Перед бурей 2-3

К следующему путешествию Алек готовился тщательно. Фургон, товары, тщательно подобранные доводы... Он счёл, что может действительно переупрямить отца и наконец поселить своих родных в Мечте.

Остальные караванщики тоже были полны надежд. За предыдущие два визита Норик, Верея и Аурус Проди смогли худо-бедно наладить торговлю с людьми Дорлунда. Это посещение должно было дать толчок развитию дружбы между народами... и оно сорвалось.

Как они не заметили тревожные симптомы ещё в прошлый и позапрошлый раз? Проди и другие войи говорили в основном о том, что при необходимости эти места можно будет легко взять на меч и удержать (не то чтобы они на самом деле собирались сделать это). Представители гильдий искали рынки сбыта, примечали новые товары, которые пользовались успехом в землях воличей. Отчего же никто из этих пожилых проницательных людей не чувствовал недоброго затишья перед бурей?

Ты и сам хорош, подумал Алек. В школах он изучал историю — не слишком усердно, на том уровне, который позволил бы ему избежать близкого общения с прутняками. Сейчас он очень жалел, что не может восстановить в памяти детали войн, восстаний, причин и следствий. Майнус поминал женщину-историка — некая че Вайлэ, дама из Стата. Найти книги, прочитать... Он с раскаянием оглянулся на столб дыма, уже мало видимый из-за деревьев. Возможно, там были книги. Возможно, Джонатам их спас.

Ладно, всем этим он займётся позже. Сейчас главное — вызволить родителей и брата. И если с ними что-нибудь сделали... Проводник и все его присные, церкви будут гореть отсюда до Кейва и дальше, до границ с эльфами и нордингами!.. До самой кости земли!..

Алек стиснул челюсти, замычал и мотнул головой. Перед его внутренним взором вспыхнула картинка, то ли нарисованная воображением, то ли бывшая предвидом. Объятая пламенем крепость на холме...

Ему хотелось ещё пришпорить роняющего пену коня. Даниэл покосился на друга и слегка сдержал бег своего. Алек тоже потянул поводья. Вихрь и Кусака пошли быстрой рысью.

Джонатам вёл пленницу. Тролль конвоировал Чеда, ведущего всех четырёх коней, и ещё пытался поддерживать Луису. Джурай зыркал по сторонам, держа руки на рукоятях метательных ножей.

— Долгая дорога до Дорноха, — задумчиво скаламбурил. — Мало ли что может случиться с нашим храбрым предводителем.

— Что с таким может случиться? — Луиса отбрыкнулась плечом от опеки Тролля. Не то что ей было неприятно...

Потеря контроля, подумал Джонатам. Самое страшное, что может произойти с человеком, обладающим столь тёмным талантом.

— Если что, мы почувствуем, — уверенно сказал сердцевед. Зыркнул на Чеда, который как раз прикидывал, не попытаться ли ему вскочить на коня или нырнуть в кусты. У того аж ноги подкосились, и дальше он уже сам не отходил от Тролля, каким-то чутьём угадав в нём самого безопасного человека команды. Джонатам довольно хмыкнул и покосился на свою жертву. Девчонка плелась нога за ногу, вздрагивая и глядя перед собой. В шоке. Мгновенное изменение всей жизни, гибель друзей... — Джонатам прислушался к Живе, нет, не с одним из церковников она не была дружна. Ладила — вот верное слово... такие, как она, умеют ладить.

Девушка раздражала Джонатама. Интуиция подсказывала ему, что от Симоны можно ожидать сюрпризов. Это сейчас она тихая.

— Так, — Джурай завертел головой. — Вон очень симпатичная рощица. Кажется, если её пройти насквозь, мы сократим крюк дороги.

Джонатам повертел в голове карту и кивнул.

— Подожди, — вытряхнул из тюка, в который увязал "добычу", отрез ткани, швырнул на землю. Достал нож и подошёл к Симоне. — Ты будешь вести себя спокойно.

Девушка остановила взгляд на лезвии. Заторможено кивнула. Парень преклонил перед ней колени и принялся расшнуровывать ботинок.

— Ну, чего там? — нетерпеливо позвал Джурай.

— Так я и думал. Ещё немного — и собьёт ноги, — Джонатам кромсал ножом дорогую ткань, сооружая обмотки. Башмаки Симоны годились для города, или неторопливых прогулок по сельским дорогам — но не для бегства по лесу.

Остальные воспользовались остановкой, чтобы поудобнее переложить кое-как собранные тюки.

— Хорошая попытка, — Джонатам, ухмыльнувшись, затёр след босой ноги девушки, который она как бы случайно оставила в пыли. Симона не ответила, снова проваливаясь в свою безразличность.

— Ну, двинули?

Они благополучно миновали рощу и снова вышли на дорогу.

— Может быть, стоит вообще избегать дорог? — нервно спросила Луиса. — Если нам кто-нибудь встретится...

— Вот ты и скажи, может ли нам кто-нибудь встретиться, — предложил Джурай. Целительница замотала головой:

— Не смогу сейчас... я слишком взбудоражена.

Джурай вопросительно глянул на Джонатама. Тот дёрнул плечами:

— Есть у нас минута, чтобы постоять?

Джурай прикинул что-то в уме и кивнул.

— Держи, — Джонатам сгрёб Симону и невежливо толкнул другу. Джурай подхватил и тут же отпустил, девчонку явственно колотило. Мало приятного — вот так ощущать чужой ужас.

Джо сосредоточился, отправляя свою мысль, и принялся изучать окрестности:

— Ничего... — повернулся, — и тут... и тут тихо... а тут Алек, и что-то он злой.

— Это нормально? — поинтересовался Джурай. Сердцевед моргнул, возвращаясь к самому себе.

— Что он злой? Нет, ненормально. Обычно он контролирует, но ситуация сейчас...

Джурай произнёс пару крепких выражений:

— Сам знаю, что ситуация!.. вообще-то я спрашиваю о другом — здесь всегда так пусто?

Джонатам кивнул:

— Здесь бродят лишь отдельные смельчаки, и люди не селятся. Лес, граничащий со кошмарными Еретиками, — он ухмыльнулся Симоне. Девчонку затрясло, она даже всхлипнула. Джонатам удивился. Не похоже, что она была из радоничей, которым как раз и рассказывают страшные сказки о соседях. Или наслушалась где-то? Но ведь она из церковников, должна понимать разницу между побасенками и правдой...

— Ты посматривай, — велел Джурай, возвращая ему пленницу.

— Угу.

Перестрела три они прошли в молчании. Потом Джонатам споткнулся, издал удивлённый возглас и обернулся, глядя туда, откуда они пришли.

— Что?.. — выпалил Джурай.

— Не знаю... — пробормотал Джонатам, напряжённо вглядываясь. — Там что-то... Проводник и вся его тьма!..

Он опять пихнул Симону Джураю ("Посматривай!"), и торопливо лёг прямо посреди тропы.

— Ты чего творишь? — оторопело поинтересовался Джурай.

— Вздремнуть решил! — ядовито ответил Джонатам и на самом деле закрыл глаза. — Посторожите мой сон?

Резко вдохнул и долго выдохнул. Его лицо расслабилось, потеряло определённость, черты оплыли, губы отвисли. Руки пару раз дёрнулись, скрюченные пальцы словно пытались перехватить отлетающее создание.

Джурай закрыл глаза, и смутно ощущаемый Джонатам стал почти видим. Призрак, стоящий над собственным телом, ткнул в него пальцем — отвечаете, мол, — и с невообразимой скоростью метнулся прочь, при этом зацепив Луису. Девушка тихо вскрикнула, оседая на руки Джураю.

Им повезло.

Дорога поворачивала, и они сдержали коней. По обочинам росли густые кусты, из-за которых нельзя было увидеть, что за поворотом. Алек почувствовал чьё-то внимание — но то был Джонатам, то ли просматривающий окрестности, то ли решивший выяснить, как у них дела.

— Нормально, — шёпотом произнёс Алек, хотя это было неправдой. Друг издал эмоцию бдительности — ты посматривай, и исчез из мысленной сферы. Молодой вой решил воспользоваться дельным советом и заглянул за поворот.

И едва не свалился с коня.

Времени не было. Ни спешиться, ни свернуть в сторону, укрывшись в зарослях, всё равно слишком густых, чтобы можно было войти в них бесшумно и быстро. И те, за поворотом, уже насторожились, слыша топот копыт.

Потому Алек пришпорил Вихря и вылетел из-за поворота.

Их было семеро. Кто-то замер от неожиданности, издал удивлённое ругательство, потянулся за оружием. Вихрь стоптал одного такого в тот момент, когда Алек, выхватив сабер, ударил с седла.

А потом конь разметал семёрку.

Одного татя Вихрь сбил грудью, да ещё копытом припечатал. Молодой вой взмахнул мечом... ему никогда не приходилось драться, сидя на коне — сама идея сражаться верхом отдавала самоубийством. Неудивительно, что удар получился так себе, излишне сильный и неловкий, просто стыд и позор для войя. Клинок сокрушил кости и застрял, вывернувшись из руки Алека.

Не пытаясь развернуть Вихря, вой с силой рванул поводья. Удила были эльфийские, то есть без металлического грызла — просто кожаная конструкция, охватывающая морду коня. Но и того хватило, чтобы Вихрь присел на задние ноги, проехавшись по дороге. Конь даже не заржал — взвизгнул.

Извини, — Алек выпрыгнул из седла, сделав кувырок назад через голову, и встал на ноги.

Даниэл, скачущий следом, метнул нож почти вслепую. Кто-то бросил навстречу убивающее воздействие, юноша с лёгкостью защитился — и ласточкой выпорхнул из седла, когда Кусака завалился на всём скаку.

Завалился он как раз на убитого Алеком. Умирающий конь подмял мёртвого человека, и Алек с досадой понял, что не сможет быстро вернуть себе меч.

Впрочем, неважно.

Даниэл упал и покатился, успев метнуть второй нож прежде чем колючие кусты затормозили его кувыркание. Он даже попал в горло одному из оставшихся.

Кусака бился, пытаясь встать, жалобно кричал. Тот, кто направил смертоносную мысль, промахнулся, искалечив, не убив сразу. Удар копыта раздробил колено одному, тот заорал и свалился. Коня тут же добили, но следующий удар агонизирующего животного пришёлся в голову упавшему.

А потом из клубов пыли, поднятых конём, к остаткам отряда вышел седовласый парень с пустыми руками.

И дальше были только крики и звон стали.

Прежде чем Даниэл выпутался из кустов, всё уже кончилось. Пошатываясь, он побрёл к месту... боя?.. нет, бойни.

Алек жутковато ухмыльнулся, приветствуя:

— Жив?

Даниэл отсалютовал клинком, который так и не понадобился, вернул его в ножны. Мир ещё кружился перед глазами, но меч как будто сам скользнул на места. Дэн поморгал, остановил взгляд на последнем, кто пытался бежать. Алек ударил его в спину силовым импульсом. Человека словно расплющило каменной плитой.

— Наверное, стоило бы захватить пленных, — неуверенно предположил Даниэл, отворачиваясь. Резко выпрямился, глядя в пространство. — Кто?..

Алек присел, потянулся к мечу в руке одного убитого.

— Кто там? — спросил шёпотом.

— Уже никто, — Даниэл вертел головой, закрыв глаза. — Джонатам здесь. Был.

— Ага? — Алек бросил попытки отнять меч у мертвеца. — Как бы не поспешили на помощь.

Даниэл дёрнул плечами и "проснулся":

— Кажется, не собираются. Надеюсь, будут придерживаться плана. И, может быть, это всё заставит их поторопиться.

Он дёрнул рукой, поднимая тушу коня, Алек вытянул из-под него убитого и не без труда, упираясь ногой в тело, выдернул меч, весь в крови человеческой и животного. Углядев на одном из убитых целый плащ, сдёрнул и принялся чистить. Даниэл собрал свои ножи.

Только разобравшись с оружием, они занялись ранами. Впрочем, их почти не было — Алек заработал пару длинных неглубоких порезов, Даниэл был покрыт синяками и царапинами, но ничего серьёзного.

— Как-то очень быстро мы разобрались, — сказал парень, вытягивая из себя колючки с помощью ножа и Узора. Алек затянул свою царапину, взял его второй метательный и тоже принялся "свежевать" друга там, где тот не доставал. Однажды ему не повезло угодить в куст лоха. К счастью, дело было не весной и не осенью, и обошлось лёгкой лихорадкой.

— Это потому, что они до нас с кем-то дрались, — пробормотал Алек, вспоминая мгновения краткого боя.

— С кем?

Алек дёрнул плечами — откуда ему знать?.. Алек ткнул носком тело. Молодой парень, ровесник, может быть, постарше его самого. Одежда... странная. Драные штаны, грубая куртка в грязи и смоле. Под ней — рубаха тонкого сукна. Шитые бисером сапоги явно не подходили для прогулок по лесу.

Вой отвернулся.

— Это лесные братья.

— ...Это лесные братья, — сказал Джонатам, мотая гудящей головой. — Были...

Попытался встать, его качнуло в сторону, и он врезался в широкую грудь Тролля. Тот поддержал.

— Никогда такого не испытывал, — он пару раз выдохнул и кратко рассказал о том, что видел до того, как эхо многих смертей жестоко вышибло его из Живы.

— Алеку на один зуб, — заключил.

— Нам возвращаться или нет? — спросил Джурай нетерпеливо. Джонатам осторожно причувствовался к Живе:

— По крайней мере, нас обратно не зовут. Давайте придерживаться плана.

— И лучше бы поторопиться, — сказал Джурай. — Ты сможешь?

— Торопиться? — Джонатам встал прямо, двинул плечами, разминаясь, потопал. — Да как будто...

Тут его взгляд упал на Симону. Девушка лежала, закатив глаза. Джо изумлённо выругался.

— Спятили?!. — он склонился над девушкой. — Я же велел смотреть за ней!

Голова Симоны мотнулась от пощёчины, но и только — никакой реакции не последовало. Джонатам замешкался, гадая, как можно быстро её разбудить — ударить?.. без толку, ничего не чувствует. Придушить? Но она и так без сознания. Или... придётся убить?..

Алек едва ли колебался бы, мрачно подумал он и снова размахнулся от души. Не успел задержать удар, когда девушка вдруг дёрнулась и открыла глаза. Затрещина расшибла ей губы.

Симона захрипела и выгнулась. Джонатам поддержал, подхватив рукой за шею, чтобы она не расшибла в судорогах затылок о землю. К тому, что случилось дальше, он не был готов. Симона подалась вперёд и обняла парня, словно желая удушить в объятиях. Её колотила крупная дрожь, Джонатама всего трясло.

— Ну и что сиё значит? — хмуро поинтересовался Джурай.

Джурай, выпутываясь из объятий, вдруг обнаружил, что у него есть ответ на этот вопрос.

— Алек, — буркнул он. — Когда меня выбросило наружу, она, должно быть, была там же. И... немного задержалась. Поэтому её ударило сильнее, чем меня.

Девчонка скулила и плакала, цепляясь за него.

— А потом ещё и я так грубо разбудил, — выпалил Джонатам в приступе раскаяния.

— Это хорошо, — задумчиво сказал Джурай, глядя на них. — То есть, конечно, плохо. Я имею в виду — если она была там же, где и ты, на месте боя, то вряд ли успела заглянуть куда-то ещё?

Джонатам прикинул время и кивнул.

— Ладно, — пробормотал Джурай. — Следи за ней как следует... хотя сейчас, кажется, она не в состоянии отколоть что-нибудь весёлое.

Это он ещё мягко выразился — Симона явно была в шоке и ничего не соображала. Джонатам поддержал её и направил вперёд. Девушка немного притихла. Группа отправилась дальше.

Джонатам хотел посадить её на коня, но Симона вцепилась в него и тихо завизжала.

— Чтоб тебя!.. — беспомощно ругаясь, Джо с неохотой оставил попытки оторвать девушку от себя. Спутники поглядывали кто с иронией, кто с беспокойством. Уличив момент, Джо спросил Луису о причине такого странного поведения.

— Самой интересно, — целительница дёрнула плечами. — Возможно, она увидела Алека...