Книга 2: Охотник

— Дела... — лицо Ардиса выражало крайнюю степень удивления. Он пощупал лезвие, попробовал порезать им наковальню и сказал. — Такого мне ещё видеть не приходилось.

— Что такое?

— Такую великолепную работу мог проделать только волшебник, причём далеко необычный. Это, скорее всего очень, я повторюсь, ОЧЕНЬ могущественный Повелитель, — ответил Ардис продолжая разглядывать обломок. — Как ты вообще умудрился его сломать, это же просто невозможно, и трещины на мече какие-то уж слишком необычные. Такой меч не сможет сломать ни один клинок, даже магический и даже очень древний артефакт не способен на такое. Я повторюсь, с кем ты сражался? — задал вопрос кузнец и внимательно посмотрел на Альрина, совершенно не обращая внимания на Аврору, которая с интересом наблюдала за ними.

— Я...

— На тебе метка убийцы демонов, — перебил чародея Ардис. — Дела... так ты убил высших тварей, — глубоко вздохнул он. — Но даже им не под силу сломать этот меч. Сынок, с кем же ты столкнулся?

"Какой любопытный кузнец, — злился Альрин. — Вдруг он слуга Порождений Мрака? Что-то он больно умный для обычного деревенского работяги. Хотя... не похож этот человек на зараженного. Эх, немного приоткрою ему тайну, надеюсь, за мной потом не увяжутся демоны или ещё кто похуже".

— Владыка из Совета Девяти перешел дорогу не в положенном месте, — ответил чародей, не сказав больше ничего.

— Дела... — в который уже раз повторил Ардис и присел на массивный табурет. — Ну и вляпался же ты по самые уши, причём в такое дерь... — не договорил кузнец и перевёл тему. — Тебя как зовут-то?

— Альрин, — честно ответил волшебник.

— Слушай внимательно. Этот клинок я не в силах починить даже за миллион лет, но я думаю, что в гильдии охотников тебе смогут помочь, — сказал кузнец и вернул обломок Лилиан обратно. — Вот только путь туда не близкий, километров четыреста через Лес Харгада Мрачного, или есть намного более безопасный путь, но вдвое длиннее.

— Укажите направление, я как раз и направлялся туда, но не знал дороги, — попросил Альрин.

— Интересно, — задумчиво произнёс Ардис. — Первый раз вижу, чтобы кто-то шел в этот лес добровольно. Кхм... ну ладно, если ты так спешишь, вот возьми, — он протянул Альрину ничем не примечательный клинок. — Меча, как я понимаю, у тебя нет, поэтому держи мой, этот одна из самых лучших моих работ, думаю, ударов на пять-шесть хватит.

— Э-э... в смысле? — заинтересовался чародей.

— Знаешь, я лучше не буду тебе говорить, узнаешь обо всём в гильдии. Ты вроде достаточно силён чтобы пройти этой дорогой, и никому не позволяй обидеть свою спутницу, — сказал кузнец и больше ничего не произносил, занявшись своей работой, а про путников, будто вовсе и забыл.

У Альрина чуть челюсть не упала от такого ответа. Неужели плащ не действует и он всё это время видел Аврору. Нет, этот вариант можно смело исключить, если принять во внимание тот факт, что никто из жителей её не замечал. Тогда как? Чародей махнул рукой и пошел в сторону указанную Ардисом.

— Пойдём Аврора.

— Какие люди необычные, — сказала крылатая волшебница. — Интересно, что же в этом лесу?

— Не знаю, но думаю, скоро увидим, — вздохнул маг и повертел в руках меч.

А клинок и, правда был неплох, хоть и невзрачен. Прямое лезвие в полтора локтя длиной, гарда из нескольких металлических пластин скреплённых друг с другом, к навершию была прикреплена стальная копия аркона, только с портретом Ардиса. Оригинально придумал кузнец. Сбалансирован он тоже достаточно хорошо и в руке лежит почти как Лилиан.

До леса они добрались часа через два, в мешке странника было ещё достаточно припасов, так что о провизии можно не волноваться. С виду лес был вполне обычный. Дубы, липы, буки и много кустарников. Приглядевшись, Альрин заметил маленький боровик, росший рядом с большим дубом, чуть дальше виднелся орешник — совершенно обычный лес, вот только чародей не сразу понял, в чём подвох во всей этой красоте.

— А почему не слышно щебетания птичек, шелест крыльев насекомых и вообще каких-нибудь звуков? — удивлённо спросила Аврора. — Неужели у вас все леса такие?

— Нет, даже в лесу острова Мирум было полно живности, не говоря уже о городе древней расы, а тут, будто всё вымерло... — после последнего слова адепта Огня осенило. — Стихия Смерти и кажется ещё магия Духов. Что-то мне это очень не нравится. Главное чтобы это было не то, о чём я подумал.

— А о чём ты подумал? — заинтересовано спросила девушка.

— Лучше не стоит говорить, чтобы ненароком не накаркать, — ответил Альрин.

— Я немного не поняла.

— Имеется в виду, если я скажу что-нибудь о своих предположениях, то это может оказаться правдой, а я очень не хочу этого, — пояснил волшебник.

— Теперь понятно, почти.

Они зашли в лес и прошли не меньше километра, всё по-прежнему было тихо и спокойно, ни единого звука не было слышно. Так продолжалось очень длительное время, постепенно Лирия ушла за горизонт и наступила ночь. Альрин чуть ли не каждый километр спрашивал, не устала ли его спутница, но крылатой волшебнице было не до усталости — ей очень хотелось узнать из-за чего этот лес такой необычный. Немного посовещавшись, они решили, что привал пока делать не стоит, мало ли что может случиться. К большому сожалению Альрина он оказался прав. Крылатая волшебница всего в двадцати шагах от них увидела тускло светящийся силуэт, это был никто иной, как призрак. Одного раза Альрину хватило, он прекрасно помнил, что призраков тяжело одолеть даже магией, не говоря уже об оружии.

— А что это за странные светящиеся люди? — спросила девушка, указывая на отряд призраков, справа от первого. — И ещё там, как их много.

— Всё очень, очень плохо, — констатировал факт Адепт Огня. — Это не люди, это призраки.

— Кто такие призраки?

— Это души и судя по их внешнему виду, они раньше были воинами, а вон тот, которого ты увидела первым... МАГ!? — Альрин чуть не упал. — Так, когда я говорил, что наши дела плохи, я явно ошибался. Они хуже некуда!

— То есть они плохие?

— Не знаю, но я не питаю иллюзий по этому поводу, так что скорее всего это враги, — ответил чародей. — Теперь понятно для чего этот меч.

Тем временем Аврора внимательно разглядывала отдельно стоящего призрака. Бледное лицо, принадлежащее мужчине лет пятидесяти, казалось было окутано печалью. На нём была мантия с высоким воротником, на левой руке покоился браслет с двумя перекрещенными мечами, обрамлёнными в круг из листьев сирени. На правом указательном пальце находилось кольцо с буквой "М". Сапоги принадлежали скорее воину, чем магу, в таких удобно путешествовать, ножны с мечом прикреплённые к поясу, тоже говорили о том что этот человек был когда-то не просто магом, но и мечником. Сейчас он опирался на высокий посох увенчанный бриллиантом в форме октаэдра размером с кулак взрослого человека или немного больше. Отряд воинов-призраков приблизился к нему, а затем в противоположной от них стороне показалось много, очень много духов, принадлежащих оркам. Призрак-маг, создал мощную защиту с очень сложным энергетическим контуром, часть воинов взяли луки и направили град стрел в сторону противника. Проходя через пелену защиты, стрелы превращались в падающие метеоры, которые долетев до врагов, взрывались, разрывая их в клочья. Спустя десяток выстрелов над орками тоже появилась защита, и стрелы воинов больше не могли причинить им вред. Призрак-маг махнул рукой и вместе с отрядом воинов ринулся в атаку, а затем все до единого исчезли. Там где только что было море призраков, теперь была лишь тьма ночного леса.

— Пойдём быстрее, нам несказанно повезло, что они исчезли, — тихо сказал Альрин.

— Очень странные потоки энергии в этом лесу, ничего подобного я раньше не ощущала. И, по-моему, ты оказался прав, когда сказал про Стихию Смерти, только как ты смог почувствовать её раньше меня, ведь я же Повелитель Жизни и свою противостихию я должна ощущать намного лучше, например как ты Стихию Воды? — вслух размышляла Аврора.

— Ну... тут я тебе вряд ли могу что-то объяснить. Хотя отец говорил, что я тоже могу освоить Стихию Жизни, может как раз в этом и кроется секрет? — Предположил чародей, аккуратно раздвигая ветви деревьев.

— Хм... любопытно, но тогда возникает другой вопрос: почему я не чувствую в тебе энергию стихии Жизни? — задала вопрос крылатая волшебница и сразу же добавила. — Точнее, в тебе есть странные жизненные силы, но я не вижу определённой части контура, которая как раз отвечает за восприятие энергии этой стихии.

— Эм... если тебе не трудно, может, тогда научишь меня использовать стихию Жизни, думаю, это не было бы лишним. Два мага обладающих этой стихией становятся намного более страшными противниками для любого встречного. А заодно изучишь моё восприятие, а также проблему чувствительности к энергии Смерти, — ответил Альрин.

— Я — учитель? — девушка сильно удивилась. — Но я ведь не знаю, как учить, вдруг у меня не получится, и я только сделаю хуже?

— Вот тут как раз можешь не беспокоиться, — успокоил свою спутницу чародей. — Не хочу скромничать, но, наверное, учиться у меня получается лучше, чем что-либо иное, так что тебе совершенно не о чем беспокоится.

— Но...

— Как только вступим в гильдию сразу же и начнём, — адепту Огня эта идея очень понравилась, ведь Аврора не только красивая девушка, с которой приятно проводить время, а ещё и Повелитель Жизни.

Казалось, что ночь длится как-то слишком долго, и Лирия должна была бы уже давным-давно показаться в небе, осветив всё ярким светом, но ничего такого не было. По-прежнему было темно и это несмотря на то, что прошло девять часов. Альрин начал беспокоиться. Сперва он подумал, что они попали в иллюзию, но восьмиконечная звезда не подавала признаков вторжения в разум или воздействие на окружающий лес, тогда ему пришла в голову мысль, что это может быть магия Духов, но проверить правдивость этой теории не представлялось возможности. Аврора сильно устала, но ничего не говоря, продолжала идти. Никой энергии теперь не ощущалось, разве что стихия Дерева и Земли, но она не была связана контурами, так что не представляла угрозы. Аврора покачнулась и чуть не упала, но её успел подхватить Альрин — девушка настолько выбилась из сил, что просто не могла идти дальше. Чародей сделал единственно правильное решение, хотя до этого он очень не хотел останавливаться в этом лесу надолго, но ничего не поделаешь, необходимо отдохнуть. И только когда Альрин разжег костёр, он понял, насколько устал сам. Уложив уснувшую Аврору под деревом и накрыв её одеялом, которое он выудил из мешка странника, Адепт Огня принялся выстраивать сложный контур защитного заклинания высшего уровня, а также несколько сигнальных контуров для большей безопасности. Маг позволил себе лечь только когда купол чар появился над ними, отгораживая их от мира. Создание заклинаний окончательно выбило Альрина из сил, поэтому он лёг поближе к крылатой волшебнице и сразу же провалился в сон.

Лес вокруг бурлил от количества разнообразной живности: Белки прыгали по деревьям, собирая орешки, маленькие треусы звонко пели свои песенки, вдали мелькнула тень кварса, а чуть дальше длиннорукий френус собирал грибы. Многие животные, жившие тут, не боялись людей и даже хищники хоть и неохотно, но всё же подпускали к себе при этом, не стараясь цапнуть. Хорошее место ничего не скажешь, поэтому только здесь Харгад, которого прозвали Мрачным, становился прямо противоположным. Лёгкое дуновение ветра пробежалось по веткам дуба, под которым лежал чародей, рядом уселся небольшой кварс, который за десяток лет уже привык к волшебнику и любил посидеть рядом. Дел у главы гильдии охотников всегда было очень много, поэтому иногда отдых был просто необходим. В этом лесу внутренние силы восстанавливались просто с поразительной скоростью, буквально парочку дней стоит побыть тут и весь гигантский объём энергии могущественного Повелителя полностью обновлялся. Это укромное место под излюбленным дубом всегда приносило умиротворение в душу Харгада, но сегодня ему не посчастливилось как следует отдохнуть. Небольшой отряд воинов уже много времени искал своего командира и только к полудню третьего дня благодаря охотнику-следопыту, который был в отряде, им это удалось. Уставшие воины выбрались на небольшую полянку, где их встретило грозное рычание кварса.

— Успокойся друг, они свои, — сказал волшебник, после чего кварс больше не обращал внимания на гостей. — Что у вас случилось? Я думаю, что-то серьёзное иначе вы бы вряд ли прервали мой недельный отпуск.

— Ну и спрятались же вы, — утёр пот со лба лидер отряда. — Харгад, ты меня в могилу сведёшь. Пока я нашел этот дуб, про который ты мне постоянно говорил, я вверх дном пол леса перерыл, да ты ещё ходишь так, что вообще следов не оставляешь.

— Хватит уже причитать Маверс, что за дело?

— Шаманы орков бушуют в Ардале, — ответил следопыт. — Нас попросили о помощи.

— Неужели в гильдии нет тех, кто может разобраться с кучкой шаманов? — с издёвкой спросил Харгад.

— Есть, конечно, но тут... особое дело, — помявшись сказал Маверс. — Видишь ли, там полсотни шаманов из разных племён и их объединил... С'шан'хаал.

— Эта чёртова свинья ещё жива!? — вскочил глава гильдии охотников, чем напугал кварса, который поспешил спрятаться в кустах. — Вот ведь живучая тварь. Я думал, что моя Каменная Ветвь разорвала ему сердце.

— Я не знаю, как он выжил, но от него веет какой-то несвойственной шаманам энергией, в нашей библиотеке мастеров есть схожие упоминания о чём-то подобном, но я не могу быть до конца уверенным в том, что это именно та сила, — сказал следопыт. — Это не магия Духов и даже не Смерть, это что-то другое, что-то очень страшное. Будто тьма скрыла его жизненные контуры, разведчик увидел в его жизненной силе что-то такое, что его напугало, а ты сам знаешь, что Карм ничего не боится.

— Неужели Неустрашимый Карм потерял свою смелость и превратился в труса? — спросил Харгад. — Такого просто не может быть.

— Но это так, точнее его напугала эта энергия и ему за это очень стыдно, — ответил Маверс, почесав голову.

— Дела... он же столько всего повидал, пока болтался со мной по заданиям высокой сложности, что скорее уж орк чего-нибудь испугается, чем он, — сказал могущественный волшебник. — Что же он увидел?

— Упаси меня Юкан, даже боюсь представить, — сказал Маверс. — Если уж Карм испугался, значит, только ты сможешь разобраться с этим.

— М-да, ничего не поделаешь, придётся сворачивать отпуск, — расстроился Повелитель и разжег костер щелчком пальцев. — Садитесь пока, нельзя же отправляться с пустым желудком.

— И не говори.

Маг выудил из мешка путника магический посох с бриллиантом в форме октаэдра, щёлкнув пальцами, сотворил несколько каменных столбиков со специальными выемками и, продев посох через ручку котелка положил его на опоры. Котелок уже был заполнен водой, поэтому оставалось только добавить ингредиентов. Несколько кусков мяса плюхнулись на дно, оглядев отряд, маг решил положить ещё парочку, затем несколько картофелин, которые рассыпались на множество кубиков, ещё не коснувшись воды, потом в очередь пошли травы и специи. Запах был таким приятным, что у охотников потекли слюнки, а из кустов вышел кварс, чтобы посмотреть, что это тут такое вкусненькое без него собрались съесть.