Сей артефакт я совершенно случайно нашла в заброшенных катакомбах под Гномьим Кряжем, когда мы вместе с наставником осматривали шахту в поисках подземных духов. Тогда я отстала от волхва Лексея, свернула не туда и провалилась в дыру в полу, которую не заметила в темноте под штольней. Так я и очутилась в катакомбах, о которых гномы благополучно позабыли лет триста назад. В катакомбах я почти сразу наткнулась на небольшой скелет, который поистине мертвой хваткой вцепился в небольшую сумку из темно-коричневой кожи. Помню, меня тогда удивил тот факт, что сумка, несмотря на то, что провалялась в туннеле несколько столетий, ничуть не пострадала, на ней даже пыли не было, тогда как скелет, сжимавший ее в руках, рассыпался в прах от одного моего прикосновения. Естественно, сумку я забрала, и сразу же вытряхнула все, что там было. И каким же было мое удивление, когда из сумки вывалились два вполне свежих яблока, краюха хлеба, завернутая в тряпицу, заряженный арбалет и длиннющее ожерелье из абсолютно разных по форме и цвету камней. Немного подумав, я решилась-таки сгрызть одно яблоко, мимоходом отметив, что несмотря на то, что оно полежало в сумке ОЧЕНЬ долго, осталось свежим и вполне съедобным... Потом меня нашел наставник, и, когда я продемонстрировала ему находку, одобрительно улыбнулся, и предложил мне спрятать сумку от греха подальше, потому что гномы — народ жадный, не дай бог увидят, какой артефакт мне попался — сразу же такую бучу поднимут... А сумка-то по жизни мне ох как пригодиться — потому как в нее можно запихать ОЧЕНЬ много барахла. Наставника я послушалась, и упрятала артефакт на дно своей собственной, обычной знахарской сумки, засыпав его мешочками с травами, сменой белья и свертком с сухим пайком, выданным гномами, да так и ушла. Арбалет я впоследствии подарила Вильке на ее восемнадцатилетие, поскольку таких четырехзарядных арбалетов не делали уже лет сто, а те, которые сохранились, пылились на стенах в качестве семейной реликвии или на музейных полках... Ожерелье тоже сгодилось, так как помогало несколько дольше генерировать заклинания — видимо, владелец его был магом...

Спустя полчаса, мы трое уже сидели за накрытым столом и старательно уничтожали продовольственные запасы избушки. Хэл, на которую я нацепила почти новый светло-бежевый охотничий костюм, подаренный мне Вилькой этой весной, совершенно преобразилась, и совершенно не походила на почти прозрачную тощую девчонку, которую мы обнаружили сидящей на крыльце дома. Теперь это была весьма красивая девушка с огромными зелеными глазами, пышными темными волосами до середины спины и спокойной улыбкой. Когда мы слегка утолили голод, Вилька со свойственной ей прямотой спросила у новоприбывшей:

— Хэл, а теперь колись, что тебе нужно было от Евиного наставника? — Та покосилась на полуэльфийку, а потом вопросительно посмотрела на меня.

— Ей можно доверять?

— Разумеется. — Пожала плечами я. — Вилья — моя лучшая подруга, и у нас нет секретов друг от друга. К тому же вдвоем мы скорее сможем тебе помочь. — Девушка кивнула и тихо призналась.

— В первую очередь я вынуждена вам признаться, что я не человек.

— Не проблема. — Пожала плечами я. — Вон, Вилька тоже наполовину эльф — и ничего.

— Я — айранит. — Я вздрогнула и пристально уставилась Хэл в глаза. Вилька посмотрела сначала на меня, потом на нее, и возмущенно воскликнула:

— Так, девчата, а теперь объясните необразованной мне, что же это означает? Кто такие эти айраниты?

— Виль, помнишь, я тебе рассказывала о существах, у которых второй ипостасью является человеческий облик? — Спросила я, не отрывая глаз от Хэлириан. Вилья неуверенно кивнула, а я продолжила. — Так вот, перед тобой сейчас сидит одна из них. Насколько я помню, для айранитов истинным обликом является существо, похожее внешне на человека, только с крыльями, когтями и большой физической силой. Все правильно, Хэл? — Та невозмутимо кивнула.

— Все верно, ведунья. Только ты описала внешний облик наших мужчин. У них действительно есть и крылья, растущие на спине, и когти, и они обладают силой и ловкостью, превышающей не только человеческую, но и эльфийскую. Даже, пожалуй, троллью. Но женщины у нас иные. У нас крылья заменяют руки, и мы в совершенстве владеют воздушной магией. Но все же женщины намного слабее мужчин, потому как сила и реакция у них намного меньше. Мы живем в стране на севере, которая окружена такими скалами, которые не может пересечь никто, кроме айранита, поэтому о нас знают очень немногие...

— И мой наставник был одним из тех, кто видел вас? — Спросила я. Хэл уверенно кивнула.

— Да. Более того, он БЫЛ в нашей стране, которую мы называем Андарион. Он помог вернуть нам некий артефакт, который был утерян нами очень давно в стране людей, и таким образов он подружился с нашей верховной жрицей, которая была хранительницей артефакта. В общем, они договорились, что если нам будет нужна помощь, то волхв Лексей поможет нам. Но его сейчас нет... — Хэлириан опустила голову. — Теперь я не знаю, что делать...

— А что, собственно, случилось? — Подала голос до того внимательно слушавшая нас Вилья. — Судя по тому, что ты находишься здесь в человеческом облике, у тебя проблемы. Тебя что, ищут? — Хэл только кивнула.

— И что же ты натворила?

— Украла Небесный Хрусталь...

— ЧТО???

— Украла талисман Андариона, без которого у нас не может воцариться новый король! — Выпалила та. Мы переглянулись с Вильей и в один голос потребовали объяснений. Хэл бледнела и краснела, постоянно сбивалась и путалась в словах, но и того, что она рассказала, нам хватило, чтобы схватиться за головы и понять, что у нас крупные проблемы.

Как я поняла из рассказа Хэлириан, в Андарионе дела шли лучше некуда, пока месяц назад скоропостижно не скончался король. Вроде всякое бывает, но через два дня умирает королева, и народ поднимает бунт. Единственный наследник вынужден уйти в подполье, и на троне планирует воцариться самозванец. В Андарионе есть три символа царской власти, без которых никто не может править. Это меч, кубок и медальон. Именно последний символ хранился в храме, где Хэлириан, в силу своего юного возраста, была всего лишь младшей послушницей. Когда начались волнения, и самозванец один за другим захватил кубок и меч, верховная жрица спрятала Небесный Хрусталь в храмовом тайнике, наказав группе жриц охранять его любой ценой. Через сутки самозванец явился в храм и потребовал третий символ, на что жрица ему ответила, что "рожденный смердом не станет королем", поэтому Небесного Хрусталя ему не видать, как своих ушей. Итогом стало полное разрушение храма. Большая часть жриц была убита, а Хэлириан чудом спаслась, забрав с собой талисман и улетев через потайной ход. В Андарионе она оставаться больше не могла, поэтому рискнула покинуть страну и найти в стране людей одного-единственного человека, который, как ей казалось, мог бы помочь.

Волхва Лексея Вестникова.

Но волхва дома не оказывается — вместо него обнаруживается его воспитанница, поэтому ей, как и всему Андариону — хана безо всякой надежды на спасение...

— Ну, насчет того, что надежды нет, это ты загнула. — Задумчиво произнесла я, подперев подбородок ладонью. — Мы что-нибудь обязательно придумаем. Ты, кстати, скажи, чем именно должен был тебе помочь мой наставник?

— Я хотела попросить его провести меня к Небесному колодцу.

— Куда?

— Я не говорила? Небесный Хрусталь — это талисман, который может указать на истинного правителя Андариона, того единственного, кто достоин короны. Когда талисман избирает себе ... э-э-э... владельца, что ли, то становится ясно, что судьба этого айранита — править страной. И никто не оспаривает выбор талисмана, даже наследник престола.

— И в чем проблема? — Удивилась Вилька. — Что, талисман отказался делать выбор?

— Нет. В данный момент у талисмана нет этой силы. То есть сейчас это просто красивая безделушка, символизирующая королевскую власть. Свою силу он обретет, только коснувшись воды в Небесном колодце.

— И для того, чтобы найти Колодец, тебе была нужна помощь Лексея? — Уточнила я. Хэл кивнула и продолжила.

— Вообще-то я знаю, где он находится, это знает каждая жрица и послушница. Вот только до него еще дойти надо, а страну людей я не знаю совершенно.

— Дойти? Ты же, по идее, летать можешь.

— Могу. Но только будучи айранитом, а не человеком. А поскольку за мной наверняка послана погоня, то мне нельзя находиться в своем привычном облике. Айраниты ощущают друг друга на очень большом расстоянии, поэтому мне нельзя позволить тем, кто идет по моему следу, обнаружить меня. Когда я в человеческой ипостаси, то меня найти не легче, чем иголку в стоге сена. Но стоит мне только превратиться в айранита — все, меня почти наверняка обнаружат.

— Та-ак, погоди. Не сбивай меня. — Я прижала ладони к вискам и попыталась осмыслить сказанное. — Выходит, тебе нужно вернуть силу талисману, тогда он сможет указать на истинного правителя. В таком случае самозванцу ничего не светит — народ примет только избранника. Пока верно? — Хэл утвердительно кивнула, и я продолжила рассуждать вслух.

— Поэтому ты пришла для того, чтобы попросить тебя проводить к этому, как его...

— Небесному колодцу.

— Вот именно. Кстати, где он находиться?

— В горах. Люди называют это место Рассветным пиком.

— Да? Не знаю, должно быть, старое название. Ну, ладно, на чердаке у наставника есть карты местности, потом посмотрим, где это находится, а то у меня сейчас голова кругом идет от обилия информации... Что-то отвлеклась я... М-да... — Я кашлянула и продолжила сортировку информации. — К тому же за тобой, скорее всего, идет погоня, но засечь они тебя могут только тогда, когда ты сменишь ипостась, так?

— Да.

— Отлично... — И тут меня настигла мысль, которая до того робко обреталась на задворках моего сознания, не решаясь вылезти наружу. Но теперь я ее выловила, и догадка заставила меня побледнеть. Я внезапно охрипшим голосом спросила:

— Хэл, а КАК ты перебралась через зачарованные ворота? — Девушка побелела, как полотно, а я все поняла.

— Ты что, в айранита перекинулась???? — Хэл только кивнула, вцепившись пальцами в скатерть.

— Все ясно. — Резюмировала я. — Вилья, собираемся, немедленно. Похоже, что погоня, идущая за Хэл, скоро будет здесь. Вещи у тебя не разобраны, и это хорошо. Седлай Тумана, мы уходим. На сборы пятнадцать минут. — Полуэльфийка только кивнула, подхватила седельные сумки и умчалась во двор. Я же вытащила из сундука свою бездонную сумку и полезла на чердак.

Оказавшись наверху, я первым делом сгребла со стола несколько карт Роси и прилегающих государств, сделанных в разное время и в разном масштабе. Ничего, потом разберемся. В Стольном Граде очень легко затеряться, там нас не сразу найдут, поэтому будет время собраться с мыслями и набросать хотя бы примерный маршрут. Далее в сумку полетели путевые заметки наставника, в которых могли содержаться сведения о том, что нам может повстречаться на пути — что-что, а в деле ведуна в первую очередь надо знать то, с чем ты можешь столкнуться, иначе потом костей не соберешь...

Хэлириан, поднявшаяся вслед за мной на чердак, с все растущим удивлением наблюдала за тем, как в небольшой с виду сумке исчезают мешочки с травами, склянки из зачарованного, и поэтому небьющегося, стекла с различными зельями, две смены одежды, теплая куртка и зимний плащ, запасная пара сапог и прочие необходимые в пути вещи. Я же загнанным зайцем носилась по чердаку, сгребая в сумку все, что могло понадобиться в дороге. Со дна полуопустевшего сундука была изъята заначка, в которой было шесть с половиной гривен серебром и одна золотая гривна на черный день, и только после этого я соизволила перевести дух. Хэл смотрела на мою волшебную сумку квадратными от удивления глазами, явно не понимая, как же я умудрилась запихнуть в нее такую кучу барахла, да еще и с легкостью таскать такую тяжесть. Насчет последнего обстоятельства были большие плюсы — сумка весила ровно столько, сколько весил последний положенный в нее предмет. То есть если я последним клала каравай хлеба, то и таскала я сумку с такой же легкостью. Если же на привале я доставала из нее какой-нибудь нужный мне тяжеленный фолиант, а потом клала его на место, то сумка становилась почти неподъемной...

Наконец я остановилась и, выудив со дна небольшого деревянного ящика завернутый в холстину короткий меч в наспинных ножнах, закрепила его поверх плаща, и наконец-то почувствовала себя более-менее готовой к походу. Из того же самого ящика я вытащила длинный эльфийский кинжал и протянула его Хэл.

— Умеешь пользоваться? — Хэл неуверенно покачала головой.

— Я очень редко становилась человеком, а в образе айранита у меня вместо рук крылья.

— Ничего, научишься. — Я прицепила ей кинжал к поясу. — Главное — держишь его лезвием от себя, не то порежешься, и тыкаешь в сторону противника. Остальному постепенно научишься. В крайнем случае, если будет время, то тебя потренирует Вилька — она у нас настоящий витязь. — Я кинула в сумку еще один кинжал — поменьше и попроще, все-таки, резать продукты на привале чем-то надо, — и спустилась вниз по лестнице.

Не успела я набить сумку продуктами, как в горницу вбежала встревоженная Ревилиэль.

— Ева, там что-то непонятное твориться!! Мой конь вместе с поклажей в лес сбежал, и тишина какая-то непонятная. Там туман такой густой стоит — даже я ни фига не вижу, но там явно кто-то есть... Я чувствую.

Да, что-что, а интуиция у Вильки от природы очень хорошая. Она всегда чуяла, когда ее дома ждет очередной нагоняй, и всегда благополучно отсиживалась у меня. Так что нюх на неприятности у нее отменный, и если Вилька говорит, что там, в тумане, кто-то скрывается, значит, так оно и есть.

За спиной раздался тихий шорох и приглушенный всхлип. Мы с Вилькой обернулись, и увидели, как побелевшая до цвета занавески Хэл медленно сползает по стенке, зажимая рот руками, а в глазах ее плещется не просто страх, а ужас.

— Та-ак, Виль, кажись, это за ней. — Как ни странно, но страшно мне не было. Испугаюсь я потом, когда все кончится, но сейчас я была спокойна, как горный тролль. — Спрячь ее где-нибудь в комнате, а я пока встречу незваных гостей. — Вилька кивнула и подошла к скорчившейся у стены девушке, когда ее внезапно прорвало:

— Это аватар!!! Ева, он убьет и меня, и вас всех!! Пожалуйста, не надо!!! — Та-а-ак, у нее, как мне кажется, началась истерика. Интересно, кого же она так боится, причем до судорог?

— Вилька, забери ее отсюда, и сделай что-нибудь, чтобы ее было не видно, и уж тем более, не слышно! Я встречу этого аватара. — Подруга кивнула и утащила Хэл в дальнюю комнату, попросту закинув рыдающую девушку на плечо. Я же положила уже собранную сумку на стол и вышла в сени, аккуратно прикрыв за собой дверь, ведущую в горницу.

Двор встретил меня промозглым ночным холодом, тишиной и густым, как молоко, туманом. Я поежилась, и прислушалась к тишине, не зажигая световой пульсар, дабы не выдавать раньше времени своего присутствия.