Хозяева Драконов

Как оказалось, этот день все же стал переломным в его жизни. Хотя последнее время подобные "знаменательные" даты что-то слишком зачастили. Впрочем, Ксархин был рад переменам, так как это позволило бы обрести хоть какую-ту цель в жизни. Стук в дверь заставил парня поморщиться, быстро одеться и направиться открывать. На пороге обнаружился молодой человек, поинтересовавшийся:

— Ри Ксархин?

Вышеупомянутый драконолетчик лишь раздраженно кивнул, принимая конверт из его рук — еще одно напоминание о том, чего его лишили — цитадель Дарад, ранее значившуюся в его имени, за четыре года со дня зачисления в созвездие он стал считать домом.

Как оказалось, в конверте на это раз была не повестка в суд, а записка от Кейхема с просьбой явиться пред светлые очи Мастера в ближайшее время. С парня мгновенно слетели остатки похмелья. Он даже не стал будить случайную любовницу, только оделся и стрелой вылетел за дверь, направившись за драконом. Мастер не стал бы вызывать его просто так.

Дорога показалась в разы длиннее, чем в прошлый раз, хотя Ацейр рвался вперед изо всех сил. Ящер совсем вымотался к концу перелета, так что Ксархин поручил его заботам служек, а сам помчался к Кейхему, будто влюбленный на первое свидание.

Он вихрем влетел в покои учителя и застыл на пороге, разглядывая мирную картину. Мастер сидел в любимом кресле, греясь у камина и потягивая чай из большой кружки, над которой курился пар.

— Ты на пожар спешил? — ехидно полюбопытствовал старик, заметив посетителя.

— Прибыл по вашему приказанию... Мастер, — по-военному отрапортовал блондин, понимая, что выглядит глупо.

— Отдышись и попей чаю, — доброжелательно пригласил Кейхем, пряча усмешку.

Чтобы отдышаться и перестать напоминать хотя бы самому себе почуявшую кровавый след нечисть, Ксархину понадобилось минут двадцать и чашка чая. (опрокинутая на штаны. К тому моменту, как он перестал болезненно шипеть и переоделся в сухое, парень был совершенно спокоен)

— Вам стало скучно? — наконец ехидно полюбопытствовал блондин.

— Ты что, уже забыл, как в свое время развлекал меня своими выходками? — хохотнул мужчина. — И дня не проходило... Ладно, пока ты не извелся от нетерпения, перейду к сути: ты уже успел решить, чем будешь заниматься? — парень только хмуро, исподлобья, глянул на Мастера. Ну не признаваться же, как именно он потратил это время. Впрочем, учителю и не требовалось этого: — Ясно. Как на счет того, чтобы твои навыки летчика не пропадали даром?

— Я только за, — подхватился Ксархин, но тут же сбавил обороты, решив сохранить хоть видимость самостоятельности: — Что надо делать, грабить караваны?

— Мне нравится твой энтузиазм, — тонко улыбнулся Кейхем. — Но в данном случае все прозаичнее. Как на счет того, чтобы искать магически одаренных детей?

Ксархин всерьез задумался. С одной стороны, это было очень важно, он это прочувствовал на собственной шкуре, но с другой, он совершенно не представлял, как вести себя с детьми. Тот, кто нашел его самого, парню запомнился плохо, но тот человек хотя бы улыбался. А вот сможет ли он сам носиться с воющим от ужаса малышом лет пяти, парень уверен не был.

— Боишься детей? — мгновенно понял его колебания Мастер. Причем произнесено это было таким тоном, что Ксархин поморщился. Им банально пытались сейчас манипулировать, подталкивая к нужному решению. И он сейчас не знал, есть ли смысл противиться этим попыткам.

— Вы правы, Мастер, сейчас это единственный выход, — покладисто согласился драконолетчик.

— К тому же, ты получаешь полную свободу перемещений, а не будешь привязан к одному военному округу, — сделал невинное лицо старый хитрец. — Посмотришь мир, может, найдешь нечто интересное, что другие проглядели. В поиске ты лишь помощник дракона, он сам поведет тебя туда, где находятся нужные тебе дети. Так что у тебя есть шанс научиться лучше понимать Ацейра. Подумай об этом.

Ксархин почувствовал себя недалеким, но только мило улыбнулся и еще раз поблагодарил бывшего наставника... да что уж, и нынешнего тоже, за беспокойство и содействие.

— Да и еще, мальчик мой, добавь в имя название этого рода, — произнес Кейхем, а блондин лишь скрипнул зубами. Он хоть что-нибудь упускает из виду?

И потянулись дни, непохожие на все то, что он знал раньше. Ксархин не брался сказать, нравятся ли они ему. Каждый день был совершенно не таким, как предыдущий, под крыльями его дракона мелькали земли, в которых он ранее никогда не бывал. Он видел, как бились о скалы колючие и холодные волны северного моря. Как южное солнце оставляло свои поцелуи на ставшей смуглой коже, а легкий бриз доносил запах йода из сонных ласковых лагун. Как зеленели виноградники в укромных долинах вблизи Стиаэт и как шумели под ветром золотые хлеба у восточных отрогов Срединного хребта. Он впервые в жизни не принадлежал никому, кроме себя. Ну и Ацейра, конечно. И ему не нужно было никуда спешить.

Обида в душе улеглась, оставив лишь недовольство и твердую уверенность, что он не упустит свой шанс, когда судьба соизволит его предоставить. А у ж в том, что это рано или поздно произойдет, Ксархин не сомневался.

Тем не менее, проблема, связанная с болезнью энтропов, никуда не делась. Едва заметно, но отток магических сил усилился. А значит, стоило в первую очередь научиться компенсировать эту слабость. Или же сделать ее привилегией и козырем. Раз уж его осудили за то, в чем он был виноват лишь по незнанию, не стоило и в дальнейшем упускать из виду этот момент.

На догадку его натолкнули все те же предатели, с которыми так жестко расправилось его бывшее созвездие. Эти твари, потерявшие все человеческое, жрали крестьян, будто скот, для того, чтобы восполнять свои силы. Считалось, что только живая энергия, полученная от других разумных существ, может на время заткнуть брешь в тающих внутренних резервах энтропов. Ксархин и на себе прочувствовал это, с той лишь разницей, что впитал энергию дракона, совершенно отличного от него существа. Чувство это он запомнил — эйфория напополам с тошнотой. Драконов было жаль, себя тоже. Но вот в прямом смысле тренироваться "на кошках" никто не мешал. Мелкие животинки в виде крыс, белок и прочей дичи восстанавливали потраченную на их поимку энергию, а большего ему пока и не требовалось. Оленей и прочих жертв Ацейра он тоже приспособил под свои нужды энергетического вампиризма. Дракон терпеливо ждал, пока Хозяин насытиться, и только потом сам принимался обедать. Наверное, со стороны это смотрелось дико, но теперь вынужденное одиночество играло на руку. По крайней мере, энтропу. Не нужно было ждать, пока сила медленно утечет, ведь ее источник всегда был рядом.

Впрочем, при всех своих путешествиях и экспериментах он не забывал и о том, что собственно поручил ему Мастер Кейхем. Поиск одаренных детей был приятным дополнением к его необременительному летному графику. От Ксархина совершенно не требовалось осматривать каждого ребенка в каждом селе. Драконы каким-то непостижимым образом чуяли тех, кто мог бы стать всадником, хотя возможно, что их просто привлекал неразвитый магический дар.

Первого малыша он нашел едва ли не в самом центре страны, в деревне всего в нескольких километрах от подножия Колыбели. Как его проглядели, оставалось загадкой. А некоторые рождались буквально на краю мира. Словно в насмешку, одну рыжеволосую девчонку лет десяти он нашел у самого подножия северных гор, в том же районе, где началась эта безумная история.

Обычно драконы выбирали детей помладше. Будущих Хозяев обучали с самого детства, а детей самих драконолетчиков — так и вовсе с рождения. Но бывало и такое, что одаренных находили позже. У них было мало шансов обрести своего дракона, но они становились блестящими магами, лекарями, воспитателями, а потому также были важны для народа.

Ксархина туда занесло совершенно случайно. Остановившись на ночевку в очередной цитадели и весело проведя время с радушными собратьями из местного патруля, блондин пообещал завезти подарочек сестре одного из парней. Тем более, что ему даже хотелось заглянуть в те края. Это было безумной идеей, которая не принесла бы никаких позитивных впечатлений, но раз уж подвернулась возможность, Ксархин решил пойти на поводу у своих желаний. К слову, Хозяйка, к которой она заглянул по поручению, оказалась весьма радушной особой, отпустившей гостя лишь утром, дня этак через три после его прибытия.

Драконолетчик, довольный собой, жизнью и окружающим его миром, позволил Ацейру лететь, куда ему вздумается, даже не корректируя полет, и очень удивился, когда его ящер принялся кружить над очередной невзрачной деревушкой дворов на двадцать. Обычно дракон так себя не вел. Сейчас же он словно добычу высматривал. Решив проверить, Ксархин заставил его приземлиться. Ацейр, бодро переваливаясь на задних лапах, потрусил вперед, едва ли не по-собачьи обнюхивая каждый метр земли. Встреченные крестьяне шарахались от огромного "песика", хотя и смотрели во все глаза.

Притормозив возле одного из домов, дракон распрямил крыло, позволяя мужчине легко соскользнуть с его спины. Распахнув калитку, Ксархин громко поинтересовался, есть ли кто живой, хотя прекрасно понимал, что жители скорее попросту удивлены и испуганы визитом и жмутся к окнам. В их памяти еще свежо было воспоминание о бесчинствах Хозяев в соседней деревушке.

Навстречу все же вышли. Высокая статная женщина немного за тридцать нерешительно выглянула из сеней, словно и не верила, что это в их дом заявились подобные гости.

— Утро доброе, уважаемая, — постарался быть вежливым и располагающим Ксархин. Если на юге ему бы ребенка отдали сами, да еще и довесок предложили в виде парочки его сестричек или братиков — уж очень много детей рождалось в богатом солнцем и хлебами краю близ Стиаэт, — то северяне неохотно расставались со своими отпрысками. А потому нужно было быть максимально любезным, чтобы убедить их, что будущему магу, а то и драконолетчику ничего не грозит.

— Хозяин, добрый день... — кивнула она. Фраза осталась незаконченной, словно она хотела спросить, какую недобрую весть он принес, но так и не решилась.

Собственно, и сам Ксархин затруднялся это сказать. Положение опять спас Ацейр. Он потянул носом воздух и качнул головой, словно попытался заглянуть за дом и утробно рыкнул, заставив женщину вздрогнуть.

— Простите за бестактность, а у вас дети есть? — плюнув на предыдущие умозаключения, поинтересовался парень.

Женщина медленно открыла рот. Потом закрыла, но схватилась за горло, будто ее душили

От необходимости отвечать ее избавило появление симпатичной рыжеволосой девочки. На вид ей можно было дать лет десять, хотя уже сейчас малышка была довольно высокой, почти до плеча отнюдь не низкому Ксархину. Забавная, сейчас она напоминала длинноногого жеребенка.

— Здравствуйте, уважаемый, — бесхитростно произнесло дите. Ацейр за спиной бодро рыкнул и просунул громадную рогатую башку на подворье, чуть ли не впритык обнюхивая девчушку. Та, на удивление, не испугалась, глаза загорелись восторгом.

— Ты ему нравишься, — заговорил с девочкой мужчина. — Он чует в тебе магический дар.

— Ой, — только и произнесла девочка, во все глаза рассматривая дракона, а за его спиной всхлипнула женщина.

— Полетишь со мной, чтобы поучиться его развивать? — мягко спросил Ксархин. Он знал, что так или иначе все равно заберет этого рыжика с собой, но лучше было проделать это без скандала, слез и противодействия со стороны родителей. Он терпеть не мог женских слез.

— А можно? — карие глазищи распахнулись еще шире. — Если отец разрешит, конечно, — немного скисла девочка. Мелочь попалась ответственная.

— Думаю, разрешит, — улыбнулся драконолетчик. Пока что все складывалось гладко.

— Мама? — обернулась девочка.

А женщина не могла отвести глаз от Ксархина. Затягивать процедуру не хотелось. Сжав челюсти, мужчина холодно посмотрел на хозяйку дома, во дворе которого разворачивались события. Она все поняла. Надежда во взгляде погасла, сменившись обреченностью.

— Лети, дочка, — стоило отдать должное, она даже сумела улыбнуться своему ребенку.

— А отец...

— Он разрешает, малышка, — женщина все же заплакала, но хотя бы не ударилась в истерику. — Мы с отцом очень любим тебя, но сейчас тебе нужно пойти с этим человеком.

Затягивать сцену семейного прощания не хотелось, а потому Ксархин весело произнес:

— Эй, как думаешь, заберешься с первого раза? — и кивнул на притопывающего от нетерпения Ацейра. Девчушка и думать забыла о матери, кинулась к дракону, как к родному. Забраться у нее, конечно же, не вышло, но умница стальной подставил крыло, так что со второй попытки она вскарабкалась. Ксархин поднялся следом, привычно застегнул крепления, чтобы не вылететь из седла при неожиданном маневре. На женщину, теперь уже откровенно ревущую, он не смотрел.

— Как тебя зовут? — поинтересовался он, одной рукой обхватывая тоненькое тельце, чтобы не выпала во время полета, а второй подбирая повод повыше, чтобы Ацейр не вздумал выделывать кульбиты в небе.

— Литта, — отозвалась рыжуля, слегка поерзав, чтобы устроится поудобнее, а затем тихо взвизгнув, когда дракон сделал первый шаг. Под стальной чешуей задвигались мышцы, а затем ящер мощным прыжком послал тело вверх, распахивая крылья и ловя ими потоки холодного северного ветра.

* * *

Литта

Поначалу привыкнуть к немного суматошной, необычной и пестрой, как крылья бабочек, жизни Хозяев оказалось очень сложно. Мир вокруг был куда больше, чем виделось ей даже в самых отчаянных детских грезах. Еще когда ее только забрали из дома родителей, и красивый всадник вез ее на своем драконе в новую жизнь, Литта глаз не могла отвести от проносящегося далеко внизу, под крыльями гиганта, великолепия. Этот ветер в лицо, эти блики, пляшущие на стальной чешуе, снились ей теперь каждую ночь. Они навсегда изменили жизнь рыжей девочки из крошечной деревушки у подножия северных гор, сделав ее яркой и необыкновенной.

Магия полета ее очаровала раз и навсегда, а вот страх пришел позже. Огромный горный комплекс подавлял, вокруг находилось слишком много незнакомых людей, и девочка запоздало осознала, что красивый блондин, так заботившийся о ней во время путешествия, абсолютно чужой и незнакомый ей человек. Она знала, что Хозяева их защищают, и потому жалась ближе к мужчине. Но он оставался рядом совсем недолго — привел к какому-то старику, седому и морщинистому, как староста ее родной деревни, погладил по волосам и, сказав, что все будет хорошо, ушел. С тех пор она его видела всего несколько раз, и то мельком.

Старик не стал с ней возиться, передал одной из своих бывших учениц. Келла не смогла заменить девочке мать, но хотя бы стала другом, ее первым другом в этом странном и страшном мире, где драконы были проще и понятнее, чем люди.

Ей дали несколько дней, чтобы обжиться в выделенной комнате, а затем вызвали к Мастеру. Он входила с комнату, чувствуя настоящее благоговение. В первый раз, она даже не поняла, что этот старик с добрым лицом носит такой высокий титул. Они были самыми почитаемыми из Хозяев, самыми мудрыми из всех живущих.