Отчаяние бессмертных

Некромант вошел в покои, волк проскользнул следом. Ивирион скинул с себя плащ, и без сил рухнул на кровать. Хелион лег рядом прямо на холодный пол и выжидающе положил голову на скрещенные передние лапы. Ивирион закрыл глаза и мгновенно провалился в глубокий сон, наполненный такими кошмарами, какие свели бы с ума обычного человека. Но для него они были обыденностью.

И он с радостью в них окунулся.

* * *

Ивирион проснулся утром следующего дня. Проспав практически двадцать четыре часа, он восстановил свои силы и, впервые за многие дни, чувствовал себя отдохнувшим. Некромант трудился четыре дня подряд, ни на шаг не приближаясь к своей спальне и не прерываясь на отдых или сон, поэтому этот перерыв в исследованиях был жизненно для него необходим.

Ивирион поднялся с кровати, и, едва его ноги коснулись холодного пола, Хелион тут же поднял голову, внимательно вглядываясь в своего хозяина. Хвост волка заходил ходуном. Некромант наклонился и ласково провел рукой по гладкому черепу. Поднявшись с кровати, некромант подошел к большому тазу с водой и окунул в него голову. Приведя себя в чувство, Ивирион пригладил мокрые волосы и взглянул в зеркало. Бледное, практически белое лицо, ярко-зеленые глаза со зрачками бусинками, практически незаметными на фоне ослепительной зелени, длинные до плеч волосы. Взяв с тумбочки длинную веревку, он заплел темные волосы в конский хвост и накинул на плечи плащ. А после вышел наружу.

Хелион выбежал из комнаты вслед за своим хозяином. Ивирион проснулся слишком рано, поэтому коридоры дворца, в котором обычно кипела жизнь, пустовали. Но некроманту это даже понравилось. Зайдя на кухню лишь для того, чтобы взять себе полный поднос еды, он направился в подземелье.

Сегодня он выбрал третье подземелье, в котором находились лишь недавно привезенные во дворец экземпляры. Большая часть из них еще даже не была возвращена в состояние не-жизни и поэтому многие клетки были наполнены лишь разбросанными в беспорядке костями. Ему нравилось работать с ними лично, поэтому его помощники редко допускались сюда.

Некромант спустился вниз по каменным ступеням, освещая себе путь зеленым огнем, полыхавшим на тыльной стороне ладони. Хелион следовал перед своим хозяином, поводя черепом из стороны в сторону, словно стараясь отыскать ту угрозу, что таила в себе тьма подземелья. Факелы были потушены, поэтому Ивириону приходилось разжигать их самостоятельно. Зеленый огонь довольно быстро наполнил помещение светом, позволяя разглядеть подземелье в деталях. Три прямоугольных деревянных стола, один круглый каменный, клетки с экземплярами шли вдоль дальней стены и простирались вглубь помещения на всю его длину.

За одним из столов сидел высокий мужчина. Опустив голову на столешницу, он мирно спал, невзирая на свет, излучаемый факелами. Ивирион прошел мимо спящего, а вот Хелион не смог сдержаться. Забравшись передними ламами на стол, он положил голову таким образом, чтобы она оказалась прямо напротив спящего человека. И, застыв в таком положении, начал ждать. Он обожал забавляться со слугами.

Ивирион же, совершенно не обращая внимания на шалости своего питомца, прошелся вдоль первых клеток, вглядываясь в сидевших и стоявших в них существ. Некоторые из них смотрели на некроманта в ответ, другие же отворачивались от него, словно один его вид внушал им отвращение и ужас. А кто-то, едва завидев приближающегося Ивириона, отбегал в дальний угол клетки и вжимался в него так сильно, словно старался протиснуться сквозь слишком плотно расположенные прутья.

Некромант неспешно шествовал вдоль клеток, уходя все дальше, пока не нашел то, что искал. Большая куча костей, без какого либо признака того, чем она являлась ранее. Ивирион подхватил связку ключей с пояса спящего человека, отпер клетку и начал разбирать кучу. Минут через двадцать Ивирион поднялся с колен, с удовлетворением оглядывая результат своих стараний. На холодном и влажном полу были разложены кости чего-то, что отдаленно напоминало паука с множеством лап. И лап этих было слишком много. Некромант еще ни разу не возвращал к не-жизни ничего подобного. Если говорить начистоту, он вообще впервые видел такое существо.

Недолго думая, некромант запер клетку, натянул на голову капюшон, и поднял перед собой руки. Длинные пальцы изогнулись, костяшки начали переливаться зеленым, когда на них начинало формироваться пламя. Через секунду оно охватило всю руку. Сделав резкий взмах, Ивирион направил пламя на лежащие перед ним останки. Всего мгновение потребовалось ему для того, чтобы достичь костей и еще одно, чтобы бесследно поглотить их.

Некромант опустил руку и снял капюшон, наблюдая, как кости, которые вопреки всем законам логики оставались нетронутыми пламенем, начинают свое движение. Вначале неспешно, но с каждой секундой все быстрее и быстрее, кости сходились друг с другом, выстраивая костяного «паука». Теперь их не держали мышца или связки, твердый панцирь или хитин, на их место пришел огонь, что подарил им жизнь.

И вот пламя угасло. Ивирион подошел ближе, и, упершись руками в металлические прутья клетки, стал разглядывать то диковинное существо, что явилось его глазам. Оно и правда напоминало паука. Вот только в отличие от них, оно целиком состояло из костей. Существо имело больше четырнадцати конечностей, точное их число не поддавалось подсчету, поскольку оно непрерывно ими шевелило.

Ивирион едва начал разглядывать голову существа, когда оно внезапно бросилось на него. Костяные жвала раскрылись так широко, что могли бы без труда обхватить его голову. Некромант отпрянул, когда они со скрежетом впились в металлические прутья, стремясь разорвать докучавшее им препятствие. Множественные конечности проскользнули между прутьев, и потянулись вперед, но не могли достать до человека каких-то несколько сантиметров.

Некромант усмехнулся, слыша, как за его спиной раздается крик, за которым последовал звук падающего тела. Хелион дождался-таки своего звездного часа. Мужчина лежал на спине, свалившись с лавки, едва только увидел, что находится в паре сантиметров от его собственного лица. Ивирион подставил руку под голову подбежавшего волка; за его спиной раздались тяжелые шаги:

— Господин! Прошу, простите меня. Я не хотел выказать вас свое неуважение.

Ивирион лишь отмахнулся от этих извинений:

— Ничего страшного, Освир. Я не хотел тебя тревожить, но этот экземпляр мне показался слишком занятным. И я не смог удержаться.

Подошедший мужчина с трепетом и страхом заглянул в клетку, в которой продолжало бушевать существо, возвращенное к не-жизни. Его конечности взметнулись и с силой обрушились вниз, стремясь сломать сдерживающий его металл.

— Оно... Стабильно?

— Еще не знаю. Проверим?

Ивирион поднял руки, призывая на помощь всю силу, на которую был способен. Он являлся пиррионом, и его способности основывались на управлении жизненной силой при помощи пламени. Среди собратьев Ивириона было всего несколько ему подобных, но он, по всеобщему мнению, был самым могущественным из них.

Большинство некромантов предпочитали более простые средства, для достижения их общей цели. Кто-то шел путем материализаторов, используя предметы, в которые и запечатывали свои знания, подопытных, новые заклинания, да и вообще все, что могло прийти в голову. Глоссерианы, что применяли свитки с той же целью, что и материализаторы. В чем-то эти две ипостаси были похожи. Обе использовали запечатывание, обе призывали оживленцев.

Глоссерианы и материализаторы — два самых простых пути, которыми следовали некроманты. Но оставались еще три. Штейгеры, черпающие силу из татуировок, что наносили на собственные тела. Одлеттианы, призывавшие духов и призраков. И пиррионы — некроманты огня, которых было слишком мало, но которые оказались самыми могущественными, среди всех остальных ипостасей.

И сейчас Ивирион хотел продемонстрировать существу в клетке всю свою силу всего за один единственный миг. Пламя переплеталось между его пальцами и срывалось с них, сбегаясь к точке между двумя ладонями. Там оно словно исчезало, но на самом деле некромант концентрировал огонь таким образом, чтобы в одну секунду, когда он разорвет сдерживающие его узы, сила выплеснулась наружу неудержимым потоком. Некроманты часто прибегали к такому способу, если объект, возвращенный к не-жизни, не был склонен к контакту или к контролю обычным способом. Одно сложное заклинание, в большинстве случаев просто-напросто ломавшее любую волю объекта к сопротивлению.

Ивирион резко выдохнул, только сейчас осознав, насколько долго он сдерживал внутри себя воздух, и резко развел руки в стороны. Последовавшая за этим движением ударная волна ядовито-зеленого цвета отбросила существо в клетке. Освир покачнулся, из его носа побежала кровь, и мужчина рухнул на колени. Хелион же более стойко перенес подобную атаку: волк наклонил свою голову и прикрыл ее лапой, словно стараясь закрыться от яркого света.

Некромант открыл двери клетки и вошел внутрь. Вслед за ним ступил и Хелион. Освир же предпочел остаться снаружи. Ивирион подошел к оживленному существу и протянул руку, надеясь коснуться его. Однако у паука, по-видимому, были на это свои планы. Едва некромант оказался поблизости, как десяток костяных конечностей взметнулся в воздух и устремился к лицу некроманта. Заостренные кости порвали ткань его плаща, проскользнув лишь в жалких миллиметрах мимо головы и рук Ивириона, но все-таки задев ногу.

Некромант отшатнулся, поднимая руку, на которой уже разгоралось зеленое пламя. Однако он прекрасно понимал, что безнадежно опоздал. Существо выпотрошит его раньше, чем он сможет защитить себя. Но на помощь ему пришел Хелион. Волк прыгнул вперед и встал между некромантом и угрожавшим его жизни существом. Клыкастые челюсти раскрылись и, если бы только мертвые могли воспроизводить звуки, Ивирион уверен, что услышал бы угрожающее рычание. Паук, почувствовав, что преградило ему путь, резко остановился, не решаясь даже двинуться. Ивирион быстрым шагом покинул клетку, придерживая оцарапанную до крови ногу. Хелион недолго еще постоял внутри и, лишь когда его хозяин оказался в безопасности, вышел наружу.

Некромант привалился к стене. Его тяжелое дыхание вырывалось изо рта с легким хрипом. К Ивириону немедля подбежал Освир:

— Господин, вы в порядке?

Некромант кивнул, с любопытством осматривая полученную рану. Из длинного пореза обильно бежала кровь, перемешиваясь с чем-то синеватым.

— Интересно. По-видимому, его когти способны выделять яд.

— Яд? — с ужасом переспросил Освир.

— Совершенно верно. И я поражен тем, что он способен вырабатывать его даже после смерти, — Ивирион обмакнул палец в синеватую жидкость и попробовал ее на вкус. Не скрывая своего восторга, некромант с удовольствием окунулся в океан агонии, который создал для него яд. Он и правда оказался смертельным. Ивирион был уверен, что за все время, что существовало это создание, ни одна из его жертв не ушла живой.

Еще одна вкусовая проба, и вот некроманта бросило в жар. Пол под ногами зашатался, а цвета начали терять свою яркость. Затем появились галлюцинации, наводящие неподдельный ужас на многое повидавшего некроманта.

— Господин! Что вы делаете?! — голос Освира был глух, словно доносился издалека, хотя стоял он всего в трех шагах от Ивириона.

Некромант с сожалением тряхнул головой: как бы ни был прекрасен и смертелен этот яд, его можно исследовать и попозднее. А место здесь было не самое подходящее. Прикрыв глаза, Ивирион сосредоточился. Отрава распространилась уже по всему его телу, поэтому и уничтожить его нужно было мгновенно.

По венам некроманта пронеслось пламя, выжигающее все то, что не было похоже не его собственную кровь. Ивириона затрясло, глаза закатились, а ноги в бессилии подкосились, но Хелион не позволил своему хозяину упасть на пол. Через секунду все закончилось: яд был уничтожен.

— Просто великолепно, — прошептал Ивирион, совершенно игнорируя тот факт, что он был всего в нескольких шагах от смерти. Некроманты так часто шагали на самом краю земель живых, что со временем подобное переставало их волновать. Нельзя было изучать смерть, при этом боясь оказаться в ее власти.

Освир все еще с беспокойством вглядывался в лицо своего господина, боясь увидеть хотя бы малейший намек на ту боль, что мог испытывать некромант от перенесенного им испытания.

Ивирион бросил взгляд на костяного паука, все так же стоящего возле дальней стены:

— Доставить его в лабораторию номер шесть. Но действуйте очень аккуратно. Не думаю, что оно вообще когда-либо будет стабильно, поэтому ни на секунду не ослабляйте бдительность. Для надежности я бы посоветовал взять псов. Составьте словесный портрет, занесите в книги, сделайте рисунки. Пусть лаборанты постараются взять образец его яда, я хочу еще с ним поэкспериментировать, но предварительно пусть попробуют определить степень его смертельности. Она как минимум выше шестой. Определите, есть ли возможность внушения, и поддается ли оно преображению.

Освир все еще продолжал записывать все распоряжения своего господина, когда Ивирион пошел дальше. Он хотел найти еще несколько экземпляров до того как...

Помещение залил серый свет. Некромант обернулся и взглянул на его источник. На длинной свисавшей с потолка цепи с крюком висел человеческий скелет, на черепе которого были вырезаны несколько символов, полыхавшие сейчас огнем. Его череп как раз и оказался тем самым источником света, что озарил подземелье. Подобные скелеты были подвешены во всех подземельях и лабораториях Ивириона.

Челюсть мертвеца заходила ходуном:

— Пришло время Смерти. Ты призван, Ивирион!

Последнюю фразу мертвец буквально прокричал, хотя у него не было и намека на те органы, что могли воспроизводить слова. Некромант тяжело вздохнул:

— Жаль. Я хотел успеть провести исследование. Освир!

Слуга немедля оказался рядом с хозяином.

— Сделайте то, что я сказал. Вернусь приблизительно через три часа и хочу увидеть ваши результаты.

— Будет сделано, повелитель.

Некромант развернулся и практически бегом покинул подземелье. Его ждали другие, куда более важные дела.

* * *

Тяжелые капли срывались со сталактитов, медленно падая вниз и оставляя на поверхности озера десятки кругов. Стая маленьких рыбок, выискивающих себе пропитание, мелькнула на его дне. Летучие мыши, нашедшие себе приют в этом богом забытом месте, мирно спали, свесившись с потолка.

По периметру озера находилось несколько десятков возвышений, каждое из которых имело в основании идеальный круг. Они были выполнены из камня с такой заботой и тщательностью, что они могли бы послужить завидными произведениями искусства в доме какого-нибудь аристократа.

Время шло, и вот возвышения начали сиять. Поначалу это было подобно тлеющим уголькам, практически не заметным в кромешном мраке пещеры. Но со временем они становились все более и более яркими, а в самом конце от исходящего из них света становилось больно глазам. А затем они все разом погасли.