Чародеи направились к временному лагерю, однако Мариус неожиданно отстал, а затем и вовсе застыл, словно прислушиваясь к чему-то. Илант уже был впереди на десяток шагов, когда его друга внезапно что-то толкнуло обернуться и вновь посмотреть на мертвое тело. И именно это чувство скорей всего спасло многих из тех, кто пошел ранним утром в тот рейд по Нараэлю.
Из останков трупа поднимался призрачный туман, за считанные мгновения принявший форму высокого существа с большим вытянутым продолговатым черепом с тремя глазами. Его тело имело, как и у людей четыре конечности, но гораздо больше суставов. Руки по длине доставали до коленей. На их концах выступали огромные когти, а сзади, за спиной, медленно раскрывались гигантские крылья. Это был т"инксорат или ксор. Один из их видов — Призрак Теней, самый распространенный, с которым маги сталкивались постоянно, хоть их и осталось мало. Чародей не мешкал ни секунды, ударив всеми доступными силами и вложив их в одно несложное заклинание, но именно оно давало шанс. Мариус хорошо понимал, что не ему тягаться с ксором-духом, а потому он заставил воздух вокруг тела т"инксората сжаться до огромной плотности, полностью перекрыв доступ всего наружу. Это была сфера Сафар — один из базовых приемов школы Воздуха, который умел делать любой маг.
Ксор проломил сферу играя, ему понадобилось чуть более трех секунд, а чародей почувствовал небывалой силы ментальный удар, который мгновенно разметал все его блоки. Остальные же видели, как Мариуса словно поразил гигантский невидимый молот. Маг закричал от дикой боли, но тут же потерял сознание. Однако заклинание сделало свое дело. Оно задержало ксора, заставило переключить силы на разрушение клетки, дав магам время для атаки.
Чародеи Алнии не умели уничтожать ксоров и могли лишь пленить их, для чего использовались специальные артефакты: Кубы Ярости — для духов и Клети Отчаяния — для созданий с материальной формой. И что самое необычное — куб у группы, направившейся в такой на первый взгляд рядововй рейд нашелся.
Битва разгоралась. Стихийники опять составили круг и перекинули все силы на высших магов. Один из них подбежал к алтаиру Жизни и передал ей заплечный мешок, из которого она достала некую конструкцию в форме куба, стоящая на четырех выходящих из центра нижней грани подпорках. Куб Ярости был размером с голову младенца и выполнен из чистейшего горного хрусталя. Его ребра опоясывали тонкие пластины из алоронита, сплошь испещренные символами, понятными лишь немногим магам.
Пока чародейка готовила конструкцию, события набирали обороты. Два алтаира пытались сдержать и нанести максимально возможные повреждения ксору. Они хотели связать его своей атакой, заставить полностью переключиться на них и уйти в оборону. Все это должно было отвлечь ксора от творящегося совсем рядом ритуала, которому отдалась чародейка Жизни, лишившись возможности хоть как-то защищаться от атак т"инксората.
Илант, видя, что происходит и, понимая, что ничем не может помочь в этой борьбе, накинул на себя простенькую защиту и ринулся к лежащему впереди другу. Маг взвалил Мариуса на плечо и побежал обратно. Там возле копошащейся над кубом чародейки он опустил друга на землю и, сосредоточившись, осмотрел его магическим зрением. Физический повреждений почти не оказалось, но когда он перешел к магическим каналам, обеспечивающим взаимодействие с окружающей средой и стихиями оставлось лишь тяжело вздохнуть: все защиты проломлены, источник сильно деформирован, а основные линии течений силы порваны. Удар оказался более страшным, чем представлялся сначала.
Тем временем два алтаира все-таки вынудили ксора уйти в защиту. Заклинания и влияния сменялись с умопомрачительной скоростью. Т"инксорат отбивал их с успехом, но и сам контратаковать не мог. Образовалась патовая ситуация.
— Дуан, это не обычный Призрак Теней. Похоже, это вообще не он, — крикнул алтаир Земли, тучей острейших каменных осколков ударив по ксору и погрузив его в нее.
— Ты тоже заметил. Кажется, Белый Лев. Но какой-то странный. Такой мощи мы еще не встречали. Держись. Анжелин почти готова.
Наконец чародейка выпрямилась в полный рост, высоко вскинула руки и принялась читать заклинание. Одновременно куб ожил — его грани и стороны засветились мягким, теплым желтым цветом и артефакт начал раскрываться. Он поднялся со своих подпорок и завис в воздухе, а его стороны стали плавно отходить. Анжелин все более ускоряла темп, и все громче звучал ее голос. Куб тоже преобразился. Его цвет сменился на ослепительно-белый, а затем вспыхнул. В тот же миг чародейка закончила. Ксора, до этого висевшего в воздухе недалеко от Анжелин и полностью поглощенного схваткой с магами, словно подхватил легкий ветерок и понес в сторону куба. Он попытался вырваться, но его потащило еще быстрее. В ответ т"инксорат нанес мощный ментальный удар по незащищенной чародейке Жизни, сняв защиту и направив все силы на атаку. Однако он был полностью блокирован совместными действиями алтаиров. Хотя видя, как они пошатнулись, Илант решил, что это им далось нелегко.
Дух проиграл, и его засасывало все быстрее. Куб начал снова закрываться. Когда ксор завис над ним, полностью открытой осталась лишь верхняя крышка. И тут он кинул еще одно заклинание. Очень быстрое и неуловимое. Простой луч тумана, несущийся с огромной скоростью к небу, и его уже было не остановить. У магов просто не хватило бы сил, сколько мощи вложил враг в него. В тот же миг вокруг разнесся оглушительный грохот и куб закрылся. Он снова превратился в простой горный хрусталь, только перестав быть прозрачным. Внутри клубился туман. Все закончилось и чародейка устало подошла к Иланту:
— Давай я посмотрю, что с твоим другом. Он сегодня всех нас спас, — сказала она, опускаясь рядом с телом Мариуса и водя светящимися белым мягким светом руками вдоль него. Илант обернулся, ища взглядом алтаира Власти, а увидев, испугался. Лицо чародея было белее снега. Он стоял, не шевелясь, и смотрел в небо, туда, куда ушло копье тумана, выпущенное ксором перед самым пленением. Через пару минут чародейка закончила и обратилась к Илу:
— Нам повезло. Несколько часов и он уже никогда не смог бы колдовать. Его физическую и магическую суть я привела в норму, но, к сожалению, источник сильно поврежден. У него острое магическое истощение. Не помог даже ваш знаменитый ген Власти. Единственное, что ему сейчас необходимо для полного выздоровления и восстановления — время и контроль за тем, чтобы он не колдовал в течение недели. Иначе все будет потеряно. А это зависит во многом от тебя.
— Я все сделаю, — быстро сказал Ил. — А когда он очнется?
— О, очень скоро. Я думаю минут десять не больше. Он очень сильный молодой челов,.. — отвечала чародейка, уже поднимаясь и поворачиваясь к алтаиру Власти. Увидев же лицо мага вуаресса Анжелин запнулась на полуслове. Подойдя к нему, она тихим голосом спросила:
— Дуан, что?..
Ее мог слышать только стоящий рядом алтаир Земли и Илант. Судьба распорядилась таким образом, что он стал свидетелем его ответа:
— Это было послание, Аль. Зов о помощи.
— И кого же он звал?
— Своего хозяина или бога, если угодно. И"лкората.
Маги застыли. Шли мгновение за мгновениями. Напряжение передалось абсолютно всем. Через пару минут пришел в сознание Мариус и алтаир Власти отдал приказ возвращаться. Группа двинулась, но каждую секунду ждала удара. Удара, который так и не последовал.
* * *
Оба мага одновременно вернулись к реальности.
— Неужели И"лкорат? — вздохнул Илант.
— Еще ничего нельзя утверждать, но я считаю, что стоит готовиться к худшему. Ил! Ты Хранитель. У тебя есть право созывать Имперский Совет. Я думаю, сейчас самое время.
— Уже сделал. Совет созван и все оповещены. Он пройдет в столице во дворце Императора и мы там должны быть через час.
— Тогда встретимся у портала, — сказал маг и, повернувшись, вышел с балкона, направившись к потайной лестнице.
... Мариус должен был быть единственным алтаиром, присутствовавшим на Совете, но так как орден Власти всегда превалировал над другими орденами, то его ранг приравнивался к рангу Хранителей остальных школ искусства. Совет проводился ежегодно в знаменитом Колонном зале резиденции Императора. И если результаты первого, Всеобщего, были открыты для всех граждан Империи, то двери второго, Тайного, отворялись лишь перед избранными. Именно принятые там решения несли по-настоящему судьбоносный характер для Империи. Он также собирался раз в год, но при этом в крайних случаях каждый член Совета имел право на внеочередной и немедленный созыв, чем и воспользовался Илант...
Мариус спустился в центральный зал башни, где размещался большой стационарный портал, имевший классическую форму арки около трех метров в высоту и сделанный из черного мрамора со вставками базальта и гранита. А его боковые ребра были окованы пластинами из алоронита, покрытыми всевозможными письменами и рунами. Там его уже ждал Илант. Хранитель взмахнул рукой, активируя портал, и тут же буквы вспыхнули голубым сиянием, а сама арка заполнилась зеленовато-синим маревом. Чародеи вошли в нее и исчезли, чтобы уже через несколько мгновений оказаться в небольшой комнате с уменьшенной в полтора раза точной копией телепорта в замке Лон ре Умрог.
Их уже встречали. Возле стены, чуть облокотившись на нее плечом, стоял невысокий человек совершенно непримечательной внешности. Однако перед ними был ни кто иной как граф Клавдий, начальника имперской разведки или как он сам себя любил именовать — гончая органов. Это был человек, знающий все обо всех, или почти обо всех, железной рукой контролирующий как внутреннюю жизнь страны, так и внешнюю резидентуру Алнии.
— Добрый вечер, господа. Я вас заждался, — услышали чародеи обманчиво тихий голос. — Все давно собрались и ожидают лишь виновников сбора. — Граф продолжал, уже двигаясь по коридору и направляясь к полуоткрытой двери в конце прохода. — Всем интересно, что же заставило двух сильнейших магов Империи собрать внеочередной Совет. — Клавдий замолчал, но тут же продолжил. — Император в курсе событий в зоне аномалии, и он ждет от вас не только доклада касательно сложившейся ситуации, но и варианты решения возникших трудностей. Другие Хранители и члены Совета пока не оповещены. — Последние слова были произнесены уже совсем тихим голосом, потому что чародеи переступили порог и зашли в зал Совета. Мариус окинул взглядом комнату. Ничего не изменилось: все тот же гигантский камин, в котором сейчас еле потрескивали красные угольки и круглый стол посередине с четырнадцатью одинаковыми стульями вокруг него. Стоило магам зайти, как все разговоры сразу прекратились и одиннадцать пар глаз повернулись в их сторону.
"Император, справа граф Клавдий, слева первый советник Лаврентий, также главный казначей и военный министр. Семь Хранителей Орденов", — мысленно перечислял Мариус, направляясь к своему креслу. Как только Хранитель и алтаир заняли свои места Император, традиционным жестом ударил ладонью правой руки по груди. "Слава Алнии!", — прозвучали ритуальные слова, и Совет был открыт.
— Господа! — начал он. — Сразу к делу. Раз мы здесь все собрались, значит, Империи грозит опасность, а потому сразу к делу. Хранитель! — Обратился он к Иланту. — Вам слово.
— Спасибо! — Илант поднялся. — Но я лишь инициатор Совета, а тем, кто в действительности владеет всей сейчас доступной информации по сложившейся проблеме, является алтаир Мариус. Думаю, нам всем лучше выслушать его.
Мариус молча поднялся из-за стола, медленно прошелся к камину, остановился и пару секунд смотрел на умирающие угли. Затем резко взмахнул рукою и в очаге взметнулось пламя, а прямо напротив него появилась географическая карта некой местности. Люди с интересом принялись ее рассматривать.
— Если я не ошибаюсь это Клирт, а рядом Западная зона аномалии у водопада Скуан. И ведь именно там сейчас расположен лагерь экспедиции магистра Деуенара, — произнес военный министр лорд Льерат, продолжая рассматривать иллюзию.
— Все верно, министр.
— А если так, то наша проблема связана именно с ней. Правильно? Я еще днем почуял неладное, когда мне доложили о том, что вы сняли два полка Второй Гранитной Армии и скорым маршем направили к зоне аномалии. Уже тогда меня насторожило это события, и я хотел вечером лично получить пояснения.
— У вас хорошая интуиция. А теперь, если Совет позволит, я начну.
Маг подождал несколько мгновений, а затем продолжил:
— Все вы знаете, что советом Орденов была предпринята экспедиция в зону аномалии с целью проведения некого эксперимента. А именно полное уничтожение ксоров, заключенных в хранилищах под прикрытием саркофага, питавшегося от энергии самой зоны. Проникнуть внутрь саркофага никто, кроме чародеев высших посвящений моего Ордена не мог. Поэтому в экспедицию направился и автор теории — магистр ордена Власти, вуар Деуенар. Эксперимент прошел успешно, однако при разговоре с магистром, он упомянул о некоторых странностях. Согласно задуманному ксоры должны были быть просто уничтожены, а их темницы — остаться неповрежденными. Но произошло иное — случился взрыв, который сопровождался гигантским выбросом силы. Его магистр квалифицировал, как уровень Геллах.
Маг замолчал, а все окружавшие его чародеи, кроме Иланта, вздрогнули.
— Геллах — это? — покрутив ладонью в воздухе, спросил Император.
— Это уровень Бога, — ответил за Мариуса Хранитель Власти. — Четырнадцатый и самый высокий в нашей классификации. Уровень, который никогда и никому, я повторяю, никогда и никому не достичь. Пока самым высоким уровнем силы, которым обладали смертные маги является Лоренц — девятый по счету. Кcоры стоят на ступеньку выше — у них Раданит, десятый.
— Уже тогда у меня зародились некоторые подозрения, — тем временем продолжал алтаир, — и чтобы их развеять, утром я снова попытался связаться с магистром, но удалось мне далеко не сразу. Он долго не отвечал, а потом я услышал странные и одновременно пугающие слова вуара. Вот они. — Маг закрыл глаза и тут же в комнате возник голос магистра Деуенара: "Мариус...помоги...мы умираем...все...маги умирают...что-то пошло... не так. Вводите карантин...спасайте людей..."
— Хочу сказать вам, что вуар Деуенар мертв, — глухо произнес чародей и пересказал все дальнейшие события, которые произошли в течение дня. Он говорил более сорока минут, а в ответ на его последние слова в комнате повисла гробовая тишина, настолько они шокировали людей:
— Похоже в мир вошел И"лкората и уже сейчас мы стоим на пороге войны за Алнию.
Тишина не нарушалась уже больше пяти минут, но тут оказалась прервана совершенно неожиданным образом. В двери постучали. Мариус шевельнул пальцем и створка открылась. На пороге стоял личный секретарь Императора.
— Прошу простить меня, ваше Императорское величество. Но тут двое магов и они говорят, что у них срочное послание Совету. Я не хотел их пропускать, тогда они сказали, чтобы я назвал вам их имена. А так как маги выглядят, словно пережили долгий и изнурительный бой, то я рискнул предположить, что это действительно важно.
