Стас, небольшого роста, плотный парень, смущённо кивнул, прикусив нижнюю губу, а Арес — мощный, широкоплечий, с орлиным носом и чёрными глазами, наоборот, выступил вперёд, здороваясь.
— Я Джеймс, а это моя сестра Алексис. Лектус и его сестра Ксения, — приветливо улыбнулся кочевник, и Алексис робко кивнула парням.
— Вы откуда? Из каких земель? — спросил Тоби, подходя к своей кровати и убирая книги.
— Мы с сестрой с Северных островов, что рядом с Великим хребтом, кочевники, а Лектус и Ксения с юга, — легко ответил Джеймс, но Алексис видела, как и он, и Принц напряглись.
— А я здешний, родился в городе, родители отдали сюда в учение, — хмыкнул Тоби, — а вот Стаса и Ареса маги нашли на Тропических островах, вырвали из лап кровопийц. А вы как добрались?
— Примерно также, — ответил улыбающийся Джеймс, — нам помогали волшебники. Еле ускользнули.
— Повезло вам, — хмуро кивнул Стас, — трое моих друзей пытались сюда пробраться, да так и сгинули в лесах.
— Хотя бы не в рабстве у кровососов, — заметил Арес, тоже убирая свои учебники.
— Учащиеся, пройдите на ужин.
Алексис вздрогнула, когда раздался голос Фрея, приглашающий ребят в трапезную.
— Что ж, добро пожаловать, — трое парней первыми вошли в дверь, Арес напоследок оглянулся, словно запоминая лица новеньких.
— Всё будет хорошо, — зачем-то прошептала Алексис, посмотрев на Ксению.
— Правда? — саркастически улыбнулся Лектус и последовал за соседями по комнате.
Глава 3. Одноклассники
Ксения проснулась в полной тишине. Мягкий свет пробивался сквозь занавески на круглых окошках, заметённых снегом. Она села, обняла колени и прикрыла глаза, слушая, внимая, впитывая.
Здесь всё было другое. Другой воздух, прохладнее и свежее. Он пах деревом, чистым бельём и цветочными духами девочек, что жили в этой комнате. Другие ощущения: дерево было мягче, чем камень; ткани грубее, но чище. Звуки спокойнее, тише, словно падающий снег, словно осторожная поступь северного кота, который остался во дворе Академии и, наверное, вернулся в родные леса. А главное: чувства, человеческие чувства, которые буквально пронизывали Академию, это чудесное создание магии, где жили сотни детей.
Когда Ксения впервые вошла в трапезную, её почти смела волна тепла, смеха, счастья, спокойствия. Здесь были и зависть, и зачатки ненависти, и злость — но несильные, горячие, человеческие, пропитанные чувством дружбы, теплотой, любовью, доверием. Никогда в жизни она не испытывала ничего подобного, и было так сложно поверить, что на свете существует такое место, и в этом месте она теперь живет.
— Подъём! Доброе утро, воспитанники и воспитанницы! Пусть Природа принесет нам ещё один мирный день, наполненный магией.
Ксения улыбнулась этому удивительному голосу, не имеющему тела, живущему, как ей казалось, в самом Дереве, словно его дух.
— Привет, — на постели потянулась Алексис.— Никак не могу привыкнуть.
— И я, — созналась Ксения, спуская ноги на тёплый деревянный пол.
— Все сначала не могут, — улыбнулась девушка по имени София, быстро вставшая с постели и начавшая поправлять её. Они познакомились накануне: оказалось, что Софию ещё в младенчестве с Безымянных островов привезла в город мать, когда отца и брата девушки забрали Снабженцы, но в Академию она попала недавно.— Но это проходит.
— Вот только привыкнуть к тому, что нужно убирать за собой постель, я никак не могу, — рассмеялась вторая соседка новоприбывших, смешливая Льетта, с оливковой кожей жителей юга. Она не знала, откуда она и кто были её родители, её воспоминания хранили лишь город магов. Льетта была ровесницей Алексис.— Зато тут такой выбор мальчиков, — она закатила глаза и рассмеялась, танцуя по комнате.— Вы оцените.
— Зачем им оценивать? — улыбнулась София, цепляя на нос очки и надевая форму.— Они всё привезли с собой.
— Ты о чем? — Алексис поднялась и неопытными пока руками постаралась застелить свою кровать.
— Ну, мы видели в столовой ваших братьев или кто они там, — Льетта захихикала.— Тёмненький явно втюрился в Ксению, скажешь, нет?
Ксения засмущалась и отвернулась, натягивая школьный сарафан.
— К тому же говорят, что вы дружите с Яриком, — заметила София.
— И что?
— Ярик, он... он классный, все девочки его класса в него влюблены, — поделилась сведениями Льетта.— И он сын эльфийки и оборотня, это удивительная история любви.
— Не знаю, по-моему, это очень грустно, — пожала плечами Ксения.
— А ты влюблена в тёмненького? — не отставала девочка, не умевшая спокойно сидеть на месте.
— А что, тебе понравился только тёмненький? — спросила Алексис, незаметно подмигнув Ксении, и та была благодарна за то, что подруга попыталась сменить тему.
— Нет, второй тоже классный, он такой... такой...— Льетта томно закатила глаза.
— Какой? — хмыкнула Алексис, и Ксения чуть улыбнулась, представляя, какими эпитетами могла бы наградить её брата северянка.
— Гордый, — тихо заметила София, расчесывая густые русые волосы.— И задумчивый.
— Ой, отдайте его мне, я хочу себе такого! — снова захихикала Льетта, вдеваясь в башмачки.
— Забирай, — фыркнула Алексис.
— Поторопитесь, барышни, — раздался голос Фрея, и через несколько мгновений в стене возле зеркала появились его глаза, а потом рот.— Алексис и Ксению после завтрака ждут в Совете Академии, так что поспешите.
— Будут вам рассказывать, что да как, — улыбнулась София, видимо, заметив волнение новеньких от таких известий.— Всё будет хорошо, просто формальности. Если бы вас хотели наказать, то вас вызвали бы к Цапле.
— К кому? — не поняла Алексис: девочки остановились возле появившегося в стене светящегося перехода.
— Цапля — это воспитательница, она отвечает за порядок среди воспитанниц, — с долей неприязни ответила Льетта, благодарно кивнув Софии, когда та поправила ей воротничок.— Неприятная тетка, лучше ей на глаза не попадаться.
— Что-то я начинаю сомневаться, что мне тут понравится, — проворчала Алексис, исчезая в проходе. Ксения последовала за ней, не испытывая страха, как в первые разы, когда ей приходилось использовать волшебные двери.
Трапезная уже была полна детей, и Ксения, стоя на лестнице-балконе, могла увидеть всю восхитительную красоту этого огромного помещения. Было сложно представить, что подобное можно уместить в стволе дерева, даже самого большого, но на все её вопросы тут отвечали однообразно: "Это же магия!".
Зал напоминал формой тыкву, из которой вынули мякоть, а оставили лишь корку. Своды — купол шатра, но он не был цветным: потолок украшали сотни вырезанных прямо в дереве цветов, сплетённых в букет и венок одновременно. Деревянные стены завешаны гобеленами, на которых изображались самые разные люди и существа, которым Ксения не могла дать названия. Зал заполняли круглые столы со скамейками, где рассаживались, кто как хотел, воспитанники Академии. Светло-голубая, синяя, белая и красная формы смешались в палитру.
— Идем, Ксения, вон Джеймс нам машет! — Алексис схватила девушку за руку и потянула вниз по лестнице, в поток учащихся, которые стремились сесть со своими друзьями.
— Привет, девчонки, — Джеймс выглядел, как всегда, взъерошенным, но вполне довольным жизнью, и Ксения не могла не улыбнуться ему в ответ.— Я взял вам завтрак, — он указал на гору тарелок, расставленных на круглом столе. Тут, кроме Лектуса, были два мальчика и девочка, с любопытством рассматривавшие новеньких.— Эти жуткие флоки такие жадные, не хотели давать мне двойную порцию булочек для вас.
— Думаю, они догадывались, что эти булочки исчезнут в твоем ненасытном животе раньше, чем появятся те, кому они предназначались, — лениво заметил Лектус, дёрнув уголком губ. Он пристально смотрел на ложку, с которой стекала каша.
— Вас вызвали в Совет? — поинтересовался Джеймс, как только Ксения и Алексис сели рядом за стол и взяли для себя завтрак.
— Да, Фрей уже сказал, — кивнула Алексис, искоса оглядывая зал.— Когда они все перестанут на нас пялиться? Уверена, что тут каждую неделю есть новички.
— Каждую не каждую, но дело не в этом, — пояснил мальчик, сидевший напротив ребят. Ему было лет десять, из кармана его жилета торчало что-то, похожее на сухую морковь.— Вы пришли с Яриком, и ещё рассказывают, что вы казнили Наместника Северных земель, того кровопийцу, что отдавал приказы убивать и пытать людей. Это правда?
— Ага, а ещё мы убили и съели шесть морских чудовищ, победили войско злобных гоблинов и научились выпускать жабры, как вами обожаемые флоки, — ответил Джеймс, широко улыбаясь.
— Правда? — у мальчишки полезли на лоб глаза, сидящие рядом с ним ученики тоже застыли с едой.— Значит, вы великие маги!
— Конечно. Вот я из рода эльфов, а вот он, — Джеймс ткнул вилкой в Лектуса и чуть не выколол тому глаз, но Принц явно был готов к такому повороту событий и увернулся, — он переплыл Водный пояс один, без корабля, на спине гигантского кита.
Ксения едва сдержала улыбку и встретилась взглядом с братом, тот лишь покачал головой, тяжело вздохнув.
— Из вас выйдет великий сказочник, Джеймс, но лучше поспешите с завтраком, вас ждут на Совете.
Ребята обернулись: за их спинами стоял магистр Фауст и с великим терпением смотрел на новеньких.
— А вы, Франц, — обратился волшебник к мальчику с морковью, — лучше бы так же усердно занимались в классе, как собираете слухи по школе. Если сегодня вы не сможете превратить обратно мое любимое перо, то я поставлю вам "неуд" и отправлю на отработку на кухню.
— Нет, я буду стараться, я не хочу к флокам, они всё время молчат и сводят с ума! — затряс головой Франц.
— Вот и хорошо, увидимся с вами в классе, — и магистр пошёл между столами к дальнему концу зала, где зелёные существа в фартуках выдавали подносы.
— Наказание? На кухне? — глаза Джеймса возбужденно загорелись.
— Джим, ты нарвёшься на неприятности, — улыбнулась Алексис, доедая свой завтрак.
— Если неприятности приведут меня на кухню, я только "за", — Джеймс запихал в рот ломоть хлеба и поднялся.— Я готов.
— Надо же, и даже тарелки не съел, — ехидно отметил Лектус, вытирая салфеткой губы и тоже поднимаясь.— Ты готова, Ксения?
— Да, конечно, — кивнула девушка, перешагивая через скамейку и ловя на их небольшой компании заинтересованные взгляды ребят за соседним столом, трое из них были знакомы ей, они встречались вчера в спальне мальчиков.
— Кажется, на тебя запал тот здоровяк с Тропических островов, — шепнула Алексис. Ксения удивлялась, как брат с сестрой так быстро умели приспосабливаться к новым обстоятельствам, чувствуя себя здесь уже как дома, замечая такие мелочи, как интерес мальчишек. Наверное, это было свойством их прошлой кочевой жизни, когда они постоянно перебирались с места на место.
— На Совет, — заметил Лектус, вызывая дверь и отходя, пропуская вперед Ксению и Алексис.
— Эй, а если ты открыл рамку куда-нибудь в зверинец со злобными львами? Или волками? — Джеймс схватил подругу за руку, не давая ей войти в свечение.— Что за беспечность?
— С ума сойти, ты вспомнил об осторожности, почти вовремя, — фыркнул Лектус, глядя, как хват руки кочевника медленно превращается в переплетение его пальцев с пальцами сестры. Ксения мягко улыбнулась обоим парням.
— Всё в порядке, спасибо за заботу, — она позволила Джеймсу пройти вперёд и пошла следом, крепко сжимая его ладонь. Он поддержал её, и девушка на мгновение прижалась к его плечу, греясь о его яркое тепло, которое было для нее самым желанным и самым целительным.
— Доброе утро, проходите и садитесь.
Ксения подняла глаза на сидевшую за столом Главу Совета Стеллу, рядом возвышался Сфинкс, за ним на стуле сидела мать Ярика. Но ни Ярика, ни Истера, ни Кристин тут не было. Четыре стула были выдвинуты напротив стола, и ребята сели на них, глядя на пожилую волшебницу.
Ксения не сразу заметила то, что лежит перед Стеллой на столе, но присмотрелась, когда почувствовала, как сидящий справа брат напрягся. Это был кинжал на крышке бархатной шкатулки. Наверное, тот самый.
— Надеюсь, вы хорошо у нас обустроились. Есть ли какие-то пожелания? — вежливо спросила Глава Совета, подняв на ребят глаза.
— Может, отодвинуть подъем утром на пару часов? На попозже? — предложил Джеймс, и Ксения была готова поклясться, что на губах волшебницы мелькнула улыбка.
— Нет, Джеймс, нельзя, распорядок един для всех, но в вашем расписании есть два выходных дня, когда вы сможете спать, сколько пожелаете.
— Здорово!
— Разве вы не смотрели свое расписание? — удивилась Стелла.
— Хм, смотрел, симпатичные закорючки, — пожал плечами кочевник.
— Мы с братом не умеем читать, — заметила Алексис, гордо вздернув подбородок, ей не хотелось стыдиться того, что они не образованы, и Ксения знала, что никто их тут за это не осудит.
— Ничего, мы это исправим. Сегодня начинаются ваши занятия, и я тогда вначале расскажу вам о нашем учебном процессе. Вы согласитесь, что каждый из вас, из наших учеников, индивидуален, каждый имеет свои таланты и недостатки, и именно на этом основано обучение в Академии магии Елень. Она была великой волшебницей и завещала нам развивать ваши сильные стороны, но главное — учить вас быть частью мира, частью Природы.
— Итак, вы будете посещать лекции по введению в знание мира и магии, а также некоторые другие дисциплины, которые требуют только внимания и усердия. Второй блок обучения основан на индивидуальном подходе, каждый из вас будет развивать свою сильную сторону под руководством мага-педагога или ученика-наставника, сначала в общем классе, а на поздних уровнях обучения — самостоятельно, ведь только вы сами знаете пределы ваших возможностей. Некоторые наши воспитанники до конца жизни совершенствуются.
— Столько я не выдержу, — покачал головой Джеймс, и Лектус хмыкнул.
— Вы не знаете своих истинных возможностей, друг мой, — покачала головой Стелла.— Итак, если это единственное замечание, я бы хотела поговорить о другом, — она встала из-за стола и осторожно взяла в руки шкатулку с кинжалом.— Вы с вашими друзьями принесли данный артефакт, наряду с другими, в Северный город.
— Мы украли кинжал, — уточнил Лектус, пристально глядя на родовую реликвию, и Ксения нашла его руку, сжав.
— Мы немного знаем о магии вашего народа, Лектус, — заметила Глава Совета, — тем более, немного знаем о том, что это за вещь. Ярослав рассказывал, что её может коснуться только тот, в ком течет кровь Чужих, обычно их зовут Правящие. Также мы знаем, что человек, коснувшийся кинжала, может умереть или физически превратиться в Чужого, — голубые глаза волшебницы посмотрели на Алексис.
— Да, твоя рана! — спохватился Джеймс, вцепившись в руку сестры — но на ней был лишь шрам.
— Мы изгнали черную магию из её тела, не волнуйся, — успокоила его Стелла, и Ксения улыбнулась от волны облегчения и радости, которой всех обжёг Джеймс, только никто этого не заметил.
— Также Ярослав говорил о каком-то следе, что тянется от подобных кинжалов, видном только Чужим, — продолжила Глава Совета.— И что ты становишься сильнее от его близости. Можешь что-то добавить?
