Ход конем (Часть 1: Осень)

— Вы приглашали меня, княгиня. Я пришла — ровный, тихий и уважительный тон. Где-то на дне танцует смешинка. Красивый тон, перенятый у него годами и годами тренировок.

— Да, я приглашала тебя, Лада. Я хочу поговорить о...

— Не надо! — столь же ровным голосом прерывает княгиню девушка.

— Я знаю, что он говорил вам об этом, и что он говорил, я догадываюсь. Но пойми же, он может ошибаться — Волнение Екатерины ясно видно. Боязнь, что собеседница ее не поймет.

— Статистика говорит об обратном... — насмешка же уже почти осязаема.

— Неужели ты не видишь, что с вами происходит! — закричала тихим шепотом женщина — у вас отняли детство, отняли вашу жизнь... — она подошла к креслу Лады и наклонилась над ним — Он может умереть! Пойми! Его разум погибает, а Александр этого не может понять!

Черноволосая вздрогнула и впервые за разговор встретилась глазами с собеседницей.

— Он ведь тебе не сказал? Пойми же, я желаю вам только добра! — порою, правда способна воздействовать опасней самой искусной лжи — Я не прошу тебя поднимать бунт, я прошу тебя спасти вас всех!

Каждое слово как удар. Спина девушки сгибается, будто от немыслимой тяжести.

— Пожалуйста, Лада, подумай над моими словами, не забывай...

— Я... я подумаю... — она вскочила с кресла и начала медленно отступать к окну. В глазах словно метались тени.

— Подумай — прошептала княгиня, и девушка шагнула за окно.

Рыжеволосая красавица долго простояла, глядя вслед быстрой птице, летящей за горизонт. После чего развернулась и ушла.

А струи дождя все так же били по стеклу...

Капли чужих, отобранных силой воспоминаний сочатся в мой разум. Как старая кровь из гниющей раны. Молодые боги, это моя вина. Как я мог быть настолько глуп? Как я это допустил? Молодые боги... Молодые боги, я не знал...

Небольшой косой шрам чуть выше запястья слегка нагрелся, отвлекая меня от воспоминаний двадцатилетней давности...

'Не время расслабляться...'

'Не время'. Второй раз за день впадаю в ступор из-за воспоминаний. Еще неделька таких 'развлечений', и можно смело уходить на пенсию...

Сколь малым бы не было мое замешательство, его заметили как мои сослуживцы, так и троица посетителей. Чтобы хоть как-то объяснить свой ступор я глубокомысленно выдал, наверное, самую глупую фразу, которую может сказать только самый законченный... провинциал.

— ..., настоящий живой принц — судя по тому, как все грохнули, получилось достоверно. Гроза миновала.

— Юр... ты извини. Димка... кха-кха... у нас новенький и немного... кхм... волнуется... — выдавила Лада.

Принц фыркнул и ответил:

— Ладно уж, все поймем. А неживого принца ты, значит, видел? — это уже ко мне.

Сколько угодно. В любое время дня и ночи. Не отвяжешься.

— Что вы, Ваше Высочество, какие мне принцы... — в такой компании главное прятать глаза да тараторить побыстрее. Как-то сразу незаметней становишься.

— Какое мне Ваше Высочество! Просто Юрий. Лучше Юра. Высочество уже к чему-то обязывает, а мы не на приеме.

— Хорошо, Ва... Юрий — а этот парень мне нравится! Спокойный тон, уверенный взгляд черных глаз. Человек, который ничего, кроме титула, собой не представляет, так держать себя не сможет — Вам приватную комнату, как я понимаю?

— Да, пятнадцатую, как обычно. Мне с Мишей подайте мясо трана с темным соусом. Юля?

— Мне чего-нибудь из фруктов, по вашему выбору, и филе чижича с мучной лепешкой и сухарями. Пить подайте холодной минеральной воды. — голос Юлии также походил на мамин, но еще не приобрел той глубины, что приходит лишь с годами. И на том спасибо.

— Также мы будем рады, если вас не затруднит составить нам компанию во время обеда — бойко закончил принц.

— Благодарю за приглашение, Юр. Нас с Димой это нисколько не затруднит — ответила Лада.

— Пятнадцатая комната готова — доложил тем временем я — ваш ключ.

— Спасибо большое! — кивнул мне Юрий, взял ключ и пошел на второй этаж в сопровождении друзей. Кстати, почему сегодня Ланский пришел вместе с ними, а не после? Что же, на обеде и узнаем.

Глава 6. Разговоры (Часть 1: Беседа с осложнениями)

— Так значит, твоя работа увеличит эффективность энергосистемы на десять процентов? — почему в СБ не принимают сотрудников моложе трехсот лет? Просчет с их стороны. Нет, я понимаю, опыт и мастерство, как ни крути, приходят со временем, но, с другой стороны, молодость — еще та сила. Молодых редко воспринимают всерьез. А уж авторитетно почитать лекции младшему у некоторых 'серьезных дядь' — святое дело.

Юрий Корлан без сомнения был 'серьезным дядей'. Во-первых, он был дворянином, да еще королевского рода. Поэтому справедливо считал себя очень образованным. Во-вторых, он был прирожденным стражем, а это очень неплохо. Прирожденные, маги с инстинктивным умением управлять силой, сами по себе редки, а уж специализированные на уровень чистых образов и энергий вообще почти уникальны. Один на крупный город — громадное счастье для города.

Итого, просвещался я об устройстве Сети уже третий час и даже немного от этого просвещения устал. Доработка, которую принц собирался провести над системой, представляла собой введение новейших разработок параллельного управления с попутной чисткой багов. Совет рассчитывает на двенатцать процентов повышения, сам разработчик на десять, я бы дал шесть-восемь: в провинциях слабая общая проработанность распределения на местах гарантированно сожрет процента два вырученной энергии и еще пару забьет просто за компанию. Что поделать, квалифицированных специалистов нигде и никогда не хватает.

— Да, по расчетам выходит именно так. К сожалению, только на расчеты я и могу опираться. Личного опыта таких глубоких погружений не имею, поэтому, как оно все может провернуться, не до конца понятно — полностью согласен, полное слияние с великим заклятием непредсказуемо, как шторм над диким лесом. Понять его можно, только очутившись в эпицентре. На своей шкуре.

— А разве есть что-то сложное? Вот мой учитель, когда я еще обучался, меня раз пятнадцать погружал. Если ничего не перепутаешь в расчетах все как по маслу проходит.

— Эх, Дим, если бы так. Сеть это ведь не просто бытовое заклятие повышенной сложности, это великое заклятие, из тех, что обхватывает все Живые земли. Говорят, она даже подобием разума обладает! И когда лезешь в настройки отдельной секции, такой как имперская, система порой реагирует крайне неадекватно.... Недаром же на ключевые точки ритуала ставятся только прирожденные стражи. Да и те фактически плывут в потоке и правят отдельные участки, к которым вынесет течение, не контролируя имперскую Сеть в целом. Расширенные изменения очень трудны: к примеру доработка безопасности двадцать лет назад длилась три недели и почти истощила самого императора!

— Императора?! — зная, какой личный запас энергии и опыт у Александра, немудрено было бы ужаснуться.

— Вот-вот, а говоришь, ничего сложного... Даже сильнейший страж западного Приграничья не застрахован от опасностей ритуала!

— Ладно тебе, Корлан, хватит ребенка пугать! — потянувшись в кресле, сказала Юлия — Там случай совсем другой был, — это она уже ко мне. Прогресс, мои реакции на нее уже почти адекватны. Ох уж этот эффект неожиданности! — тот ритуал был не запланирован, проводился фактически на голой идее, во внеплановое время, да еще и составом в четыре человека. У Юры все проще, его будет подстраховывать Совет — закусила каким-то зеленоватым вытянутым фруктом неизвестного мне происхождения. Намучался я, кстати, с этими ее 'фруктами по вкусу'. Выбрать фрукты по вкусу для друида — задача выше моих возможностей. Ну не разбираюсь я в этой разноцветной траве! Ну, дир[15] знаю, ларкео[16], это привычные имперские гарниры, а остальное запоминать я не мазохист. Если бы не кухарка Ольга и ее неоценимое знание кухни княжеств, из погреба с растительностью я выбрался бы через неделю.

— Если не случится чего-нибудь поважнее — фыркнул Юра и положил в рот еще один кусок мяса — в любом случае эта модернизация будет важна для империи стратегически. Наш ход конем на их ладью — коня бы не потерять, Юра.

Благожелательный настрой отпрысков высшего сословия к представителям обслуживающей сферы активно играл мне на руку. Навряд ли каждый благородный пригласит к своему столу простолюдина, и уж точно не каждый дворянин будет посвящать этого простолюдина в тонкости своей работы. В этом плане отношение Юрия Корлана и его друзей очень сильно мне импонировало. Даже без учета того, что понять человека лично мне в разговоре гораздо легче. Минут за двадцать общения с ребятами мы как-то незаметно перешли на 'ты'. Даже некоторая моя начальная преднастороженность против Юлии очень быстро бесследно растворилась под напором безжалостной дружелюбности девушки. Для любого, даже самого предвзятого взгляда младшая Барис была потрясающе красива, умна и обаятельна. Она сразу взяла опеку над новым знакомым и рьяно защищала 'птенчика' от подколок парней. Добрая, милая, очень хорошая девочка.

Иными словами, княгиня не только внешностью, но и характером была похожа на свою мать.

— Закончено. Больше следилок не наблюдаю — выдохнул тем временем Ланский. С первой минуты появления троицы в ресторане граф непрерывно бомбардировал близлежащее пространство своими сенсорными и обезвреживающими заклинаниями. В суть его работы я особо не вникал: управление системами ресторана тоже требовали внимания. Да и профан я в классической магии, если честно. В этом направлении меня школьник под орех разделает.

— Уверен? Сегодня нам особенно важно от слежки смыться. Помнишь про Беликс? — так-с, и зачем нам понадобился небольшой загородный заводик, выращивающий травы-естественные накопители энергии? Нечего там делать моему подопечному, тем более что заводик заявлен как одно из мест для встреч заговорщиков. Там же Служба в скором времени захват готовит! Шансов прищучить главаря мало, но хоть мелкой рыбешки для ниточек наловят. Если, конечно, кое-кто не спугнет...

— Уверен. Три раза проверил. Ничто из событий этого вечера не дойдет до ушей Александра.

Святая наивность... В прочем до Корлана эти события действительно не дойдут. Чтобы отвадить компашку от места назначения, мне помощь не понадобится.

— А вы ночью собираетесь куда-то пойти? Зачем? — конечно на такой вопрос мне уж точно не ответят, но и из молчания можно много чего вытянуть.

— Нет, Дима, лучше тебе о таком не знать, поверь. Не по твоему калибру этот гадюшник — значит точно на заговорщиков вышли! Каким образом, интересно? И неужели они думают, что этот гадюшик ИМ по калибру?! Слов нет.

Поболтав ни о чем еще часа полтора, троица друзей распрощалась и смылась на свое черное дело. Еще через часик подошла к концу моя смена. Приняв поздравления от сотрудников, получив просто дико нужный мне аванс и отговорившись давней мечтой полюбоваться ночной столицей, я убежал за своими авантюристами.

Как мастер классики Ланский свое дело знал на 'отлично': ни одного классческого заклятья отслеживания не было пропущено. Вот только мне, как уже говорилось, работать с классической магией и так было смерти подобно. Моим оружием была другая школа — телепатия. Мой поверхностный маркер мягкой настройки задал ребятам точку на карте столицы, через которую они должны были пройти обязательно. В этой точке я и собирался дождаться подопечных и до утра поводить их кругами по окрестностям.

Жаль, что свой простой и удобный план мне пришлось перекраивать прямо на ходу.

Выйдя с запасного хода, я сориентировался по Набережной и отправился к Юго-Восточному лучу. 'Точка встречи' была на окраине семьдесят седьмого района десятого округа. Но не успел я перейти на соседнюю улочку, как почувствовал резкое исчезновение двойки оперативников, до последнего момента держащих связь с моей меткой.

Черная метка представляла собой паразитарное неснимаемое заклятие, накладываемое директором детского дома на каждого ребенка, поступающего в учреждение, с помощью специального артефакта-печати. Такие инструменты Корлан создавал лично для каждого детского дома. Как уже говорилось, метка определяла размер нераскрытого потенциала носителя, а также внедряла в его ауру и сознание управляющую надстройку. В базовом состоянии этот паразит спал и никак не влиял на жизнь человека. Переход же его в активную фазу провоцировало еще одно встраиваемое заклятие, называемое ключом и даруемое ключнику лично императором. Так вот, когда метка входит в зону присутствия ключа, она пробуждается, выходит на связь с ключником и предоставляет тому полное управление над телом, сознанием и силой носителя. То есть, действует как полное заклятие телепатического подчинения, только с нюансом, что сам подчиненный влияния не чувствует совсем. Кстати, ключником был и Юрий как представитель династии. Отчасти этим и объяснялось отсутствие каких-либо подозрений на мой счет. Обнаружить и обезвредить себя от влияния паразита мог только маг с развитыми ментальными возможностями типа иллюзий, телепатии и вампиризма или подвергавшийся полному изменению сущности.

Во власти ключника было на время передавать контроль над определенными объектами другим лицам, как и было сейчас. Основная группа слежки за принцем ушла на его очередные бесплодные поиски, а двое с допуском к моей и Сашиной меткам остались на всякий случай сторожить ресторан. И вот соединение пропало. Причем пропало слишком резко для простого расторжения. Интересно...

Если это нападение, а я думаю, что это так, то оперативники, скорее всего, уже мертвы. Значит, имеем небольшую, до трех человек, группу опытных магов и бойцов, имеющих отношение к заговорщикам. Последний пункт достоверно не известен, но иных вариантов нападающих у меня просто не было. Постараемся прояснить.

Все это я уже додумывал, забегая в небольшой уютный дворик кварталах в двух от 'Места для бесед'. Наблюдатели действительно были мертвы. Их тела находились на скамейке в тени разлапистого дерева. Органику бедняг буквально сплавило заклятием в единый каменный монолит. Друидская магия. Дикая мучительная смерть. 'Поводок боли', проложенный от тел, просто пылал от питающих его эмаций. Троица на конце поводка на немыслимой скорости удалялась в сторону Северного луча. Друиды. Значит, точно заговорщики.

Из всех жителей западного Приграничья друиды занимают третье место по скорости перемещения без порталов, уступая лишь магам граней, демонам и рыцарям Сара[17]. Последние двое вместе делят вторую позицию. Не являясь оборотнями, демоны имеют вторую ипостась, которую могут проявлять как полностью, так и частично и в которой способны выходить за пределы плотной реальности. Рыцари ипостаси не имеют, но их способность к перемещению вне пространства берет начало от того же источника. Маги граней полностью оправдывают свое название: скользят по стыкам пластов реальности. Друидам передвигаться помогают скользящие тропы. Никогда не интересовался точным описанием устройства этой магии, что-то завязанное на инерцию.

Мое тело словно размылось в воздухе, со всех сторон подул прохладный ветерок, я сделал шаг вперед и сменил обличье. Стены домов тут же слились в сплошные темные полосы, а 'поводок', перекинутый на обоняние, начал сигнализировать о сокращении расстояния до цели. Уже через пять минут погони друиды в поле зрения, самое время для атаки. В спину бить, конечно, неэтично, но и просить ребят развернуться я как-то постеснялся.