Фелусианская птица

"Он не джедай, но довольно хорош в Силе. Ты точно решил?"

"Да, — отчётливо подумал я. — Кто, кроме меня?"

"Тогда победа возможна. Я поведу тебя. Вперёд!"

Я оставил бластерное ружьё у корней панцирного гриба и встал в полный рост навстречу своей судьбе.

От выстрела из тяжёлого мореллийского пистолета мечник уклонился резким скользящим движением. Прыгнул навстречу мне, наискось занося багровое лезвие. Я принял его своим синим. Ушёл влево, нанёс удар на уровне живота. Блок. Естественно. Быстрый обмен ударами. Почти все силы и умение уходили у меня на защиту. Впрочем, переход из обороны в контратаку Осока отрабатывала со мной особенно упорно, Ситра и Вентресс тоже постоянно повторяли: "атакуй, атакуй при любой возможности". Всякий раз, когда противник давал хоть малейший шанс, я бил на поражение. А затем старался сместиться с линии атаки, готовый отразить очередной выпад чёрного штурмовика. Он определённо знал, предчувствовал, что я собираюсь предпринять, но и я видел его ходы почти за секунду. Для обороны этого хватало, с атакой было намного сложнее. Вот, оказывается, как сражаются настоящие адепты Силы — заглядывая вперёд, предугадывая и стараясь перехитрить такого же прозорливого противника. Именно этого я пока не умел, приходилось учиться на ходу. Одновременно подмечая особенности техники противника. Он использовал Вторую Форму, в то время как Осока учила меня приёмам из всех понемногу. Это преимущество. Вопрос, владеет ли он техникой уколов? Нет — используем в атаке. Да — тоже неплохо, преподнесём сюрприз... Смотри-ка, я уже успеваю рассуждать во время боя!

"Не отвлекайся, Алекс! — строго осадил меня мой ангел. — Соберись! Сейчас..."

— Алекс! Цель! — прозвучал в наушниках напряжённый голос Налан.

Я резко дёрнулся в сторону, освобождая директрису для выстрела снайпера. Как же! Чёрный мечник почуял угрозу и почти синхронно повторил моё движение. Не успела даже твилека с её молниеносной реакцией. Попытка развернуть противника в другую сторону тоже потерпела фиаско. Загнать бы его в угол, к какому-нибудь дереву...

"Назад!" — пронеслось в голове предупреждение.

Вовремя. Едва я отскочил, между мной и чёрным просвистела очередь бластера. Выстрел Налан начисто снёс стрелку башку вместе со шлемом. Следующие пятнадцать секунд мечник мог не стеснять себя в перемещениях, и... не будет ожидать, что я его прижму. Атака! Уклонение, ответный тычок, блок. Снова атака. Вот и дерево. Очередной взмах меча я сделал слишком широким. Он, безусловно понял, что это намеренно, но не понял, зачем, поскольку не знал. И решил воспользоваться. Я хладнокровно подставил под летящее лезвие предплечье левой руки. Световой меч легко режет любую органику, с некоторым трудом — камень и металлы. Но не бескар, из которого были сделаны моя кираса и наручи. Удивление чёрного я почти почувствовал. Нравится сюрприз? Конечно, следующий мой ход он предугадал, а что толку, если уклониться мешал ствол дерева? В последней отчаянной попытке избежать удара он подпрыгнул. Поздно. Спасти ему удалось только одну ногу, вторая оказалась перерубленной косым ударом моего меча. Чёрный мечник рухнул, перекатился, выхватывая пистолет. Полоса синего огня вошла ему в грудь на всю длину.

Четыре оставшихся штурмовика, огрызаясь прицельным огнём, отходили в чащу джунглей. По команде Пятерни отряд начал преследование. Семеро из десяти. Сам капитан, Ретфи, последний из его солдат, Налан с Орихоном, я и раненый Грайн. Двое пограничников и Лоун остались лежать в лесу, ими займёмся после боя. Проклятые джунгли! Будь они чуть более проходимыми, мы не потеряли бы три эти жизни. Просто выгрузили бы с корабля дройдеки и под их прикрытием разобрались с ситским спецназом... Я предполагал, что игра в прятки может продлиться ещё долго. И ошибся. Неожиданно издалека долетел странный звук, похожий не то на вой, не то на стон, снова вздрогнула земля под ногами. Был ли это голос разумного существа или звук, издаваемый подземным хищником, не знаю. Вздрогнули все, а штурмовик, которого я выцеливал из бластерного ружья, дёрнулся, выронил оружие и схватился руками за шлем. Мешкать я не стал. Торжествующее восклицание в комлинке возвестило, что мириаланец тоже поразил цель.

"Алекс, ответь! — зазвенел в наушниках голос Осоки. — Как обстановка?"

— Средней паршивости. Трое двухсотых, один трёхсотый, легко. Противника осталось два.

"Пусть Ретфи их зачистит. Выдвигайтесь с Пятернёй ко мне. Падме? Что у тебя?"

"Есть слабый сигнал! — моментально откликнулась "хозяйка" корабля. — Нужно ещё пару заходов, и я его найду".

"Засечёшь — бей на поражение. Упускать нельзя".

Да, упускать было нельзя. И найти надо было срочно. Сброшенные в космосе генераторы гиперволновых помех рассчитаны максимум на полчаса работы. Как только пропадёт "мёртвая зыбь", экипаж ситского корабля сообщит о произошедшем, и вскоре здесь будет бело от парящих в небе разрушителей. До Таниума — столицы сектора с имперской базой — рукой подать, да и Лианна неподалёку.

Через десять минут быстрого шага с переходом на бег мы с Пятернёй оказались в хорошо знакомом месте — возле деревни Народа Джунглей, рядом с которой жили магистр Ордена джедаев Шакти и её ученица Марис. Правда, сейчас узнать его было непросто. Хижины лежали в развалинах, растения были вывернуты с корнем, грунт под ногами продолжал подрагивать. Осока сидела на корточках возле одного из "бивней" разросшегося под землёй чудовищного хищника. Глаза её были закрыты, левая рука лежала на огромном бивне.

— Две новости, — тихо сказала она, не прерывая концентрации. — Гранда я уделала. Но до меня он успел сбросить Шакти сарлакку в пасть.

Я с опаской покосился в ту сторону, где над жерлом рта извивались толстые, в обхват, щупальца. Спросил:

— Неужели он её съест? Она так долго жила в гармонии с ним...

— В том и беда, что она без сознания. А я никак не могу договориться с этим зверем. Надеюсь, Марис услышит и придёт.

Пискнул комлинк.

"Противник обнаружен! — торжествующе доложила Падме. — Атакую!"

В небе прогрохотали несколько взрывов. Очевидно, они повредили маск-систему ситского корабля. Там, где расплывались дымные облачка, воздух заискрился, и транспортное средство гранд-Инквизитора проявилось во всей красе. Асимметричный приплюснутый корпус, шарообразная кабина между неравных его половинок, ионизаторные панели — одинарная по левому борту и сдвоенная по правому, вертикальная щель ионного двигателя с управляемым вектором тяги, тоже зачем-то смещённая от оси вправо. Более дикой конструкции я не встречал за все пять лет странствий по освоенной Галактике. Но... Вероятно, с точки зрения маскировки конфигурация его имела какой-то смысл. Примерно так же, как оптимизирована под установку стигиевого ядра форма корпуса "Ятаганов" и систершипов нашей "Амидалы" — имперское обозначение "Хейз", то есть, "Мгла". Оставляя за собой дымный след, имперский "невидимка" рухнул где-то за дальними грибами.

— Закончим с ним потом! — распорядилась Осока. — Подходи и садись на той же площадке, где в первое посещение.

"Иду".

— Ну, наконец-то, — Осока поднялась на ноги. Как раз, вовремя, чтобы схватить в охапку Марис Бруд, ученицу магистра Шакти. Девушка-забрак была на грани истерики.

— Она умерла... Умерла... — бормотала она. — Я отомщу! Где тот, кто убил её? Я его уничтожу!

— Тише, тише, — уговаривала Осока. — Гнев — это Тёмная сторона Силы. Тебе надо успокоиться...

— Мне всё равно, какая сторона!!! Она погибла, а я ничего не сделала!! — Марис всхлипнула. — Почему?? Почему она отослала меня???

— У каждого свои задачи. Ты — поможешь сейчас.

— Что?? Что теперь можно сделать, когда Учитель, она...

— Твоё восприятие несовершенно. Она жива.

— Жива? Я не чувствую её разума! — глаза девушки, наконец, стали обретать осмысленное выражение.

— Потому, что ты взвинчена. Магистр без сознания. Нужно достать её оттуда. А для этого — успокоить сарлакка. Ты знаешь, как?

— Знаю? Да, я знаю. Правда, сама я ещё этого не делала.

— А мы вместе. Вдвоём.

— Да. Вместе. Вместе с тобой всё получится.

— Конечно. Пятерня спустится и поднимет её.

— Так просто нельзя, — покачала головой Марис. — Коснёшься края рта, он сомкнётся. Инстинкты. Ранец тоже нельзя, обожжёшь выхлопом, тогда его никто не успокоит. Нужно что-то другое... Типа крана. Или спидера.

— Корабль подойдёт? — спросил я.

— А? — обернулась на голос Марис. — Ой. Может подойти, здравствуйте, Алекс. Какая у вас статическая высота?

— Сорок.

— Пойдёт. Схватить не достанет.

Лебёдку с тросом закрепили в просвете вертикального переходника, это было самое удобное место для подобной тонкой работы. Корабль типа "Мгла" приспособлен, в том числе, для инспекции различных космических объектов, поэтому управлять им можно не только из рубки, но и с места любого из воздушных стрелков. В отсеке кормовой турели имеется продолговатое окно, обращённое назад и вниз, а на стенах и потолке — голографические экраны, обзор просто роскошный. Правда, сейчас я бы предпочёл, чтобы изображение было не столь натуральным. Когда висишь над самым центром сарлакка, заглядывая ему в пасть, окружённую концентрическими кольцами из загнутых внутрь зубов-крючьев, а он игриво протягивает щупальца, чтобы потрогать зависшую "Амидалу", становится, скажем так, немного не по себе. Конечно, это всё детский сад по сравнению с тем, что испытывал Пятерня, находясь прямо между этими зубами! Я удерживал корабль, Падме с помощью тракционного луча не давала раскачиваться тросу. Не будь в пасти сарлакка такого количества зубов, к которым нельзя прикасаться, мы бы воспользовались только лучом, легче и проще. Внизу, почти на краю пасти чудовища, сидели в глубокой медитации наши джедайки, плотно контролируя примитивную нервную систему хищника.

"Стоп, — скомандовал Пятерня. — Вперёд. Стоп. Вниз".

Чувствительность рукояток была уменьшена до предела, движение на четверть хода вызывало скольжение корабля на метр в том же направлении. Я аккуратно выполнял все команды, одновременно следя, чтобы никакие факторы не сместили "Амидалу" с точки над сарлакком. Падме стояла рядом с креслом и тоже смотрела на экран, хотя прекрасно видела сенсорами корабля всё, что происходит и в нижней полусфере, и в верхней. В какой-то момент она поморщилась.

— Что? — встревожился я.

— Ерунда, потом, не отвлекайся.

"Стоп. Вниз три. Вперёд ноль два... — продолжал руководить моими действиями клон. Пауза, напряжённое дыхание. Затем снова его голос: — Взял. Назад один точка пять. Назад один. Стоп. Вверх!"

Вот это проще всего. Не отпуская большим пальцем кнопку режима (она переключала отклик на рукоятку между "вращением" и "скольжением"), я потянул главную ручку до упора на себя. Порыв ветра чуть сместил корабль вбок, я быстро парировал отклонением в сторону. Ещё несколько долгих секунд — и Пятерня вместе со спасённой женщиной показался над краем пасти. Одно из щупалец неудачно изогнулось, грозя зацепить трос. Осока вытянула руку, сжала пальцы — оно застыло, конвульсивно дрожа. Сарлакк забеспокоился, активнее зашарил остальными щупальцами. Опоздал. Добыча уплыла в небо.

— Справились! — облегчённо вздохнул я. — Ну? Что случилось-то?

— Ситский корабль. Погасили пожар и удрали. Зря я ещё одну ракету пожалела.

— Живучая посудина, однако. Связаться ни с кем не успели?

— Нет. Два генератора из пяти ещё работают.

— Ну, нормально. Из гипера при их размерах они передавать неспособны. Значит, пока долетят, пока тревожная группа прилетит сюда... Наплюй. Мы этот корабль ещё поймаем.

Пятью минутами позже, в медицинском отсеке корабля, педантичный дройд Герхард проводил обследование пациентки. Проведя быстый осмотр и не обнаружив ничего непосредственно опасного для жизни, он привёл Шакти в чувство и продолжал работать, не обращая внимания на недовольство тогруты.

— Всё у меня в порядке с внутренними органами, — ворчала она, отвыкшая за последние годы от такого внимания медицины и прочих столпившихся в дверях лиц. — Компрессионный перелом позвоночника я залечу сама с помощью Силы.

— Может быть, всё-таки, улетите с нами? — в который уже раз повторила Осока. — Почему Вы так настойчиво хотите остаться здесь?

— Планета нуждается в моём внимании...

Э, нет, так не пойдёт, подумал я. Так можно летать сюда ещё десять раз и ничего не добиться. Осоку за это трудно осуждать, более настойчивой она быть не может, над ней довлеет колоссальный авторитет Одной из Двенадцати. Я вошёл в медотсек, подвинул подругу на импровизированной банкетке из дополнительных носилок, входивших в оборудование лазарета, взял Шакти за руку. Она была весьма удивлена, тем не менее, ладонь не убрала, лишь вопросительно посмотрела на меня своими чёрными с фиолетовым отливом глазами.

— Тётя, — сам дивясь своему нахальству, сказал я. — Вы мне что обещали? "Возвращайся через три-четыре года. Тогда я смогу пойти с вами". Было?

— Было.

— Три года прошло? Даже чуть больше. К тому же, Вы получили травму, и я настаиваю, чтобы лечением занялась мастер Т'ра Саа.

— О? Она с вами?

— Главный врач корпорации. В общем, как хотите, и Вас, и Вашу ученицу я забираю с собой. Причём, немедленно. Сбежавший ситский корабль созовет сюда всех окрестных импов.

— Раз такая срочность... — задумчиво произнесла Шакти. — Хорошо. Летим.

— Пойду готовиться к отлёту, — я незаметно подмигнул Осоке, поднялся, вышел в коридор... и тут же наткнулся на Марис. Она смотрела на меня широко открытыми глазами.

— Алекс, я... Спасибо.

— Не за что. Все мы живые, не каменные. У всех могут быть нервы. Особенно в такой ситуации.

— Вот за понимание и спасибо, — Марис нащупала мою ладонь, крепко сжала. — Можете рассчитывать на меня в любом деле.

Погрузив на борт наш десантный отряд и запечатанные в изоляцию тела погибших, мы стартовали с планеты. Увозя с собой два комплекта чёрной брони. Пойманных живьём штурмовиков оставили на Фелусии, так сказать, на суд Силы. Доберутся до ближайших хуторов Народа Полей — их счастье. Тут всего-то сто тридцать километров, и пистолеты я им оставил, я ж не зверь, в конце концов. Не доберутся — ну, судьба... Осока сообщила в штаб, чтобы за имуществом обнаруженной базы прислали "нейтральный" транспорт, к корпорации отношения не имеющий. За сохранность можно было не беспокоиться: заявка на участок "со всем содержимым" была подана в Имперскую Инспекцию по изысканиям четыре дня назад. Пролетая над круглой, будто начерченной циркулем проплешиной в фиолетово-зелёном ковре джунглей, в центре которой возвышался заметный с большой высоты серый могильный валун, я развернул "Амидалу" свечой вверх и крутанул три бочки вокруг оси. Спасибо, ангел мой!

— Грайн говорит, ты выиграл поединок с аколитом? — как бы между прочим сказала из правого пилотского кресла Осока. — И молчишь.