Столовая Дэнни не впечатлила — большое здание, заставленное множеством столов, выстроенных в несколько рядов с неширокими проходами между ними. У дальней стены располагалась стойка с подносами, в которые студенты ставили различного вида тарелки, появлявшиеся из ниш перед подносами. Присмотревшись, Дэнни заметил, что тарелки с едой появляются тогда, когда студенты нажимают на выступающие из стены клавиши со светящимися названиями блюд. Понятно — меню... Нажимаешь на нужную кнопку — получаешь выбранный тобою обед. Всё просто и функционально. Разобравшись с процессом, Дэнни тоже взял поднос и, подойдя к нише, промедлил несколько мгновений, читая надписи на кнопках, после чего нажал на одну из них. Из ниши выдвинулось несколько тарелок и чашка с напитком. Там же лежали столовые приборы — две ложки, три вилки и странной полукруглой формы нож. Вероятно, каждое блюдо следовало есть своим столовым прибором.
Сгрузив полученный ужин на поднос, Дэнни не спеша двинулся по проходу к выбранному им столику, одному из немногих пустых — ужин был в самом разгаре, и многочисленные студенты заполнили обеденный зал столовой почти до отказа. До столика оставалось дойти совсем немного, когда Денни, сосредоточенный на удержании подноса, едва не споткнулся о чью-то предусмотрительно вытянутую поперёк прохода ногу. Подножка не удалась — в самый последний момент Дэнни аккуратно перешагнул через выставленную ногу и продолжил свой путь. Однако, сделав всего пару шагов, он услышал брошенное ему в спину презрительным голосом оскорбление:
— Ушлёпок...
Спускать подобное, да и ещё в первый день пребывания в академии, было нельзя — как жить и учиться здесь все последующие семь лет, если уже завтра вся академия будет знать, что его оскорбили, а он в ответ промолчал? Сегодня молча проглоченное оскорбление, а завтра об него будут вытирать ноги... Поэтому Дэнни остановился и, спокойно обернувшись, встретился с горящими ненавистью глазами сидящего за столом молодого парня. Парень уже заранее, не зная Дэнни, его ненавидел. Интересно, за что? Не за то ли, что Дэнни занял место его хорошего знакомого? Значит ли это, что незнакомец вдобавок ещё и учится в его группе? Дело начинало принимать неприятный оборот — малой кровью неприятность могла не ограничиться. Сбылось предупреждение отца... О, великий Один, но как же не вовремя! Он же только прибыл в академию и совсем ещё ничего не знает! А принимать решение ему предстоит здесь и сейчас, и от правильности принятого решения будет зависеть вся его дальнейшая жизнь. Если она, конечно же, будет... Мгновение, за которое в голове пронеслись эти мысли, истекло, и вот уже все сомнения отброшены, а решение принято.
Изобразив самое невинное выражение лица, Дэнни улыбнулся незнакомцу и предельно вежливо ответил, глядя прямо в пылающие ненавистью глаза:
— Ушлёпок? Странное имя для такого, вне всяких сомнений, благородного молодого человека. Приятно познакомиться — меня зовут Дэнни.
Громогласный хохот, последовавший после этой фразы, заставил незнакомца покраснеть от злости и, вскочив, броситься к Дэнни и попытаться схватить его. Дэнни был готов к такому повороту событий — военная подготовка и рукопашный бой в школе являлись одними из его любимых занятий, — и, легко уклонившись, сделал плавный шаг в сторону, так, что нападающий наткнулся лицом на благоразумно подставленный поднос с едой. Тарелки с горячим дымящимся содержимым подлетели и приземлились прямо на нападавшего, залив ему голову и грудь, потёками растекшись по волосам и плечам, залепив глаза и размазавшись по лицу. Хохот вокруг усилился — ученики за соседними столами укатывались от смеха, грудью ложась на столы. К веселью постепенно присоединялись и сидящие за соседними столами, стоило им только увидеть стоящего в проходе и залитого с ног до головы чьим-то несъеденным ужином студента. Прошло всего несколько мгновений, и от хохота содрогалась вся столовая.
Стерев ладонью с лица остатки еды, незнакомец, выставив в сторону Дэнни указательный палец, завопил:
— Дуэль! Прямо сейчас!
Вежливо поклонившись, Дэнни громко, на всю столовую, ответил:
— Прямо сейчас никак невозможно, уважаемый ушлёпок! Вам бы помыться сначала, а то от вас воняет. Не следует есть головой то, для чего существуют столовые приборы. Но я готов принять ваше предложение завтра после занятий. Засим разрешите вас покинуть — я пришёл в столовую поужинать, а не общаться с ушлёпками.
После чего, оставив грязный от пролитого ужина поднос на ближайшем опустевшем столе, Дэнни вернулся к нишам, взял очередную порцию и благополучно дошёл до выбранного им столика — больше ему никто не мешал...
* * *
Где-то в резиденции клана Камэни...
— И как это понимать? Иллэри, разве об этом я тебя просил?
— Рэй, успокойся и возьми себя в руки. Я не буду говорить, что все мои действия строго соответствовали нашей договорённости — в глубине души ты и сам это отлично понимаешь. Просто посмотри на ситуацию с другой стороны — твоему протеже выпала уникальная возможность не только учиться в элитном учебном заведении империи, но и познакомиться с родственниками правящей верхушки влиятельнейших кланов империи. Подобные знакомства дорогого стоят.
— Это если ему удастся выжить в этом рассаднике рурхов.
— А ты так волнуешься за жизнь этого мальчика? Поверь, он достаточно умён, чтобы не влезать в неприятные ситуации, и достаточно силён, чтобы, случайно попав в них, за себя постоять.
— О да, постоять за себя мальчик сумеет. Но вот продумала ли ты последствия его защитных действий?
— Ой, да что может натворить маленький мальчик! Ну, подерётся с кем-то, отправит своего противника в больницу. Так там мы быстро поставим пострадавшего на ноги, он ещё и спасибо нам за медицинскую помощь скажет, особенно если она будет проведена за счёт клана. Или ты боишься, что побьют его? Не волнуйся, мне он показался достаточно опытным для своих лет. Или основная причина твоего беспокойства совершенно в другом? Не просветишь ли меня, кстати, чем он для тебя так важен?
— А сама у него ты не догадалась спросить?
— Разумеется, догадалась, за кого ты меня принимаешь! И, знаешь, была неприятно удивлена — он удивительно ловко уклонялся от ответа на этот вопрос.
— Спросила бы прямо — он бы ответил. Я знаю, как ты можешь спрашивать — солгать тебе практически невозможно. Даже я, что уж тут скрывать, нередко не в силах устоять перед твоим обаянием.
— Я так и сделала. И знаешь, что он мне ответил? Правду. Что он такой умный, такой талантливый, и вообще лучший во всём. За это его не только выделили из массы, но и взяли сюда.
— И это действительно правда.
— Это только часть правды, Рэй. Его таланты, возможно, и послужили причиной его обучения в Оканийской академии, но я уверена — причиной далеко не основной. В разное время ты приводил из своего мира на обучение многих людей, и все они, надо полагать, были лучшими из лучших, тем более что у тебя там, как я понимаю, есть из кого выбирать. Но только этого мальчика ты выдернул в другой мир, когда в Оканийской академии уже начались занятия — случай беспрецедентный, единственный за десятки сол обучения твоих людей. К тому же мальчик проговорился, что уже был принят в местное учебное заведение. До этого ни один твой ученик не приходил в империю прямо с учебной скамьи — всем давали возможность доучиться. Я несколько раз пыталась подвести беседу к тому, почему же для учёбы выбрали именно его, но мальчик мне так и не ответил. И этот ответ я хотела бы получить от тебя, Рэй. В зависимости от твоего ответа я буду решать, как мне с ним себя вести.
— Даже так?
— Именно так. Твой выбор оказался великолепен, Рэй. У мальчика действительно большое будущее — если он, конечно же, выживет... И именно поэтому я устроила его в особую закрытую группу элитной академии, что, кстати, потребовало от меня немалых усилий. Железо нужно закалять — именно тогда из него получается сталь. Или он сломается, или станет сильнее. Но на этом трудном пути ему, возможно, понадобится помощь. И для этого я должна знать основную причину. Кто он и для чего он здесь?
— Что ж, возможно, ты действительно вправе знать... В созданном мною мире, который люди, там проживающие, именуют Натой, зарождается новая цивилизация. Магическая цивилизация. Жители её владеют магией — способностью усилием мысли управлять энергией мира. Им всё равно, какой это мир — созданный мною или тот, в котором мы с тобой сейчас разговариваем. По меркам этого мира они пусть и не боги, но уже достаточно могущественны, чтобы самостоятельно выжить практически в любом месте вселенной. Пока им банально не хватает знаний, но этот недостаток, как ты знаешь, быстро проходит со временем, если правильно наладить процесс обучения. Они, теоретически, могут из окружающей их мировой энергии синтезировать аналоги любых технических устройств, которые в повседневной жизни окружают оканийцев. Они могут, опять-таки по вашим меркам, практически из ничего, из пустоты, из вакуума синтезировать всё, что им требуется для жизни — воздух, воду, еду. Разумеется, это только теоретическая, потенциальная возможность — пока среди жителей Наты подобным могуществом обладают единицы, остальным, как я уже говорил, банально не хватает знаний. Но число опытных и умелых магов постоянно растёт — ведь именно для этого я и организовал обучение части жителей Лияры в лучших учебных заведениях Окании. К тому же стремительно растёт и само население Наты — по моим прогнозам, не пройдёт и нескольких сотен сол, как местным жителям станет тесно в границах своей планеты и они начнут экспансию по всему миру Наты. Места для жизни там полно — галактика насчитывает сотни миллиардов звёзд, и почти у каждой есть пригодная для жизни планета или группа планет, но часть колонистов вернётся в эту вселенную — как-никак, это их историческая родина. Кому позаботиться о возвращенцах — я пока не решил, и вопросами их расселения будет в первое время заниматься моя жена. На мир Наты, где она занимает почётный пост моей верховной жрицы, времени у неё остаётся слишком мало, что вызывает вполне обоснованные жалобы местных жителей. К тому же, исходя из вопросов безопасности, до становления полноценной божественной сущности Тане нежелательно часто и надолго появляться в своём родном мире. Сколько времени займёт процесс становления — я не знаю, поэтому там её должен заменить главный жрец, который фактически станет её наместником во вселенной Наты. К главному жрецу предъявляются настолько жёсткие требования, что подобрать подходящую кандидатуру очень сложно. До недавних пор у Тани это не получалось. Она долго искала себе замену, пока случайно не натолкнулась на Дэнни. Вернее, не совсем случайно — в поисках ей помог сам мир Наты. Мир этот в некотором роде разумен, хотя сравнивать вселенский разум с человеческим было бы некорректно. Скорее, это синтетический разум суперкомпьютера. И мир признал, что кандидатура Дэнни является наиболее оптимальной на должность главного жреца — ведь в его обязанности будут входить не только административные функции, но и общение с миром, или взаимодействие с сутью мироздания.
— То есть твой мальчик — уникален?
— В некотором роде — да. Первым человеком, в рождении которого принял участие сам мир, стала моя жена. Последствиями мирового вмешательства в её рождение стали обретённые Таней уникальные способности — сейчас Таня фактически полубог, аватар мира Наты. Дэнни теоретически должен обладать сходными возможностями. Возможно, в будущем в Нате и будут рождаться подобные ему, но пока он такой один. Возможно, само рождение Дэнни стало возможным потому, что Таня покинула мир Наты. И я вполне понимаю свою жену — после долгих поисков, наткнувшись на идеальную кандидатуру, она не смогла вытерпеть, пока Дэнни закончит учёбу в магической академии, и сорвала его фактически прямо с учебной скамьи, сразу же после вступительных экзаменов, которые мальчик блестяще сдал.
— Но у него, быть может, имелись свои собственные планы на предстоящую жизнь? Как я поняла из его рассказа, мальчик мечтал, окончив академию, заниматься наукой? Должность главного жреца вряд ли предоставит ему эту возможность.
— На самом деле не совсем так — заняв эту должность, Дэнни наоборот получит доступ к самым новейшим и самым секретным магическим разработкам учёных, так что вполне сможет продолжить своё образование. Времени на это у него, действительно, будет немного, но так куда ему спешить — если для него всё сложится именно так, как я и планирую, впереди у мальчика целая вечность. Смерть от старости Дэнни явно не грозит — уж об этом-то позаботится сам мир Наты. Осталось лишь позаботиться, чтобы мальчик выжил здесь. Я планировал, что ты устроишь его в какую-нибудь обычную тихую группу, где он спокойно получит хорошее образование и, вернувшись на Нату, займёт предназначенное для него место, начнёт работать и, если захочет, продолжит своё образование уже в местной магической академии. Перед мальчиком стояло всего две задачи. Задача первая — получить самое лучшее образование. Задача вторая — выжить. Ты же своим решением поломала мне весь столь тщательно выстроенный план.
— Если бы ты сразу мне всё рассказал — я бы действовала по-другому. Впрочем, и сейчас ситуацию ещё можно переиграть — забирай своего протеже из академии, а через сол я устрою его на следующий поток. Там уже не будет столь высокопоставленных отпрысков.
— Эти отпрыски никуда не денутся — они будут учиться там же, только на курс старше, и Дэнни всё равно придётся встречаться с ними. Ситуация останется той же, только Дэнни будет тяжелее — ведь его курс будет младшим, а неуставные отношения старших и младших в академии никто не отменял. Или за тысячу сол моего отсутствия что-нибудь изменилось? К тому же Таня уже вытащила Дэнни в этот мир, не став ждать следующего года — ведь за это время в мире Наты Дэнни уже успел бы закончить академию, получить работу, возможно — даже жениться. Время было бы упущено. Раньше, к началу занятий, тоже, кстати, не могла — мальчик к тому времени ещё учился в школе. Подозреваю, что Таня вообще нашла своего избранника в самый последний момент, прямо на вступительных экзаменах в местную академию, и сразу же переместила его сюда.
— Тогда можно устроить твоего мальчика в другую академию. Не обязательно в столице.
— Эта академия — лучшая. Я не зря просил устроить Дэнни именно в неё. Возможно, ему будет достаточно и знаний, полученных в каком-нибудь провинциальном ВУЗе, но я не хочу рисковать — в будущем Дэнни может понадобиться каждая крупица знаний, и возможно, именно этой крупицы ему когда-нибудь и не хватит. Я полагал, что ты найдёшь другой способ устроить Дэнни — в конце концов, место в другой группе можно было бы и перекупить. Зачем было устраивать его именно в эту группу, причём именно таким способом?
— Хорошо, признаю, что в свете вновь полученной мною информации о твоём протеже мои действия выглядят не слишком оптимальными. Я действительно допускала незначительную вероятность гибели твоего протеже, но полагала, что риск оправдан, и бонусы от его учёбы именно в этой группе покрывают все возможные риски. А именно в эту группу иначе он попасть не сумел бы. Зато, если мальчик выживет и успешно окончит академию, то он обзаведётся нужными связями в правящих кланах. Согласись, задумка была хорошая — своего человека в аналогичном случае я устроила бы именно так. Но что ты предлагаешь сейчас?
