Наперегонки со смертью

Виктория не спешила задергивать штору, вглядываясь во тьму поздних сумерек и о чем-то напряженно размышляя. Странные предчувствия одолевали ее, не то радостные, не то тревожные, но непременно взращенные из загадочной темноты и молчаливого ожидания в поездке. Делиться ими девушка не спешила, поскольку с сегодняшнего дня она сама за себя. Надеяться не на кого, ведь только сама она находится в безопасности, закрытая своим ключом словно тотемом. Для остальных же Джеймс поблажек делать не станет.

Прошло совсем немного времени после их отъезда, как в ночи послышался стук копыт чужих лошадей, словно подтверждая странные опасения-надежды Виктории. Он приближался резво и неотвратимо, нагнетая обстановку в экипаже и без того не самую спокойную. В одиночестве темноты выводы напрашивались самые очевидные, пусть и слишком поспешные. Но лучше перестраховаться, чем потом угодить в ловушку. Джеймс мигом напрягся, выглянул в окно и крикнул вознице, чтоб поторапливался. Виктория сидела молча, предоставив право действовать эльфу.

— Иначе лошадей загоню, — покачал головой мужчина, хмурясь в первый раз за этот вечер. Ему тоже не нравились ночные попутчики, но он же собрался куда-то в такой час, значит, и еще кто-то мог. — Куда торопиться-то?

Джеймс чертыхнулся, глянув назад, но фигуры еще не различались сквозь темень. Только звук копыт свидетельствовал об их существовании, опережая всадников в тишине спящей дороги. Потом эльф снова посмотрел на возницу, соображая, что можно сказать, чтоб линий раз не проверять удачу. Но словно в доказательство его опасений, опережая любые доводы, из ночи угрожающе закричали:

— Останавливайся!

— Вы от кого-то удираете что ли? — недоверчиво спросил кучер, но на всякий случай, лошадей поторопил. Рано или поздно на прямой дороге все равно догонят, но инстинкты сильнее нас. Преследователями могли оказаться и бандиты, а они близко к людям не подъедут. Домахнуть бы до ближайшей деревеньки, может, подсобит кто.

— Что-то вроде, — неохотно ответил Джеймс, но снова все карты спутал крик:

— Останавливайте! Жандармерия! Сдавайтесь!

Сердце пропустило один удар, Виктория, до этого сидевшая спокойно, подскочила к другому окну, выглядывая. Сколько их? В груди бешено стучало оттого, что судьба предоставляла выбор. Очевидно, что кто-то в городе их опознал, направив слуг правопорядка по следу. Но что сейчас делать ей? Джеймс точно не останется сидеть сложа руки, а она? Пойдет ли с ним, как безропотная овца, или замедлит его, давай жандармам шанс схватить?

Возница начал останавливаться, ворчливо доложив, что если у них проблемы с законом, то он не желает иметь к этому отношения. В конце концов, встал посреди дороги, готовый дожидаться погони. К этому времени, как раз появились в пределах видимости конные жандармы — едва различимые в ночи тени, которые, завидев, что их ждут, прекратили погоню, подъезжая неспешно. Лошади вышагивали, переводя дыхание после бешеной скачки, всадники покорно раскачивались из стороны в сторону в такт лошадиному шагу, словно куклы неваляшки.

Виктория, прищурившись, попробовала пересчитать, но безуспешно: фигуры сливались одна в другую. Обернулась девушка только в тот миг, когда ее потревожил громкий стук в экипаже, испуганно вытаращила глаза на безвольно болтающуюся на петлях дверцу. Джеймса внутри уже не оказалось, эльф выскользнул в ночь, определившись с действиями. Взволнованная плохими предчувствиями, Виктория снова высунулась в окно, на этот раз смотря в другую сторону, туда, где сидел возница.

В тот момент, когда девушка сообразила, что происходит, кучер уже летел на земле. Все произошло за несколько секунд, но для Виктории события длились словно минуты. Мужчина падал, вытянув вперед руки и что-то хрипя, потом его тело коснулось земли, откатилось в канаву, да там и осталось, только рука виднелась из примятой травы. Убил...

Виктория не успела ничего сообразить, как экипаж тронулся, резко и неосторожно. Девушка упала на сиденье, догадавшись схватиться за дверцу. И вот лошади полетели по колдобинам, потакая нетерпеливому кучеру и подбрасывая экипаж на каждой яме. Виктория, сделав усилие, встала, снова вглядываясь во тьму. Сначала на преследователей, которые их не догнали, обманутые неожиданной остановкой экипажа. Снова не видно, сколько человек. Потом на Джеймса, который привлек ее внимание сильнее, чем погоня. Эльф сейчас сидел на одной из пристяжных лошадей и, перегнувшись через коренного, перерезал постромку у второй. Судя по всему, свою лошадь он уже освободил он лишних ремней.

Экипаж стал ехать медленнее, Джеймс тоже придержал лошадей, чтобы поравняться с окном, из которого до сих пор за происходящим наблюдала Виктория. Эльф скакал на коне уверенно, не смотря на то, что животное никто не седлал перед поездкой. Вторую лошадь он держал за узду, пытаясь подвести ее как можно ближе к повозке.

— Прыгай! — приказал мужчина, видя растерянность девушки. Виктория подняла на него расширившиеся от ужаса глаза, пытаясь сказать, что это безумство, но не в силах подобрать слова наиболее точно отражающие ее отношение к эксцентричной затее. — Прыгай! — еще раз потребовал он с нажимом.

— Я не смогу удержаться! Я не мастерица скакать на лошади без седла в женском платье! — высказалась девушка, пытаясь перекричать ветер и стук копыт.

— У нас нет выбора! Я помогу!

— Да ты с ума сошел! — заявила Виктория, но Джеймс выглядел серьезным и даже зловещим сейчас на фоне темной полосы леса, восседающий на ретивом коне. Виктория сглотнула, оглянулась на погоню, что почти настигла их. Испуганный вздох вырвался из ее груди, когда она поспешно пересчитала жандармов. Всего шесть. У них есть оружие и численное превосходство, но скорее всего, вверх все-таки возьмет "накачавшийся" людскими жизнями эльф.

Грянул выстрел, но пуля не достигла цели, помешали ветер и темнота — плохие союзники стрелка. Виктория дернула замок, смело распахнула дверцу, вытянула руку вперед и прыгнула, на какое-то мгновение оказавшись без опоры. Страх того, что сейчас она упадет на жесткую землю и покатится под копыта коней, захватил ее настолько, что стоило ей оказаться на коне, как онемевшие пальцы без трепета и осторожности с силой цеплялись за гриву и валек, только бы не свалиться. Все чувства в ее душе вмиг перемешались, словно бы поменявшись местами, а следом перепутались и небо с землей. Девушка удержалась с трудом, в итоге крепко сжав шею лошади и пытаясь усесться поудобнее, пока Джеймс держал уздечку ее коня.

Платье мешало, задираясь, из-за скачки Виктория никак не могла принять устойчивое положение, норовя соскользнуть со спины лошади. Едва сумев приспособиться хоть как-то, она боялась разжать руки, понимая, что упасть может в любое мгновение. И конь без лишних угрызений совести потащит ее вслед за собой, если нерадивая всадница не догадается отцепиться.

— Я держусь, но не смогу править! — крикнула она, Джеймс, едва заметно кивнул в ответ, в то же время, подгоняя лошадей. Виктория зажмурилась и предоставила себя в руки судьбе. Смогут скрыться от погони — так тому и быть! Главное сейчас сохранить свою жизнь, которая словно вырывается из рук.

Виктория не понимала, какими силами, но они оторвались еще до того, как закончилась темная лесная полоса, быстрее молнии перемахнув очередной луг и въехав в город без жандармов на хвосте. Она все ждала, пока они остановятся, но Джеймс гнал коней вперед через городские улицы, заполненные невысокими каменными домам, ни на минуту не сбавляя скорость. Бешеный галоп отстукивал свою мелодию по мощенным мостовым, не прекратившись даже тогда, когда здания стали редеть и ветшать.

— Погоди! Разве ты не планировал остановиться в Корбителе? — крикнула Виктория, стоило им снова оказаться на лесной дороге.

— Планы изменились, они могли это слышать, так что стоит ехать дальше!

— Тогда можем ли мы ненадолго остановиться, я пересяду! Тебе, наверняка, тоже неудобно! — девушка попробовала выпрямиться, но тут же об этом пожалела.

Однако Джеймс, неожиданно вняв ее просьбе, остановил лошадей, позволив Тори благополучно скатиться вниз, приземляясь на утоптанную конскими копытами траву. Все в мире вернулось на свои места, Виктория вновь могла нормально воспринимать окружающую реальность, не вовремя расслабившись. Небо, окутанное небольшой дымкой, повело куда-то в сторону, но к реальности ее поспешно вернул напряженный мужской голос.

— Не медли, пожалуйста, — попросил эльф, Виктория лишь с укором на него взглянула. Хорошо ему об этом говорить, он-то не болтался на лошадиной шее всю дорогу!

Платье Виктория подняла сразу, мало заботясь о том, что приличной даме не подобает ходить в таком виде. Сейчас главными являлись далеко не правила хорошего тона. Возле дороги темным нагромождением очень кстати пристроился валун, который и помог девушке забраться на коня. Теперь она могла править самостоятельно, значит, ехать они будут еще быстрее.

Без лишних слов, тронулись, делая последний рывок до небольшого торгового города Сентара, в котором надеялись укрыться. Страх погони постепенно отступал, плавно перейдя в торопливость ночной дороги.

* * *

Сентар проскакали насквозь, спрыгнув с коней и отпустив их бежать дальше: больше они не требовались. Разглядев Викторию, которая сосредоточенно расправляла подол не предназначенного для таких погонь платья, Джеймс лишь усмехнулся, пробормотав что-то неразборчивое про прическу. Людям на глаза в таком виде попадаться не стоило.

Укрытие нашли в парке неподалеку, на освещенном сквере, охраняемом ровной живой изгородью. Фонари горели в отдалении, но луна, подгадав, вышла из-за туч, позволив путникам привести себя в порядок. Джеймс поправил парик, рассмотрев свое отражение в фонтане, Викторию же заставил сесть на одну из изогнутых скамеек и стал колдовать над прической.

— Где ты этому научился? — спросила девушка, не выдержав звенящей романтической тишины сонного парка. Руки эльфа нежно касались ее волос, возвращая выбившиеся прядки на место. Переплетать прическу полностью, распустив ее перед этим, Джеймс по каким-то причинам не стал.

— Я и матери своей косы заплетал, и сестре, — отозвался он сразу, потом, подумав, добавил, тихо и медленно, словно сказку рассказывал. — У меня и у самого волосы до колен доходили, пока в этот мир не попал. Я бы слишком сильно выделялся. — Вновь помолчал, что-то припоминая из прошлого, отвлекаясь от кос Виктории, чтобы глянуть на полноликую небесную красавицу. — Да и девушкам, которые меня в этом мире любили, очень нравилось, как я с их волосами возился.

— Девушкам? — Виктория дернулась, желая обернуться, но рука эльфа как железное кольцо обхватила тонкую шею, повелевая сидеть на месте. — Ты заводил романы в этом мире?

— Почему нет? — удивился Джеймс, пожав плечами, но, Виктория, конечно, не могла этого заметить. Она лишь ощущала его присутствие у себя за спиной, да ловкие пальцы, перебиравшие волосы. Как ни крути, эти движения успокаивали, несмотря на неразумность расслабиться рядом с убийцей. — Я, в конце концов, мужчина, обаятельный даже.

— И ты... — Виктория не знала, как правильно подобрать слова, но раз уж начала говорить, закончила, как хотела, не желая тянуть кота за хвост. — И ты убивал их потом?

— С чего ты это взяла? — расхохотался эльф, отчего Тори стало еще больше не по себе. В парке тишину нарушали сверчки да комары, которым не спалось в такой час. Еще вода в фонтане журчала не переставая. Но все эти звуки не замечались человеком, принимаясь как фон, в то время как речь, звучащая громче, чем подобает, нарушала ночную идиллию, слегка пугая.

— Ты же... — попыталась оправдаться Виктория, но неожиданно поняла, что любая характеристика для Джеймса прозвучит глупо и неверно.

— Я любил их, или они мне нравились. Вне зависимости от того, как мы расставались, они подарили мне немало сладких мгновений. В этом мире хватает людей, чтобы я не причинял вред хорошеньким девушкам, скрасившим мое пребывание здесь.

— Ясно, — Виктория задумалась, вглядываясь в серебристые от лунного света брызги фонтана. Медленно струилась вода, перетекая с одного уровня на другой, потом вливалась в ровную, как блюдце, поверхность. — Как ты попал сюда? — неожиданно для себя спросила девушка. Наверное, разыгралось женское любопытство, которому не смогли сопротивляться ни опасения, ни отстраненность. Странное желание узнать эльфа поближе, разобраться в его душе взрастало в ней, разбуженное лирикой ночного парка.

— Моего отца забрали для экспериментов, я смог проскочить за ним, добрался до лаборатории, но потом меня нашли, пришлось бежать. Года три бродяжничал, потом начал убивать. Кстати, в тот раз проходили через твои врата, лет десять тебе исполнилось к тому времени, верно?

Виктория молчала, эльф же, пригладив ее волосы в последний раз, вышел вперед, придирчиво рассматривая свою работу. Девушка поежилась под его взглядом, но говорить ничего не стала. Она чувствовала себя куклой, которую одевают, как заблагорассудится, причесывают, ведут за ручку и диктуют, что делать, что конфузило ее и обижало.

— Пойдем, скоро прибудет поезд, нам стоит поторопиться, — приказал Джеймс, Виктория удивленно вздернула бровь, а глаза блеснули отражением луны.

Прибранная и статная она сейчас походила на эльфа, невольно очаровывая мужчину этим сходством. Джеймс, повинуясь внезапному порыву, сорвал с клумбы цветок, заплетая ей в волосы. Волшебное виденье от этого реальным не стало, чуть покачнувшись, снова приобретая человеческие черты. И как бы не хотелось ухватиться за грезу, сказав ей: "Не уходи! Не бросай меня одного" реальность оставалась неизменной. Виктория смирно ждала, пока пальцы Джеймса перестанут касаться ее, дождавшись, спокойно спросила.

— Зачем?

— Мне так хочется, — улыбнулся Джеймс, снова оглядывая ее все-таки более близкую к эльфийкам, чем прочие его знакомые. — Тебе идет желтый цвет.

— Зачем нам поезд? — холодно отрезала девушка, прерывая ненужные комплименты.

— Ты действительно думала, что мы пешком по болотам добираться будем? — в ответ столь же резко бросил Джеймс, но желая сгладить впечатление, снова улыбнулся. — Пошли уже.

Пройдя лабиринт парковых дорожек, оформленный статуями и фигурными кустарниками, принимавшими облик то слишком круглого слона, то вставшего на дыбы оленя, они вышли на берег реки, рассеченной вдалеке огромным железнодорожным мостом. Джеймс уверенно повел Викторию вдоль набережной, слишком быстрым шагом, чтобы их путь напоминал беззаботную прогулку. Они шли долго, оставляя позади бесконечно ровную очередь скамеек и урн, которым с другой стороны противостояло резное ограждение с мощными чугунными орлами, не желающими летать. К железнодорожному мосту они словно не приблизились, но неожиданно, заслышав вдалеке гул паровоза, Джеймс свернул на тропинку, проведя Викторию сквозь живую изгородь, потом еще раз повторил маневр и вывел на небольшую улицу, освещенную одним-единственным скучающим фонарем в самом конце.

Пару раз путники сворачивали во дворы, пробегали их насквозь, не обременяя себя осмотром местности. Затем вновь оказывались на мощенных улицах крупных, который буквально ослепляли светом фонарей, и маленьких, отличавшихся от дворов только длиной. И снова прятались в темных промежутках каменных домов.