Вторая тень

ТАСПАН

Таспан была хозяйкой сайлекса. Эти разумные кристаллы на основе кремнезема обитали в электромагнитном веществе под названием мелтмассиф, которое можно было найти в пещерах и земной коре их планеты Таспан II, по этой причине силексов иногда называли плавильщиками. К их ужасу, некоторые из них позже были вывезены и перевезены в Миндор, Нилребму XIII и Ранд, где их стали называть дымчатыми камнями Нигиля.

Таспан часто испытывала похожие на сон видения странных мест и странных народов, которые, как она подозревала, могли быть воспоминаниями. Она также вспомнила ужасную боль и вид существа, которое, как она считала, было ею, но не могло быть из-за его ужасающего облика и мрачной злобности, исходившей от него. Именно тогда она собралась со своими товарищами Кристальными всадниками, чтобы проникнуть в Корундум и расширить его пределы, измерение, скрытое за Реальным Пространством, созданное Земными элементалями и доступное некоторым разумным существам на основе кремния, включая некоторых из их потомков. Частичные или постоянные жители этой Неземной Земли включают:

Чиньесу из Проциона; Диамант из Мондре, который во время Космических войн отступил в Корундум и был известен как Таало; Кват (позже названный Куркуотом), раса потомков Ква, питавшаяся энергией вражеских кораблей; Гутрети, которые жили на Изиде как благородные воины, но во время сна попадали в Корундум; Гранитные Муторы, потомки архетипических элементалей, обитавшие на Мтуре в Корундуме; Кешетах, которых позже стали называть Радужными самоцветами Галлинора; Чалсамар, появление которого, как и в случае с Экотемом, предвещало катастрофу; Кристальная Рыба, о которой почти ничего не известно; хранители-чораки, обезумевшие из-за вторжения Сородичей; а в последнее время — сами летейские изгнанники из кристаллов и их исключительные потомки.

Когда начались Эмпирейские войны, Таспан осталась в своём удивительном потустороннем мире.

Большую часть времени она ухаживала за своим растущим силексом и лечилась, хотя и не могла вспомнить, от чего именно.

Она размышляла о мрачных видениях, которые не могла до конца понять, но которые ей было любопытно исследовать. Её братья и сёстры часто делились друг с другом своими цветовыми фантазиями, разгадывая тайны своих невероятных прошлых жизней. Насколько им было известно, никто в галактике не знал об их существовании, кроме их потомков и других кремниевых рас, с которыми они делили Корундум, и именно они первыми прозвали их Кристальными Всадниками. Но в последнее время стали поговаривать об опасности, исходящей от существа невероятной силы, известного как Тайфоджем. Она чувствовала себя в относительной безопасности на Таспане II, и силексы держали свои "глаза" открытыми, чтобы вовремя заметить Тайфоджема, если он приблизится.

По этим причинам она не подозревала, что привлекла внимание других. Сородичи Оорадрила прибыли на Таспан II после того, как шпионы, связавшиеся с ними через святилища Куру на близлежащем Миндоре, сообщили им о существовании Таспана и силексов. Проведя тайное расследование, они убедились, что там действительно обитает существо необычайной силы... с которым они уже сталкивались!

Оорадрил, Вару, Утоккуан и Ниигат искали Кристальных Всадников не только ради собственного пропитания и удовольствия, но и для того, чтобы прокормить своих растущих потомков!

Когда Таспан ощутила их чужеродные разумы, она не смогла определить, кто эти нарушители, но поняла достаточно, чтобы встревожиться. Она покинула Таспан II в поисках ответов, но Оорадрил, Вару и Утоккуан последовали за ней по пятам. Ниигат остался позади, чтобы отрезать ей путь к отступлению в том направлении. Когда она увидела, кто ее преследует, ее охватил такой ужас, что его почувствовали все ее братья и сестры. Они тоже не знали, кто это, если не считать смутных воспоминаний о какой-то туманной, кошмарной силе. Преследователи пытались загнать ее в угол, но она ускорилась и стала искать способы оторваться от них. Но это были не обычные охотники. В конце концов она спряталась в регионе, который позже стал известен как система Коллен и Область Трех Чернокнижников.

Сородичи сомкнули ряды, приближаясь к ней. Рядом с тремя существами, уменьшившимися примерно вдвое, плыл бесформенный мешок из гротескной мясистой субстанции, который раздувался и отекал от переполнявшей его жизни. Внутри этого соматического мешка копошилась тысяча их крошечных отпрысков. Таспан чувствовала, как их голод требует пищи. Древние теперь соединялись друг с другом, наращивая свою мощь, чтобы прощупать, подавить и ослабить ее разум.

Она решила стоять на своем. Бежать было некуда, Сородичи все равно последовали бы за ней, а в Корундум им хода не было. Она дала отпор.

Бесполезный жест, заверили они ее. В одиночку она с трудом отбилась бы от одного из них, но втроем они были неудержимы. Вскоре они узнают о тайном мире ее сородичей и вторгнутся в него. Поэтому она перешла в наступление и нанесла ответный удар! То, что она узнала, было весьма любопытно. Древние не просто охотились за источником пищи, хотя эта мысль, несомненно, присутствовала в их порочных умах. Ими двигала тревога... Оорадрил, Вару, Утокван и Ниигат были практически неуязвимы; даже Тайфоджем и Таргорограхт не могли ими управлять. Так чего же они могли бояться?

Добившись хоть какого-то успеха, она почувствовала прилив сил и проникла еще глубже, пока не увидела еще одну сущность... своего рода собрата... совершенно отвратительное,

не поддающееся описанию, еще более мерзкое и опасное, чем они. Это зло называли Пожирателем и Болезнью... Оно все еще было в ловушке. Но надолго ли? Если эта сущность вырвется на свободу, ни один мир в галактике не уцелеет... И все же, если их потомство вырастет раньше, им не нужно будет бояться или спасаться бегством, потому что они станут доминирующей силой в Небесной реке, а пропитание, которое может дать им такое царство, как Корундум, сделает их достаточно крепкими, чтобы поглотить Пожирателя!

Перспектива была безрадостной. Кто-то из них должен был уничтожить галактику. Но один из них был в ловушке. Что касается отпрысков Сородичей, то они принесут гораздо более медленную смерть.

Будучи объектами поклонения в культе, охватывающем всю галактику, они обеспечат себе источник пропитания на веки вечные, но галактика станет такой же мрачной и похожей на Миры Праха.

Таспан этого не допустит!

Однако за связь, которую она установила с Сородичами, пришлось заплатить:

она дала им временный доступ в то кристаллическое пространство, и, увидев его, они, не теряя времени, с удвоенным рвением набросились на нее, чтобы одолеть и обездвижить. Вскоре ее должны были принести в жертву их будущим чудовищам, которые будут высасывать ее энергию и разум до тех пор, пока она не будет полностью истощена, как рососпинник после нападения роя скетто, а затем они отправятся на поиски ее отпрысков в Корундум!

Таспан пыталась вырваться из их хватки, но связь была крепче дюрастали. Чем ближе они подходили, тем слабее она становилась. И тут в ее памяти вспыхнуло воспоминание: она была кем-то другим! Кем-то еще! Своего рода защитницей. Но времени на раздумья не было. Они вошли в Корундум как раз в тот момент, когда раздувшийся мешок с прожорливыми отпрысками лопнул под натиском тысячи щупалец, тянущихся наружу, чтобы начать пиршество!

Ее жизненные силы начали угасать, и она испугалась, что ее усилия запоздали. Она недооценила их силу и проворство. Смерть была неизбежна. "Теперь вам придется быть мудрыми и сильными, — телепатически обратилась она к своим детям-силексам, — потому что я больше не смогу вас защищать".

Ликование ее противников длилось всего мгновение — слишком недолго, — прежде чем они поняли, что что-то не так. Оорадрил и Сородичи почувствовали, что ее силы возросли. "Не может быть!" — мысленно воскликнули они. Почувствовав опасность, они попытались оторвать от Таспан голодные щупальца своих отпрысков, но она вцепилась в них так же крепко, как они прежде цеплялись за нее, направляя оставшиеся силы и энергию, которую вливали в нее другие Кристальные Всадники. Они услышали ее крик и придумали план, а теперь дали ей силы, необходимые для последнего рывка!

Таспан напряглась всем своим существом, от самых глубин до самых отдаленных уголков, и взорвалась, разлетевшись на тысячи осколков! Взрыв был настолько мощным, что изменил магнитные поля системы Коллен. Сородичи усилили свои щиты, когда их с огромной силой швырнуло в космос.

Крошечные, похожие на алмазы осколки Таспана пронзили Оорадрила, Вару и Утоккуана, нанеся им тяжелые раны и уничтожив многих их детенышей.

Собрав все свое потомство, Сородичи отступили. Ниигат помог им вернуться в их мир, где им предстояло восстанавливаться еще какое-то время.

Они по-прежнему могли посещать свои многочисленные святилища, чтобы добывать пропитание для себя и своего потомства, но они всегда стремились вернуть себе былую силу, а потому стали еще пристальнее следить за перемещениями своих братьев и сестер.

Это был не конец для потомков Оорадрила, ведь у Сородичей был еще один отпрыск, о котором мало что известно, кроме того, что написано в иероглифах, найденных в Храме Теней, поскольку, как и все их потомки, он был скрыт от посторонних глаз. Его звали Пнигатим, и говорят, что он скользил по воздуху, как огромные угри по дну океана. В сумерках возле одиноких деревень он парил, шепча гимны, более пронзительные, чем песни Ворса... сладостные псалмы о вечном лете и морфических океанах грез... зловещие песни, которые приводили его в восторг, когда он пировал на страданиях тех, кто был в трансе. Говорят, что Пнигатим до сих пор правит замерзшим миром-костницей в туманном Юмаре, где глубоко под вздымающейся земной корой растут семена его прародителей, чьи длинные хоботки тянутся вверх, чтобы питаться соками мертвых.

Что касается других выживших отпрысков Сородичей, то они со временем медленно росли, питаясь подачками своих прародителей, и их тучные, извилистые тела и разум увеличивались в размерах, пока они не отправились бороздить просторы космоса в качестве Космических Пожирателей — так их называли те, кто уже не верил в ужасы и чудеса Космических Войн. Эти смертоносные существа, отличающиеся по форме и функциям от своих прародителей, стали настолько огромными, что начали питаться жизненной силой миров и солнц, выискивая тех, кто обитал внутри них. Так они привлекли к себе внимание Повелителей Стихий:

Прекрасной Аэнны, Королевы Вод, непоколебимой в своей чистоте; Огненного Эпофота, Воина Восходящего Солнца и непостоянного хранителя священного пламени; Коварного Дурлока, Повелителя Металлов и Владыки Камня, хранителя земных тайн; и Злокозненной Хеламис, Королевы Бурь и Хаоса, матери ураганов, оставляющей за собой хаос. За столетия, прошедшие после Войны Темпоральных Планов, эти четверо сумели уничтожить подавляющее большинство Космических Пожирателей, а затем обратились друг против друга, заразившись безумием войны.

Был среди них один отпрыск, который оказался не столь глуп, как его братья и сестры, но столь же умен, как его прародители. Его называли Атла'гирот, Пожиратель Миров, и он был желанной добычей для ситхов. Эш-кха поклонялись ему как Пожирателю Звезд и Разрушителю Миров.

ПРАХ МЕРТВЫХ И БАНДО-ГОРА

Малоизвестные большинству, некоторые из потомков Сородичей выжили под поверхностью планеты и спутников Коллена, питаясь от местных жителей, которые жили там, и собирая пыль с осколков, которые были останками Таспан, и это дало им силу. Эти змееподобные существа со щупальцами были названы Юггами, в честь Отца Змей, и, чтобы способствовать их росту, они начали привлекать существ издалека.

Тысячи старателей съезжались со всей галактики. Они почувствовали зов или услышали слухи о драгоценных кристаллах. Искали даже пыль от разрушенных останков, разбросанных по нестабильной планете и ее спутникам, поскольку вскоре стало известно, что она оказывает психическое и психотропное воздействие. Служа юггам, некоторые из них работали строителями, возводя великие храмы для своих хозяев, в то время как другие добивались богатства менее благородными способами или предательством своих собратьев по разуму.

Но многие старатели погибли в поисках кристаллов и пряностей, и луна Кольма превратилась в мир-кладбище, который постепенно покрывался могилами. Поэтому название системы Kollen было изменено на Bogden, чтобы не привлекать внимания потенциальных покупателей. Тем не менее, число желающих разбогатеть не уменьшалось.

В ответ аборигены Бруина и Тероды создали конкурирующую федерацию, наняв гигантов Рафа из Солея, чтобы те сражались за них против растущего влияния охотников за кристаллами, собирателей специй и юггов. Когда более богатые криминальные компании начали нанимать новобранцев, югги превратили своих рабов в воинов, отправляя их против своих соперников, и теперь это включало в себя конкурирующих Юггов, что привело к тому, что дикие армии вступили в полномасштабные войны, которые, казалось, непрерывно бушевали по всей системе.

Это продолжалось вплоть до конфликтов в Алсакане, хотя Бруин и Терода уже не были прежними. Чрезмерное потребление дорогостоящей пряности, которая теперь называется Пылью, в конечном итоге стоило им разума, и, что еще хуже, это стоило разума их последующим поколениям. Бруины теперь известны как медведи Ренда, в то время как Терода стали терродааками, некоторые из которых теперь служат на Колме в качестве Стражей Луны мертвых.

Спустя много тысячелетий, когда осколки Таспан давно исчезли, а пряность иссякла, когда Югги превратился в легенду и от их храмов осталось лишь несколько уцелевших, Богден и его луны стали прибежищем для пиратов и преступников.

Терродаки все еще защищали Колму, но не смогли остановить похитителей тел, нанятых графом Горой с Серенно (потомком Ксандера Горы), который рассудил, что температура и засушливые условия этого мира идеально подходят для сохранения следов древней пряности, которую в достаточном количестве можно найти в самых дорогих гробницах, в иссохших телах, истлевающих в мрачных склепах. Из них можно было извлечь драгоценную Пыль.

К несчастью для графа Горы, сатабы с Вентуина тоже узнали об этом и заплатили грабителям могил гораздо больше за то, чтобы те доставили им эксгумированные трупы. Из мертвых тел они успешно извлекли, синтезировали и запатентовали свою печально известную версию пряности, которая по сей день известна как "Сансанна".

Полагая, что смогут разбогатеть, если займутся этим сами, грабители могил вернулись на Колму, чтобы откопать еще трупов. Используя то оборудование, которое они смогли украсть или купить на деньги, полученные от сатабов, они установили палатку, в которой принялись выкачивать специю из многовековых туш. Чтобы убедиться, что дистиллят действительно эффективен, они выпили его... и навсегда потеряли рассудок.

Специя увеличила их силу и наделила слабыми псионическими способностями, но Пыль и близость к старому и умирающему Юггу под лунной корой отдали их во власть этого существа. Увидев возможность отомстить, сущность призвала на помощь нескольких других спящих змеев со всей системы. Перестав быть соперниками, они объединили свои сознания и влили остатки жизненной силы в похитителей тел, превратив их кожу в жуткую мозаику, а глаза — в светящиеся красные или синие точки. При этом они направили свои ментальные способности в самых сильных из них — тех, кто должен был стать верховными жрецами и капитанами. Поначалу такие тела были непривычны для Юггов, но вскоре они привыкли к ним. Из черепов терродаков и рогатых ящериц, нападавших на ходячих чудовищ, они сделали маски и выковали посохи-голопалы, которые фокусировали их энергию в зеленые огненные сферы.