Не удержав равновесие на льду, Эльза упала. Но подняться обратно она не успела, потому что её руки оказались прикованы к полу ледяными чарами другого колдуна. Осмотревшись в поисках нового врага, бросившего ей вызов, юная герцогиня встретилась взглядом со старым магом, которого узнала, даже несмотря на минувшие годы и краткость знакомства. Это был всё тот же колдун-лорд. И пускай за эти десятилетия он стал ещё более старым, а его борода ещё более длинной, хоть и более редкой. Перед ней стоял тот самый колдун, что спас жизнь Анне.
-Довольно, Эльза, герцогиня Аренделл. Сегодня ты показала, чему научилась за прошедшие десять лет. Рауж-Фуко был хорошим учителем. Но общей теории и базовых техник недостаточно. Магу твоей силы нельзя останавливаться на достигнутом.
Эльза заметила, как тройка других магов тоже влила свою силу в чары колдун-лорда, ещё больше усиливая ледяную хватку заклятия.
-Что вам нужно? Убирайтесь из моего замка!
-Боюсь, это невозможно. Замок Аренделл пал в ходе штурма. Но не всё ещё потеряно, Эльза. Ты можешь сохранить своё родовое гнездо. Сохранить жизнь своих вассалов. Сохранить свою честь и свою жизнь. Свою и своей сестры.
Упоминание Анны задело Эльзу. Но не так, как ожидал этот бородатый старик. Вместо страха и отчаянья в юной герцогине вскипели гнев и ярость. Которые выплеснулись в новый поток силы.
В мгновение ока ледяные оковы, до того плотно удерживавшие её руки, рассыпались вихрем мельчайших осколков, превратившихся в снежные потоки, закручивающиеся вокруг её рук. Эльза видела удивление, отразившееся на лицах колдун-лорда и троих его помощников когда их чары были разрушены. С хищной улыбкой она занесла руки, готовясь обрушить на мерзкого колдуна магический удар невероятной силы.
-Никто больше не навредит Анне!
Но чьи-то твёрдые руки подобно тискам впились в тонкие запястья юной герцогини, с силой направляя её руки вверх, уводя всю мощь магического потока под потолок. Несчастная люстра, на которую пришлась основная сила удара, мгновенно побелела, и через несколько мгновений превратилась в лёд. Неспособная больше выдерживать вес цепь с глухим треском лопнула, и вся конструкция рухнула вниз. Упав прямо между Эльзой и колдун-лордом, люстра рассыпалась тысячами осколков, усеяв пол колотым льдом.
В зале повисло гробовое молчание. Которое оказалось нарушенным пыхтением Эльзы, пытавшейся вырвать свои запястья из рук хадорца, который поднял её над полом, чтобы не дать колдовать совсем. Всё, что она могла сделать — посылать хаотичные заряды холода в потолок.
-Прекрати дёргаться, пока я не сломал тебе руки!
-Нет, Олег! Чтоб ни одного волоса не упало с её головы.
Эльза всё же достаточно изловчилась, чтобы взглянуть через плечо, в глаза тому, кто её держал. Она догадалась, что это был хадорский варкастер. И взглянув на пластины брони на руках, толстые стёкла защитных очков, закрывавшие глаза и подымавшийся из-за спины дым, она больше не сомневалась.
-Я не буду с вами сотрудничать, колдун-лорд! — бросила Эльза приближающемуся старику.
-Будешь, если тебе дорога сестра. Кажется, она последняя твоя кровная родственница близкого круга. — деловито заявил варкастер, для убедительности немного встряхнув юную герцогиню: — Думаю, что с ней может случиться очень много плохого, если её поймают солдаты вместе со всеми, кто скрылся в подземном ходу. Который кончается в лесу к юго-востоку отсюда.
Эльза просто не могла сдержать стон разочарования. Её победили. Её обыграли по всем фронтам. И её поставили в совершенно безвыходное положение. Она могла бы пожертвовать собой. Но принести на алтарь семейной чести Анну было выше её сил. Ведь она дала слово защитить свою младшую сестру любой ценой. Видя, что выбора у неё действительно больше нет, герцогиня Аренделла спросила уставшим голосом: — Ваши гарантии?
-Мои люди проводят Анну и других беженцев на юго-восток, до берега Чёрной Реки. Там она сможет сесть на паром, эвакуирующий беженцев с севера в Меруин. Оттуда она сможет уплыть в Сигнар. Если не будет задерживаться, успеет пройти до установления блокады речного транспорта.
Слова хадорского варкастера звучали твёрдо и уверенно. Как будто этот план был придуман им уже настолько давно, что он успел заучить его наизусть. Причём дважды.
-А для меня? — спросила Эльза, решив вытянуть из ситуации максимум, несмотря ни на что. Хоть так, но взять реванш за поражение в битве.
-А тебе, Эльза, оставят жизнь, титул, земли и имущество, принадлежащее тебе по праву наследования. К тому же ты получишь шанс продолжить обучение, полностью обуздав свои силы и раскрыв свой потенциал. — голос колдун-лорда в этот момент можно было намазывать на хлеб вместо мёда. — Ты получишь всё, что могла бы получить в Ллаэле. И даже больше. Ты получишь силу, о которой другие только мечтают. От тебя нужно немного. Всего лишь клятва верности королевству Хадор.
-Но как я могу принести клятву верности королевству Хадор, если мои предки уже принесли клятву верности королевству Ллаэль. — Эльза прекрасно понимала, что шансов отговориться у неё ровным счётом никаких, но признать поражение просто так она не могла. — Ведь тогда я нарушу слово предков, и своё слово тоже. А если я нарушу одну клятву, то другие мои клятвы не будут стоить даже грязи, в которую я уроню честь своего рода.
-Я прекрасно понимаю вас, герцогиня. А потому вам будет дано время подумать над нашим предложением, если вы сейчас дадите слово чести ни злым умыслом, ни действиями, ни неосторожностью не сопротивляться аресту, не пытаться сбежать и не чинить вред войскам, имуществу и людям великого королевства Хадор.
Колдун-лорд сформулировал всё предельно чётко. Такую клятву сдержать будет очень сложно. Но она не идёт в разрез с клятвой вассальной присяги, которую формально должна была принести Эльза при восшествии на трон своего отца.
-Только поклянитесь сперва, что по завершении войны я с сестрой смогу вернуться домой.
-Клянусь своей честью, что по завершении войны и ты, и твоя сестра сможете беспрепятственно вернуться в этот замок. — торжественно произнёс колдун-лорд, подняв вверх правую руку.
-Клянусь честью и добрым именем рода Аренделл, а так же своим титулом герцогини, что не буду ни умышленно, ни действием, ни неосторожностью не сопротивляться аресту, не пытаться сбежать и не чинить вред войскам, имуществу и людям великого королевства Хадор.
И стоило Эльзе произнести эту клятву, как хадорский варкастер разжал хватку, позволяя ей упасть на пол. Ловко приземлившись на ноги, Эльза взглянула на своих новоиспечённых тюремщиков: — И что теперь?
-А теперь можете собрать вещи. До конца боевых действий вы будете интернированы. — сухо сообщил варкастер.
-А когда война закончится?
-Тогда мы вернёмся к нашему разговору, Эльза. — сказал колдун-лорд, не отрываясь от процесса освобождения своих подчинённых из ледяных оков: — И я надеюсь, что в следующий раз тебя уже не будут тяготить клятвы королевству, которого нет...
Лучи тусклого зимнего солнца с трудом пробивались через полог тяжёлых облаков. Снег, уже не подгоняемый ураганным ветром, аккуратно падал на внутренний двор, постепенно скрывая следы прошедшего штурма.
Но для Эльзы они были видны так же ясно, как будто всё случилось прямо на её глазах. Вот пятна крови в главном холле, где погибли поднявшие тревогу стражники. Вот дыры от пуль в стенных панелях. Вот следы на снегу во внутреннем дворе и кровь на стенах.
Все её вещи уже были собраны и погружены на карету родителей, которая теперь медленно выкатывалась к воротам на только-только расчищенную дорогу. Путь снова лежал на северо-запад, в Корск. Но на этот раз напротив Эльзы, вместо матери с Анной на руках и мэтром Рауж-Фуко, державшим заклятье, сидели две горничные — единственные слуги, которых разрешили взять. Юная герцогиня чувствовала страх во взглядах этих женщин, ведь ещё вчера они служили Анне, а её в глаза не видели. Но теперь они вместе отправлялись в неизвестность.
Пропустив въезжающие в замок подводы с новыми солдатами и пушками, карета всё же медленно выехала за ворота, открывая вид на стену с приставленными лестницами и занесённые снегом поля.
Эльзе всё не давали покоя мысли о погибших людях. О стражниках, ополченцах, слугах. И все эти люди умерли за неё. За неё и Анну. Отдали свои жизни, чтобы дать им шанс спастись. А сколько вообще людей умерло из-за её гордыни? Десятки? Сотни? Но все эти смерти были напрасны. Раз о подземном ходе знали заранее, то это ничего бы не изменило. А раз всё было предрешено, могла ли она спасти их? Могла ли Эльза сохранить все эти жизни, просто открыв ворота замка и сдавшись на милость захватчиков?
Отвернувшись от окна, Эльза попыталась успокоиться, чтобы не дать волю своей силе и не заморозить несчастных женщин, что плакали напротив неё. И она нашла успокоение в аккуратно сложенном полотнище, нёсшем цвета рода Аренделл — зелёный, фиолетовый и чёрный. Знамя, только вчера украшавшее самую высокую башню замка, теперь покоилось на коленях юной герцогини.
Его отдал Эльзе хадорский варкастер. Он сказал, что она и её люди достойно сражались, защищая честь этого знамени. И в знак уважения она может забрать его с собой, дабы сохранить память о славе своего рода, которую она не посрамила трусостью. Это знамя не ляжет к ногам победителя, и не украсит трофейные залы.
Юная герцогиня понимала, что это всего лишь мелкая подачка. Ничего не стоящий жест. Но для воина эти слова не были пустым звуком. И для её отца тоже. А потому она сохранит знамя до того часа, когда оно снова взмоет над замком. Её замком.
Внешнюю дверь подземного хода открыли, когда буря улеглась. Слуги и стража с большим трудом смогли оттолкнуть заваленную снегом створку. Выход был замаскирован под небольшой холмик, сейчас больше всего напоминавший медвежью берлогу из сказок. И именно оттуда вылезали люди.
Анна выбралась одной из первых. И пока слуги и стража помогали беженцам покинуть ход, она прошлась по лесу в сопровождении одного телохранителя, ища дерево повыше, на которое можно будет залезть. А найдя подходящее, не без труда вскарабкалась наверх, желая хоть краем глаза увидеть замок, и что творится в нём.
Но достаточно густой лес ограничивал видимость. Только башни замка были видны из-за верхушек деревьев. Но даже отсюда юная герцогиня могла различить на самой высокой башне красное знамя, колыхавшееся на лёгком ветру.
Замок Аренделл пал. Понимая всю горечь потери и изгнания, Анна начала спускаться вниз. Не сорваться и не изодрать платье было крайне сложно. Особенно когда голова забита мыслями, которые нужно прогнать подальше, дабы не свалиться без сил, рыдая о своей горькой доле.
Так что сорвалась она достаточно предсказуемо. И непременно бы плюхнулась в снег, если бы не крепкие руки, подхватившие её возле земли. Это всё было столь неожиданно, что Анна даже не поняла, как умудрилась схватиться за шею этого бородатого мужчины, прижимаясь к стали его брони.
-Герцогиня, я полагаю, что это моё место на этом дереве. — произнёс спаситель с сильным хадорским акцентом. — А ваше — с вашими людьми.
Анна подскочила как ужаленная, вырвавшись из рук мужчины и отстраняясь от него, прижимаясь спиной к дереву. Теперь-то она могла хорошо рассмотреть этого высокого и худого брюнета в меховой шапке, жёлтом нагруднике поверх серой формы и сером же меховом плаще до земли. А так же кокарду и нашивки, отмечавшие хадорского солдата. И последней она увидала длинную винтовку с оптическим прицелом, которая была просто воткнута прикладом в снег. Стражника же нигде не было видно.
-Вы...
-Вдоводел. Вторая армия, одиннадцатая дивизия, восьмой легион, четвёртый пехотный полк. — солдат коротко козырнул, после чего поднял свою винтовку и сдул снег с приклада. — Может быть, опустим формальности и перейдём сразу к делу?
-Вы будете меня убивать? — спросила Анна упавшим голосом, садясь на снег. Её руки дрожали, а разум рисовал картины самых жутких расправ.
-Да что вы, герцогиня? Мы же культурные люди. Вы сейчас встанете и пойдёте вместе со мной к остальным беженцам. — хадорец вскинул винтовку, проверяя, не попал ли снег в затвор и спусковой механизм.— И там мы уже решим, что будет дальше. Но я обещаю вам, что мы не будем никого убивать пока не...
Но договорить он не успел. Потому что Анна, воспользовавшись тем, что это так называемый вдоводел отвлёкся на свою ненаглядную винтовку, быстро слепила снежок и метнула ему прямо в лицо. От неожиданности хадорец чуть не уронил оружие. Сделав шаг назад, но выдал достаточно лаконичную, но, судя по всему, очень ёмкую фразу на хадорском, пытаясь одной рукой выковырять снег из глаз.
Анна же тем временем проскочила мимо замешкавшегося врага и пустилась наутёк, стараясь как можно скорее вернуться к остальным стражникам. Но добежав до выхода из подземного хода, она увидела сидящих на снегу беженцев и обезоруженную стражу, в том числе и её телохранителя. А вокруг них по периметру стояли хадорские солдаты.
Сама эта картина отдавала безумием. Как, каким образом враги узнали о подземном ходе, о котором она, герцогиня, не имела ни малейшего понятия? А солдаты продолжали вытаскивать беженцев из тоннеля, отправляя в круг под охрану. Её появление они тоже заметили, и ближайший хадорец даже успел сделать два шага к ней, закинув мушкетон на плечо.
В панике Анна бросилась было назад, но тотчас налетела на того самого вдоводела. Мужчина поймал её за руки, и хорошенько встряхнул. Анна бы неприметно закричала, если бы не была ещё больше напугана его раскрасневшимся от снега лицом.
-А ну хватит. Мы тебя спасать пришли, дура.
И с этими словами стрелок отпустил её. От неожиданности, юная герцогиня сделала два шага назад, и не удержав равновесия, плюхнулась в сугроб, удивлённо глядя на хадорца. Такого бестактного обращения она не встречала ни разу в жизни.
-А теперь, герцогиня, слушайте внимательно. В результате договорённости между герцогиней Аренделла Эльзой и полковником Страховым, вам и вашим вассалам даруется свобода.
-Это как? — не поверила своим ушам Анна. — Зачем же тогда вы нас захватили?
-Не захватили, а собрали вместе, пока вы не разбежались. И не перебивайте меня, пожалуйста. — вдоводел выглядел если не сердитым, то раздражённым точно. — В связи с текущими обстоятельствами перед вами стоит вопрос о том, как покинуть зону боевых действий. Так?
-Так. — эхом отозвалась Анна.
-У вас есть три варианта, как это сделать. Мы можем сейчас просто уйти, отпустив вас на все четыре стороны вместе с вашими подопечными. Но в этом случае мы никоим образом не гарантируем вашу безопасность, так же как не можем поручиться за остальные подразделения действующей армии королевства Хадор, которые могут взять вас в плен. Это понятно?
-Понятно. — угрюмо ответила Анна. — Но для этого не нужно было нас ловить.
-Да больно надо было вас ловить. — вспылил было хадорец, но быстро взял себя в руки. — Второй вариант, мы проводим вас и ваших людей до момента перехода через линию фронта с сохранением оружия и личных вещей. В этом случае ваша безопасность и сохранность вашего имущества гарантирована полковником и командованием второй армии королевства Хадор.
