Башня Близнецов 2к 2ч

Последние слова превратились в рык. Волки шарахнулись, но не ушли.

Хегор спустился пониже и вышел на один из заросших бурным кустарником островов.

— Сторожите, сторожите, лесное племя. А я пока перекушу... Жаль, что щука невелика...

Споткнулся и засмеялся, глядя под ноги, на застрявшее между корней тело.

— А вот это уже лучше... — с натугой вышвырнув "невеликую" щуку на берег, сам взялся за химон мёртвого волка, потащил наверх. Тело отяжелело в смерти, набравшая воды шерсть остро пахла. Наконец управился, затащил в кусты. А красив... Зелёные как будто ещё живые глаза сверкали, жёлтые зубы скалились, словно в последнем усилии старались дотянуться до врага. Хегор потёр загривок — всё-таки тогда волк немного его достал, рассёк шею сзади. А потом оборотень порвал ему горло, так что голова почти отделилась от тела, лишь на позвоночнике держалась. Но... выжил.

Он посмотрел на нож, который уже достал из бедра, пожал плечами и убрал на место.

— Брось, парень. Никто уже не считает тебя человеком — может быть, хватит им притворяться?

И возложил руки сначала на щуку.

Джерф глотнул отвару, передёрнулся от отвращения. Можно было подумать, что на поляне варили мыло из кошек — такой гнилостный запах витал повсюду. И ветерка нет...

— Вот такие дела, приятель, — пожаловался он мёртвому Одинцу. — Ничего не поделаешь, надо идти, скликать людей на бой, как-то вытаскивать эту тварь из воды... Она живуча, невероятно живуча... Нужно расспросить людей в нижних деревнях. Может быть, они уже бились с тварью, тогда поднимутся легко... или, наоборот, будут жаться, обрадованные тем, что беда ушла от их домов... Нижние!.. — рыкнул досадливо.

Так обитатели земель, близких к Лесу, называли своих соседей, что редко испытывали на себе набеги Стаи, и для которых встреча с каким-нибудь убогим недоделкой — событие на всё лето.

Он допил отвар, кривясь. Принялся разглядывать собственные руки — на смуглой поросшей жёстким волосом коже ярко выделялись шрамы от когтей. Заживать не желали, и Джерф подозревал, что и после оборачиваиня не исчезнут. Некоторое оружие ранит и человеческое, и звериное обличье.

Он подтянул к себе копьё. Середина металлического древка была чуть заржавлена посредине. Дарнай побери, да что у него за кровь такая едкая, что повредила оружие Дома Искусников? Оружие, что оборачивается не хуже хозяина, не нуждается в заточке, само восстанавливает себя при повреждении?

— Да кто же ты такой?!. — бессильно зарычал оборотень, до судорог стискивая руки на оружии. — Эй, Одинец!..

Горло перехватило. Джерф расхохотался хрипло.

— А, да. Ты же теперь у Лунного Зверя. Эх, Одинец... Я отомщу за тебя!..

Он вскочил и подбросил копьё:

— Обернись!..

Шорох, порыв ветра, укол магии. В руки ему упала полоска гибкого металла. Джерф надел её на шею, застегнул замок в виде волчьей головы, привесил к ней фляжку.

Подпрыгнул и приземлился уже зверем.

— Здоров, отец.

— А, Джерф, — рука старика лишь чуть приостановилась и продолжила однообразные движения. — Здоровей видали...

Чешуя летела во все стороны. Старик поднял выцветшие глаза.

— Эге, и в самом деле, давно я тебя не видел таким нездоровым... Вообще никогда!..

Джерф испытующе смотрел на старика. Вот уж кто действительно был нездоров, так это он. Сильно сдал в последнее время — ещё больше поседел, сгорбился, глаза словно погасли. Похоже, дурные новости, в деревне что-то случилось...

— ...Что случилось-то?.. — услышал он скрипучий голос старика.

— Змея укусила, — буркнул Джерф.

— А, — старик поуспокоился, услышав о привычной в этих местах неприятности. — Ну так это не беда, ежли умеючи... Надо сварить зуб, а лучше голову, и лучше той самой змеи, что укусила...

— Сварил уже, — ответил оборотень, снимая с пояса фляжку и отхлюпывая. Передёрнулся. — Правда, не голову. Но зато как раз той самой, что... укусила...

Он задумчиво уставился на нож в руках старика. Знакомый какой-то нож... как будто совсем недавно его видел...

Полученные в бою раны вдруг заныли.

— А-а-а, — старик потерял интерес. — С чем пришёл? Есть будешь?

Джерф не стал отказываться — за всю дорогу он разве что отвару хлебнуть останавливался да полакать из ручьёв, отбивая мерзостный вкус. Старик завернул окушков в листья и закопал в золу, придвинул углей. Джерф проводил голодным взглядом.

— Эге, — старик внимательно наблюдал за ним. — Да ты, никак, готов сырыми жрать да вместе с костями, ровно волк!..

— С чего ты взял? — Джерф аж вздрогнул. Оборотней в этих краях не любили, и если старик...

-Да с того!.. гостил тут у меня ещё один такой.

Джерф моргнул.

— Какой-такой?

— Да такой, как ты!.. Которому лучше жить одному. И не делай тупую... э-э-э, морду.

— Слушай, старик... — Джерф осторожно попробовал обидеться. — Сказывал бы толком...

И старик начал сказывать.

. Шоки и Марсия

Солнце как будто боялось прикоснуться к цитадели Дома Вечно Живых. Утренний ветер старательно облетал зубцы стены, и древние камни оставались такими же тёмными, сырыми и холодными.

Со стороны Башня выглядела тёмной твердыней, окружающая её стена — единым монолитом. Однако те, кто мог видеть, заметили бы, что часть стены замка в одном месте сложена из камня, ещё не успевшего пропитаться Тьмой и потому более светлого.

Это место и называли Шрамом. Много веков назад... впрочем, об этом позже.

Шоки Хеталь стоял на стене недалеко от Шрама. Рядом чувствовалось некое постоянное давление, эхо заклинания, сказанного много веков назад. Парень жмурился, даже ослабленное магией, пропитывающей эти стены, солнце всё же кололо привычные ко тьме глаза.

Надо связаться с отцом. И тёте не мешало бы передать приветы от древнего вампира, он и её учил. Шоки огладил прямоугольник в кармане.

— Значит, Дом Матери Зверей? — Шоки с неудовольствием констатировал, что ему малость не по себе. Он и сам не хотел какой-нибудь обычной скучной практики, но эта обещала быть чересчур весёлой.

С другой стороны, приятно, что тебя высоко ценят. Какого-нибудь хиляка не послали бы в Лес.

Он снова тронул зеркальце. Какого-нибудь демона, говоришь? Да, придётся посчитать. И удивить. Притащить учителю что-нибудь не только сильное, но и редкое!..

Шоки погрузился в мечтания... вот он побеждает демона... помещает его в зеркало... Тхарами удивлён, поражён и охромякнут!.. Немедленно созван Совет, и Шоки приглашают в...

— Вот ты где!..

Звонкий девичий голосок отвлёк Шоки от мечтаний. Он оглянулся — по леснице поднималась Марсия.

Парень поморщился, но тут же скорчил приветливую физиономию и предложил ей руку.

Красавица и, как ни странно, умница Марсия была украшением своей возрастной группы, но Шоки её не очень-то жаловал. Возможно, потому, что девушка всегда оспаривала у него место первого ученика курса, и часто — довольно успешно. Или потому, что её манерность и изнеженность раздражали парня. Тоже мне, светская львица...

— Благодарю тебя. Ох!..

Или потому, что семья Адами была сильнее семьи Хеталь, имела ещё более древние традиции во Тьме. Символическая помощь и в самом деле пригодилась, когда Марсия шагнула в полосу света, ей пришлось с силой опереться на протянутую руку и постоять, привыкая.

— Как ты можешь здесь находиться?!. — выбравшись на площадку, девушка повернулась спиной к солнцу. Глаза её были сплошь зелёные, без белков, чёрные вертикальные зрачки сузились в крохотные полоски.

— А как ты собираешься проходить практику, если у тебя такая реакция на свет? — подколол её Шоки. У него глаза были обыкновенные, человеческие, но тоже обладали повышенной чувствительностью к свету. Юноше пришлось сойти с облюбованного места, потому что так разговаривать было неудобно и невежливо.

— Элексирчику попью, — буркнула Марсия. — Или очки закажу искусникам, у нас же с ними теперь дружба... или это называется — "взаимовыгодное сотрудничество"? Кстати, о сотрудничестве. Раз уж я тебя нашла...

Теперь уже Шоки захотелось надеть очки — до того ослепительна была её улыбка. Он снова погладил зеркало в кармане, борясь с желанием предложить девушке поглядеться в него.

— Я хотела поговорить насчёт прохождения практики... — прозвенел её голосочек.

Послал же Дарнай напарницу, с бессильной тоской подумал Шоки. Впрочем, персонаж легенд тут не при чём, а вот злая воля одного древнего просматривается определённо... Врут всё учителя о жребии, по которому однокурсники распределяются на команды. В одну команду их наверняка запихнул Тхарами. Древний всё-таки затаил... нет, не злобу, даже не обиду — как правило, обида таких существ на кого-то смертельна для объекта и не растрачивается попусту на всяких там... сопляков. Шоки, несмотря на свою мечтательность и тщательно лелеемую манию величия, всё же оценивал себя трезво. Скажем так, Тхарами затаил неудовольствие на строптивого невежливого ученика.

О да, за века своей жизни древний преуспел в искусстве делать пакости ближнему своему. Несколько десятков дней с Марсией обещают быть тем ещё мучением...

— Никакого табуна слуг, — поторопился сказать парень.

— Шоки!.. — Марсия сделала круглые глаза. — Ты хочешь лишить меня всех благ цивилизации...

— Ага, — охотно подтвердил однокурсник, разглядывая Марсию. Стройная, с высокой грудью и длинными ногами. Милое личико могло бы принадлежать глупенькой избалованной дочке какого-нибудь аристократа. Но молочная бледность кожи, странные глаза...

— Мне нужна камеристка, — Марсия затенила чернь и зелень тёмными густыми ресницами — моргнула. На меня это не действует, дорогуша. Ну, почти. Хотя смотрится, конечно...

— И непременно служанка, как же без служанки? И, конечно, лакеи, ты же не думаешь, что я отправлюсь в путешествие без...

Стоп!.. — Шоки спохватился, что чуть не кивает согласно.

— Думаю, — безжалостно сказал, вырываясь из плена ресниц. — Ты возьмёшь двух служанок. Они будут и камеристками, и портнихами, и лакеями, и подружками, и жилетками для твоих слёз, когда ты в очередной раз сломаешь ноготь.

Тонкие ноздри Марсии дрогнули, она нехорошо прищурилась.

— Охранники нам нужнее, чем слуги, — продолжил парень. — Живые кондиционированные, и реки.

— Ах, Шоки, — вздохнула девушка, убедившись, что ни трепыхание ресницами, ни хлюпанье носом не действует. — Ты безжалостен.

Сказала представительница семьи Адами. Или её позорище?.. Неженка и ломака, даром что вторая ученица его возрастной группы... на первом месте Шоки видел лишь себя.

— Таковы правила прохождения практики, — сказал он. — Ничего лишнего.

— А разве кто расскажет учителям, если я их нарушу? — поинтересовалась Марсия, вскинув чёрные полумесяцы бровей. Шоки засопел. Тут она была права.

— Твоё нарушение может угрожать и моей практике, — неохотно сказал. — Считают-то общий результат.

Разумеется, парень не собирался жаловаться, нарушая ученическую круговую поруку. Учителей не должно вмешивать в дела учеников.

— Я буду очень-очень стараться, Шоки, — заверила Марсия. — Да мне и самой интересно. Ты не знаешь, почему Тхарами назначил нас именно туда?

Девушка затрепетала ресницами, но Шоки лишь плечами пожал. Он не собирался делиться с девушкой темой разговора в кабинете Тхарами.

— Какой ты бука, — Марсия надула губки, попыталась хмуро отвернуться — и зажмурилась болезненно, повернувшись как раз в сторону света. — Ох!.. Давай наконец уйдём отсюда в какое-нибудь более уютное местечко, где темно, и обсудим нашу практику!..

Тонкие сильные пальцы легли на его локоть.

— Давай уйдём, — со вздохом согласился Шоки. Он ощутил себя демоном, пойманным в тёмное зеркало.

В деревню Джерф вошёл после захода солнца. Здесь его знали как странного бродягу, этакого знахаря-шатуна, что никогда не задерживается долго на одном месте и никогда не отказывает в помощи. Люди кивали, вежливо здоровались, хотели завести разговор, но оборотень приветствовал кратко и нетерпеливо и торопился дальше.

Его всегда удивляло, как быстро распространяются новости среди людей. Как будто было что-то вроде умения Стаи думать сообща.

— Батюшка знахарь!.. — из дома, к которому он шёл, выскочила простоволосая женщина и едва не бухнулась перед ним на колени. Джерф, не терпевший такого, поддержал. — Знахарь, помоги!..

Какой же я тебе батюшка, это ты мне в матери годишься... И тем более знахарь?.. Узнай вы, что я оборотень, мне пришлось бы туго...

Слушая бессвязные мольбы и описания недуга, приключившегося с девочкой, Джерф позволил затащить себя в дом. Ерунда, конечно, все эти приметы, но он предпочитал их придерживаться и не заходить без приглашения.

Делия проворно намотала на себя одеяло. Мать всплеснула руками, бросилась ещё сильнее кутать.

— Ма, жарко... — захныкала девочка.

— Не надо, — остановил Джерф. — И вообще...

Оборотень оглянулся. Тщательно занавешенные окна, низкий потолок, душно, тяжко пахнет горелым салом.

— Зря в доме держите. Лучше в сенцах. И, конечно, не на солнце...

— У неё глаза болят от света... — прошептала мать, вдруг осипнув.

— Редкую ткань повязывайте... — он осмотрел девочку, которая словно перезагорала. Кожа облупилась, отслаивалась тонкими полосками, висела струпиками, но была не красна — бледна. — Травы успокаивающие — мяту, ромашку, кошачий корень...

Мать убежала за травами, Джерф наклонился к девочке:

— Ну, рассказывай про того мальчишку.

Из глаз Делии побежали слёзы.

— Он не виноват, — хлюпая носом, забормотала она. — Я далеко забрела... водяной схватил, утащил в подводный дом. Выныривал, сидел рядом, гукал... Мне страшно было, но он меня не трогал... а потом вынырнул Никто.

— Кто-кто?

— Никто! Это его так зовут! Он такой смешной был, с клыками, с глазами светящими... ся... но не страшный. Он сказал, что убил водяного. Я кашляла сильно, и жарко было, а он потрогал, и всё прошло. И он сказал, что я теперь не буду болеть от яда водяного. Дядя знахарь, а это правда?..

Джерф потянул носом.

— Если б я знал, — пробормотал тихо.

— ...Он сидел рядом, сильно покусанный был, но у него всё заживало сразу, так интересно, правда?..

— Ещё бы, — не стал спорить Джерф.

— Я сказала, что тоже так хочу, а он засмеялся... или заплакал, я не поняла, и сказал, что для этого нужно сначала умереть. А потом наверху стучать стали... я испугалась, а он сказал, что это папа, и нырнул. Папа разобрал крышу домика и вытащил меня. А потом сердился, когда я говорила о нём... Я его просила, чтобы Никто у нас жил, а папа кричал... — она скривилась.

— Ну-ка, не реви, — велел Джерф.

— Дяденька знахарь, — девочка размазала слёзы. — А почему все говорят, что он плохой? Говорят, оборотень... я же его не испугалась, значит, он хороший, хоть и оборотень! Оборотни бывают хорошими, правда ведь?..

Джерф подтвердил, что оборотни могут быть хорошими, и добавил:

— Только ты никому не говори. Может быть, он когда-нибудь вернётся.