Книга первая.Знамя химеры (1-6 главы)

Слухи о моих похождениях не могли долго оставаться в тайне.

— Кстати, о латах, — вставая, продолжает он. — Помоги мне в них влезть, а то мой оруженосец куда-то пропал.

Идём в шатер, где помогаю Ольдену натянуть поверх плотного стёганого поддоспешника "двойную" гномью кольчугу и кольчужные штаны. Пристёгиваю подвижный нагрудник, так называемую "рачью грудь", с юбкой, наспинником и набедренниками. Ольден возится с наручами, с привязными налокотниками в форме полураковины. Поверх нагрудника одеваю воронёное "ожерелье" (высокий стальной воротник с гибкими наплечниками). Завершают одеяние пластичные поножи и рифленые перчатки с выступами на суставах.

— Вот теперь я готов к подвигам, — комментирует Ольден, беря шлем и полуторный клинок эльфийской ковки с пламевидным лезвием и длинным долом (углублением в виде желобка овального, треугольного или четырехугольного сечения, идущим вдоль клинка, для облегчения веса клинка и увеличения его сопротивления изгибу). — Тебе помочь собраться?

— Обойдусь. Лучше проследи, чтобы подготовили Шторма,— выходя из шатра, бросаю я.

— Ладно, прослежу.

Зайдя к себе, довольно быстро влезаю в привычный "хауберг" и кольчужные штаны с увенчанными небольшими шипами наколенниками. Поверх — холщовая налатная накидка со своим гербом: увенчанная коронами химера на чёрном фоне. Химера — герб Восточного королевства, короны показывают принадлежность к Королевскому Дому, чёрный цвет означает верность. Закидываю за спину круглый щит. К поясу слева пристёгиваю простой и надёжный двухфутовый оркский палаш. Справа пристёгиваю узкий четырехгранный кинжал милосердия — клинок с вогнутыми гранями, с рукоятью и ножнами из черного рога. Взяв под локоть шлем, покидаю шатёр и направляюсь к импровизированной конюшне для королевских лошадей в центре лагеря.

Небо на востоке стало ярко-алым. Цвет крови. Скоро над горизонтом поднимется солнце. Многие сегодня увидят его в последний раз.

У конюшни меня уже ждёт Ольден, держа под уздцы двух вороных жеребцов: моего Шторма и своего Лорда. К седлу Лорда приторочено длинное копьё и треугольный щит с такой же химерой, как и у меня, но на синем фоне, символе чести.

— После свиданий разлюбил тяжёлые доспехи? — поглядев на меня, хмыкает он.

— В них слишком больно падать, — улыбаюсь я, — и я сомневаюсь, что здесь кто-то умеет делать массаж.

— Попроси Торка.

— Я сказал массаж, а не отбивную.

— Пойду собирать рыцарей, — Ольден вручает мне поводья Шторма, — присмотри за ним.

— Конечно, присмотрю; это мой любимый конь.

— Я не к тебе обращаюсь, а к Шторму... Удачи, Лекс, — Ольден неожиданно стискивает меня в объятьях. — Сегодняшний день запомнят в веках, он многое изменит.

— Удачи, тебе, Ольден! — Хлопаю его по спине. — Только не вздумай умирать! Как я это объясню Аэлите?

— Аэлита не может угостить тебя огненными шарами, так что лучше сам поостерегись. Объясняться с твоими тигрицами я не буду. Мне ещё дорога моя жизнь, — размыкая объятия произносит Ольден. — Ладно, хватит обниматься. Сегодня вечером мы отпразднуем нашу первую битву. До встречи!

— Пожалуй, пора будить пехотинцев, — говорю сам себе, провожая взглядом его удаляющуюся фигуру.

Ольден помогает лорду-маршалу командовать рыцарской кавалерией. Мне, как всегда, поручили пехоту. Моим заместителем был полковник Луск, хотя говоря по правде скорее это я был заместителем Луска. Всё моё командование зачастую сводилось к озвучиванию его "советов".

Эта дурацкая кампания не задалась с самого начала (думал я, направляясь к полковнику орков). Благословение Создателя! Во имя чего нашему славному Императору понадобилось вновь развязывать войну с драконьими владыками?! Обычно эти войны заканчивались, после массового кровопускания в паре-тройке битв, возвращением враждующих сторон на исходные рубежи. Это в том случае, если в битву не вмешивались сами драконы-повелители. Если от одного дракона при поддержке стрелков и магов можно было хоть как-то отбиться, понеся большие потери и не нанеся дракону существенного вреда, то с появлением на поле боя второго дракона битва превращалась в бойню. К счастью, альянсы друг с другом у них были достаточно редки и недолговечны, да и направлены такие альянсы бывали только против других драконов.

Мы двигались на восток. Почти месяц пришлось трястись в седле, продвигаясь с объединённой армией вглубь Драконьих земель. На пути движения не было никого, редкие поселения и заставы драконитов были пугающе пустынны. Сохнущая трава, редкие рощи, дневная жара и ночные насекомые. Жуткая скука. Вот и вся романтика Великого похода во имя Света. Наша почти сорокатысячная армия составляла авангард основных сил. Войска шли двумя колоннами. Впереди и по флангам на расстоянии одного перехода двигались лёгкие конные разведчики. Армии человеческих королевств двигались вслед за нами. Десятитысячная армия гномов составляла арьергард. Пятидесятитысячное эльфийское войско двигалось в двух переходах позади. Наконец, уже на подходах к цитадели Утар-Ар-Лога, разведчики сообщили о преградившей дорогу армии дракона.

Основу драконьих войск составляли дракониты: покрытая змеиной кожей, сотворённая Падшим жуткая пародия на создания Творца. Все созданные Творцом расы могли иметь детей в межрасовом браке — полукровок. С драконитами такого не было.

Сражались дракониты обычно в пешем строю или на ящерах, которые были чуть ниже и в два раза шире лошади, с длинным, украшенным шипами хвостом. Сидели на них обычно парами: один драконит управлял ящером, другой удерживал длинное, с тройным наконечником копьё. Эффективность такой "кавалерии" была крайне низкой, ящеры были слишком медлительны для таранного удара. И брали, скорее, своей массивностью и живучестью.

Иногда во главе войска выступали драконы.

Убить дракона. Ха! Раньше такое случалось только в детских сказках с благородными рыцарями и прекрасными принцессами. Драконы абсолютно не восприимчивы ко всем видам магии, в том числе и боевой. Чешую дракона не могло поцарапать даже зачарованное оружие. Пробить кожу на крыльях не могли эльфийские длинные луки и тяжёлые гномьи арбалеты. Тяжёлые баллисты могли пробить крылья дракона, но были слишком медлительны и неповоротливы. Попробуйте сбить поливающую поле боя огнём и магией бронированную тучу, двигающуюся со скоростью хорошего скакуна. Сложно представить, что дракон будет ждать, пока в него прицелятся и выстрелят. Драконов часто называли злобными и коварными, но глупыми — никогда. В бою они уничтожали в первую очередь всё то, что может им повредить.

Всего Падшим было сотворено десять драконов-повелителей для руководства другими своими творениями — драконитами. Они поделили между собой большую северо-восточную часть материка, образовав десять драконьих королевств. Шесть из них прекрасно себя чувствуют и по сей день. Если бы не взаимная ненависть и постоянные междоусобные войны, в которых погибло трое драконов, они давно бы уже были правителями мира.

Во время Великого Вторжения, около полутора тысяч лет назад, объединённой армии тогда ещё молодой Рассветной империи удалось уничтожить руководившего вторжением дракона-повелителя Штар-Ар-Лога. Именно на его землях спустя семь веков образуется королевство полукровок, позднее названное Восточным. Дракон и его армия, преследуя разбитые войска империи, вошли в одно из ущелий Железных гор. Именно там совместными усилиями лучших магов империи была приготовлена ловушка. На зажатого в ущёлье дракона и его армию маги обрушили горные склоны. Как утверждают легенды, ущелье было засыпано до вершин гор, а сами горы, окружающие ущелье, стали вполовину ниже. Одно известно точно: заваленное ущелье разбирали около десяти лет. Найдя тело Штар-Ар-Лога, маги не увидели на нём сколь-нибудь заметных ран. Заваленный скальными породами, дракон просто задохнулся.

Все эти мысли крутились в моей голове, пока я вёл Шторма вдоль развёрнутых пехотных палаток, направляясь к полковнику Луску. Задумавшись, я чуть не налетел на Торка, бесшумно возникшего откуда-то сбоку. Если мне малая пехотная палатка была где-то по пояс, то ему — по колено.

— Служу королю и королевству, — как всегда пряча взгляд, поприветствовал меня он. — Ваше высочество, полковник Луск приказал вас разбудить. Время поднимать войска.

— Спасибо, Торк, но я не ложился, так что будить меня не надо. Как видишь, я и сам направляюсь к полковнику. И буду рад, если ты меня проводишь.

— Служу королю, и королевству, — опять начал ту же песню он.

Простую просьбу этот здоровяк принимал как приказ.

Дальше идём вместе.

— Торк, почему мы воюем с драконитами?

— Ваше высочество?

— Я спрашиваю: для чего этот поход?

— Мы должны убить дракона-повелителя, ваше высочество, — смущённо отвечает он, — он — создание Падшего и служит злу.

— Создание Падшего — да, — соглашаюсь я. — А при чём тут зло? Торк, мы уже месяц бредём по "проклятой" земле. И что ты видишь? Покинутые селения мало отличаются от селений в нашем королевстве. Нет ни заборов из костей, ни ужасных капищ для кровавых жертвоприношений. Почему мы решили, что они зло? Кто нам дал такое право? И почему мы несём добро на кончике меча?

— Но, ваше высочество, мы же с ними постоянно воюем.

— Мы воюем от времени Сотворения. И чаще всего — друг с другом. Драконы делают то же самое.

— Не знаю, ваше высочество, я простой следопыт, — оправдывается он.

— Ладно, Торк, не бери в голову, наверное, я просто устал, — промолвил я. — Просто устал.

Прикрывая ладонью глаза от солнца, поднявшегося над горизонтом, я осматривался вокруг. С высокого холма на левом фланге, где находилась королевская ставка, открывался вид на место предстоящей битвы.

Войска уже заняли свои позиции.

Прямо передо мной в две линии разворачивались пять "пальцев" "кулака орков" с рыцарями на флангах.

Далеко на правом фланге я с трудом различил несокрушимый плотный строй щитов десятитысячного "гномьего хирда". Огромная квадратная масса в сто рядов по фронту и сто шеренг в глубину. Гномы оставались верны своим секирам и топорам, категорически не признавали пики и алебарды, мечи делали только на продажу. Помимо этого у каждого гнома имелся короткий арбалет, закинутый за спину. Атаку хирда всегда предварял ливень пущенных с близкого расстояния арбалетных болтов и метательных топоров.

В центре завершали построения войска человеческих королевств. Тут балом правили почти пять тысяч тяжёлых рыцарей, настоящая конная лавина. За рыцарями в три расположенные друг за другом баталии выстроились отряды пехоты.

На долю Восточного королевства остался левый фланг.

Войска драконитов сплошной линией вытянулись по гребням расположенных на востоке холмов, надёжно скрывающих большую часть их армии от любопытных взглядов.

Неожиданно в центре людского войска запели трубы, и конная лавина медленным шагом двинулась в сторону темнеющих рядов противника.

Рядом со мной грязно выругался дядя:

— .........ь! Проклятье Падшему! Что они творят?! — в бешенстве размахивая выдернутым из ножен клинком, ревёт он. — Ведь решили же начать сражение с фланговых ударов пехоты! Славы захотели?! Кретины, они даже не стали ждать свою пехоту!

В это время конная лавина постепенно начала убыстрять бег, разгоняясь для удара. Даже на расстоянии чувствовалась дрожь земли под тысячами копыт. Неожиданно атакующая кавалерия растворяется в воздухе. На месте тысяч всадников — только дрожь земли и катящаяся волна сминающейся травы. Полог невидимости. В бой вступили боевые маги.

С небес срывается ветвистая молния, ударяя, казалось бы, в пустое место; словно из воздуха в месте удара падают лошади и люди, полог невидимости мгновенно слетает с несущихся во весь опор всадников. Маги врага тоже не спят. Вот кавалерийская лавина появляется уже в ста ярдах перед вражеским строем. Со стороны драконитов хрипят рога, неожиданно весь центр их армий разворачивается и отступает назад, почти скрываясь за гребнем холма. Перед изумлёнными рыцарями вырастает лес глубоко вбитых толстых кольев. Лошади переднего ряда просто нанизываются на них словно дичь на вертел, кажется, что лавина натыкается на невидимую стену. Ржание покалеченных лошадей и крики людей сливаются в жуткую какофонию звуков. По флангам смешавшейся конной лавины ударяет пехота драконитов, начиная избиение гордости семи королевств. Рыцари отчаянно сопротивляются, но, сбитые в кучу и окружённые с флангов, лишённые своего главного преимущества — таранного разгона, падают один за другим. Помочь рыцарской кавалерии некому: пехотные части только приготовились выступить. Остатки рыцарей начинают спешно отступать, оставляя на земле своих менее везучих товарищей. В спину им срывается ливень стрел, но, не долетая, подобно мотылькам, летящим на огонь, сгорает в воздухе. Сорвавшаяся с небес молния также не наносит вреда, разбиваясь веером искр.

— Надеюсь, идиот, скомандовавший эту атаку, остался в гостях у драконитов! Леклис, мальчик мой, — поворачивается ко мне дядя. — Начинай атаку.

— Служу королю и королевству! — Ударяю рукой по груди, и, пришпорив Шторма, рысью устремляюсь к замершему у холма "кулаку", за моей спиной грохочут копытами три десятка королевских рыцарей — мои телохранители.

Подлетев к стоящему между первой и второй линиями "пальцев" Луску, киваю головой:

— Командуйте, полковник, начинаем.

— Будет исполнено, Рука! — кивает он. — Сигнальщик, два коротких, три длинных!

Над полем боя играет сигнальный рог.

— П-р-р-риготовится! — гуляют по шеренгам крики сотников.

— Барабаны, счет! — продолжает командовать Луск.

По команде начинают бить барабаны, под их счет "кулак" вместе с лучниками начинает движение. С левого фланга похожим образом начинает наступать гномий хирд.

Под бой барабанов "кулак" начинает обманчиво медленное движение.

Триста ярдов.

— Держать строй!

Со стороны вражеских войск прилетает несколько слабеньких огненных шаров, разбивающихся о магическую защиту.

Двести ярдов.

— Сигнальщик! — снова командует полковник, — три коротких, один длинный!

По полю гуляет сигнал рога, ему вторят сотники лучников:

— Стой! — Лучники останавливаются в промежутках между "пальцами", "пальцы" продолжают движение.

— Готовься! — Стрелы накладываются на тетиву.

— Дуга три пальца! Целься!

— Огонь! — Лучники второй линии делают залп, стрелки первой линии пропускают "пальцы" второй.

Сто пятьдесят ярдов.

Первые два залпа лучников сгорают, остановленные магической защитой. Зато два последующих залпа достигают целей. Похоже, магам удалось снять защиту. Туча стрел, прилетевшая из-за гребня холма, бессильно сгорает, не долетая до наступающих пехотинцев. Очередной залп лучников проходит над головами. Поняв, что обстреливать наступающий "кулак" бесполезно, лучники драконитов начинают обстреливать наших лучников. Первые убитые и раненые падают в траву. Маги не всесильны, и магической защиты над стрелками нет. Пожертвуй меньшим, чтобы сохранить большее. Кровавый, но по-своему честный закон войны.