Но... все это было бы невозможно, если бы новые формации оставались монорасовыми. В людях, как чистой Младшей ветви скрывается слишком маленький потенциал развития. Перспективы смешения человеческой крови с кровью Старших и иных Младших рас Древа жизни оказались огромны, позволяя расширить возможности, остающейся при всем том доминантной на континенте расы.

(Увеличение продолжительности жизни до 100-120 лет, расширение магических возможностей за счет свойственных иным расам, а также некоторые приятные мелочи вроде увеличения скорости реакции нервных потоков до сравнимой с нечеловеческой, повышение остроты зрения и др. подробности см. в книге магистра эвгеники Аринариени "Кровь и плоть".)

Проводимая королевством политика привела к тому, что неполное гражданство с ограничением прав и обязанностей (не только минимальные налоги, отсутствие военной обязанности, но и невозможность вступить в какую-либо Гильдию или Школу на льготных условиях и некоторые юридические ограничения) начали принимать кланы гномов, осевшие в Геронии и Вернейских низинах (сейчас — окрестности Болотных гор -пометка на полях). Но это в центральной части обжитых земель.

А вот в Приграничье...

В результате тайных четырехсторонних переговоров (Повелитель Тирита — Иролон Хитрый — Сегереан 1 — тейл Верн ап Серменш) один из кланов орк'ха прекратил свое бесконечное кочевье и осел в малых форпостах рядом с начавшимися строиться городами Приграничья, а затем и в самих городах. Они прекратили остервенело следить за чистотой крови, охотно вступая в смешанные браки с людьми, троллями, магическими оборотнями.

Не все потомки таких браков, кстати, имеют ограниченное гражданство...

И что мы имеем в итоге? В физическом смысле — образование специфического типа внешности. Поджарые, сухощавые, смуглые, в большинстве своем кареглазые и высокие, только ближе к северу сказалась гномья кровь, и рост его обитателей приближается к среднему и ниже. А потомков орков можно отличить по бархатисто-оливковому оттенку кожи со слабым темно-зеленым отливом.

А вот политическая структура современных королевств весьма любопытна... изучению чего мы посвятим следующий год.

( план вводной лекции по историческому анализу для курсантов Индолийской Школы Тайных Мастеровых)

Глава 5.

Выехать пришлось едва ли не по самой жаре. А все эти ленивые некроманты, не приученные к быстрой уборке, подумала Лина, вытирая выступивший на лбу обильный пот. Не сумели упокоить, так хоть бы прибрались побыстрее! В надежде проехать как можно большее расстояние, путники поторапливали лошадей, но те, не будь дураки, и не думали ускорять шаги, лениво потряхивая гривами и возмущенно косясь на седоков блестящими глазами, не сбиваясь при том с мелкой трусцы.

Впереди ехал курьер, сопровождая Шавву, оказавшуюся дочерью военного коменданта Разбойной Крепости, то есть персоной достаточно высокородной. На поводу у Семеша плелась лошадь с пленным орком, которого накрепко примотали к седлу. Абсолютно все совершенно искренне опасались, что тот может в любой момент сбежать. Лина усмехнулась, поерзав в седле. Как же! Пусть и регенерировавший все раны, провалявшись на полу в перевязанном состоянии и очень неудобном положении, наемник даже с трудом шевелился. А уж после того, как она лично, с маниакальным блеском в глазах, привязывая ему руки к луке седла, пообещала "если что, догнать и еще раз догнать!" он совершенно сник и демонстрировал показное смирение.

За спиной лениво гомонили некроманты, очень подробно обсуждая, или даже обмусоливая, происшествие и принцип действия клинков. Ну-ну, если бы она сама знала, то все равно бы не сказала!

От нечего делать, ведьмочка принялась более подробно разглядывать сего персонажа, мерно покачивающегося в седле и бесцельно смотрящего мутными глазами в степь.

Итак, орк... наемник, но не из кочевников, судя по одежде. Экзотичный вид, да... Кожа темно-серая с зеленоватым отливом, волосы даже на вид жесткие, иссиня-черные, заплетенные раньше в длинную косу, сейчас падали на спину длинными сальными прядями. Узкое лицо с выдающимися скулами, раскосые черно-карие глаза, высокий лоб с залысинами, неожиданно мощное телосложение и широкие плечи. При всей несообразности облика он явно походил на эльфов, как темных, так и светлых. Даже уши были чуточку заостренные.

Лина покачала головой, вдумчиво проводя сравнение. Да, запредельная гибкость, регенерация... не зря она орка приматывала к седлу. Если эта Старшая Ветвь так же богата специфическими талантами, а, являясь дальними родичами темных... просто таки наверняка, у него в загашнике наверняка еще куча сюрпризов!

Классификация Шалида Изера, делящая Древо разумных рас на Старшую и Младшую ветвь, оказалась права, причисляя дроу, светлых эльфов и сумеречных орков к потомкам Древних Старших рас. Тройное разветвление древа... чуть ниже находятся оборотни, как Создания Древних.

Принято считать, что гномы, люди, тролли относятся к Младшей ветви, а русалки, дриады, гоблины и прочая редко встречающаяся нечисть, причисляемая к разумным расам, этой классификацией относится к Дальней ветви.

Нежить, само собой, проходит отдельным списком.

Сзади дело едва не доходило до кулаков, и Лина, не желая принимать участия в беспредметной дискуссии и выяснении отношений, догнала курьера. Давящая на уши тишина, разбавляемая только треском цикад и топотом копыт по сухой земле, властно требовала разбавить ее разумным разговором.

Ведьмочка поравнялась с попутчиками, церемонно склонила голову и обратилась к Шавве:

— Приветствую, так это из-за Вас почтовая станция подверглась нападению, и мы лишились отдыха?

— Простите, с кем имею честь? — вздернув брови, ответствовала девушка. Шавва Халас имела репутацию гордячки в пансионе Леди Сарранты, и снизойти до подобного разговора могла только от скуки. Лина злорадно усмехнулась в душе, мгновенно распознав сие деланное высокомерие и представилась:

— Майл'эйри Линара Эйден, — хочешь церемоний, так получи.

Шавва мгновенно скисла, поняв, что по происхождению с ведьмочкой не потягается, хотя гордится, дочери военного коменданта было чем. В смысле происхождения, уж точно. По матери, единственной дочери графа Серайдена, ее род восходил к королевскому, а отец имел некоторое отношение к остепенившимся лет пятьсот назад орочьим кланам, а конкретнее, первым Шаманам Приграничья. От этих предков ей достались черно-серые раскосые глаза и густые волосы, а изящный овал лица и кремово-белую кожу она унаследовала от матери. Настоящая квартеронка.

Когда родители пожелали превратить ее в настоящую леди, она не возражала. Но оказалось, в положении благородной дамы есть свои недостатки, потому что во время ночного нападения Шавва не придумала ничего лучше, чем забиться в дальнюю комнату, ожидая исхода сражения и своей участи, как и подобает благородной леди. Впрочем, она искренне намеревалась продать свою жизнь как можно дороже, но... искусству выживать в пансионе девушку не научили. Теперь ее глодал стыд, а уж когда перед ней возникло живое воплощение высшего света, да еще в обстановке столь неподходящей... обидно сознавать, что годы обучения потрачены зря. И не на то...

Почему, интересно, она так думала?

— Шавва Халас, мое почтение...

— Так это из-за вас?... — повторила Лин.

— Почему вы так считаете? Просто набег...

— Ой, и вы считаете себя знатоком? — насмешливо фыркнула ведьмочка, — это же не кочевники, а наемники!

— Разве есть разница?

— И принципиальная! Степняки ходят сотнями и выжигают все дочиста, а эти... всего десяток, да и за деньги работали, наверняка, — начала излагать свои мысли девушка, — на их экипировку повнимательнее посмотрите, и увидите мечи ковки Болотного клана, кожа курток столичной выделки, замша — индолийская, а лен рубашки этого конкретного орка вообще из-за Болотных гор. Типичные столичные наемники. Кто-то сводит с вашим семейством счеты! — оптимистично закончила Лин.

— ??

— У вашего отца много врагов? — заботливо продолжила ведьмочка, довольно разглядывая удивленную, ошеломленную и смущенную спутницу, — обязательно, обязательно допросите пленника с пристрастием! — настойчиво посоветовала она проникновенным тоном, старательно подавляя зарождающийся в глубине души смех. Тонкое издевательство от этого мгновенно превратилось бы в грубую насмешку... не годится.

Воцарилось напряженное молчание.

В общем, дочка коменданта мрачно тряслась в мужском седле (не положено!), в одежде с чужого плеча (потому что большая часть багажа пропала вместе с фургоном!), и разглядывала неожиданных спасителей. В свете дня они казались несерьезными, хотя... майл'эйри Эйден! Мелкая, юркая, совершенно несолидная, алхимик к тому же, но разговоры ведет такие, что аж дрожь пробирает. То ли от предвкушения, то ли от ужаса. А некроманты! Смуглые близнецы и статная блондинка... красавица! Завидно... она никогда так хорошо не выглядела.

Тяжело вздохнув, Шавва покосилась на Линару, щеголяющую неестественной бледностью. Та, заметив взгляд и догадавшись о том, что в разговоре намечается, хм, перерыв, решила растопить лед:

— Это не естественный цвет, — с улыбкой пояснила она.

— ??

— А всем интересно, — добавила ведьмочка, продолжая нелегкий труд по поддержанию разговора, — как такое получилось. Результат магического опыта, проводимого с риском для жизни. Можете, кстати, отставить церемонии, мы не дворцовом приеме!

— Премного благодарна... — буркнула квартеронка.

Тут в разговор включился курьер, поинтересовавшись с самым серьезным видом:

— Скажите, майл'эйри, откуда у вас настоящий эльфийский шикр?

— Вам интересно? — склонила голову Лиин, ласково проведя ладонью по гладкой черной ткани куртки. — Из Тирита привезла.

И хитро глянула на Шавву, судорожно пытающуюся превратить недоверчивое фырканье в кашель.

— Не верите? Зря... это совершенная правда! Ну а вы, Семеш, откуда знаете, что это шикр?

— Госпожа, я особый курьер. Доводилось бывать и у темных эльфов, так что невольно я познакомился с тамошними модами.

Тут уж девушки глянули на мужчину одинаково заинтересованно. Шавва, знавшая, что для подобного карьерного роста требуется немалый опыт, талант, готовность идти на риск во имя очень абстрактных приказов вроде "доставить любой ценой", и происхождение, принялась высчитывать долю Старшей крови в голубоглазом курьере.

Доставить любой ценой! Это не просто красивая фраза, это девиз, вытесняемый на пакетах документов и реликвий, требующих особого обращения. Не раз и не два ради того, чтоб ушел курьер, люди бестрепетно отдавали свои жизни, не раз и не два, даже в мирное время, гибли сами курьеры, до последнего сохраняющие тайны переписки... но за последние двести лет не было случая, чтоб отправленное попало в чужие руки. Или не нашло своего адресата.

Почетная и опасная профессия, требующая самоотречения и смелости...

(из Истории Отдела особой магически защищенной почты)

Свой интерес Лина выразила короткой фразой:

— Когда вы были там последний раз?

— Этой весной...

— Да-а, — подалась в его сторону девушка, — и как в Тирите дела?

В глазах ведьмочки воспламенились огни жадного любопытства, и Шавва почла за лучшее немного отстать.

— Тихо и мирно... — начал курьер, но девушка неожиданно рассмеялась, громко и ехидно, мотая головой и едва не падая на шею своей лошадки.

— Да быть того не может! Тихо! Мирно! Еще скажите — скучно!! Не верю!!! Да чтоб в таком хаосе... да при таком Повелителе!

Коса ее так и моталась в воздухе. Игнорируя удивленные взгляды спутников, продолжила:

— Два месяца я в Тирите просидела. У них постоянно что-то случается, а если нет, то Черный Дракон развлекается!

— Кто?

— Сьерриан дель Дрошелл'Шенан, Повелитель Тирита и прочая... — оборвала смех Лина и нахмурилась.

— Вообще-то, правильно вас посетило чувство недоверия, — пожал плечами голубоглазый,— но я не вникал в проблемы дроу. У меня — немного другая специализация.

— Ааа... — разочарованно протянула Лин.

— Но я слышал, что на Северном форпосте какой-то непорядок...

— До сих пор?

— И в скором времени ожидается помолвка Наследницы, но на счет кандидата... пока неизвестно, кто удостоится сей сомнительной чести.

Лина с мечтательным видом устремила взор в степь, на ее губах расплылась ехидная улыбка. Бедный, бедный Тьеор! Рад ли был мастер-алхимик, услышав эту новость? Ой, вряд ли! Представив себе эту пару, вступающую в супружеские отношения, впрочем, в отдаленном по меркам людей будущем, девушка с уверенностью предположила, что скучно не будет никому. Опасно, страшно, ужасно... весело, но уж точно не скучно!!

— О-о, у меня есть на этот счет кое-какие предположения... — пробормотала она, — но это, как я понимаю, большой секрет и ужасная тайна, разглашать которую я не вправе. Так что вам — не скажу!

Шавва с курьером переглянулись и синхронно покачали головами. Вот поди пойми, то ли это студентка действительно бывала в городе дроу, то ли притворяется... но весьма достоверно.

Линара недоверчиво оглядывала городские стены. Откуда в степи столько камня? Странно... но именно этим неказистым серым стенам Шавва, с которой удалось таки наладить диалог, пела хвалебную песнь почти целый день? Этим башням-бочкам со стрельчатыми узкими окнами? Этим громоздящимся на холмах толстым, шершавым и даже на вид неуклюжим постройкам, то с натугой взбирающимся наверх, то скатывающимся вниз? Широким у основания, но основательно истончающимся к самому верху, где на гребне могли разминуться едва ли трое человек...

Дочь коменданта, поприветствовав ощетинившиеся лучниками башни как старых знакомых, беспрепятственно проехала через большие ворота, прочим пришлось предъявлять подорожные. Пропыленные (а еще взмокшие) и усталые студенты не вызвали и доли того нездорового ажиотажа, возникшего при виде особого курьера, пленного орка и полного отсутствия полагающегося дочке коменданта эскорта.

Пока рядовые стражи оторопело взирали на сию процессию, появился некто самый главный в сопровождении прочих официальных лиц и куда-то увел обоих. Семеш только рукой махнул на прощание. Полюбовавшись на проникнутые собственной значимостью лица и гордо выгнутые спины, ведьмочка решила, что куда достойнее выглядят кованые монументальные решетки ворот, не прикидывающиеся чем-то более величественным, чем есть на самом деле.

Пару минут отдохнув, ребята все же решили, что следует объявить о своем прибытии магистрам, и поплелись в лабиринт переулков в поисках места приписки. Распрощавшись на одном из перекрестков, они разошлись в разные стороны. Магистр некромантии, которому оказались подотчетны княжна и близнецы, жил на окраине, а Лин отправилась на Наместничий луч, почти в самый центр, к своему профессору алхимии.

Основным цветом города в этот вечер был серый. Темно-серые стены домов, более светлый камень мостовых. Спешившись, завороженная мягким глухим звуком, с которым подковы лошади соприкасались с ним, Лина коснулась его пальцами. Надо же, серый бархатный гранит. Она огляделась, невольно прицениваясь. Дорогой камень из предгорий... неужели здесь есть карьеры? Интересно, где иначе можно добыть камня на целый город?