1.Практикум по алхимии

Лина окаменело развернулась к Тьеору, взглядом требуя объяснений. Голова напоминала колокол, очень большая, пустая и гулкая.

— Дуэль. Здесь и сейчас, имеющимся оружием, до крови или признанной свидетелями окончательной победы! — одними губами пояснил окоченелый дроу и опять замер у стены напряженной струной. Прочие окаменелыми статуями попирали стены Тронного зала, не вмешиваясь.

Ох-хохонюшки!

Вручив немного опешившему мастеру сумку, девушка мерным шагом двинулась возвышению. И что теперь делать, о высокая леди? Только сохранять достоинство:

— Я, майл'эйри Линара Эйден, принимаю ваш вызов! — и коротко поклонилась.

В полной тишине Повелитель чуть приподнял уголки рта, кивая. И ее высочество кровожадно устремилась вперед, вытянув наманикюренные ногти. С намерением задушить??? Лина отскочила в сторону, пропуская разогнавшуюся фурию мимо и подставляя ногу. Эльфа с разгона влетела в кусты, некоторые колючки на которых превышали длинной мизинец. Вся инерция яростной атаки погасла среди барбариса.

Таких слов от принцессы никто не ожидал! Лина не догадывалась, насколько темное наречие богато грязными ругательствами!

Спокойно, а то и безучастно ожидая противницу, девушка пыталась оценить ее возможности. Минутку, а разве их не учат с рождения владеть своим телом и духом как оружием??! И сохранять хладнокровие в любых ситуациях? Да будь её высочество трижды в ярости, не должна она была попасться на примитивной подножке! И сгруппироваться не смогла... А когда та снова устремилась на Лину, уже пребывая в далеко не идеальном виде, девушка заподозрила принцессу в крайней молодости. И, снова увернувшись, побежала.

Главным преимуществом ведьмочки было длинное белое платье, путающееся в ногах эльфы. И, наматывая круги по Залу, она ни на секунду не забывала, что оно еще и единственное... барбарис опять пострадал, когда подпрыгивая словно коза, девушка промчалась по лабиринту. Принцесса вопила что-то неразборчивое, Лина берегла дыхание, но долго этот забег продолжаться не мог. В безудержном адреналиновом веселье "жертва" выглянула из-за трона, где настороженно замер Страж Порога и прочая, и скорчила рожу ошеломленной "преследовательнице". И продолжила. Но споткнувшись о чью-то ногу (явно Повелитель постарался, шутник!!) полетела на землю! С победным шипением сверху навалилась тяжело дышащая эльфа.

А дальше...дальше неожиданно проснулись инстинкты! Древние, как сама жизнь, и, пожалуй, в повседневности только мешающие. Правым локтем — назад! И пока там раздаются придушенные всхлипы, развернуться, хватая левой пятерней за спутанные космы бывшей элегантной прически. И сбросить с себя...тело. Дальше — ещё проще. Добавить кулаком в лицо и уложить на травку, придавив коленом и вывернув тонкую руку за спину.

Победно оглядеться!! Осознать последствия и прошипеть грязное ругательство, ощущая, как уходит горячка поединка.

Мамочки!!

Поляна напоминала поле после прохода пехотного полка! Всё пространство до лабиринта было взрыто комьями земли, а сами кустики изрядно помяты. Судя по ощущениям в некоторых частях тела, забег не прошел даром ни Лине, ни барбарису. Тот не сдался без боя, с лихвой отплатив за поломанные ветви. Присутствующие с дружным ужасом вперились взглядами в своего властелина, а он... ведьмочка обернулась... смеялся, внешне оставаясь совершенно невозмутимым и даже суровым. Вытянув ноги в высоких мягких сапогах, он откинулся на спинку трона, небрежно заложив одну руку назад. Смеялись глаза, поблескивая золотыми искрами, уголки рта нервно подергивались, а пальцы правой руки выстукивали какой-то бравурный ритм. Даже дракончик на небольшой круглой эмблеме весело отблескивал перламутром!

Девушка неожиданно улыбнулась, извиняясь взглядом. Раздался резкий щелчок пальцев, и обеих поединщиц вздернуло в воздух, а развороченный газон затянул густой синеватый туман, приятно холодя щиколотки. Дроу в полном молчании перетек из положения сидя в стоячее, и скользнул к ним. Замерших вдоль стены мастеров уже можно было сдавать в кунсткамеры, настолько они перестали походить на живых!

— И что же с вами делать? — с легкой укоризной спросил Повелитель. — Сьена, дочь моя, признаешь ли ты свое поражение?

— Угм! — дернулось в воздухе ее исцарапанное Высочество, согласно кивая головой. Лина сочла за лучшее промолчать, внимая неожиданным приятным ощущениям. Пряная осенняя свежесть и холодная до боли в зубах родниковая вода, прозрачные золотистые листья, медленно кружащиеся под бледным небом и осторожно ложащиеся на влажную, взрытую землю. Тонкий узор из голых ветвей, обещающий новое рождение... Ожидание лучшего. Лина всегда любила осень!..

Поймав чуть удивленный лиловый взгляд, удивленно сообразила, что проваливается в транс, и сосредоточенно вытолкнула посторонние, навеянные чуждой силой, ощущения из сознания.

— Твое наказание, Сьена, расширение личного круга на две личности и плодотворное вежливое общение с майл'эйри Эйден! А вы что скажете? — неожиданно обратился он к девушке, заложив руки за спину.

— Инцидент исчерпан, — чуть касаясь травы ногами, произнесла ритуальную фразу Лин, — удовлетворение получено! Но разве Её высочество не обучали Искусству?!

— Теперь — будут! Все свободны! — резко кивнул дроу, разворачиваясь. Ментальный захват ослабел, и Лина хлопнулась на вновь идеальный газон, и уже оттуда наблюдала, как ее высочество транспортируют в покои. Силком. Она громко возмущалась и сыпала ругательства на головы двух стражей.

Встала, отряхиваясь и жалостливо оглядывая лохмотья штанов. Утешало только то, что принцесса выглядела еще хуже. Голова гудела, словно колокол, в котором от стенки к стенке скакала одна только мысль. Вот повеселились, так повеселились!! Наткнулась на незамутненный изумлением, ужасом и прочими неподобающими чувствами взгляд мелкого дроу и нагло подмигнула.

Глава 9

— Скажите, мастер, у вас на дворцовых приемах всегда так весело?

— Нет, скорее страшно, — вздохнул Тьеор, который пережил пару очень неприятных мгновений под взглядом повелителя, думая, что ему не избежать официального порицания.

Они направлялись в апартаменты придворного алхимика, спешно освобожденные предыдущим владельцем под недовольное ворчание дроу о количестве одежды, требующейся недоучившимся человеческим ведьмам. Лина весело огрызалась, чувствуя, что была преодолена какая-то странная стена, и разговор складывается легкий и непринужденный:

— Да не мелочись! — Фыркнула она,— Какое жалование положено придворному алхимику?

— Так его отрабатывать придется! — пожал плечами темный, — алхимик — это такой специальный дроу, к которому обращаются все кому не лень для решения мелких и недостойных проблем, с которыми к магу и не сунешься! Но, я, наконец, взгляну на дворцовую лабораторию! И не только взгляну...

Посмотрев на мечтательное лицо руководителя, Лина понадеялась только, что оно того стоило.

— Любопытство сгубило не одну кошку, — тихо буркнула она. Они неторопливо шли длинным изгибающимся вдоль Зала коридором с множеством ответвлений. Полированный гранит совершенно не скользил под сапогами. Время от времени темноту пересекали полосы света, бьющие из узких проемов, выходящих под купол. Наконец свернули в самый последний, темный коридор.

— А все же, скажи, почему так весело?

— Весело...ну, кто знает, чем все это могло обернуться,... просто Повелитель скучал! — дроу тяжко вздохнул и замолчал.

— Да?? Вы еще и скучать умеете?!

— Представь себе, и не только это. Не язви, ведьма, претензии не ко мне! Представь, если у тебя за тысячу лет жизни не одна эпоха прошла перед глазами, и все мыслимые, да и не мыслимые удовольствия уже перепробованы...

Лина содрогнулась:

— К счастью, не могу! Но ведь вы, такие верноподданные, не даете скучать вашему властелину?!

— По мере сил...

— Так как же развлекается Повелитель??

— Кто-то там говорил что-то о кошках? — прошипел раздраженно Тьеор, подходя к нужной двери.

— Да ладно!! Не знаешь, так и скажи!

— Он — коллекционирует, — бросил мрачно дроу.

— Чего??! — сейчас, сейчас откроется тайна, едва не приплясывала от восторга Лина.

Злость в красных глазах стала практически осязаемой:

-Заговорщиков!!

— Каких заговорщиков? — силой продолжила девушка вытаскивать слова из дроу.

— Ш-ш-ш, — смирился тот и уже спокойно продолжил, — обыкновенных — исполнителей, заказчиков, предателей и идеалистов! И прочих разных желающих заполучить Черный трон.

— Такая неудобная штука, кстати.

— Фу, но вот что интересно мне лично, так это куда деваются их тела?!

— В смысле? — недопоняв, Лина подняла взгляд от блокнота.

— Что он делает с телами?

— То есть он прибирает тела себе? — искренне удивилась девушка, — вот не думала!

— Угу,... И черепа тоже!

— Ну что тут думать? Чучела он из них делает, и выставляет в этакой кунсткамере для очень личного просмотра!! — согнулась в приступе хохота девушка, представив себе далеко не маленький музей. Где под каждой статуей — надпись, день и причина смерти. За ... сколько... тысяч лет должно было накопиться в этой галерее немало претендентов! Наверняка она уходит в бесконечность, и пополнят ее еще очень многие. А гроза заговорщиков ходит между длинными рядами и любуется, иногда останавливаясь перекинуться парой слов с безмолвными статуями. Настолько эта картина не вязалась с образом, что могла оказаться правдой.

Тьеор хмыкнул, щелкнув пальцами, и зажегся свет:

— Ты разгадала загадку тысячелетия, ведьма. Потомки будут тебе благодарны. А в награду за сообразительность сообщу еще кое-что...

— Если они будут, эти потомки...Что? — похихикивая, разогнулась Лина.

— Наш Повелитель всезнающ и всеведущ, и не чурается подглядывать за своими подданными через магический свет.

— Откуда ты знаешь?

— Предполагаю, ибо другой возможности просто нет. Возможно, такое рискнул бы проделать и я, будь у меня такие же возможности! Но...

— Ты меня убиваешь, — фыркнула Лин, — пока мы тут сидим и перемалываем кое-кому косточки, возможно, имеем еще одного слушателя?? Поздно предупредил, все что можно и что нельзя я уже высказала. Как мелко, как недостойно! — театрально взмахнула руками.

— Сам не подсмотришь, другие не доложат! Так что думай, что говоришь, а еще лучше, вообще промолчи!!— расположился эльф в низком кресле, мановением руки создавая обед, и кивнул, приглашая девушку к столу.

— И все же?? — не поняла намека ведьмочка.

— Говорю, слишком всеведущ, хотя по должности положено!

— И сколько лет он занимает эту... должность?

— Сколько себя помню, а если серьезно, где-то около тысячи.

Лина поперхнулась. Вуайерист демонский, прекрасно сохранился, подумала она с искренним восхищением. И сколько же народу спит и видит, как снять его с теплого, как они думают, местечка. А сколько уже упокоилось! Поневоле начнешь подозревать любого во всех смертных грехах, и не побрезгуешь самолично, не то, что магически, подглядывать да подслушивать новости. Хоть и у нужника.

— Ну-ну, ты со словами поосторожнее! — донеслось до нее.

— Ой, я что, сказала вслух — это!? — девушка переполошено зажала рот руками, ожидая громов и молний. Дроу довольно кивнул. Когда громов не последовало, Лин дернула себя за волосы так, что искры из глаз сыпанули, и вздохнула:

— Ладно, сказанного не воротишь... Что там у нас на десерт?

Глава 10

Дворцовая алхимическая лаборатория была великолепна. Большое округлое помещение в глубине дворцовой горы, прекрасно освещенное желтым магическим светом. Ни с одной из виденных ранее, включая личную завкафедры алхимии, не сравнить. В центре — высокий П — образный стол, ножками к входу. Вдоль стен — бесконечный ряд шкафов, ниш и этажерок, темных и ярко освященных, полных зелий, эликсиров, порошков и прочих малоприятных ингредиентов, вроде крови младенца, желчи безглазой рыбы, ядов змеиных, пчелиных и лягушачьих. Особо редкие — под замками!

Стол был уставлен колбами, ретортами, перегонными кубами и пробирками, кое-что Лина видела впервые в жизни, о чем-то не слышала даже названий. Вытяжки, горелки и треножники просто сияли чистотой. Рабочие стандартные пентаграммы, вмурованные в серый мрамор, возвышались между ножек буквы П и еле заметно светились багровым светом. Полностью заряжено!

Линара дисциплинированно стояла в сторонке, ни к чему не прикасаясь, и энергично чиркала в блокноте. Потому как Тьеор, пребывая в благодушном настроении, читал очередную лекцию. На сей раз о косметике! Он плавно перемещался по помещению, с ожиданием и вожделением осматривая шкафы, грациозно касаясь кончиками пальцев стеклянной посуды, с фанатичным огоньком в глазах перебирая пробирки. Девушка имела возможность любоваться настоящим подлинно безумным ученым в своей епархии.

— Да, да, и этим тоже приходится заниматься алхимику! — заглянув в занавешенный черным шелком шкаф, пробурчал он. — Помады и пудры модных оттенков, краски и белила, лучшие в этом сезоне, — монотонно перечислял он.

— А белила — то вам зачем?

— Кого ты спрашиваешь??! — фыркнул дроу и продолжил, — местные краски из нашего сырья, среди людей не востребованные. На экспорт идут только основы из переработанного здесь островного сырья. Жемчужные, в основном... прочее скорее минерального происхождения. Травы, плесени и грибы тоже магией не переполнены. А вот фиксаторы...

Тьеор продемонстрировал девушке пару флаконов с ярко — зеленой светящейся жидкостью, которая, не преставая, струилась в них явно против всех законов, вверх.

— По одной капле на бочонок настоя и ваш любимый цвет продержится на волосах или одежде вечность! — голосом рыночного зазывалы продекламировал дроу. — Эксклюзив, высшие ступени Хаоса. Все красотки мира готовы за нее удавиться, на внешнем рынке идет по две сотни беленьких за фиал!

— А что, сами наварить не могут?

— Далеко не все способны к трансформации Хаоса, да и секрет производства... утерян вами!

— Ага, — на ровные белые страницы легла еще одна пометка.

И надо же было её Высочеству Сьене именно в этот, практически идиллический момент отправиться выполнять повеление отца. Уточнив местонахождение объекта, то бишь, Линары, она, не долго думая, телепортировалась! А у младшего мастера — алхимика оказалась реакция на опасность, достойная отцов — основателей, но совершенно однозначная. Ставя на место фиксаторы, он заметил мерцание. Не давая времени порталу развернуться, резко отшвырнул в сторону флаконы, активируя Молнию, уже пляшущую на кончиках пальцев в ожидании непрошенного гостя.

Лина шарахнулась в сторону, неловко смахивая несколько пробирок со стола. Яростное шипение и ослепительное белое сияние ушло вбок, едва не задев принцессу! Взрывы и грохот перекрыли злобную шипящую ругань. Девушку со спины окатила горячая волна пара, смешанного с осколками стекла, и лабораторию заволок едкий зеленый дым. Все трое, кашляя, рванулись к дверям, где, конечно же, столкнулись, но косяков не вынесли и одновременно вывалились в гостиную. Зеленый дым повалил следом. Лина, лежа на полу, ногой захлопнула дверь. Что-то громыхнуло...