Самое скверное заключалось в том, что её новый помощник был как раз с такого закрытого мира. Если бы выяснилось, что он с Земли, то у звёздной кошки конфисковали бы корабль и лишили звания капитана. Это оставило бы несмываемое пятно на репутации Аэлиты и, что гораздо хуже, бросило бы тень на её семью, которая занимала не последнее место в Галактическом Содружестве. В общем, интуиция подсказывала ей, что пора завязывать с нелегальным бизнесом. К тому же перестрелка, затеянная Ласло во время последнего дела, подвела их к опасному пределу. Вероятность, что ими заинтересуется Галактический патруль, стремительно приближалась к единице.
Для придания законного статуса помощнику звёздная кошка выбрала империю Ррнайд. И хотя получить вид на жительство в мощнейшем государстве Галактического Содружества было практически невозможно, но здесь Аэлита хотя бы знала все ходы и выходы, поскольку довольно долго подвизалась на имперском политическом подворье. На крайний случай она могла рассчитывать на помощь своей семьи. Правда, для этого ей пришлось бы наступить на горло собственной гордости.
* * *
Получив предупреждение о близости границы, 'Птица удачи' вынырнула из свободного космоса и перешла на вспомогательную тягу. Два миллипарсека она ползла к таможенному комплексу, чётко следуя указаниям его сигнальных маяков. Такая законопослушность стоила недёшево. В последнее время искателей сокровищ преследовали неудачи, основательно подорвавшие их финансовое благополучие, а тут прогулка на маневровых двигателях, которая на четверть опустошила бортовые запасы жутко дорогого химического топлива. Но делать было нечего. Нарушать правила империи Ррнайд было себе дороже, — пограничные минные поля не делали скидок любителям халявы и с ходу взимали непомерную плату.
Как только корабль оказался в поле зрения таможенного комплекса, первым делом за них взялась карантинная служба. После суточной болтанки в доке-отстойнике к борту 'Птица удачи' подогнали автоматический медицинский модуль и пока стерилизовали её внутренние помещения, экипаж прогнали через диагностическую аппаратуру. Удовлетворившись полученными результатами, эскулапы вкатили визитёрам лошадиную дозу комплексной вакцины и передали их таможенникам.
Под перекрёстным допросом, сопровождаемым пронизывающими взглядами, полными недоверия, Ласло чуть не прослезился, вновь почувствовав себя как дома. Правда, в отличие от земных коллег, галактические ищейки провели обыск крайне небрежно, ограничившись лишь поверхностным осмотром. Но он уже не обманывался этим, зная, что дистанционной аппаратурой они уже основательно обшарили их небольшой кораблик.
Формальности закончились после заполнения длиннющей таможенной декларации и получения регистрационного штрих-кода на коже, заменяющего здесь визу. Оставались сущие мелочи — заплатить въездную пошлину и добраться до пункта назначения. С последним не было проблем. Искусственная 'кротовая нора' Рамбо — столичной планеты империи Ррнайд и 'Птица удачи', притянутая посадочным лучом, вплыла в огромный док орбитального комплекса, находящегося на высоте пятисот километров.
Аэлита проверила остаток на счёте. Поскольку 'Птица удачи' числилась яхтой и вдобавок проходила по разряду малотоннажных судов, то въездная пошлина и переброска к планете через транспортный туннель таможенного комплекса обошлись им в сущие копейки, а вот гостеприимство рамбуанцев заметно кусалось. Но она постаралась не думать о будущем, решив, что если у них выгорит дельце с гражданством Ласло, то оно того стоит. Сейчас из-за его нелегального положения они теряли массу заказов, требующих официального подтверждения их статуса, и перебивались редкими заработками от сомнительных маклеров.
* * *
Рано утром орбитальный поезд доставил своих пассажиров на окраину единственного мегаполиса Рамбо. Радостно галдящая толпа туристов ринулась в метро, а искатели сокровищ отправились к ряду небольших павильонов, чья приметная раскраска имела то же назначение, что и шашечки земных такси.
Неожиданно звёздная кошка рванулась вперёд и буквально в последний момент опередила инопланетное семейство, бредущее в том же направлении. Двери павильона захлопнулись, и Ласло не оставалось ничего другого, кроме как выслушивать их возмущённое чириканье.
Поднялся неимоверный шум, привлекший множество зевак. То и дело встряхивая хохолком, пёстро одетый отец семейства громогласно требовал объяснений от землянина. Нежный голосок его серенькой жены, пытающейся утихомирить разошедшегося супруга, совершенно терялся на фоне его резких воплей, но этот её недостаток с лихвой восполнялся огромным выводком детей. Прыгая вокруг родителей, они вносили посильное шумовое оформление.
Отговорки Ласло, мол, он не имеет никакого отношения к обошедшей их нахалке, не возымели никакого действия, — вошедший в раж инопланетянин попросту его не слушал. Уцепившись за него, он явно упивался звуками своего голоса, в котором всё чаще прорезались неожиданные музыкальные ноты.
С удовольствием наблюдая за пантомимой участников разгорающегося скандала, звёздная кошка вложила кредитный кристалл в гнездо платёжного терминала. Вызов был принят, и она ловко ускользнула внутрь забавной пузатенькой машинки, опустившейся на площадку. Видя, что землянин медлит, она нетерпеливо махнула рукой.
Ласло повезло. Выводя очередную руладу, инопланетянин зазевался и он, вырвавшись из цепких лапок, бросился к такси. В ответ на его укоризненный взгляд звёздная кошка состроила такую умильную рожицу, что злиться на неё было просто невозможно. Во всяком случае, долго. Успокоившись, Ласло подмигнул ей, а затем не выдержал и расхохотался. Всем было известно, что звёздные кошки отличаются повышенной шкодливостью, а раса птицеобразных сорноев — склочным характером. Конечно же, Аэлита не упустила подвернувшейся возможности поддразнить надутого индюка-переростка, — ведь на самом деле пустых павильонов для вызова такси было полным-полно, поэтому совершенно не имело смысла скандалить.
После неожиданной встряски настроение Ласло резко пошло вверх. Вдобавок забавная летающая машинка подарила ему чудесное воспоминание из детства, однажды горячо любимая мать подарила ему на день рождения очень похожее четырёхколёсное чудо, и он до сих пор помнил свой восторг.
На поверку игрушечное такси оказалось серьёзной машиной. За какие-то пятнадцать минут оно доставило своих пассажиров из одного конца мегаполиса на другой. В пути обошлось без приключений, но у дорожных пробок Земли оказалась прекрасные межгалактические связи.
'Гляди-ка! Всё как у нас, — насмешливо подумал землянин при виде огромной очереди к многоуровневой парковочной мачте, до отказа забитой машинами. — Похоже, Иммиграционный департамент Рамбо недаром ест свой хлеб или делает всё, чтобы его посетителям жизнь не казалась мёдом'.
Как только их такси пристроилось в хвост очереди, в салоне включилось переговорное устройство.
— Уважаемые пассажиры, транспортная служба 'Небеса Мартиссы' приносит вам глубочайшие извинения за задержку, — промурлыкал автодиспетчер, очень похожий на Бэтмена под маской. — Если вы не желаете ждать, мы можем высадить вас в ближайшем свободном паркинге, где есть возможность воспользоваться наземным транспортом. Пожалуйста, посмотрите карту района и выберите подходящий пункт.
Звёздная кошка вопросительно глянула на спутника.
— Ждём?
— Думаю, да. Всё равно приём только через полчаса.
— Прекрасно! — вмешался автодиспетчер, демонстрируя набор великолепных острых зубов. — Если вы готовы ждать, пожалуйста, нажмите голубую кнопку, которая сейчас появится.
— Как там у вас говорится? Хуже нет, чем ждать и догонять, — пропела Аэлита и с видимым удовольствием пришлёпнула большую треугольную кнопку, выползшую из панели управления.
— Не тот случай.
Озабоченно хмурясь, землянин оттянул высокий ворот на шее. Выходной костюм, невзирая на инопланетный покрой, как и положено ему, исправно сковывал движения своего хозяина.
— О чёрт! Терпеть не могу весь этот официоз! Такое чувство, что на мне надет переносной саркофаг! — проговорил он с кислой миной на лице.
— Да не нервничай ты так, будто от этого похода зависит твоя жизнь.
— Сама же застращала! — сердито отозвался Ласло и передразнил: — 'Учти, обезьян! Если ты не получишь вид на жительство, то нам больше не летать вместе!'
— Не ной! Просто пойди и сделай.
— Пойди и сделай! Тебе легко говорить! — возмутился он. — Киска, поверь, я тёртый калач и хорошо знаю, как устроены бюрократические учреждения. У меня нет ни документов, ни рекомендаций, кроме кристалла с твоим несерьёзным мяуканьем. Потому слабо верится в благополучный исход дела. Как пить дать откажут.
— Ну и ладно! — звёздная кошка с умиротворённым видом прикрыла глаза. — Если откажут во временном гражданстве, оформим его левым путём.
— Здрасти-пожалста!.. Я тут волнуюсь, как дурак, а она знай себе помалкивает! Чего ж ты сразу не сказала, что есть такая возможность?
— А то я тебя не знаю! Вместо Иммиграционного департамента мы бы с ходу отправились за левой ксивой.
— Ну и правильно. Что терять время на пустые хождения по кабинетам?
— Нет! Сначала попробуем законным способом! — В голосе звёздной кошки прозвучали непреклонные нотки. — С подложными документами не стоит соваться за лицензией на полёты. В Навигационном департаменте с этим делом строго. Если что-то заподозрят, с ходу угодишь за решётку, — она приоткрыла один глаз. — Кстати, я тоже, если тебя заловят с подложными документами.
— Матерь божья! Ну и бюрократия!
— На то оно и цивилизованное общество. Разве у вас на Земле не то же самое?
— Обычно я болтался там, где в ходу гладкоствольный вид документов.
— Мог бы не говорить, это видно невооружённым глазом, — съязвила звёздная кошка и, потянувшись, лениво добавила: — Обезьян, отвыкай от своих разбойничьих замашек, они до добра не доведут. Не злись, Ласло! Конечно, риск — это неотъемлемая часть нашей профессии, но ты необоснованно лезешь на рожон, что не есть хорошо.
— Опять двадцать пять! Сколько нужно объяснять, что на Вампе не было иного выхода? — запальчиво воскликнул землянин.
— Столько, чтобы ты понял, что ситуация с перестрелкой сложилась по твоей вине, — спокойно отозвалась звёздная кошка. — Всё! Разговор окончен и даже не мечтай, я не собираюсь спорить с тобой.
Не обращая внимания на сердитый взгляд беспокойного напарника, она перегнулась через спинку сиденья, и по уши зарылась в огромный пакет, лежащий в багажном отделении.
— Эй! Хватит шуршать! — не выдержал Ласло, чувствуя, что соблазн дёрнуть её за хвост, перевешивает все здравые доводы рассудка. — Ну?.. Что ты там потеряла?
— Ура, нашла!.. М-р-р! Какая вкуснятина! Хочешь кусочек? — звёздная кошка с готовностью протянула ему ярко раскрашенный пакетик.
Ласло отшатнулся.
— Фу! Убери эту гадость от меня! — прогундосил он, зажав нос. — Аэлита, я серьёзно! Воняет так, словно поблизости протухла тонна рыбы.
Звёздная кошка отправила в рот разом полпакета.
— Просто вы, обезьяны, ничего не смыслите в рамбуанских деликатесах, — смачно хрустя, пробормотала она, и весело хмыкнула. — А ну-ка, перестань пялиться на мой хвост! Только попробуй дернуть, мало не покажется.
— Ты это о чём? — на физиономии Ласло появилось невинное выражение. — Киска, у тебя глюки.
— Ври больше! — немного подумав, звёздная кошка протянула ему нераспечатанную упаковку вонючего лакомства. — На, держи!.. Не вредничай! Насколько я знаю, в приёмной сидит мой сородич. Думаю, он не будет возражать против такой невинной взятки.
— Сородич?! — землянин возвёл очи горе. — О боже! Только этого не хватало! Вот что я тебе скажу, Аэлита. Даже не мечтай, ничего у нас с документами не выйдет.
Звёздная кошка сморщила нос, стараясь удержаться от неприличного оскала.
— Не такие уж мы и вредные. Не гладь нас против шерсти и не наступай на конечности, тогда всё будет тип-топ.
— Хотелось бы верить, что всё так просто.
— Да ладно тебе! Что за паника?
— Я и паника, это несовместимые понятия. — Ласло повеселел. Подрагивающие вибриссы показывали, что его напарница далеко не так спокойна, какой кажется. — Не парься, киска! Сделаю всё возможное, чтобы очаровать толстого жирного котяру. Если нужно, даже почешу его за ушком, — заверил он снисходительным тоном.
На круглом личике появилось скептическое выражение.
— Ну-ну! Смотри только, чтобы он что-нибудь не почесал тебе когтями.
Ласло вытаращил глаза.
— Что, у вас тоже бывают голубые? — дурачась, воскликнул он.
— Бывают, — звёздная кошка прищурила фиолетовые глаза и многозначительно шваркнула когтями по панели. — А ещё бывают чёрные и белые, серые и кремовые, а также в полоску и пятнами. Понял, извращенец?
— А то! При таком наборе с вами нужно держать ухо востро, особенно с такими чудесными милашками, как ты...
— Ласло, прекрати! — в шипящем голосе Аэлиты прозвучало предупреждение.
— Как скажешь, киска! — миролюбиво отозвался землянин, поняв, что вторгся на запретную территорию.
Повисла неловкая пауза, и он глянул вниз.
— Куда лезешь, козёл?! Встань в очередь, как все люди! — завопил он с возмущением. — Нет! Ты только посмотри на этого мудака! Совести ни на грош!
Звёздная кошка проследила за его взглядом. При виде солидной авиетки с объёмными наворотами на крыше, на её личике появилось задумчивое выражение.
— Судя по эмблеме, это кто-то из служащих департамента, — заметила она.
— Тогда ладно, — сразу же успокоился землянин, привычный к выкрутасам власть предержащих, особенно в слаборазвитых странах своего мира.
— Странно.
— Что странно? — удивился он.
— Кто бы это мог быть?
— Наверняка один из бюрократов высокого ранга, из тех, что не опаздывают, а задерживаются.
— У служащих Рамбо такие выверты не в ходу.
— Ничто не вечно под луной, — спокойно заметил землянин. — Люди, как и времена, меняются. Коррупция везде найдёт лазейку, а там стоит только начать, как падение неизбежно. Кстати, нам это только на руку. Может, удастся подкупить твоего котяру и все дела.
— Даже не заикайся о взятке! — забеспокоилась звёздная кошка. — В любом случае, у нас нет нужного количества кредитов, а зерно хаоса я ни за что не продам.
— Замётано! Если не попросят, даже не подумаю, — весело отозвался землянин.
Поймав серьёзный немигающий взгляд, он оскорбился.
— Эй, партнёр! Хоть сейчас можешь бросить меня. Вся эта возня ни к чему, если я вышел из доверия.
Он тут же пожалел о сказанном, звёздная кошка слишком долго молчала, раздумывая над его предложением. Наконец, она высыпала в рот остатки лакомства, и его отпустило внутреннее напряжение.
— Смотри, обезьян, а то допросишься! Однажды так и сделаю. — Она поправила забавный беретик с кисточками, каким-то чудом удерживающийся на её голове, и придирчиво оглядела себя в зеркало. — Так-то лучше.
Будто по волшебству в когтистых пальчиках появилась нарядная сумочка с косметикой, и в салоне запахло мятой — любимыми духами Аэлиты. Такое невинное кокетство вызвало у Ласло невольную улыбку. Из-за странного облика он периодически забывал, что имеет дело с девчонкой. Пусть инопланетной, но девчонкой, которой не чужды все ухищрения, присущие слабому полу.
