Демон

Путь к свободе? Защитники посторонились, открывая мне дорогу и прикрываясь распахнутой дверью. Эти явно мешать не собираются. А вот нападавшим идея не понравилась. При том, что их осталось ещё больше тридцати. Многовато. Двое лучников перенесли огонь на меня. Симпатии, которые я еще недавно питал к этим людям, испарились. Лица вдруг стали откровенно бандитскими, а намерения — подлыми. Но кидаться на них все равно не хотелось. Что могут когти против мечей? Убьют ведь сразу.

Может опять закрыться здесь? Стрела просвистевшая у самой шеи доказала несостоятельность этой идеи. Нет. Не думаю, что решетка их остановит или заставит передумать.

Выскочив с уже привычным рыком, я одним прыжком взлетел на клетку и пока они не опомнились, спрыгнул с другой стороны, где почти никого не было. Проскочив мимо ошалевшего от неожиданности бандита и увернувшись от его вялой попытки меня зарубить, я бросился прочь. Миновав несколько палаток, я остановился перед повозкой, обозначающей границу лагеря. Погони не слышно — можно оглядеться. Глаза демона хорошо видели даже при скудном свете звезд и картина мне не нравилась. Лагерь располагался в небольшом оазисе, а вокруг простиралась пустыня. Не та песчаная, где лениво перекатываются барханы и бегают верблюды, а скорее голая каменистая равнина, почти без растительности. Выжить в таком месте будет не просто, а я уже сейчас чувствовал легкую усталость, долгое заточение давало о себе знать. И на помощь можно не рассчитывать. К людям в моем виде не полезешь.

Неподалеку раздался цокот копыт. Приглядевшись, я заметил стадо лошадей. При моем приближении они, издав испуганное ржание, дружно рванулись прочь и, перепрыгнув телеги, скрылись в пустыне. Ну что же. Значит транспортом разжиться не суждено. Сожаления оказались малость преждевременны. Из темноты показались двое всадников, судя по всему оставленных следить за животными. Выкрикнув пару фраз и не получив ответа они направились ко мне доставая оружие.

Желания бежать от конницы не появилось. У них ног все равно больше — догонят. Действовали нападавшие уверено, заходя с двух сторон и приготовив мечи. Даже слишком уверено. Или они редкие храбрецы либо просто меня не разглядели. Что делать? Ждать пока разглядят и испугаются? Решение пришло в последний момент. Я распахнул крылья и издал очередной рев. Лошади и до этого не слишком охотно приближавшиеся, встали на дыбы, размахивая копытами. Один из нападавших с грохотом свалился на землю. Впрочем одна нога у него застряла в стремени и лошадь утащила несчастного в сторону. Второй удержался, но выронил оружие. Я поспешил воспользоваться ситуацией, ударив кулаком в грудь. Судя по раздавшемуся при этом хрусту и скорости падения — врачи тут не помогут. Земля ему пухом. Зато его лошадь убежать не смогла. Вовремя намотанные на мою эээ.... руку поводья не позволили.

На земле блеснул метал. Ладно, займемся мародерством. Демонам можно. Я поднял меч. Довольно короткий — сантиметров сорок, но длинная рукоятка удобно разместилась в руке. С трупа удалось снять ножны, просторную накидку в которую смог завернуться даже я, мешочек с несколькими монетами неопределенного достоинства и камнем, в котором с трудом опознался кремень. Все остальное мне не нужно.

Теперь надо уходить пока обо мне не вспомнили. Звуки боя-то затихли.

Отвязав все еще нервничавшего коня от телеги, я покинул лагерь.

* * *

Пустыня. Желтые барханы. Палящее солнце над головой. Горячий песок, проваливающийся под ногами. И идиот, упрямо ползущий на очередную вершину. Мда. Тело демона явно сказалось на моих умственных способностях.

-Иииирх — сзади раздалось жалобное ржание и звук упавшего тела. Так и есть — лошадь лежит и, судя по ее виду, встать уже не сможет. Жаль. Хотя если вспомнить что последняя лужа встретилась два дня назад это не удивительно.

Бедное животное. Я достал из-за спины трофейный меч и задумчиво посмотрел на него. Дрянное железо и иззубренное, затупившееся лезвие яснее слов говорили, что не стоило рубить им то дерево. А ведь всего в руку толщиной-то и было. Впрочем желтые круглые плоды того стоили.

Действительно — бедное животное. Ну, значит судьба такая. Лошадь скосила на меня глаз и, видимо почуяв нехорошее, попыталось подняться. Ну! Ну! Нет. Ноги подкосились, и животное завалилось на бок. Что ж. Я снял с седла обе фляги и допил последние капли вина. Бросил на песок и взмахнул мечом, примериваясь к шее. Удар. Умирающая взбрыкнула копытами и меня отнесло на пару метров.

-Черт — я поднялся и потер место удара. Не так плохо — только синяк. И покосившись на лошадь добавил — ну то есть я хотел сказать ангел. — Решение заменить ругательства казалось забавным, но вот выполнить его не удавалось. Старые привычки слишком сильны.

Лошадь закончила дергать копытами и затихла. Я подставил под рану фляжку. Кровь ручьем стекала внутрь. А что делать? Другой жидкости здесь все равно нет. Когда две литровые фляги заполнились, я сам припал к ране. Ну и гадость. И почему я не вампир? Те небось таких проблем не испытывают. Пьют и радуются, твари.

Кровь остановилась, и наступило время обеда. Мясо мне понравилось больше. Когда голод оказался утолен, я принялся нарезать куски мяса ломтями. Засунув будущий ужин в седельную сумку и закинув ее на плечи, я направился к вершине очередного бархана.

Меч при движении равномерно стучал по спине. Закрепить ножны толком не удалось. Нечем. Накидок снятых с павших героев-кочевников едва хватило на короткую накидку мне. Вообще нынешнее тело было под два метра ростом(с хвостом больше) и имело внушительные габариты. И соответственно пальцы грубее человеческих и слабо подходят для тонкой работы. Да и опыта нет. В итоге плащ получился весьма корявым. Но лучше чем ничего. Без одежды чувствуешь себя голым, а так есть надежда, что встречные не будут разбегаться с дикими воплями. По крайней мере сразу. А потом будет уже поздно. Я улыбнулся. Даже к такому облику можно привыкнуть.

Без лошади путь даже ускорился — тело легко скользило по барханам. Мысли текли довольно лениво. Тело демона оказалось хорошо приспособлено к пустыне. А странное чувство, я назвал его зов, заставляло идти все дальше. Самое забавное, что этот зов не звал. Скорее он вызывал легкое чувство беспокойства. Освободившись из плена, я вдруг обнаружил что не знаю что делать дальше. Найти других людей? Когда я заглянул в одну из попавшихся деревенек, то все жители заперлись в центральном доме, видимо решив защищаться до конца. Я даже не стал у них ничего брать — слишком убого они жили.

Зов стал новым смыслом. Постоянное чувство что где-то в той стороне находится НЕЧТО -отталкивало и притягивало одновременно. Но в жизни нужна цель. Недолго думая, я отправился в ту сторону. Еды хватало, а с водой проблем не было. И когда пару дней спустя появились первые горки песка и исчезла трава я не остановился. И даже не понял, как мелкие горки превратились в широкие барханы. Задумался наверное.

На первом же привале пришлось прикончить змею попытавшеюся меня ужалить— просто разрезал когтями. На вкус оказалась ничего. Но весь обед мне упорно хотелось ползать на брюхе или спрятаться под землю в такую уютную норку. Жуткое чувство. Как будто ты это не совсем ты. Но не слишком сильное — заниматься подобным бредом я не стал. А дальше все само вернулось к норме. Зато прикончив мечом подвернувшуюся позже ящерицу, ничего не почувствовал. Значит главное держаться от убиваемого на расстоянии. Кстати из-за этого лошадке и пришлось помучаться — ползать на четвереньках и ржать я не захотел. Даже из гуманизма.

К следующему вечеру после гибели лошади, я достиг оазиса. Зеленые заросли окружали небольшое озеро. Среди ветвей деревьев летали птички. Такое изобилие радовало глаз. Желтый песок успел порядком надоесть. Я бегом кинулся к воде, сбросив по дороге плащ. Теплая, почти горячая она все же отлично утоляла жажду. Напившись, я запоздало вспомнил об осторожности и огляделся. На другой стороне озера виднелись несколько хижин и засеянные поля. Пейзаж вызвал глухое раздражение. И здесь люди. Уходить не хотелось. Пара дней в подобном месте провести явно стоило. Ну что же. Вряд ли здесь много народу. Нападут — сами виноваты.

Из одной хижины показался житель с кувшином и неторопливо направился к озеру. Наполнив сосуд водой, он поднял взгляд и заметил меня. Я тоже только сейчас рассмотрел его морду. На человека не похож. А вот реакция стандартна — очередные вопли. Или нет? Вопли подозрительно смахивали на радостные. Забыв про кувшин, он бросился ко мне. Несколько фигурок выскочили из домов, но остались на месте, лишь провожая сумасшедшего взглядом. Кстати в отличие от первого одеты они были весьма легко и в их непринадлежности к роду людскому сомнений не было.

Я проследил за приближающейся фигурой и вскоре убедился что мне не показалось. Это не человек. Скорее ящерица, вставшая на задние лапы. Тело скрывалось в мешковатом балахоне (местная пустынная мода?) и сказать под ним было затруднительно. А вот голова вполне соответствовала — зеленая вытянутая морда с парой гребней. Существо выглядело довольно хрупким и едва доставало мне до пояса. Чуть больше метра получается. Вряд ли они мне опасны. Да и не много их — меньше десятка.

Добежав до меня, ящер свалился на колени и закрыл глаза. Я с интересом его разглядывал. Может за бога меня приняли? Ящерица раскинула руки в стороны и вскинула голову. Я рассматривал лицо чешуйчатого пришельца и ждал. Пауза затянулась. Сначала открылся один глаз, затем второй. Мое поведение вызвало у него явное удивление: глаза расширились, а голова склонилась на бок. Ящер заметил мои вещи и что-то прошипел, ткнув в них пальцем. Я попробовал ответить на русском. Естественно безуспешно. Гребни собеседника при звуке незнакомого языка печально повисли.

Поднявшись на ноги, он поплелся обратно к домам. Хвост печально волочился по земле. Такое впечатление, что он ожидал чего-то другого.

На половине пути он обернулся, и приглашающе взмахнул рукой. Прихватив вещи, я отправился следом. Подойдя к домам, я обнаружил, что часть зрителей исчезла, а трое оставшихся сжимают короткие копья.

Мой проводник устроил короткое совещание. Бурные жесты и громкое шипение выдавали разброд в рядах рептилий. Но нападать они не собирались — боялись. Я явственно чувствовал это и позволил себе расслабился.

Спор закончился победой моего закутанного в балахон собеседника. Он жестами пригласил меня следом, а остальные стремительно скрылись. Целью оказалось единственное каменное здание в поселении. Сложенное из грубых глыб оно разительно отличалось от остальных домов. Теперь оказавшись рядом, я понял что это вообще единственное здание в которое я мог войти не проламывая проход и не слишком сгибаясь. Для мелких ящеров не имело смысла строить крупные дома.

Внутри оказалось прохладно. Окон не было, но сквозь просветы в крыше проникал свет, создавая сносное освещение. Вдоль стен расположились три каменных статуи. В одной из них я узнал себя. Впрочем моя фигурка была довольно мелкой. Еще одна схожая по виду напоминала огромное насекомое. А центральная, размером до потолка, изображала что-то похожее на индейского бога Шиву. Только в рептилоидном варианте. Может они демонопоклонники? А это храм?

Вид дополнил труп одной из ящериц лежавший в центре комнаты на каменном столе. Жертва? Но ран на теле не видно. Я бы сказал, что он вообще умер от старости. Проводник, поклонившись телу, прошел дальше.

За статуями обнаружилось комната, где спутник жестами пригласил меня остаться. Я огляделся: из мебели присутствовали стол и стул, но мне они не подходили. Через минуту ящер вернулся с охапкой сена. Да уж. Судя по приему я весьма мелкий демон. Вряд ли всемогущему владыке предложили спать на простом сене. Я бы например не рискнул. Вернувшись в очередной раз, мой знакомый притащил тарелку с фруктами и кувшин воды. С подозрением оглядев никогда не бегавшие фрукты, я откусил кусок. И даже не заметил как очистил блюдо. Оказываются демоны тоже всеядны.

Ящер сел за стол и дождавшись конца обеда, ткнул себе пальцем в грудь и сказал:

— Азур .

Контакт начал налаживаться.

* * *

Следующие два месяца прошли в поселении ящеров. Их оказалось около двух десятков — считая женщин и детенышей. За это время я научился кое-как понимать их язык и даже мог общаться. Но наплыва желающих не наблюдалось. Ящеры хотя уже не боялись меня, но явно не избегали. При моем виде у них вдруг срочно появлялись дела в другом месте. Единственным исключением был Азур — местный жрец.

Долгое время подобное отношение удивляло, но в одном из разговоров Азур прояснил ситуацию.

Ящеры живут кланами под управлением вождя. Незадолго до моего прихода в оазис пришла пара зуров — неких пустынных монстров. Что они из себя представляли, я так и не понял, но что-то большое и опасное. Этим чудовищам для размножения нужна вода и пища. А в пустыне с этим не очень. В принципе деревню они не трогали. Но оазис небольшой и конфликт стал лишь вопросом времени. Вождь собрал всех мужчин, и они напали на пришельцев. Битва оказалась жаркой и едва не кончилась поражением. Лучшие воины погибли, и в их число попал сам вождь и его наследник. И что самое печальное надорвался старый шаман Кархал — учитель Азура. Это его тело лежало в храме в день моего прибытия. В итоге клан лишился руководства и теперь в нем царит анархия. По положению старшим считается Азур. Именно жрец посвящает нового вождя, а других жрецов у клана не осталось. Но Азуру довольно молод и более старшие ящеры не желают ему подчиняться. Раньше они уступали погибшим и теперь стремились занять лидирующее положение и стать вождем. Помимо жреца в деревне осталось всего пять воинов. Из них двое ранены и пока ещё не поправились. Но трое остальных считают себя самыми достойными и вполне готовы убить соперников. При этом их совершенно не волнует, что править в случае удачи придется весьма не долго — пустыня опасна, а клан и так слаб. И как заметил Азур — они давно бы передрались, если бы не я.

— И каким образом я мешаю их планам? — подобное заявление изрядно меня удивило — По-моему они вообще меня игнорируют.

— Я сказал им что ты претендуешь на лидерство.— Слова Азура заставили меня поперхнуться.

-Каким образом? Я не слишком похож на ящерицу. И даже никогда ей не был.

— Они это не знают. Для всех ты тарх — один из воинов нашего народа.

— Кто? — до этого мне так и не удалось выяснить ничего интересного, и я продолжал причислять себя к демоническому лику. Заявление о принадлежности к роду ящеров изрядно удивило и даже расстроило.

— Ты не знаешь? — Азур притворился удивленным. — Тархи живут в пустыне и обычно неразумны. Но в определенном возрасте они могут поглотить чей-то разум. Так же произошло и с тобой. А у нашего народа есть старый обычай. Наиболее достойные воины и правители позволяют убить себя тарху и получают его силу. Сейчас таких почти не осталось и это главная причина упадка нашего народа.

-То есть я не демон? — был мифическим существом, а стал ящерицей — переростком. Обидно. Но почему этот тарх, тогда в пентаграмму призвался? Может это просто местное название демонов?