Огненный мир

Мысли текут вяло и где-то за гранью сознания. Я продолжаю яриться, подпрыгивать на месте, взмахивать над головой ножом, словно мысли и воспоминания принадлежат не мне, а кому-то другому. Хотя и здесь обвинять некого: и поведение тела, и генерация подобных мыслей — всего лишь защитная реакция. Если прекращу мыслить и давать оценку своему поведению, то очень скоро потеряю остатки человечности, сойду с ума и буду обычным диким зверем в шкуре беса. Если, напротив, начну много думать и усиливать в душе человечность, то также сойду с ума, но уже из-за конфликта между потребностями души и тела. Тело требует мяса, крови и, главное, наложения полного вето на ту часть мозга, которая отвечает за самопознание. Тело не хочет, чтобы разум понимал, что оно на самом деле из себя представляет. Умное тело, понимает, что мозг от такого сбрендит окончательно. Постоянная боль в костях и мышцах — и при малейшем движении, и в состоянии покоя — не дает сосредоточиваться на себе, порождает агрессию, направленную вовне. Делать что угодно, мыслить о чем угодно, лишь бы хоть на секунду забыть о постоянной боли... Р-р-разорву всех!!!

В голове пронесся сумрачный ветер, принесший с собой ужас и волнение. Приказ Хозяев наконец-то поступил.

Легион ожил. Тысячи бесов разделились на колонны и лавиной двинулись в обход форта. Чтобы полностью окружить частокол, много времени не понадобилось — вскоре прозвучал приказ на штурм. Радостно загалдев и захрипев, армия бесов бросилась на стены со всех сторон. Сверху сразу же полетели валуны и полилась кипящая вода, но, видя это, я только криво усмехнулся. Что значит кипяток в сравнении с болью, которую испытывают грешники в аду?

Красная река накатилась на неимоверно высокие бревна, а затем стала подниматься. Мешая друг другу, бесы со счастливым повизгиванием ринулась вверх. В ход шли ножи, зубы, когти — все, что могло зацепиться за твердую древесину и поднять изогнутое тело. Это было непросто: мало того что верхние постоянно срывались и падали на следующих за ними, так еще и защитники удумывали всякие пакости. Они хорошо орудовали тяжелыми и длинными оглоблями. Счастливчики, прошедшие через толкучку внизу, не сорвавшиеся и не сорванные другими бесами, почти добравшиеся до срубов частокола, — получали тяжелым бревном по холке.

И, надо признать, многие, летевшие вниз после такого удара, не ограничивались сотрясениями и гематомами, они уже не вставали после падения — их черепа были сплющены так, что казалось, будто они сунули головы под заводской пресс.

Но я не обращал на такие мелочи внимания. Какая мне разница, что делается вокруг, если вожделенная добыча совсем рядом? Еще чуть-чуть — и можно будет рвать и кусать. Мои когти скребли дерево, нож искал щели, оставленные моими предшественниками, я обходил толкучки и старался не стоять под взбирающимися выше. Довольный собой, поминутно оглашая воздух счастливым визгом, я почти вышел на верхушку Олимпа — и вдруг понял, что настала моя очередь получать плюху. Тяжелые на вид оглобли, которыми так споро махали люди, то и дело мелькали над самой моей макушкой. Хуже всего было то, что остаться на месте я тоже не мог, вот-вот снизу начнут подпирать. Я, извернувшись, прыгнул на пролетающее мимо бревно и попытался лезть по нему вперед.

Началась круговерть. Воин, который держал эту оглоблю, даже не подумал с ней расстаться и честно на протяжение долгих минут пытался стряхнуть меня с нее. Небо, земля и люди с бесами мелькали перед глазами, бревно двигалось с такой резвостью, что меня, несмотря на мое дьявольское тело и полное отсутствие в желудке чего бы то ни было, чуть не стошнило. Доперев, что его потуги не оканчиваются желаемым, воин стал стучать поленом по кромке частокола и стучал до тех пор, пока бревно не треснуло в поперечнике и не полетело вниз вместе со мною — отчаянно в него вцепившимся.

Удар о землю едва не вышиб из меня дух. И, наверное, вышиб бы, не приземлись я на что-то мягкое, а именно — на пяток бесов, стоящих под частоколом. Опасаясь быть растоптанным своими же, не обращая внимания на боль и хруст в переломанной ключице (или что там вместо нее?), я поднялся на лапы и злобно уставился наверх. И вот тут, пожалуй, впервые во мне проявилась человеческая черта. Я непритворно удивился.

Чуть склонившись над частоколом, стоял человек в красном капюшоне и рассматривал армию бесов, как каких-то диковинных букашек. А потом с его вытянутых рук сорвался огненный шар. Фаербол очень быстро полетел вниз и, добравшись до самой гущи моих соратников, взорвался так, что заложило мои треугольные уши. Те, кто был в эпицентре, поджарились мгновенно, бесы по краям выжили, но обгорели так, что смотреть на них без содрогания не смог даже я. А человек все не останавливался, прицельно пускал новые шары, стараясь, чтобы каждый из них захватил побольше врагов.

Я присмотрелся, но все равно не увидел ни огнемета, ни какого-то другого приспособления для метания огня. Передо мной был маг! Настоящий маг! Почему я не родился в этом мире?! Ух, как хочется быть магом!

Глупые мысли вылетели из головы, когда я ощутил ярость Хозяев. Слава всему доброму в мире, гнев Хозяина был направлен не на мои крамольные мысли, а на потери слуг и задержку взятия крепости. Маг вздрогнул и перестал пускать в нас огненные шары. Еще бы, ведь сами Хозяева решили продемонстрировать, что магия доступна не только людям. Земля шла ходуном, частокол затрясся, многие бревна пошли трещинами. Меня болтало из стороны в сторону несколько минут, а когда все неожиданно утихомирилось, я вдруг увидел дыру в стене и, радостно завизжав, вместе с другими бросился туда.

Тут-то я и увидел, что в этом мире круты не только маги. Река бесов, как в запруду, уперлась в не очень длинный ряд воинов, перегородивших путь. Бесы облепили их со всех сторон, прыгали сверху, цеплялись снизу, старались повалить и обойти с боков, но не тут-то было. Буквально каждый удар стального кастета уносил душу беса обратно в ад. Бесов, вцеплявшихся в ноги и руки, воин отшвыривал без видимых усилий, а обходящих с боков удерживали его товарищи. И вполне возможно, что запруда из казавшихся железными людей выдержала бы, если б нас не было так много.

Прыгая по трупам соратников, я улучил момент и перемахнул через заступившего мне дорогу воина и оказался за спиной рядов защитников. Моему примеру сразу же последовали еще несколько бесов, и все мы вцепились в беззащитные спины, волосы и шеи. Вскочив ближайшему воину на плечи, я попробовал перекусить артерию, но едва не сломал зубы. Что за хрень?! Воины не казались железными, они ими были!

Обратив на беса внимание, человек с кастетами схватил бедолагу правой рукой за холку, оторвал от себя и с силой размазал об ближайший бревенчатый сарай.

От такого удара я приходил в себя долго. Лежал и беспомощно следил за тем, как все возрастает гора трупов перед воинами, непрестанно машущими кастетами. Бесы иногда облепляли железных людей так плотно, что казалось, те должны умереть от недостатка воздуха, но раз за разом они сбрасывали с себя всех и продолжали драться. Некоторые, конечно, умирали. Глаза их были уязвимы, а ослепленного человека, пусть и сделанного из железа, уже вполне можно было победить. Но все же со всех сторон слышались злобное урчание, грохот ударов и визг. Бесконечная армия бесов, казалось, не могла нанести существенного урона защитникам форта.

Так казалось до тех пор, пока заполнившие весь форт бесы не потеснились, уступая дорогу чертям. "О-о-о-х! — протянул я при их появлении". Меня больно кольнули восхищение и зависть. Каждый бес мечтает стать чертом, и даже я мечтаю, несмотря на то, что в теле беса нахожусь не более суток.

Их тела почти совершенны. Их не гложет постоянная боль, а разум их чист и не замутнен яростью. Они сильны и защищены. Хозяева уже не обращаются с ними как с пушечным мясом, им не приходится постоянно умирать и ждать в адских муках очереди на воскрешение. А-а-а-а, хочу стать чертом!

Черти в легионе — тяжелая пехота, и глядя на них, понимаешь, почему это так. Когда "отделение чертей" проходило мимо меня, валяющегося у сарая, я даже затаил дыхание, будто любовался ими и примеривал их тела на себя. Копыта синхронно печатают землю, козлиные ноги грациозно несут крепкие тела, мускулистые руки прижимают к груди двуручные топоры, и даже глаза, почти человеческие, взирают на ряд противников сурово, беспощадно и надменно.

Железные люди растерянно смотрели на то, как откатывалась от них волна бесов, а когда люди увидели отряд размеренно шагающих к ним чертей, растерянность сменилась настороженностью. Глупцы, на ваших лицах сейчас будет написан ужас!

Однако спустя несколько секунд вместо ужаса появилось недоумение, быстро сменившееся восторгом и надеждой. Что за бред?! Еще несколько мгновений — и их вроют в землю!

С трудом подняв голову, я проследил за обращенными в небо взглядами полоумных людей и едва удержался от того, чтобы протереть глаза. Не может этого быть! По безоблачному небу в бреющем полете летят трое ангелов! Широкие крылья работают так быстро, что кажется, будто перья вот-вот начнут выпадать из крыльев и оставлять на небе белый шлейф... Тройка ангелов сейчас донельзя похожа на военные истребители: почти та же скорость, то же построение узким клином. Впереди летит широкоплечий мужчина, а чуть от него приотстав, размахивают крыльями две хрупкие женщины.

Эта картина пронеслась так быстро, что я успел только моргнуть, но прежде чем чудо небес пропало из поля зрения, я все же разглядел, как фигуры ангелов окутало оранжевое пламя и густое облако стало падать вниз...

Я перевел очумелый взгляд на точно так же застывших окружающих меня бесов, посмотрел на отряд чертей... Впрочем, черти если и увидели в небе ангелов, не обратили на них никакого внимания. Наша тяжелая пехота была занята методичным добиванием остатков некогда грозных железных воинов. Я, кстати, в их победе нисколько не сомневался. Не только этот мир населен сверхсуществами.

— Все сюда! — пронесся в голове отчаянный вопль Хозяина, и я вздрогнул.

Конечно, он все так же был оформлен в завывание ветра, но своего страха и неуверенности Хозяин даже не пытался скрыть! Бесы и черти, оказавшиеся внутри форта, заволновались и попытались быстро выйти за стены, чтобы прийти на помощь Хозяевам. Они толпились у проломов частокола, толкались, суетились, ни о каком видимом порядке больше не шло и речи. Неподавленные очаги сопротивления были заброшены, немногие оставшиеся в живых воины безнаказанно били в спину улепетывающим дьяволам. Люди, с самого начала штурма засевшие в деревянной башне в центре форта, высовывались из окон, потрясали кулаками — словом, выражали неистовое ликование. За стенами форта, вероятно, происходило что-то совсем уж несусветное. Однако что бы там ни случилось, со стороны Хозяев глупо было устраивать такой хаос...

Превозмогая боль, я зашевелился. Я не мог ослушаться приказа, я должен идти к Хозяевам, несмотря на то что не могу подняться. Сломан позвоночник. Как же меня угораздило?!

Задние конечности, как и половина тела, даже не ощущались. Что ни говори, а бесы сделаны из соплей хозяев. Опираясь на передние лапы и пытаясь лавировать между горами трупов, я полз в направлении ближайшего пролома в стене. К тому времени, как я оказался на месте, почти все соратники уже покинули форт, а оставшиеся, зажатые где-то между домов, пытались огрызаться на уцелевших защитников... В общем, мне повезло — сумел выбраться.

Маленькая радость мгновенно померкла: вместо правильных порядков легиона, покрывающего все поле от горизонта до горизонта, я увидел почти разгромленную армию, и сердце в животе дало сбой. Я не мог поверить, что такое возможно! Легион ада не мог быть разбит! Куда смотрели Хозяева?!

В воздухе все так же парили трое ангелов — они сверкали молниями, били черным туманом, выжигали квадратные километры рыжим напалмом, и никто не мог им ничего противопоставить. Даже отсюда, ползя на брюхе, я хорошо видел фигуры двух Хозяев, сражающихся на холме. Со всех сторон холм обступили простые смертные, пускай даже эти воины сделаны из железа, но почему хозяева не испепелят их своей магией?! Они вообще не в силах это сделать, или просто сейчас истощены? Охранный "полк" и их личные телохранители кажется, давно мертвы, а спешно развернутый легион не может пробиться через заслон непонятно откуда взявшихся воинов и рыцарей. Кроме того, хаос усиливается за счет того, что в правый фланг ворвались вымазанные красной краской атлетически сложенные люди, которые своими топорами теснили бесов и даже чертей. Вдобавок ко всему, в их рядах я увидел местный аналог БТРа — разъяренные животные, смахивающие на помесь динозавра и носорога, просто вытаптывали не успевших убраться с их пути бесов. Вцепившиеся в их гривы краснокожие наездники даже не пытались ими управлять...

Мне было интересно, что происходит на левом фланге: несмотря на то что я продолжал ползти, слева все еще тянулся гигантский частокол, и я мог только предполагать... Хотя что конкретно я мог предполагать? Судя по все увеличивающемуся количеству трупов соратников, по тому, как слабел натиск на людей, окруживших Хозяев, по тому, как стремительно краснолицые люди разрезали остатки легиона, дела везде шли хреново. Самые большие потери мы несли из-за магии трех зависших над полем боя ангелов. С холодным безразличием они смотрели на дьяволов внизу, отчаянно сражающихся за свою жизнь; казалось, что между Хозяевами и этой тройкой был негласный уговор не трогать друг друга, однако дьяволы, в отличие от белокрылых, вообще не использовали магию. Они дрались с надвигающимися на них воинами и рыцарями как простые черти, разве что вместо топоров вращали гигантскими молотами... Однако даже это чудовищное оружие не могло удержать врагов. Воины-люди, не обращая внимания на потери, молотят врагов со всех сторон, как зерна в кофемолке... "Черт! Да у них же все силы уходят на поддержание собственной защиты!" — вдруг понял я. Чертовы придурки! На их месте я бы...

Я изо всех сил старался отогнать крамольные мысли. Ведь уже понятно, что мы проиграем, всех нас скоро убьют, а значит, я буду опять гореть в геенне и ждать, пока мне создадут новое тело. А если при этом Хозяин прочтет в моей душе непочтение, то вместо воскрешения придумает что-нибудь грандиозно-хреновое.

Уж лучше сосредоточиться на боли в спине и ползти, ползти, ползти. Надо до последнего выполнять приказ и хотя бы попытаться помочь Хозяину...

Перед лицом возникли ноги, обутые в сандалии. Я поднял голову и с содроганием увидел ухмыляющегося человека в кожаной кирасе. А потом громадная рука опустила мне на голову стальной кастет...

...Я открыл глаза и посмотрел на прекрасную девушку, расположившуюся на подоконнике. Кассия открыла глаза спустя секунд десять, проморгалась, удивленно осмотрела комнату и меня.

— Класс! — наконец восторженно возвестила она. — А что было потом?!

— А потом я долго мучился в аду. Я уже думал, что меня никогда не "воскресят", однако Хозяин все-таки пришел. Правда, другой. Те двое, которые командовали крылом легиона, настолько разозлили одного из Падших, что он разжаловал их в простые бесы. Новый Хозяин, как я и опасался, прежде чем воскрешать, проверил меня на лояльность. Это довольно странно. Я чувствовал, что он прочел мое возмущение действиями прежних Хозяев, но вместо наказания повысил в ранге и сделал меня чертом. Потом было еще несколько, уже удачных, кампаний в разных мирах, и в конце концов я был назначен Ловцом Душ. А дальше ты знаешь...