Итак, занибарцы, как и сыновья Ситлана, считали, что конфликт — это горнило, в котором жизнь обретает форму, достойную своего существования. Но в одном они были похожи на другие расы: они хотели создать собственную расу-наследницу. Они щедро платили анкатам за то, чтобы те с помощью генной инженерии создали расу-наследницу на основе ДНК занибарцев и католов (полученной на Явине IV во время их предыдущего конфликта), и очень гордились, когда Короли-личи преуспели. Они воспитывали джокатов в духе преступных и коварных ремесел и снабжали их мощным оружием и небесными кузницами, не уступающими тем, что были у раката, с которыми они соперничали за право считаться избранными строителями Древних. В остальном они не вмешивались.
Эти загадочные джокаты долгое время выжидали в самых диких уголках западной части галактики, экспериментируя и испытывая технологии Предтеч, которые занибарцы обнаружили на Амторе, в сочетании с приобретенным ими фрагментом ДНК Абоминор, и таким образом создали сложное общество, в котором доминировали либо ученые, либо военные.
Преступление и наказание Каши Мер
Согласно указу Королевы Ночи, любой, кто не прислушается к ее призыву, будет наказан в назидание другим. Самой выдающейся из них была династия Каши Мер.
Когда-то Каши Мер были одними из самых усердных слуг Темных Сил, но не более того. За прошедшие века они отошли от верований и обычаев своих предков, и любой, кто пытался возродить их, был заключен в тюрьму, казнен или отправлен в изгнание. Благодаря тому, что многие ободрились их непоколебимым примером, наследие Каши Мер сменилось благородством перед лицом злого прошлого.
"Если они не будут служить Королеве Ночи, они будут служить ночи другим способом и заплатят цену за неповиновение", — заявил Укунуку, лидер Темного Гнезда, послав ужасающих Гетулов и жуткую армию мугаари, чтобы обеспечить гибель их цивилизации. Но в результате неожиданного поворота событий люди отбросили захватчиков назад!
"Если они не падут в битве, — прошипела Таргорограхт, — их уничтожат менее благородным способом". Воспользовавшись тактикой, которую применил ее ненавистный брат, она приказала своим союзникам отправить своих чудовищ истреблять солнца всех рас, которые ее предали. Это привело к уничтожению неонарцев с Неоны, тармианцев с Сарма, форнейцев с Форнтея, колуми с Колу, керестианцев с Кереста, лупинов с Лупала и авернцев с Авернио III.
Для Каши это означало приход Адро. Адро был разумным дроидом, созданным занибарцами из приобретенной ими части Абоминор, которая послужила прототипом для их дроидов "Аджогун" (а позже — для "Шести богов" Джокатов).
Чтобы противостоять этой угрозе и спасти свой народ, семь лордов-ашей с Каши пожертвовали собой, связав себя узами жизни со Звездной птицей своего солнца Ориксы. Звездная птица превратила дроида в его злобную сущность, которая теперь приняла форму пирамидальной серой призмы, охраняемой духами лордов-ашей. Пока Талисман Ориксы, как его теперь называли, оставался в системе, Адро был заперт, а Каши спасен.
Тысячи лет спустя Талисман передавался из поколения в поколение Хранителей Дыхания, как называли королевских жрецов, пока не попал к тому, у кого не было детей. Тогда Талисман оказался в Королевском музее.
Реда Джалуз была родом с Арды-2. Она приехала в Каши в составе группы студентов с Оссуса, чтобы изучать историю династии Каши Мер и их связь с Силой. Джалуз недавно пережила смерть близкого человека и расставание с любимым, и надеялась отвлечься от проблем, погрузившись в работу. Днём у неё это неплохо получалось. Но по ночам её одолевала невыносимая тоска.
Когда Реда увидела Талисман Орикса в Королевском музее Зрингара, она впервые за долгое время почувствовала радость. Дело было не в забавной легенде, написанной на табличке, в которую она не верила, а в самом предмете. Теперь вместо мрачных мыслей она думала о красоте и чудесах и чувствовала себя свободной.
Она навещала Талисман каждый день и видела его во сне каждую ночь. Но пришло время возвращаться в университет. Реда вернулась в музей, чтобы в последний раз взглянуть на темно-серую призму перед уходом. И на этом все могло бы закончиться, если бы
странным образом не представилась возможность. Казалось, талисман говорил: "Возьми меня с собой".
Внезапно мысль о том, что придется уехать без него, показалась ей невыносимой. Она снова прочитала надпись на плакате и сказочную историю об Адро и Звездной птице Ориксы, и на краткий миг перед ее мысленным взором предстали семь громогласных лордов Эша, предостерегающих ее, но затем она рассмеялась, и видение исчезло. Возьми меня с собой. Оглядевшись, она не увидела ни охранника, ни рабочего, и, что еще более странно, в комнате не было камер видеонаблюдения. Возьми меня с собой. По ее мнению, никто больше не приходил посмотреть на драгоценный камень. Музею, должно быть, было наплевать на это, иначе они бы лучше охраняли его. Она подержит его недолго у себя, а затем анонимно отошлет обратно. Он оказался у нее в кармане, прежде чем она поняла это.
Реда не могла поверить в то, что сделала, но еще больше ей хотелось развернуть свой приз. Войдя в свою комнату, она достала драгоценный камень и нежно погладила его прохладную поверхность. Она ощутила невероятный прилив сил, но, даже наслаждаясь этим чувством, не могла не удивиться тому, что камень из темного и угловатого стал ярким и гладким.
"Подумаю об этом позже", — решила она, убирая его. Казалось, что прошел всего час, а на самом деле — несколько секунд, и она не могла опоздать на свой рейс.
Не успела Реда вернуться на Оссус, как ее интерес к камню угас, и она почувствовала стыд и недоумение из-за своего странного поступка. Ее охватило беспокойство по поводу того, что будет, если выяснится, что это она украла талисман. Хуже того, ее начали мучить мрачные сны и видения, в которых духи Повелителей Эша призывали ее вернуть талисман, пока не стало слишком поздно. Из-за того, что ей нужно было срочно вернуться в Каши, она не могла просто отправить бесценный артефакт обратно и решила вернуть его лично, объяснив, что на нее нашло, и будь что будет.
Но повседневные заботы о школе, работе и прочие отвлекающие факторы не позволили ей вернуться сразу. Даже после того, как видения рассеялись, она была полна решимости сделать все возможное, чтобы исправить ситуацию. Когда она наконец забронировала билет, то чувствовала себя глупо, поражаясь тому, что с ней сделали стресс и разыгравшееся воображение.
Она не могла поверить в свою удачу, когда протянула его первому попавшемуся на глаза королевскому мачетеросу и он молча указал ей на выход. Выразив облегчение и благодарность, она поспешила уйти. Вскоре ей пришло в голову, что все это слишком хорошо, чтобы быть правдой, и что, возможно, за ней следят, чтобы выяснить, на какие еще преступления способна эта искусная воровка. Поэтому она снова забронировала номер в соседнем Джаму, решив, что лучше, чтобы ее схватили на Каши, а не на Оссусе, где ее ждало бы публичное унижение.
Королевским мачетеросом, которому Реда Джалуз передала талисман Ориксы, был Аминтос Пелла. Он не стал возвращать талисман в музей, а отправил его своему сыну Филипу, который в то время находился в тюрьме на Аргае. Филип мог использовать его, чтобы заплатить выкуп королю Крона, который нанял надзирателей из ГеноХарадана, чтобы избавиться от Филипа, ввязавшегося в политический конфликт с распадающимся королевством Крон. Но события стремительно развернулись в пользу Филипа, и благодаря тому, что он был одним из Королевских Мачетеросов, он захватил Аргай в тот самый момент, когда ГеноХарадан встал на его сторону, заверив Центральные Миры, что тионские наследники Королевства Крон присоединятся к будущей Галактической Республике.
Реда Джалуз так и не вернулась на Оссус. Талисман Ориксы слишком долго находился вдали от Каши, и Лорды Эша были бессильны помешать Адро выполнить его древнюю миссию. Он проник в самое сердце Ориксы, которая вспыхнуло сверхновой, уничтожив Каши через четыреста пятьдесят лет после образования Республики.
Опечаленный и озлобленный потерей своего мира, Филип передал Талисман Ориксы своему сыну Ксендору, которого обучил всем премудростям ныне исчезнувшего ордена Королевских Мачетеросов, а также древним запретным знаниям Каши Мер, которые так восхищали чувствительного к Силе мальчика.
В ВЕЛИКОЕ ЧЁРНОЕ ГНЕЗДО
Одним из величайших предательств Таргорограхт стало предательство Сситеров, которые заявили, что они и ситхи больше не будут служить эмиссарами паразитов, выдающих себя за богов! Когда киссаи выразили протест, Сситеры передали нинушводзакутам отвратительную тайну вечности Анката, которую скрывали задолго до того, как киссаи решили, что могут обходиться без их помощи. Назвав это "Завещанием Ксанксатотепа", Сситеры изменили политическую и религиозную структуру Дроменкаса, оттеснив киссаев на второй план и поставив во главе лордов-личей.
Лорд Сорос, выросший в консервативной семье, члены которой ревностно соблюдали религиозные обряды в честь Бессмертных Богов и Древних, был проницательным и искусным ситхским ремесленником, потомком первых нинушгидзидов. Он был крайне возмущён кощунственными манёврами Сситер, но ещё больше его возмущали те, кто их поддерживал, и он решил исправить ситуацию.
После многочисленных попыток разобраться в происходящем, которые наталкивались на гробовое молчание, апелляции к авторитетам и, наконец, угрозы обвинений в подстрекательстве к мятежу, он решился на более радикальный шаг. Безлунной ночью, обвалявшись в травах, которые маскировали его запах, и облачившись во все черное, кроме босых ног, он тайком пробрался через кишащий хищниками лес к запретному зиккурату на вершине горы Жирион. Там он отважился войти в Великий храм Батона, где находились легендарные Врата Преисподней. Ужасы, которые он пережил в храме, населенном демонами, были лишь предвестниками грядущих кошмаров, но он смело шел вперед и, пролив кровь стражников, с которыми сражался и которых убил, шагнул в черный портал.
Его путешествие по Иллатуриуну было похоже на бесконечный калейдоскоп ужасов, но, какие бы пытки ни применяли к нему причудливые, невообразимые существа, он продолжал настаивать на том, что должен увидеть Королеву Ночи и не выдаст информацию никому другому. В конце концов, когда он уже почти лишился рассудка, его просьба была удовлетворена, и он оказался в челюстях какого-то непонятного насекомоподобного существа, которое быстро понеслось по сумеречным туннелям, по бесчисленным неразрывным нитям Великой Паутины к невообразимо огромному Чёрному Гнезду, и наконец опустилось глубоко во владения безграничной и злобной Королевы Ночи.
Великое Чёрное Гнездо состояло из сотен планет, солнц и лун, причудливо соединённых между собой бесчисленными проходами, залами и туннелями из неразрушимого материала, которые соединяли бесконечные норы, извилистые каналы и смертоносные логова, где жужжали и ползали миллионы нитокрис и существ, в существование которых было слишком сложно поверить. Помимо огромных помещений для падали, хранения яиц и извивающихся личинок на разных стадиях развития, там были жуткие Копрофагические чертоги, где кормились гуаномонжеры и другие существа.
В своём ужасном обсидиановом тронном зале Таргорограхт раскинулась чёрно-красным пятном с неприлично большим количеством глаз и ног. Измученный, исхудавший до костей Сорос предстал перед ней и, преклонив колено, сообщил о том, что Сситер отказалась откликнуться на зов, намереваясь отделиться и свергнуть богов.
Бушующая масса, в которую превратилась Королева Ночи, прострекотала: "Ты проделал долгий путь и многое пережил, чтобы сообщить мне эту мрачную новость". — Её многочисленные красные глаза проникли в разум Сороса. Он был ослеплён её необъятностью, такой непристойной и размашистой, что не мог понять, где заканчивается она и начинается тьма. — "Зачем ты рисковал жизнью и мучился, чтобы сообщить мне об этом?"
"Потому что ты наша королева, — прохрипел он, цепляясь за жизнь из последних сил, — богиня ночи, избранная Бессмертными богами, чтобы править и вознаграждать по своему усмотрению".
Прошло несколько мгновений, прежде чем он услышал характерное стрекотание и отвратительный щелчок жвал.
"Чтобы выдержать столько испытаний, ты должен обладать немалой силой, — зловеще произнесла она. — Я действительно окажу тебе великую честь, потому что мне пригодится такой, как ты, хотя вряд ли ты выживешь. До тебя это удавалось немногим".
"Делай, что хочешь. Главное — служить..." — После этого он потерял сознание.
С этими словами она приказала приготовить для него покои, где он мог бы отдохнуть и набраться сил. Неужели это оборванное существо с красной кожей и есть тот самый Воин, которого я искала все эти годы?
На это ушел почти месяц, потому что она не торопилась, и когда его снова привели к ней, он предстал перед ней здоровым и гордым. В это же время был вызван Укунуку, сильнейший воин Темного Гнезда. Он тоже вызвался принять участие в том, что Королева Ночи называла Великим Откровением.
Собралась целая толпа Дочерей с вздымающимися холмами нитокрис, чтобы наблюдать за заклинанием, которое она соткет с помощью Камня Теней. Если все пройдет успешно, эти двое сольются в одного великого, единого Воина, который будет обладать утроенной силой и преданно служить ей.
Таргорограхт не была уверена, какой из двух разумов одержит верх. Хотя маловероятно, что столь непохожие личности и биологические виды смогут слиться воедино, существовала опасность, что они оба распадутся на части, и тогда существо станет бесполезным для ее целей, как это случалось со многими из тех, кого она испытывала раньше.
Единственной успешной трансформацией было слияние кубаза и киллика. Личность Кубаза одержала верх, но он не смог сохранить объединяющие силы Килликов, которые были решающими для ее целей и главной цели всего проекта. Тем не менее, мутировавшее существо, Атравис, было награждено Яркой Звездой, которая была кристаллическим потомком Теневого Камня. Атрависа, его четырех помощников и потомство отправили в Мустафар, где они должны были служить ей другими способами.
Были сделаны ставки, и многие отдали предпочтение великому Укунуку, но некоторые предпочли отважного новичка. В конце концов, дух Сороса одержал победу над Укунуку, личность которого растворилась, оставив Соросу только его важнейшие знания и власть — в том числе возможность присоединиться — для использования. Непристойная смесь Киллика и Ситха, Сорос был переименован Темным гнездом в Укусоросуку, а Раката — в Дариту Сорос. Подползая ближе, он склонил свою темно-красную голову перед своей любимой королевой.
