Когда лодии причалили к берегу, Мирослав сообщил, что жители этого это поселения принадлежат к племени меря. Услышав, что это караван купцов из Ладоги, жители не стали возражать против ночёвки каравана на берегу возле веси, и готовы рассказать про дальнейшую дорогу.

Вечером, к костру, был приглашён старейшина, назвался он Сюркей, с удовольствием угостился кашей и ответил на вопросы.

Живут они тут уже давно, сам Сюркей здесь родился, а был он человеком лет около сорока. Занимаются они в основном охотой и рыболовством. Лодий, как он говорил, здесь плавало немало, но кто и куда плыл, неизвестно, здесь они обычно не останавливались, проплывали мимо. Река вниз была вполне проходимая, особенно в это время, летом, правда бывали узкие места и мели, но сейчас можно плыть спокойно. Проводника они дать не могут, да он и не нужен, дорога тут одна, а дальше, после нескольких дней пути, будет поселение Медвежий угол, тоже племени меря, там ещё река впадает, он её назвал Которосль. Большое поселение, там есть и купцы, и ремесленники, там можно найти и проводников и узнать дорогу. Лихие людишки здесь не балуют, некого им здесь сейчас грабить, разве только они с соседями иногда схватятся, что-то по-соседски не поделив. А так всё спокойно.

Поинтересовался, будет ли торговля, и чем. На обмен могут предложить меха. Товара не много, а путь ещё дальний, поэтому торговля не состоялась. На том и расстались.

Переночевали спокойно, но караульных на ночь Всеслав расставил. С утра поели и отправились в путь, пока вода стоит высокая время терять не стоит.

Плыли спокойно в уже установившемся порядке. Действительно, после нескольких дней пути возле устья очередной реки увидели довольно большое городище, решили здесь остановиться и осмотреться, разузнать дорогу. Это оказалось поселение Медвежий угол. Большое поселение. Много мастеров, кузнецов, оружейников, гончаров. Были и купцы. Правда, разговора ни с кем не получилось. Все старались сохранить свои тайны, и никто не спешил делиться своими знаниями о дороге и новом для нас окружении. Проводника в дорогу найти тоже не удалось, но Мирослав сумел разговорить нескольких кормщиков, и хотя бы что-то узнать о предстоящем пути. Задерживаться надолго не стали, ничего никто не хотел рассказывать, приходилось ждать чуть ли не нападения на свой караван, но постоянная готовность воев и хорошее оружие у них охладило желание пограбить. Но всё равно, задерживаться не стали, и уже через день караван опять пошёл своей дорогой вниз по Волге.

Дорогу нельзя было назвать лёгкой, но она не была и непереносимой. Иногда попадались участки большой воды, где еле-еле можно было разглядеть берега, а иногда приходилось плыть в окружении сплошной стены лесов по берегам. Мирослав говорил, что очень здорово выручает высокая вода, половодье, которое позволяет пройти мели и перекаты. Об этом говорил его многолетний опыт кормщика, да и попадавшиеся среди обширных пространств воды, торчащие из воды верхушки деревьев, говорили о том, что здесь должны быть острова, сейчас залитые водой, широкие плёсы должны свидетельствовать о не слишком больших глубинах и возможных мелях при снижении уровня воды. Мирослав постоянно заносил все сведения о пройденном пути, составляя лоцию по маршруту. Обычно двигались на вёслах, иногда поднимая парус, давая отдых гребцам. Очень хорошо показали себя соймы. При своей малой осадке, хорошей устойчивости и управляемости они оказались незаменимы как разведывательное и передовое судно, благодаря чему можно было вполне спокойно плыть по незнакомой реке.

Открывающиеся места вызывали неподдельный интерес. Вроде бы и знакомое всё, но воспринимается как-то по-другому. И цвет у листьев другой, чем дальше на полдень уходила лодия, тем более светлыми и яркими становились листья. И вроде бы обычные берёзы были другими, всё больше и больше становилось деревьев с небольшими отличиями от ранее привычных взгляду. И от этого всё окружающее становилось как бы загадочным, непривычным, и всех охватывало ожидание чего-то нового. Местами река протекала среди сплошных лесов, которые сменяли ровные, открытые места и луга, и тогда, насколько можно было видеть, везде должен был быть сплошной травяной покров, отличные заливные луга, сейчас залитые водой. Открытые места сменялись холмами и кручами, заросшими густыми лесами. По низинам обычно росли ивы и кустарники, которые при спаде воды образовывали непроходимые заросли. Из деревьев в основном были на виду сосны и ели, которые сменялись дубами, березами, кленами.

Если по пути на берегу встречалась какая-либо весь, старались узнать всё, что можно о дороге впереди, о местности, народах и племенах, ожидающих впереди. На переговоры обычно отправлялся Мирослав на одной из сойм, остальной караван ожидал его на середине реки. Пара стрел или наконечник, переданных в качестве подарка, способствовали установлению мирных отношений и успешным переговорам.

Веси и поселения встречались нечасто, и постепенно всё вокруг становились всё более и более чужим. Почти никто уже не знал мест, откуда идёт караван, да и люди, населяющие эти веси, всё сильнее отличались внешне от облика привычных для ладожан людей.

Ночевали на коренном берегу, вытащив лодии на берег. Успевали поймать рыбу, пройдя с бреднем вдоль берега. Рыбы было много, так что хватало всем.

Так и плыли день за днём. Волга становилась шире, хотя вода уже пошла на спад. Но, судя по всему, если не все, то много труднопроходимых участков уже пройдены, особенно это стало ощущаться после того, как с правой стороны Волга приняла большой приток. Хотя сейчас, в половодье, поручиться за это нельзя было. Тем более, что полузатопленных островов меньше стало ненамного. Местные жители, что жили недалеко от этого места, сказали, что это река Ока. Они же сообщили, что ниже будет ещё один приток с правой стороны, река Сура и с левой, река Ветлуга. Они впадают в Волгу почти рядом, и от этого места начинаются земли другого народа.

Мирослав вёл лодии осторожно, обходя затопленные острова ближе к ярам и кручам и подальше от плесов и широкой воды.

При дальнейшем движении вниз по обоим берегам Волги стояли сплошные леса. Изредка леса прорезала небольшая река, но такой реки, как Ока, не было. Да и поселений не попадалось. Видимо, действительно заканчивались земли, населённые знакомыми племенами, и начинались по настоящему неизвестные места.

И вот, наконец, перед караваном с правой стороны показалась довольно большая река, Видимо, это и есть Сура, о которой предупреждали. Около устья Суры на её правом берегу располагалась довольно-таки высокая гора с крутыми, местами, склонами, у подножия которой располагалось какое-то городище. Городище было довольно большое, окружено насыпью и рвом. Поступили как обычно, Мирослав отправился на переговоры, и через некоторое время начал махать руками, подзывая всех к берегу.

Когда все лодии причалили к берегу, Мирослав сообщил, что местные согласились, на то, что бы дать переночевать каравану возле их поселения, расскажут всё, что знают про дорогу и территории здесь и впереди по пути.

Вечером, приглашённый ещё днём, к костру подошёл старейшина поселения. Звали его Абдай Бакей. После незатейливого угощения, начался разговор. Хоть и с трудом, но походники и Абдай Бакей понимали друг друга.. Язык местных оказался схож с языком некоторых племён, проживающих в окрестностях Ладоги. Как оказалось, они называли свой народ мари, или марийцы, поселение называлось Цепель. Место это было далеко не простое. Здесь в Волгу впадали две реки, причём практически рядом, одна с правого берега Волги, Сура, другая с левого берега, Ветлуга. Обе реки уходили далеко в сторону от Волги, по Суре вверх жили чуваши и мордва, по Ветлуге марийцы. Места были здесь слабо населённые, сплошь покрытые лесами, поселения встречались довольно редко. Основное занятие было охота и рыболовство, бортничество. Ниже по течению Волги, начинались земли, других народов. Чьи земли, сказать определённо было нельзя. Раньше там жили буртасы и какие-то степные кочевники, причём постоянно приходили какие-то новые племена. Хазары, булгары. В основном булгары жили при впадении в Волгу реки Кама, и ниже по Волге, и выше вверх по течению Камы, там стояли большие поселения и городища. Занимались они земледелием и скотоводством, выращивали пшеницу, просо, горох. Хорошо было развито у них и ремесленное производство. Продавали хорошие гончарные изделия, железные инструменты, оружие, но дорого брали. Поэтому Абдай Бакей предложил устроить небольшой торг, если у нас есть, чем торговать. Вверх по Каме жило также много народностей, но старейшина про это ничего сказать не мог. Ниже Камы, по Волге, земли принадлежали степнякам, хазарам, правда, там было много земледельцев, не только кочевники. Но купцов не трогают, позволяют торговать спокойно, правда, пошлину берут.

Когда Абдай Бакей посмотрел образцы инструмента, оружия, то дал очень хорошую цену, причём мехов, по его словам, у них хватало купить большое количество товара по этим ценам. Пока Ждан ничего продавать не решил, оставив всё до утра.

После того, как Абдай Бакей ушёл, у костра остались Ждан, Всеслав и Мирослав обдумать услышанные новости.

-Может быть, здесь и заложить заимку? — задумчиво произнёс Ждан. — Место хорошее, две реки впадают здесь, судя по всему, в лесах мехов можно много добыть. И с кормлением проблем не будет, у степняков можно зерно купить, судя по словам старейшины цены там вполне приемлемые.

-Да и гора подходящая, — так же задумчиво произнёс Всеслав. — Если там, на вершине, поставить небольшую городьбу, то обороняться будет легко, много воев не потребуется.

-Да и реки, Сура и Ветлуга, очень интересные. Судя по тому, что степняки приходят с правой стороны, то Сура должна где-то выходить в степные места, а там могут быть тоже интересные места. А Ветлуга, судя по словам старейшины, вся в лесах, там никакой дороги, кроме как по реке, нет. А степняки по рекам не плавают.

-Да и места ниже идут уже заселённые, степняки там крепко сидят и давно, и приходят постоянно, откуда-то, — высказался Ждан.

Все посидели молча, всматриваясь в причудливую игру огня, пытаясь в переменчивом поведении языков пламени увидеть правильный ответ на свои мысли.

Всё понятно, други, — прервал молчание Ждан. — Пришла пора делить караван. Давайте сделаем так. Завтра будем торговать со старейшиной. Купим у него землю на горе. Я думаю, дадим подарки, заплатим за землю, он согласится. Оставим здесь две соймы, два десятка воев, пару приказчиков, кузнеца, корабельщиков, охотников. Десяток будет строить подворье, готовиться к зиме, соймы с воями и охотниками пойдут по рекам, Суре и Ветлуге. Надо разведать места, узнать, что за земли, и что за люди здесь живут. Будем рассчитывать, что к зиме мы вернёмся, а лучше ещё раньше, чтобы успеть вернуться домой, продать товар, купить новый и набрать людей для нового поселения. Но это вряд ли. Если место не подойдёт, будем искать другое, но уже, я думаю, выше по течению. Вниз нам уже дорога закрыта. Судя по всему, мы на границе, леса кончаются, дальше начинаются степи. Хотя видно будет, когда вернёмся. Если нужно что-то по-другому сделать, предлагайте.

Глава 5

06.791

Так, как Ждан предложил, так и поступили. С утра торговались со старейшиной. Он согласился дать место под подворье, за это ему подарили пару металлических котлов, пару топоров, нож и десяток стрел с железными наконечниками. Предупредили, что потом, может быть, привезут ещё людей, Абдай Бакей не удивился, наоборот, он сказал, что будет рад. У походников, по его словам, хорошие воины, и им, под нашей защитой, будет спокойней жить. Продали местным почти весь инструмент, оставили себе только для постройки поселения и несколько образцов, чтобы прицениться по пути движения каравана. Договорились, что Абдай Бакей, если будет надо, даст людей в помощь для постройки подворья. Старшим оставался десятник Гордей, человек спокойный и рассудительный, хороший воин. Оставили кузнеца, мастера оружейника и корабельщиков, охотников. Почти половина каравана осталась у Цепеля. Остающимся людям наказали готовить подворье к зимовке. На весь караван, вернуться надо до зимы, все будут зимовать здесь. Кроме того, охотникам, остающимся Вторуше и Третьяку, велели изучать как можно лучше и дальше Суру и Ветлугу, делать лоции, искать новые поселения для торговли, изучать территорию. В каждую сойму определили по паре охотников, приказчику, десятку воев. Кузнец Твердислав должен был узнать про железную руду, где можно на болотах её найти, должен был научить охотников искать приметные места. Корабельщики должны были присмотреть лес и место для строительства новых лодий, соймы показали себя с самой лучшей стороны, и думалось построить ещё несколько штук.

Закончив на сегодня все дела по устройству заимки, не теряя времени, после обеда лодия и сойма отправились дальше в путь вниз по Волге. Решено было взять с собой одну сойму и челнок, как-никак, они могли сильно пригодиться в пути. В случае необходимости, их можно было либо загрузить на лодию, либо взять на буксир. По описаниям Абдай Бакея, дорога должна быть не обременительной, конечно, мели будут обязательно, но здесь всё уже зависит от мастерства кормщика. Река петляла, было много стариц, река часто меняла своё русло. И поэтому опять впереди шла сойма, определяя дорогу. Старались идти как можно быстрей, если была возможность, поднимали паруса. Очень внимательно осматривали берега и всё вокруг, ожидая налёта кочевников, особенно в узких местах и при прохождении островов.

Так караван и двигался, опасностей не было, скорость была хорошая, и настроение у всех тоже, цель становилась всё ближе и ближе. Берега оставались лесистыми, но местами появлялись просветы, особенно по правому берегу, правда, пока небольшие. Правый берег был выше, левый пологий. Поселений не видели, новых притоков не попадалось, так что пока ничего не могло поколебать уверенность в правильном выборе места для заимки. Если всё, что рассказал Абдай Бакей, было правдой, а сомневаться в этом не было оснований, придётся на этом месте основывать поселение, искать людей и охотников к перемене мест, осваивать всю эту территорию. Тем более, она, похоже, была далеко от других поселений и обжитых мест, а встреченные местные жители приветливы и дружелюбны. Но пока об этом думать было рано. Но задуматься стоило.

Так и добрались до впадения в Волгу с левой стороны большой реки, судя по описаниям Абдай Бакея, это была Кама. Небольшие поселения, которые встречались по пути, пропускали, не задерживая движения, ждали ниже слияния с Камой появления поселения Болгар. Всё по поводу дороги сообщил Абдай Бакей, и он же сказал, что сюда приходит много караванов из самых разных мест с самым разным товаром. Так что здесь, наверное, придётся задержаться. Встретиться с купцами, прицениться к товарам, узнать про дорогу.

На берегу встретили стражники, показали место, где можно причалить, получили пошлину, немного рассказали, где что находится. Так что, закрепив лодии на берегу, оставив старшим около лодий одного из десятников с его десятком с наказом охранять имущество, Ждан, Всеслав, Мирослав, с тремя воями охраны каждый, пошли смотреть поселение и собирать сведения и о дороге, и о товарах.