Бледнолицый

— Институт, институт, — недовольно повторил Виталик. — Да что это за Институт у вас такой?

— Паранормальной энергетики, — выплюнула Тандер. — ИПЭ. Безжалостные ублюдки. А теперь заткнись. Ещё не хватало, чтобы ты приманил сюда призрака.

— Ты это серьёзно? Насчёт призрака?

— Серьёзней некуда. Заткнись, наконец!

Виталику стало не по себе. Что бы ни скрывалось во тьме, он это чувствовал, и с каждым новым километром пути — всё сильнее и сильнее.

— Долго ещё? — спросил он.

— За Хилл-Сити повернём на шестнадцатое, проедем мимо поворота на Кистоун, за ним станет полегче, — ответила Тандер. — А сейчас постарайся не паниковать. Можешь поверить моему опыту, здесь мы не встретим ничего... осторожней!

Виталик судорожно крутанул руль. Бесформенный сгусток тьмы промелькнул в свете фар. По багажнику машины противно скрежетнуло.

— Ходу! — Тандер выщелкнула магазин из своего пистолета и судорожно рванула из подсумка на боку другой. — Быстрее, пока он думает!

— Что это такое? — Виталик прибавил ход. Позади что-то протяжно завыло.

— Стонущий призрак! — Тандер перезарядила оружие и опустила стекло двери. — Подпусти его вплотную, и ты покойник. Так что постарайся не выронить меня на повороте, белый, иначе нам обоим крышка!

— На каком ещё поворо... — договорить Виталик не успел. Ему пришлось спешно вывернуть руль, чтобы вписаться в изгиб дороги.

Позади взвизгнула Тандер. Виталик снова крутанул руль — дорога изгибалась как змея. Даже этой широкой трассы едва хватило, чтобы удержаться на асфальте.

— Что за дебил строил этот серпантин? — Виталика трясло. — У него крендель был вместо угольника, что ли?

Пистолет в руках Тандер щёлкнул несколькими выстрелами. Девушка устало повалилась на сиденье.

— Белый, — Тандер не могла перевести дух. — Ты первый за последние семнадцать лет, кого я по-настоящему боюсь. Осторожней!

— Понастроили блин! — Виталик снова дёрнул машину.

— Кто вообще решил, что тебя можно пускать за руль? — девушку трясло. — Сбавь ход, или в Хилл-Сити ты нас просто разобьёшь!

— А эта штука позади...

— У этой штуки позади сейчас более чем достаточно проблем с двумя кусками серебра, так что делай, что сказано!

— У этой — да, — Виталик сбавил ход. — А как быть с другими?

— Надейся, чтобы их не было, — отрезала Тандер. — Кругом полно самого разного дерьма на любой вкус, это же гора Рашмор! До того, как лакота выбили отсюда шайенов и задолго до того, как белые отобрали у них эти земли, её называли "шесть предков" все окрестные племена. Ей буквально поклонялись. Гудзон Борглум в двадцатом веке создал изваяния четырёх президентов и превратил гору в монумент белой мощи. Клан до сих пор может пользоваться мощью горы, и даже Институт не может перекрыть канал этим ублюдкам в капюшонах. Зато с их подачи ненависть Борглума обратилась на всех жителей Америки, понял?

— Зачем ты это мне рассказываешь? — спросил Виталик.

— Ради спокойствия, — Тандер вытащила из пистолета обойму и аккуратно перезаряжала её патронами из маленького замшевого мешочка на шее.

— Как я могу успокоиться, когда ты мне рассказываешь про целую гору призраков?

— А я и не говорю, что успокоиться должен ты, белый, — Тандер вздохнула, и вставила обойму на место. Щёлкнул фиксатор.

— Вот уж спасибо, — пробурчал Виталик.

— Всегда пожалуйста, — Тандер дослала патрон в ствол. — Если ты сумеешь проехать через Хилл-Сити, без того, чтобы угробить машину в повороте направо, к шестнадцатому шоссе, я даже расскажу тебе ещё что-нибудь.

— Намёк понял, — Виталик убавил скорость.

Машина въехала в руины посёлка. У дороги один за другим вставали чёрные остовы зданий. Вопреки опасениям Виталика, сама трасса оказалась идеально чистой — ни мусора, ни обломков.

— Рабочие отряды из Рапид-Сити убрали завалы, — пояснила Тандер. — Это не так уж трудно, когда в распоряжении пара сотен тысяч послушных зомби.

— Сколько? — голос Виталика сел.

— До две тысячи семнадцатого года в Рапид-Сити и его окрестностях проживало четверть миллиона человек.

— А что стало потом?

— Вот это, белый, — Тандер указала в темень за окном. — Вот это.

— А эти отряды, они вообще где? — нервно спросил Виталик. — Не хотелось бы случайно въехать.

— Успокойся. Институт держит их на складах и в моргах. Получается эффективнее, чем дать им просто гнить на улицах. Если не соваться на восточную часть города, мы просто возьмём, что нам потребуется, и переждём шум в относительной безопасности.

— Четверть миллиона ходячих покойников, — повторил Виталик.

— Успокойся, белый. Я же сказала, мы вряд ли встретимся. Лучше думай о том, что через пару миль у тебя появится нормальная обувь, а то и относительно съедобная еда.

— Еда? — Виталик впервые с момента своего прибытия понял, что давно уже не ел.

— Ну да. Здесь не так просто найти пропитание.

— Догадываюсь, — мрачно сказал Виталик. — Я удивлён, что здесь вообще можно хоть что-то найти.

— И вот ещё что, — добавила Тандер. — В городе мне придётся уйти без тебя.

— Эй! Я не хочу оставаться в городе мертвецов один!

— Белый, я понимаю, что это всё тебе внове, но всё же не будь трусом, ладно? Просто никуда сам не суйся, жди меня и главное — держи оружие при себе!

— Усёк, — мрачно сказал Виталик. — А я пойти с тобой, значит, не могу?

— А ты знаешь, чего здесь бояться?

— Всего, — буркнул Виталик. — И лучше бы не экономить патроны.

— Вот именно, — подтвердила Тандер. — Потому ты будешь сидеть там, где я тебя оставлю. Это единственный шанс обойтись без лишнего внимания. Главное, не шуми, не привлекай мертвяков и не ищи приключений на свою задницу. В этом городе следует опасаться не мертвецов, а их кукловодов.

— Кого?

— В тамошнем "Рэдиссоне" штаб некромантов Института. Эти мальчики шутить не любят. Нашумишь, и я не дам за твою жизнь и стреляной гильзы.

Виталик замолчал. Какое-то время он просто вёл машину под скупые реплики Тандер. Потом Виталик заметил, что мрак вокруг рассеивается.

— Быстрее, — напряжённо сказала Тандер. Мы уже подъезжаем, но их вертолёты тоже рядом. Поверни тут налево, мы почти в городе.

Виталик повиновался. Рапид-Сити, как оказалось, рассекала на две части невысокая цепочка скал.

— На той стороне окружной госпиталь, — Тандер указала на холмы. — Огромный холодильник, трупами забит доверху. Запомни это на всякий случай.

— Да чёрта с два я это забуду, — Виталик нервно поёжился.

Машина двигалась по мёртвым улицам. В блеклых сумерках казалось, что вокруг обычное раннее утро, когда на улицах ещё нет движения. Могильная тишина разрушала эту иллюзию. В городе вокруг не осталось и капли жизни.

— Нас тут не услышат? — спросил Виталик.

— Не думаю, — ответила Тандер. — С пор, как запустили на полную мощность морозилки госпиталя и стадиона, новые хозяева города сюда не показываются. Им тут просто нечего делать.

— Стадиона?

— Конечно. Ты представить не можешь, сколько тел можно там разместить, если просто сложить их друг на друга.

— Ты говоришь об этом так легко...

— А что, есть какая-то разница, как это говорить, белый?

— Я так не думаю, но...

— Вот и не думай. Тебе это сейчас вредно. Просто верь моим словам безоговорочно, и ты сэкономишь массу времени. Сверни тут, мы приехали.

— Куда? — Виталик смотрел на комплекс зданий унылого армейского вида за проволочным забором.

— Лагерь сто девятого инженерного корпуса национальной гвардии, — ответила Тандер. — Бывший. Думаю, на их складах получится найти какие-нибудь ботинки тебе по размеру.

— Всё лучше, чем с трупа, — согласился Виталик.

— Именно. Ставь машину на стоянку, к тем замшелым гробам и пошли внутрь.

Виталик остановился рядом с несколькими облезлыми легковыми автомобилями. Его джип рядом с этими пыльными остовами казался чем-то совершенно неуместным. Виталик уже собирался выйти из машины, когда его окликнула Тандер.

— Эй, белый, — она усмехнулась. — Ничего ценного не забыл?

Виталик матернулся вполголоса, ухватил дробовик и патроны, и направился следом за девушкой.

— Вроде тихо, — Тандер замерла с закрытыми глазами, смешно шевельнула головой из стороны в сторону, а затем скользнула к двери административного здания.

— Давай следом, белый, — она распахнула дверь. — Вертушки Института пойдут на Эллсворт, к востоку отсюда, но вдруг им приспичит сделать небольшой крюк, просто на всякий случай? Не стоит их дразнить.

Виталик боязливо зашёл в пустой зал приёмной. На полу за ним оставались хорошо заметные следы. Нога человека не ступала тут долгое время.

— Слушай, я вот чего не понимаю, — начал Виталик. — Это же военная база?

— Национальной гвардии, — уточнила Тандер. — Впрочем, сейчас это уже не важно.

— Ну вот, и я не понимаю, если этот институт тут всё захватил, почему она стоит целая, как ни в чём ни бывало?

— Потому что её обитатели не успели ничего сделать, белый, — вздохнула Тандер. — Подумай сам, даже ты не верил в призраков и зомби до сегодняшнего дня. А местным жителям пришлось учиться на своём опыте. Почти для всех он стал последним.

— Я не об этом, — отмахнулся Виталик, — почему база стоит даже не разграбленная?

— А кому это надо? — спросила Тандер, и тут же пояснила: — На всей территории Северной Америки вместе с Канадой и Мексикой сейчас не живёт и одной десятой процента её довоенного населения. Даже в менее опасных районах до сих пор можно разыскать всё, что понадобится.

— А эти, из Института?

— Под их дудку пляшет весь мир, зачем им шарить в помойках?

— Весь мир, — эхом повторил Виталик. — И магия.

— Что, белый, осознал масштабы? — Тандер усмехнулась. — Давай ботинок, пойду отыщу тебе что-нибудь.

— Погоди, а как там Россия? У нас что?

— Какая ещё может быть Россия, белый, когда у тебя нет даже ботинок?

— Угу, — Виталик решил, что спорить окажется дороже.

— Сиди здесь, — приказала Тандер. — Далеко не отходи, не лезь никуда, прислушивайся ко всему и не открывай двери. Если тут забыли какого-нибудь мёртвого сержанта, тебе вряд ли понравится ваше знакомство!

— Понял, — Виталик смахнул пыль и сел на край стола. Дробовик он положил на колени. Коробку с патронами Виталик поставил рядом на стол и зачем-то начал выравнивать её вровень с краем. Тандер лишь вздохнула.

— Постарайся ни во что не вляпаться, — посоветовала она и вышла.

Виталик остался наедине с невесёлыми размышлениями. На скорое возвращение домой рассчитывать не приходилось. У здешних обитателей вполне хватало собственных проблем. Вряд ли кто-то из них стал бы искать время на чужака без веской к тому причины. Для Тандер Виталик хотя бы представлял интерес как последний свидетель гибели ее знакомых. Шансы прожить в одиночестве Виталик оценивал здраво. Без местного защитника ему оставалось только материться и рассчитывать на лучшее.

Посторонний шум отвлёк Виталика. Где-то в отдалении гудели моторы. Какие-то машины двигались по мёртвым улицам. Гул приближался. Виталик подбежал к окну. Мимо проволочного забора проехали вместительные армейские грузовики. Тяжёлые машины повернули на территорию базы.

Виталик бросился к столу. Подхватил коробку с патронами и, как сумел, запихал её под куртку. Предательские следы в пыли на полу заставили его замереть в панике.

Машины тем временем избавлялись от своего мёртвого груза. Один за другим на асфальт валились зомби в истлевших лохмотьях и поднимались в полный рост неровной шеренгой.

Из кабины грузовика показался человек в длиннополом плаще. В руках он сжимал короткий, похожий на стек, жезл. Поблёскивали изящные очки в тонкой металлической оправе. Рядом с ним шёл парень в армейской форме — обычный молодой белобрысый парень в зелёном армейском камуфляже и с автоматом на ремне. Не то водитель, не то охранник. В автомате Виталик с удивлением узнал какую-то очередную модификацию изделия бессмертного Калашникова.

Затем все мысли вылетели у него из головы. Оба живых человека направлялись прямиком к административному зданию. Позади топтались на месте их мёртвые спутники.

Виталик прижался к стене у окна и застыл с оружием в руках. Он просто не представлял, что ему делать. Времени на раздумья оставалось всё меньше.

— Думаю, — произнёс человек за стеной, — мы сможем управиться за пару часов, Арсений Викторович.

— Хорошо, — сказал второй. — Я пока разложу малый круг, а вы постарайтесь закончить побыстрее.

Виталик застыл. Оба человека говорили по-русски.

— Есть, — коротко сказал охранник и добавил, — надо же, ковыряться в этом хламе!

— Надо, Костя, надо, — вздохнул Арсений. — Что поделать?

— А чего не чёрные? — недовольно спросил молодой. — У них вроде неплохо получается. Нас дергать зачем?

— Приказ, Костя. Начальству традиционно видней. Да и потом, кубинцам поручать что-то новое себе дороже выйдет. Помнишь, чем с призраками дело кончилось?

Скрежетнул дверной замок. Виталику остро захотелось слиться со стеной. В комнату вошёл Арсений. Молодой охранник шёл следом за ним. Виталика они пока не видели, но им оставался лишь один шаг.

Этого шага им не дали.

Дверь на другой стороне приёмной распахнулась. Ни охранник, ни его начальник даже не успели вскрикнуть. Сухо щёлкнула пара выстрелов. Два тела повалились на пол. Вокруг расплылась кровавая лужа.

— Идём, бледнолицый, — оцепенение Виталика нарушил удар ботинками в грудь. — Не делай такое лицо каждый раз, когда рядом с тобой кого-то убивают.

Он машинально поймал свою новую обувь.

— А... — Виталик тщетно собирал хоть во что-то связное непокорные английские слова. — Эти... они...

— А, вот в чём дело, — Тандер усмехнулась. — Ну да, нас завоевали русские. Впрочем, и вас тоже.

2. Вас завоевали русские

У машин выли зомби. Без контроля они мигом превратились в кровожадную толпу. Суматошная пальба водителей лишь отсрочила грязную и кровавую гибель.

Виталик проскакал босиком к оставленному на стоянке джипу, забросил внутрь ружьё и ботинки, нырнул за руль и повернул ключ в замке. Тандер выпустила несколько пуль в сторону особо рьяных преследователей и запрыгнула в машину. На заднее сиденье упал чем-то набитый армейский рюкзак.

— Двигай! — крикнула Тандер. — Через пять минут весь город на ушах будет стоять!

Виталик погнал машину прочь от военной базы. Позади глухо урчали зомби.

— Всё плохо, белый, — Тандер перезарядила своё оружие. — Очень плохо.

— А подробнее? — спросил Виталик.

— Ты всё же повидаешь Маунт Рашмор. Вблизи, — мрачное пояснение Тандер не предвещало ничего хорошего.

— Думаешь, они про нас так скоро узнают?

— Думаю? Они уже всё знают, белый. Дежурные ясновидящие ИПЭ почувствовали всё едва ли не раньше, чем я убила некроманта. Их маги займутся нами примерно через десять минут, когда вернут контроль над зомби. А то и немедленно, если сочтут, что полторы сотни покойников могут и погулять недельку-другую.

— Умеешь ты успокоить, — криво улыбнулся Виталик.