямо в мохнатый кабаний хвост. Кто испугался больше Ян или кабан выяснить не удалось. От душераздирающего вопля дикая хрюшка со всех копыт дёрнула в лес. Несколько позже, подбирая разбросанные вещи, Андрей не досчитался любимого рюкзака. Кабан унёс его на добрую память.

Спустя час на западном горизонте пропала последняя полоска света. Вокруг маленького пятачка сгустилась чернильная темнота. Из чащобы доносится скрип старых сосен. Над головой сквозь плотное переплетение колючих веток едва-едва пробивается свет огромной Луны. Лишь костёр продолжает исправно трещать. Сквозь толстые поленья выглядывают короткие лепестки красного пламени. От нечего делать Сергей монотонно и неторопливо строгает длинную веточку. Завитки тонкой стружки и кусочки коры падают на красные угли и вспыхивают язычками красного пламени. В темноте маленьким белым пятнышком мерцает таинственный куб.

Сергей опустил конец длинной ветки на землю. Боковая сторона таинственного куба ярко засветилась. По квадратной плоскости забегали пульсирующие огоньки. Темнота заклубилась словно дым и распустилась над поляной полукруглым сводом. В призрачном молочно-белом сияние каменный куб медленно оторвался от земли. По зелёной траве концентрическими кругами забегали волны. В полнейшей тишине куб закрутился вокруг вертикальной оси.

Действие до жути похоже на театральную пантомиму, где нет артистов, музыки и очень плохо с освещением.

Сергей уронил голову на грудь. Фантастическое видение парящего над поляной куба заполнило его крепкий сон. Нож выживания медленно выскользнул из расслабленных пальцев правой руки.

II-ая часть. Новый мир

Глава 1. Новый мир

Сознание с трудом, словно уставший пловец, пробивается из глубин небытия. Вокруг пустота. Серая абсолютная пустота. Ни звука, ни огонька. Вообще ни каких ощущений. Разум, чистый абстрактный разум, отделился от бессознательного и осознал себя, своё собственное существование. Но... Разум не может, не хочет быть абстрактным сгустком мыслей. Разум жаждет физического воплощения в реальности.

Первым возникло, буквально нахлынуло, ощущение собственного тела, долгожданной физической оболочки. Абстрактный разум с восторгом воплотился в живой мозг. По нервам-ниточкам понеслись электрические сигналы. Под их воздействием задрожали мышцы, а сердце ритмично забилось: тук — пауза, тук — пауза, тук — пауза. Зашевелилась грудная клетка: вдох — выдох, вдох — выдох.

Следом пришло осязание, ощущение пространства. Физическое тело существует не где-то в пустоте, а лежит на чем-то мягком. Ладони ощущают тепло и влагу.

Бесконечная тишина пошла трещинами и развалилась, явился слух. Сначала тихо, потом всё громче и громче, словно долетая из далека, до сознания дошёл взволнованный голос. Голос чего-то хочет, чего-то требует, просит и молит. Наконец, бессмысленный поток звуков сложился в слова, слова в фразы:

— Сергей! Сергей! Очнись! Ну очнись же!!!! Пожалуйста! — вещает взволнованный голос. — Что? Что случилось? Где мы? Где Ян? — настойчивый голос едва не срывается на визг.

Резкая встряска. На щеках проступила боль, словно в кожу разом вонзились тысячи мелких и очень острых иголок. Сергей открыл глаза и увидел СВЕТ.

Сквозь белый туман проступают размытые силуэты. Постепенно верхняя половина бытия окрасилась в бездонную синеву неба, а на нижней половине проявились тоненькие деревца. Внешний мир медленно и никуда не торопясь наливается красками, обретает глубину и чёткость. Последним с громким щелчком включилось сознание.

— Хватит, — Сергей на лету перехватил руку друга.

— Сергей! Сергей! — Андрей схватил за отвороты камуфляжа. — Что с нами? Где мы? Где Ян?

— Ян? — Сергей слегка наклонил голову и бросил взгляд за спину Андрея. — Прямо за тобой.

— Где? — Андрей резко обернулся.

Буквально в паре метрах в глубоком беспамятстве лежит Ян. Андрей рухнул на колени перед другом и принялся истерично трясти его:

— Ян! Ян! Очнись! Это мы? Ну приди же в себя!

Сергей прижал влажные ладони к горячему лбу. Огромная пустая голова гудит, словно накануне бухал весь день и половину ночи. Звенящая боль кучкой свинцовой дроби перекатывается с места на место. Сергей тяжко охнул.

Сейчас, судя по Солнцу и росе, раннее утро. Длинные тени пересекают поляну с востока на запад. Тогда куда подевался поздний вечер? Да и лес другой. Сергей с удивлением крутанул головой. Самый обычный смешанный лес. Вместо вековых сосен молодые берёзки и стройные клёны. Чуть глубже в чаще треугольными силуэтами выделяются пушистые ёлочки. Да и поляна самая обычная, не идеально круглая как та, с кубом, а немного продолговатая. Из-под тонких деревьев выпирает жиденький подлесок. Но самое удивительное другое.

Сергей, словно не веря своим глазам, рассеяно пошарил руками прямо перед собой. Оказывается он сидит в небольшом круге из опалённой травы. Такое впечатление, будто здесь что-то жарко вспыхнуло, но тут же погасло. Травинки обуглились и местами осыпались. По правую руку ещё два точно таких же опалённых круга. В дальнем лежит Ян.

— Уберите от меня этого психа! — Ян резко оттолкнул от себя Андрея. — Хватит! Хватит, говорю! Мозги вышибешь!

Слава богу! Вся честная компания в сборе. Убитых и раненых нет — ещё лучше. Сергей с трудом поднялся на ноги, мир перед глазами самым подлым образом крутанулся кувырком, но, слава богу, замер на месте.

— Итак, господа туристы, — Сергей подошёл к друзьям, — на повестке дня два вопроса: что произошло и, — Сергей ещё раз глянул на маленькую полянку в чахлом лесу, — где мы находимся?

— Может это ты расскажешь нам, что произошло? — Андрей стряхнул с колен давленые травинки. — Я, лично, спал и ничего такого не заметил. Просыпаюсь.... Батюшки мои! А над головой чистое небо, как в анекдоте дурном. Палатки нет, костра нет. Ничего нет! И только ты слева от меня трупом валяешься.

— А действительно, — Ян с озабоченным видом потёр красные щёки, — я тоже спал и ничего не заметил. Ну а раз на дежурство ты меня не разбудил, то-о-о... — протянул Ян, — вся эта хрень произошла в твою смену.

Сергей присел рядом. А ведь друзья правы. Тогда, тогда, Сергей наморщил лоб, нужно восстановить в памяти события последнего вечера.

— Вы легли спать, — Сергей едва не прикусил губу. — Потом я подбросил в костёр пару веток потолще... Взял палочку, длинную такую, чтобы построгать её и... Точно! Посмотрел на куб. Он так странно начал мерцать. Потом засветился весь, в воздух взлетел и вращаться начал. Господи! — ахнул Сергей. — Кажись, я уснул.

— Ты уверен? — словно следователь на допросе недоверчиво спросил Ян.

— Знаешь ли, Ян, последнее, что я помню, так это нереальное представление с тем самым кубом в главной роле. А когда ещё мысли в голове путаются, будто с ума сошёл, то такое странное состояние очень здорово напоминает дремоту, переход из мира яви в мир снов. Так что, быстрей всего, я уснул. Причём меня усыпили намеренно! — Сергей с ходу отмёл подозрения в халатности. — То, что произошло, произошло, когда мы все были в бессознательном состояние, то есть спали.

Повисла неловкая пауза. Свежие воспоминания так и не пролили свет на случившееся. Быстрее, нагнали ещё больше тумана.

— Ладно, — Андрей примирительно поднял руку, — предлагаю оставить эту тему до появления новых данных. Ясно дело, что ничего не ясно. Тогда где мы?

— Где угодно, только не на той круглой поляне, — в раздражение выплеснул Ян.

— Хуже того, — Сергей ткнул пальцем в тонкую берёзку за спиной Яна, — здесь весна.

— Какая ещё весна? — от удивления лицо Андрея вытянулось.

— Самая обычная, с цветочками и птичками, — в раздражение бросил Сергей, но тут же пояснил. — В поход мы отправились в середине лета. А здесь и сейчас весна. Приблизительно середина мая. Да вы сами на листву и траву гляньте.

Действительно, к середине лета берёзовый лист грубеет и становится тёмно-зелёным. А на здешних берёзках нежные зелёные листики даже не успели выпрямиться и загрубеть. Отдельные листочки едва сбросили скорлупки почек и до сих пор похожи на крошечные гармошки. Но ярче всего о поздней весне кричит трава. Среди моря тонких травинок ни одного сухого стебелька, ни одного пушистого венчика малюсеньких цветочков. Поляна укрыта сплошным нежно-зелёным ковром.

— Господи! — ахнул Андрей. — А вдруг мы не на Земле? А вдруг нас похитили инопланетяне и закинули на другую планету?

— Типун тебе на язык, — зло прошипел Ян. — Ты внимательней по сторонам смотри. Где нам ещё быть? Или, пока мы спали, ты успел поговорить с маленькими зелёными человечками?

— Вот что, господа туристы, — Сергей на корню оборвал глупую дискуссии, — похищали нас инопланетяне или не похищали — это не важно. Давайте решим самый главный вопрос — что делать дальше?

— Идти, — тут же предложил Ян.

— Куда? — спросил Андрей.

— На юг, — уверенно ответил Ян.

— Почему на юг? Чем он лучше севера, запада или востока? — Андрей и не думает униматься.

— Потому что от избушки деда-обходчика мы ушли на север. Значит, железная дорога должна быть на юге. И если мы будем исправно придерживаться южного направления, то рано или поздно обязательно выйдем на неё.

— Хотя нам и в самом деле без разницу куда идти, но звучит логично, — Сергей кивнул. — Тогда хватит чесать языками, поднимаемся и топаем.

Какими бы важными не были бы вопросы, что произошло и где они оказались, пришлось их оставить на потом. Солнце всё выше и выше поднимается над вершинами тонких берёз и всё более и более ощутимо припекает. Новый день обещает быть жарким. Ни вещей, ни съестных припасов рядом не оказалось. Так что завтрака не будет.