Я стал потихоньку оглядываться. Идеальным было бы найти место механика, или продавца, или, на худой конец, вышибалы. Только где? Кто возьмет без рекомендации незнакомого, подозрительного типа?

Действительно — кто? У кого бы спросить... Из окна пекарни продавали свежую выпечку. Я не удержался и купил круасан со смородиной, вкус у него был божественный.

— Вам помощник не нужен?

Краснолицый пекарь молча помотал головой.

— А кому нужен?

Он смерил меня внимательным взглядом, что-то прикинул в уме.

— Приезжий?

— Угу.

— В розыске?

— Нет!

— Хм, — он задумчиво отер полотенцем потное лицо. — С животными обращаться умеешь?

— Не знаю, не пробовал.

— Надумаешь попробовать, спроси у мадам Герды, — он неопределенно мотнул головой. — Налево, а потом к реке. Зоомагазин тебе кто угодно покажет.

— Спасибо, сэр!

Он снова хмыкнул.

— Не за что.

Напустив на себя праздный вид (нельзя, нельзя спугнуть удачу!) я отправился на поиски мадам Герды. Бетонные поля закончились, сменившись крутым склоном, главной улицей стало бывшее армейское шоссе, ведущее к разобранным докам. Цивильный серый пластбетон отказывался лепиться к кремово-белой основе, отчего дорога приобретала вид замысловатой мозаики.

Я чуть не проскочил мимо цели (мутные зарешеченные окна не производили впечатление витрины), потоптался на ступеньках, а потом решительно потянул ручку железной двери. Дверь была грубой и надежной, с крохотным глазком, без излишеств вроде датчика движения, зато — с настоящим бронзовым колокольчиком на шнурке. Я ожидал обнаружить за ней тесную, пыльную конуру, но ошибся. И как! Этот магазинчик стоил того, чтобы просто его увидеть. Просторный зал, ровно половину его занимали фабричные полки со стандартным набором патентованной собачьей еды, кошачьих консервов и наполнителями для лотков. Зато вторая половина...

Стоял плотный запах, как в зоопарке. В огромном террариуме свился клубок живых змей и будь я проклят, если хотя бы одна из них не была ядовитой. В стеклянных банках квакали жабы, в забранной мелкой сеткой нише перепархивали попугайчики. Настоящие тессанские жуки-могильщики медленно ползали по открытому поддону, четыре штуки — естественного, радужно-зеленого цвета, а один — урод, перламутрово-белый. Я засмотрелся на жуков: в детстве мне никогда не удавалось поймать таких огромных.

— Вас что-нибудь интересует, молодой человек?

Хозяйка появилась между полок неожиданно

— Нет, ничего. Э-э... Пекарь сказал, что вам нужен помощник.

— А что нужно будет делать, он сказал?

— Нет, мэм. Он только сказал, что придется работать с животными.

— Работать — это сильно сказано, ухаживать — будет вернее. Кто-то должен будет вставать очень рано, чтобы успеть до открытия почистить клетки и накормить всех. Потом, клиент может попросить помочь с доставкой. Мне нужен молодой человек без аллергии на шерсть и перья, аккуратный и внимательный — некоторые экземпляры требуют очень бережного обращения.

— Я думал, найти кого-нибудь на такую работу не сложно. Любой мальчишка...

Она ласково улыбнулась и поманила меня за собой. Мы прошли по короткому коридорчику в заднюю комнату, и я чуть не выпрыгнул обратно: на мощной стальной крестовине мирно дремал ксор. Довольно крупный ксор, надо сказать. Крылатый ящер открыл один глаз и смерил меня проницательным взглядом.

— Я не могу позволить себе нанимать мальчишек! Если что случится, меня же по судам затаскают. Предупреждаю, Эльф привередлив и далеко не все люди ему нравятся. Одному из моих прежних работников он прокусил ягодицу.

Кое-что о ксорах мне было известно. По интеллекту эти твари шли сразу за человеком, давая приличную фору обезьянам. При освоении джунглей Эвридики они подарили переселенцам массу "приятных" минут... От озверевших фермеров их спасло федеральное правительство и то, что ксоры поразительно легко одомашнились. Еще бы нет — сколько угодно жратвы и никакого беспокойства. Правда, отношение к людям у этих зверюг было сугубо личностное...

— А я ему нравлюсь?

— Это легко узнать. Протяни руку!

— Э-э...

Ксор открыл второй глаз.

— Не бойся, в моем присутствии он ведет себя смирно.

Мы с ксором обменялись пристальными взглядами. Почему-то мне казалось, что он надо мной смеется.

— Зачем вам это чудище?

— Слишком дорого платить сторожу.

— А почему бы вам ни завести собаку?

Она мелодично рассмеялась.

— Нынешнее поколение совершенно не боится собак! И потом, они довольно глупые.

Я осторожно протянул руку и потер ему пальцем между ноздрей. Ксор раздул капюшон. По чистой случайности я догадался, что это — признак удовольствия.

— Отлично! Я с чистой совестью могу предложить тебе две сотни в неделю и еще сотню — если будешь замещать меня в магазине.

Это были гроши. Должно быть, она заметила разочарование на моем лице.

— Кроме того, ты сможешь жить здесь же, в мансарде.

Это было уже лучше.

— А что от меня нужно?

— Ничего, кроме прилежания. Но учти, придет Контроль — за меня не цепляйся.

— Да, мэм!

— Пойдем, я покажу тебе комнату.

За моей спиной раздался подозрительный шорох и цоканье — ксор покинул свой насест и решил составить нам компанию. Его следовало бы назвать Ящером, очень уж он походил на нашего Декана. Впрочем, если я собираюсь спать с ним в одном доме, ни к чему прятать задницу.

Будем считать, что это — такой новый тренинг, "Общение с инопланетной фауной" называется.

Ни что, задуманное человеком, не сбывается так, как оно было задумано. В справедливости этой истины (в который уже раз!) Директор убедился, переговорив с дядей курсанта Рейкера. Добившись разговора с главой Академии, покрытый свежим загаром толстячок долго мямлил что-то о непредвиденных обстоятельствах и серьезной озабоченности. Директор понял суть дела в первые пятнадцать секунд: вернувшись из отпуска, единственный родственник блестящего курсанта обнаружил посылку с вещами племянника и очень короткой запиской (что-то вроде "хранить вечно"). "Это так не похоже на Джона! Не случилось ли беды?" К концу монолога Директор уже придумал внятный ответ. Очень мягко и тактично он посветил дядю в проблемы племянника, пресек панику и клятвенно пообещал, что будет держать семью в курсе дела.

В разговоре с подчиненными Директор был менее сдержан.

— Где он?

Пристыженные взгляды.

— Вы хоть понимаете, что произошло?!! Человек пропал! Человек, за которого мы... я отвечаю!!! Что с ним могло произойти?!

— Я проверил, он не покупал билетов ни в тот день, ни позже. Его номер не отвечает.

Лицо Директора потемнело.

— Он мог наделать глупостей?

— Нет! — решительно помотала головой Сара Вокер. — Это не в его характере. И потом, уходя, он не выглядел подавленным, скорее наоборот.

— Не может ли за этим стоять "Пан-Галаксис"? — высказался Ящер.

Директор секунду подумал.

— Вот и узнайте! Я хочу получить результат БЫСТРО.

Директор Академии был не единственным, кому исчезновение Джона Рейкера создавало проблемы. Каждое утро человек в строгом черном костюме, немного похожий на гробовщика, приходил в свой офис, чтобы прочитать одно и то же сообщение: "На указанный счет запросов не поступало". Это было невозможно, немыслимо — для современного человека обращение с кредиткой так же естественно, как пользование туалетной бумагой. И тем не менее, в течении нескольких недель Рейкер ни разу не расплатился за что-либо, используя свой банковский счет. Так же он не попадал в полицию, больницу либо приют и не покидал Тассет, живой или мертвый. Технологическая слежка требует немногим менее средств, чем поддержание сети агентов. Деньги утекали, а результата не было. Человек в черном костюме начинал нервничать — те, кто ему платил, не любили долго ждать.

Глава 6

Из мансарды ксор меня выжил.

Каждое утро, просыпаясь, я обнаруживал его у себя на кровати. Через неделю нервы мои не выдержали и я выволок его из комнаты за хвост. На следующее утро ксор спал у меня ПОД ОДЕЯЛОМ. Мадам Герде пришлось пустить меня на хозяйскую половину в комнату для гостей (там дверь запиралась).

Если не обращать внимания на выходки мерзкой рептилии, с работой мне повезло: обитатели магазина были существами покладистыми, а мадам Герда исключительно терпимо относилась к странностям своих работников. Поводов для скуки не было: каждый день в магазин приносили, приводили и присылали самые удивительные создания. Сначала хозяйка подробно инструктировала меня, как обращаться с каждым экземпляром, а потом просто показала, где брать справочник. Мадам Герда специализировалась на экзотике, она не держала у себя котят и щенков, и снисходительно относилась к предложениям продать аквариумных рыбок гупий. Юные покупатели пришли бы в ужас, узнав, что белые мышки разводятся исключительно как корм для змей. В этом сезоне особой популярностью пользовались рогатые сколопендры с каменистых пустошей Альрауна. Огромные, блестящие, они находились в непрерывном движении, шуршали по поддону бесчисленными лапками, скребли панцирями по стеклу и производили на меня впечатление оживших шестеренок. Больше всего внимания, как ни странно, требовали моллюски-переплетчики: с убийственной целеустремленностью эти маленькие и безобидные тварюшки заклеивали жемчужным секретом все, до чего могли дотянуться — фильтры для воды, трубку компрессора, крышку аквариума. Причем, изменение солености воды всего на полпроцента грозило им неминуемой гибелью. К концу месяца мне удалось изгнать из магазина специфический запах хлева, я заслужил прибавку к зарплате и досрочную выплату премиальных.

За пределами работы жизнь не ладилась. Друзей, даже таких необременительных, какими были однокашники в Академии, мне завести не удалось. То ли за пять лет я позабыл, как живут на гражданке, то ли — не знал никогда. Казалось бы, столько интересных дел ждало своей очереди, но стоило свободному времени появиться, как вокруг меня образовалась пустота. Не в силах проводить вечера в обществе ксора, я очень скоро исходил все Летное Поле вдоль и поперек, обнаружив только два развлечения: кинотеатр и бар.

Не знаю, чему это больше соответствовало: потребностям местных жителей или их платежеспособному спросу.

Пьянство — основная причина жизненных неудач, равно как и главное их последствие. Унылые испитые личности выползали из своих закутков вечером, часам к семи и, стыдливо устроившись на "своих" скамейках, старательно показывали всем, как им хорошо, заполняя окрестности батареями пластиковых бутылок из-под дешевого пойла. Но утром город упорно уничтожал следы их пребывания — валяться в блевотине все еще считалось позором. Здесь еще не было неудачников во втором-третьем поколении, никогда не знавших лучшей доли. Большинство обитателей Летного Поля рассматривали свое положение как временное. Вот, завтра удача повернется к ним лицом, жизнь изменится, и город за рекой снова откроет им свои объятья. Но тень Старых Миров уже гуляла здесь — стайки неопрятно одетой, громко разговаривающей молодежи, тусующейся в подворотнях и выпивающей в середине дня. Не найдя в себе сил протолкаться в общество взрослых, они вообразили, что смогут игнорировать его. Первые кандидаты на государственный паек: если престарелых пьяниц офицеры Планетарного Контроля еще могли пропустить (куда их потом денешь?), то молодых и здоровых лоботрясов — точно нет.

Те, с кем я мог познакомиться, не были интересны мне, а тем, с кем мне хотелось бы познакомиться, не был интересен я. Городское одиночество.

Я считал дни, не отмечал их на календаре крестиком, но держал в уме постоянно. Вот сейчас мои сокурсники сдают зачеты и курсовые. Потом пойдут защиты проектов, а дальше — экзамены. Все — и гении, и идиоты — получат свой шанс заслужить диплом. А чем занимаюсь я? Если я хочу заслужить нормальный аттестат, мне придется ждать своей очереди как минимум год. Сдуреть можно! Меня все чаще одолевало незнакомое ранее, тошнотворное предчувствие неудачи. Да, знания мои не пропадут, но как быть с рефлексами? Сколько я видел таких штафирок, знающих теорию на зубок и со свистом пролетающих на практических тестах! В альтернативе — сдавать "на общих основаниях" и потом всю жизнь краснеть, объясняя, как меня угораздило получить такой диплом. Лучше уж умереть в джунглях...

По мере того, как работа в магазине превращалась в привычку, бороться с меланхолией становилось все труднее, в душе копилось беспричинное раздражение и жалость к себе.

Судьба пришла за мной тихими шагами, неузнанная и нежданная. Все началось с мелочи, с курьеза, сущего пустяка. Позже я имел возможность убедиться, что самые серьезные неприятности всегда происходят именно "из ничего".

Было раннее утро, я окончил уборку вольеров и открыл магазин. По улице прогрохотал грузовик, я праздно подивился, что за машина способна одолеть здешние дороги на такой скорости, и устроился за конторкой. Через пару минут колокольчик на двери (и.о. сигнализации) звякнул, я поднял глаза и обнаружил перед собой серьезного мужчину в строгом костюме, со значком Планетарного Контроля на лацкане. К счастью для себя, визитер не имел глаз на затылке и не видел ксора, свесившегося со стеллажа прямо над ним. Ящер наблюдал за пришельцем с подозрительным спокойствием — как пить дать, задумал гадость.

— Чем-нибудь могу быть полезен, сэр? — я старательно игнорировал ксора. Возможно, мне повезет, и мадам Герда появится раньше, чем проклятая тварь выкинет очередной фортель.

— Инспектор Шепард, — представился мужчина и ткнул пальцем в значок. — Работаешь здесь?

— Нет, помогаю знакомой, — для того, чтобы работать официально, следовало заключить контракт, платить налоги, а главное, получать не меньше прожиточного минимума, который на данный момент определялся как четыре тысячи в месяц. Для Летного Поля сумма колоссальная — здесь жизнь была гораздо дешевле, но закон есть закон.

— Документы! — сурово приказал инспектор.

Я вежливо улыбнулся.

— Забыл дома. А без них нельзя?

— Пройдемте со мной!

Я пожал плечами и вылез из-за конторки. Появилась встревоженная мадам Герда в шелковом ночном халате.

— Все в порядке, Рикки?

Это был мой псевдоним. Рик Хитман — первооткрыватель Инкона, но, учитывая, как плохо обыватели знают историю Внеземелья, вряд ли кто-нибудь заподозрит подвох.

— Нормально. Я не на долго.

Инспектор пропустил меня вперед. Проталкиваясь мимо него к двери, я на мгновение потерял ящера из виду... И тут ксор прыгнул мне на плечи. Тут же покачнулся, теряя равновесие, и выпустил когти на всю длину. Я взвыл.

— Убью!!!

Он в панике рванул прочь, разорвав на мне рубашку и до крови располосовав плечо.

— Скотина!!!!

— Эльф!!

Шур, шур, шур — и ксора нету. Куда умудряется исчезать эта здоровенная чешуйчатая тварь?

— Не трогай, не трогай руками! — мадам Герда уже спешила мне на помощь. — Снять рубашку сможешь?

Я молча кивнул. Кровь теплой струйкой стекала по спине. Инспектор был забыт и тихо испарился. По-моему, он мудро решил не задерживаться в одном помещении с шизанутым гадом.