— Знают они... да весь курс должен быть в курсе! Как этот ушастый нелюдь доставал магистра! Лин, э? — Тилан толкнул девушку, которая дремала, подперев голову рукой. Парень немного не рассчитал и Лина, сидевшая на самом краю, неловко шмякнулась на грязный пол. Вместо ожидаемой от нее ругани, ведьмочка, поднимаясь и потирая ушибленный локоть, мирно сказала:

— Не кажется ли вам, лорд Динар, что следует принести мне глубочайшие извинения?

— Хм, пожалуй, — Тилан вздохнул, отложил нож и начал, — о, высокая леди, я прошу вас простить меня за то, что нарушил ваши глубокие размышления.

— Прощаю вас, лорд, — махнула рукой Лина.

— Я не заслуживаю вашего снисхождения, — церемонно завершил парень.

— О том судить мне.

— Ваше решение благородно, как и ваше происхождение.

— О, да вы умеете говорить комплименты?

— Это истинная правда...

— Эй, эй, прекращайте, — сказала Милава, заметив остекленевшие взгляды соседей по столу.

— Ой, тьфу, заговорились. У меня собственно только один вопрос... даже не у меня, а вот у него, — Тилан ткнул пальцем в Дарша.

— Что-о за вопро-ос? — Лина зевнула, вновь усаживаясь за стол.

— Э... кто это? — сформулировал вместо брата Рилан, усмехаясь, и кивнул в нужную сторону.

Девушка посмотрела за соседний стол. Льялис прикончил вторую порцию мясного рагу и оглядывал стол в поисках, чем бы запить.

— Это? Это дроу. И ради этого вы меня будили? Глупости какие, — и прикрыла глаза.

— Дроу? — удивленно переспросил Тиррмейн. — Интересно... пообщаться.

— Не рекомендую, — покачал головой Тилан.

— С чего это?

— Да, так, опыт имеется... А у тебя — нет!

— Да ладно... познакомиться же надо! А то целый год у меня под носом дроу проучился, а я даже и не заметил. Непорядок!

— Отличник, — не открывая глаз, заметила Лина, — до нас, прогульщиков не снисходил, вот и пропустил самое интересное. Ауру-то хоть посмотри...

Начинающий маг прищурился.

— Хм, квартерон?

— Именно... так, я спать... пока, — и девушка встала, направляясь к выходу.

Проводив озабоченным взглядом подругу, Милава покачала головой. Какая-то ведьмочка подозрительно вялая. Может, просто переутомилась? Хотя с чего бы? Поездка необременительная, неторопливая, никто не заставляет ничего учить... Молодые магистры, сопровождающие господ студентов, выпивали в компании секретарей посольства, и на нервы не действовали. Доверяли немного! Княжна гордо улыбнулась. Это ее стараниями среди учеников не возникало особенных конфликтов. Правда, поддерживать порядок было несложно, ибо Линара, способная любого спровоцировать на конфликт, самоустранилась.

Во что-то выльется ее спокойствие, когда они прибудут в Светлый Лес?

Глава 3

Итак, Светлый Лес. Что можно про него рассказать? Пока — ничего. Потому что первым делом предстояло перейти границу и пройти таможенный досмотр. Лина потянулась, стряхивая сонное наваждение, и огляделась. Дело шло к вечеру и люди слегка воспряли духом, ощутив снисходящую с небес прохладу. Кавалькада, растянувшаяся по пустой пыльной дороге, убыстрила движение. Высоченные деревья, покрытые свежей зеленью макушки которых виднелись вдалеке, внушали некоторую надежду на спокойный отдых в тени рощи, или хотя бы в таверне, построенной рядом с постом. Скорее всего, надежду ложную.

Потому что таможня — это, скажем, нудная тягомотина. Но совершенно необходимая, особенно на такой границе. Сейчас отношения с эльфами были более— менее ровные, почти дружеские по сравнению с тем, что, судя по хроникам, творилось буквально каких-то двести-триста лет назад. Постоянные стычки, рейды в глубину чужой территории, контрабанда сплошным потоком. Именно последний фактор в большей степени подвиг тогдашнего короля на попытку установить нормальные отношения между государствами. Ведь, подумать только, сколько терялось денег, когда целые груды товаров незаконно перевозились через границу.

Лина усмехнулась. Правильно, доход любят все! А постоянный доход любят еще больше! Даже эльфы.

Так что сначала всех путешественников, за исключением посла, но, включая эльфов (были прецеденты, и шпионские и контрабандные), проверят на предмет запрещенных к провозу на территорию Светлого Леса предметов, а также попытаются взять плату с каждого вывозимого артефакта. Согласно одному милому закону, каждый наполненный магией на территории Ронии амулет или артефакт является национальным достоянием и подлежит при вывозе в другое государство обложению особым налогом. Мдя... Не дождутся! Девушка сурово нахмурила брови и погрозила кулаком солнышку. Ни за риолон, ни за клинки, взятые по наитию в последний момент!

Кстати, что из себя представляет таможня? Как-то раньше не доводилось видеть. В Приграничье таковой не существует как класса, а тиритскую она благополучно миновала, что в одну, что в другую сторону, телепортом. Спасибо за это огромное!

А вот с этой придется познакомиться поближе. Лина, до того вяло ехавшая в самом хвосте процессии, поторопила лошадку. Та ленивой рысцой обогнала по обочине перегораживающих движение ребят и потрусила посреди широкой утоптанной дороги, медленно догоняя едущих впереди магов. С натугой, недовольно фыркая и роняя на землю капли пота, взобралась на холм и устало замерла. С вершины девушке открылся относительно приятный вид. Очаг человеческой цивилизации располагался ниже и немного дальше. Прелестное местечко. С одной стороны резко сужающейся дороги — последняя ронийская почтовая станция, она же таможня, с другой — непритязательный, но добротный трактир. Еще дальше — две приземистые башни, и длинная, раскрашенная алой краской жердь, перегораживающая въезд. Ну и таможенники, ранее спокойно стоявшие в короткой тени, а сейчас явно зашевелившиеся в предвкушении веселья. Ибо первыми на территорию пограничного поста въехали эльфы. Они похоже, намеревались попасть домой не задерживаясь на досмотр. Наивные и неопытные! Сразу видно, что первый раз путешествуют!

А вот кроме служак на улице никого не было. Только чья-то лохматая голова на миг показалась в дверях таверны и тут же нырнула обратно. Хм, верно, не сезон еще. Конец весны и начало лета — самое безнадежное в смысле торговли время. Нечем торговать. И караваны из Инсолы сюда еще не добрались.

Сразу за башнями начинался луг, заросший ярко-зеленой низкой травой. Дорога, по которой ехали ребята, за башнями резко обрывалась, упираясь в мшистый ковер. В месте предполагаемого дальнейшего проезда трава была чуточку темнее остальной, которая широкой полосой отделяла эльфийское государство от человеческих владений. Пустое пространство раскинулось насколько хватало глаз. В полутора сотнях шагов впереди безо всяких смягчающих обстоятельств в виде кустов начинался собственно Лес. Пока не магический, состоящий из тополей и кипарисов. Но уже отсюда было видно, что и те, и другие достигли трудами хозяев-нелюдей совершенно неимоверного возраста. Такие они были высокие. Там тоже была своя, особая таможня. Но чтоб добраться до нее, надо было сначала пройти эту.

Лина тронула коняшку и во главе группы оживившихся студентов подъехала к бревенчатым зданиям, непрерывно вертя головой. Пологие холмы на границе с ярко-зеленым пограничным газоном поросли высокой травой. В лощинах между ними росли кусты...

А кусты-то безумно колючие, да и травы непростые. Недотрога и остистая пустырница. И та, и другая — безумно нежные. Недотрога вполне соответствовала своему названию, и ее ароматные светло-желтые цветочки немедленно осыпались, если до них дотронешься. А если потопчешься... остается четко видимая тропинка. А пустырница имела неприятную привычку цепляться за предметы одежды маленькими шипами, растущими в основании соцветий. И ости ее так крепко застревали между нитями ткани, что не помогала даже усиленная чистка. Мм, если учесть, что на каждом участке границы наверняка произрастал свой особенный вид этой травки (по крайней мере в справочнике травоведа числилось не менее семи, отличающихся длиной и цветом остей), то определить место незаконного пересечения границы не составит труда... Если удастся ее пересечь. Ведь не менее чем на три часа пути от границы не попалось ни одного вспаханного поля. Только светло-желтые и оранжево-красные поля, на сколько хватало глаз. А хватало на много!

Прикрыв глаза, девушка вытянула руки и немного приоткрылась. Звенящая в вечерней тишине тревожная мелодия местной магии хлынула в нее бурным потоком. Торопливо заблокировавшись, она задумалась. Как интересно... кусты, хоть и разбросанные хаотично, скорее всего, являются точками опоры для телепортационных отсекателей. Сигнализация магическая, настроенная на двустороннее проникновение, и никаких особых мер, направленных на уничтожение нарушителей. Многозначительно...

Как вывод можно сказать, что на север до самого перевала и на восток до границы с Тиритом Горным тянулась весьма оригинальная полоса отчуждения. Приходите, гости дорогие... а мы вас во-он за тем холмом поджидаем. Нет, ну где же войска? Гарнизоны и крепости? Вероятно, в пределах шаговой доступности... Может, та троица крестьян, лениво бредущих по поросшему молоденькой травкой полю вовсе даже не местные селяне, а войсковые наблюдатели?

Следует признать, что столь благостная и идиллическая картина имеется только здесь. Севернее, где располагается Геронийский перевал, единственный путь в княжества, на который последние сто лет точит зубы одноименное государство, а эльфы, те вообще мечтают о захвате все четыреста, пограничные бастионы куда более впечатляющи, как и войска. Которые и не думают скромно прятаться и маскироваться. А в самих горах... причем как Болотных и Великих... горные стражи блюдут границы сурово и бескомпромиссно...

Но все-таки, куда деваются контрабандисты, которым удается преодолеть все трудности перехода? А еще точнее, что с пойманными делают эльфы?

— О чем думаешь? — голос Милавы прозвучал не громом среди ясного неба, но все же весьма неожиданно.

— Думаю... да ни о чем, — девушка пожала плечами, развернулась и двинулась в сторону почтовой станции.

— Нет, все-таки, думаешь! Нам туда, — некромантка указала на неприметную дверь в торце бревенчатого здания, где уже скрылись охранники посла и сопровождавшие ребят маги.

— Да уж догадываюсь, — пробормотала Лина, с неприкрытым восторгом разглядывая исписанные неровными буквами таблички.

Одна гласила:

"За жизнь и здоровье контрабандистов и шпионов, пересекающих границу без посещения таможенного поста, пограничная стража ответственности не несет".

Ага! Лина усмехнулась, дергая косу. Ясненько. Эльфы, наверное, едят их? С аппетитом...

"Проезжайте, гости дорогие. И не забудьте внести в декларацию хмельные напитки".

За которые налог взимается в двойном размере.

"Не пытайтесь найти у нас сочувствия. Въездные пошлины все равно платить придется. И полностью".

А если будете спорить, то все равно заплатите, только в тройном...

"Господа караванщики, не пытайтесь протащить через таможню лошадей. Эльфы не любят животных, нарушающих своим поведением эстетическое благолепие своего местообитания".

А телеги с товаром, вероятно, поедут сами?

— Нет, ты мне скажи, сонная моя подруженька, о чем ты думала?

— Ну что ты так пристала? — Линара потянула за ручку в виде головы крокодила и тяжелая дверь со скрипом распахнулась.

— Как что? Чтоб знать, куда и когда пора будет прятаться!

— Ах, та-ак?! — делая шаг в прозрачный сумрак досмотровой, протянула ведьмочка. — Я думала о том, почему эльфы не едят говядину. А так же свинину и птицу человечьего приготовления.

— И почему же?

— Потому что их вполне успешно снабжают контрабандной человечиной. И она вкуснее.

— Кто вкуснее? — ошеломленно спросила Мила.

— Контрабанда же! Доставленные самоввозом через пограничный лужок нарушители!

— С чего ты взяла? — узрев на лице ведьмочки мрачную усмешку, спросила княжна и облегченно перевела дух. Она даже на миг испугалась, что Лина это серьезно сказала.

Девушка пожала плечами.

— Ну а что с ними еще делать?

— И главное, какой актуальный вопрос подняла, — послышался из глубины помещения голос Рилана. — Уж очень есть хочется! Как думаете, удастся сегодня перекусить?

— Вряд ли, — подал голос пси, — сейчас таможню пройдем и поедем дальше. Хорошо если к ночи до гостевого дома доберемся. А так как нас пропустят последними, времени на еду не будет.

— Откуда сведения? — это скромный водник Вериан нарушил обет молчания.

— В прошлом году в Индолу ездил, так там такая волокита была...

— Понятно, — перебросив длинную косу с плеча на плечо, вздохнула Милава.

— Жаль... — протянула ведьмочка, пристраиваясь на лавке, — придется, видимо, последовать примеру эльфов.

— Э... съесть кого-то? — хмыкнул Рилан.

— Именно.

— Не дождешься! — один из охотников отодвинулся подальше.

Лина демонстративно облизнулась.

— Эй, ребят бы не пугала. Мы-то знаем, на что ты способна, но пожалей уши и головы всех остальных.

— А также нервы тех, кто имеет привычку подслушивать, — хмыкнул Тилан, — поглядите лучше. Похоже, высокие будут последними, а не мы!

Все присутствующие тут же столпились у застекленных и забранных решетками окон, выходящих на дорогу. Оттуда с некоторым трудом можно было разглядеть, что происходит у башенок, служащих последним препятствием на пути к Светлому Лесу. Трое умудренных жизнью стражей равнодушно взирали на негодующих эльфов в слегка пропыленных светло-синих одеяниях. Нервно теребя рукой одну из десятка косичек, один из них пытался уговорить четвертого пограничника пропустить их поскорее. Но пожилой мужчина в потертой жилетке крепко держал статного скакуна под уздцы и непреклонно указывал на здание, в котором находилась Лина и все прочие. Правила, наверняка говорил он, написаны для всех без исключения.

Раздраженно тряхнув головой, эльф спешился. Остальные понуро последовали его примеру, и, сняв седельные сумки, побрели ко входу в досмотровую. Правда, Льялис выглядел неподобающе веселым. Если его неприятности есть неприятности кого-то еще, то это скорее хорошо, чем плохо.

Лина оглянулась. Их багаж был свален неопрятной кучей на длинной стойке напротив окон.

— А где магистры?

— Их уже попросили дальше, — Тилан оторвался от окна и указал на дверь за стойкой.

— С вещами на выход?

— Угу...

Тягучую медовую тишину раннего вечера неожиданно нарушил громкий разговор. Откуда-то с противоположной стороны дома послышался стук дверей, и появился милорд посол, что-то весело рассказывающий одному из молодых магов, затем охранники, имеющие раздраженный и встрепанный вид, и прочие. Направляясь всей толпой в таверну, на пороге которой по волшебству нарисовался хозяин-полутролль, стражи дружно оттоптали ноги парочке не успевших отскочить с их дороги Светлых. Да, озлобленным служителям бога Руваты, покровителя шпионов, дипломатов и разведчиков, под подошву лучше не попадаться. А кто будет добрым после тщательного обыска вещей и выплаты энной денежной суммы в казну государства? Хотя уж охранники-то! Они же по государственной надобности и амулеты у них казенные! С них-то за что деньги взяли?