— Теперь я готов, ведите.
Пересилив себя, Анри улыбнулся.
— Следуйте за мной, господа. В осевом коридоре, пожалуйста держитесь за леера.
— Я достаточно провел в невесомости, капитан-лейтенант. — нахмурился Солье. — Ведите.
Развернувшись, Анри молча толкнул себя в сторону осевого коридора. Почти сразу, рядом с ним оказался смущенный капитан Диллент.
— Господин Беллар, я прошу прощения за своего нанимателя. — тихонько шепнул он на ухо Анри. — Мистер Солье очень тяжело переживает потерю яхты.
— Я понимаю. — В тон ему ответил Анри, — ничего страшного, у всех у нас бывают дерьмовые дни.
— Я рад, — просиял Диллент, — А скажите мне, господин Беллар, откуда все таки идет ваш фрегат? У вас очень странный вектор...
— Мы идем от Юпитера, — устало буркнул Анри.
— Как от Юпитера? — воскликнул пораженный Диллент, — Зачем?
Медленно вдохнув полную грудь воздуха, Анри ответил.
— Поселения на спутниках Юпитера разрушены флотом вторжения аспайров. Наша эскадра дала им бой, и была уничтожена, "Церам" единственный уцелевший корабль.
Потрясенный Диллент судорожно ухватился за леер.
— Они уже в Солнечной системе?
— Да, и скоро двинуться к Земле. Простите за дурные вести, капитан Диллент.
За спиной у Диллента сгрудились ошалевшие от новости яхтсмены.
* * *
За восемьдесят девять дней до вторжения в Солнечную систему
'Бэрриу' вторую неделю падал с отключенными двигателями вглубь 'красной зоны'.
В трех последних точках пути они не нашли газовых гигантов, и рабочего тела оставалось в обрез. Слишком мало, что бы тратить его на бесполезное маневрирование у заведомо мертвых миров. 'Красная зона' вокруг местного карлика простиралась всего на две с половиной астрономических единицы, и лежащий в дрейфе 'Бэрриу' должен был пройти ее как раз к тому моменту, когда закончится базовое картографирование.
Их маршрут составляли идиоты. И чем дальше трамп уходил от границ известного космоса, тем сильнее навигатор Хайме Моллино-Торрес в этом убеждался. В местном районе пространства хватало ласковых желтых звезд, возле которых обычно и кружились землеподобные планеты, но в их полетном задании почти треть списка занимали красные карлики. Наподобие нынешнего.
К своей двадцать шестой звезде, 'Бэрриу' вышел на третий год пути. Позади остались сто девяносто шесть световых лет. Долгий полет, заполненный скукой, монотонной работой, и опостылевшими до зубовного скрежета вахтами. Экипажи трампов, кораблей без определенного маршрута, комплектовали из выносливых, терпеливых и очень уравновешенных людей. Другие просто не выдерживали многомесячных перелетов из системы в систему, от края до края обитаемого пространства. Но никогда еще на памяти Хайме, полет не продолжался так долго.
Когда началась война, и люди потеряли колонию Франца Иосифа, правительство почти сразу отправило корабли корпуса Изыскателей на поиски звездных систем врага. Все семь имеющихся кораблей. Туда, где светили десятки тысяч звезд!
Но больше специализированных кораблей не было, и тогда в строй поставили эрзац-поисковики. Основой межзвездных перевозок испокон веку служили тяжелые грузовые лайнеры, километровые гиганты, способные разом взять на борт несколько сотен тысяч тонн грузов. Подобно челнокам они сновали по одним и тем же маршрутам между тринадцатью колониями Солнечной Лиги. Строго по графику. И центром всех перевозок служила метрополия.
А перевозки между колониями отдали на откуп крупному бизнесу. Торговые связи колониальных правительств не требовали больших кораблей, и трампы редко превышали порог в пятьсот тысяч тонн полетной массы. Зато они могли доставить товары напрямик, минуя Землю, тем самым экономя заказчикам кучу времени.
За его спиной зашипел открывающийся люк. Флотского соглядатая он узнал даже не оглядываясь, посередь ночи в ходовую рубку мог заявиться только он. В свободное от вахт время работяги предпочитали спать, или коротать время за нехитрыми развлечениями. А вот капитан-лейтенант Хорис, чертов грек, имел дурную привычку шляться по отсека в любой неурочный час. Бессонница была тому виной, или служебное рвение, Хайме так и не понял. Кроме этих бесконечных обходов, капитан-лейтенант Хорис в корабельной жизни почти не участвовал. Сидел у себя в каюте, и выходил оттуда лишь на традиционные обеды в кают-кампании.
Вот и сейчас он разродился самым идиотским в сложившейся ситуации вопросом.
— Все тихо?
Как будто Хайме мог скрыть, найдись в системе что-нибудь интересное.
— Угу, — неразборчиво пробурчал навигатор.
Флотского навязали им якобы на случай встречи с аспайрами, как будто коротышка Хорис мог в одиночку разметать корабли неведомого врага. И капитан-лейтенанта невзлюбили с первого же дня. А он отвечал им той же монетой, суя свой нос в каждую щель, задавая идиотские вопросы, ответов на которые не ждал.
На самом деле Хорис следил за тем, как тщательно они выполняли правительственное задание. Когда там, наверху, решили отправлять переоборудованные грузовые корабли на поиски чужих колоний, кто то из чиновников высказал опасение, что завербовавшиеся в программу авантюристы станут выполнять свои обязательства спустя рукава. Автоматические регистраторы при должном старании можно было обмануть. Как будто нельзя обмануть тупого служаку... Пообщавшись с соглядатаем пару дней, Хайме поставил окончательный диагноз. Лишь недалекий человек согласиться уйти в поиск на пять лет лишь за медаль и внеочередное звание.
Самого его соблазнила кругленькая сумма в десять миллионов кредитов. Втрое больше того, что он мог бы заработать на рейсах. И никаких налогов, это им обещали совершенно точно! Ради таких денег стоило терпеть скуку и опостылевшие рожи товарищей. Одни и те же рожи год за годом.
Когда правительство выкупило 'Бэрриу' у компании судовладельца, с экипажем проблем не возникло. Прельщенные десятью миллионами, лететь согласились почти все. Трамп немного доработали, заменили грузовые отсеки дополнительными баками рабочего тела, да выдали шаттл-заправщик, способный собирать водород из атмосфер газовых гигантов. И главное, вручили автоматическую разведывательную станцию. Военную, само собой. Одну из тех, что десятками кружили вокруг колонизированных систем, следя за порядком.
Эта станция висела сейчас в паре сотен километров от 'Бэрриу'. Картографировала систему вдали от паразитных излучений корабля.
Флотский ухватился за спинку его кресла, и ткнул пальцем в сторону экрана.
— И снова ничего, — он горестно вздохнул. — Двадцать шестая пустышка вподряд, где же живут эти твари?
— Уж лучше бы их дом нашел кто другой. — усмехнулся Хайме. — Я не горю желанием подставлять свою шею за обещанную награду.
— Ты не патриот! — нахмурился Хорис, — Похоже, на этом корабле я единственный, кто заботиться о чем-то кроме своего кармана!
— Ага! — легко согласился Хайме, — Вы заботитесь об ордене и карьере.
Поперхнувшись ухмылкой, Хорис насупился, и не найдя достойного ответа, высоко вздернул подбородок.
Хайме фыркнул, и снова отвернулся к экрану. Лицезреть оскорбленную невинность соглядатая ему не хотелось. Жаль, что не получиться покемарить, пока этот напыщенный офицерик не покинет ходовую рубку. Традиции торгового флота смотрели на легкие нарушения правил сквозь пальцы. В случае чего, первым неладное заметит компьютер, а уж рев тревожной сирены поднимет даже мертвого. Вахтенный нужен для принятия решений, когда все спокойно он может хоть спать, хоть смотреть порно. Вот только этот военный дуболом никак не принимал эту простую истину. А от его рапорта зависели размеры премиальных.
Разведывательная станция методично, сектор за сектором, просматривала непривычной густой пояс астероидов, что протянулся между второй и третьей планетами системы. Изредка, раз в пару минут, пищала консоль, светлый квадратик отмечал очередной найденный булыжник, и снова воцарялась тишина. Хотелось спать, но проклятый дуболом все не уходил, как привязанный таращась в монитор капитанской консоли.
Сам того не желая, Хайме время от времени косился в его сторону. Со своего места он мог видеть только самый краешек консоли, и никак не мог понять, что именно так заинтересовало офицера. С этого напыщенного коротышки вполне могло статься подглядывать за душевыми кабинками. Подумав так, Хайме громко фыркнул, и поймав на себе раздраженный взгляд капитан-лейтенанта, отвернулся.
— Продолжайте несение вахты, навигатор, — сухо и официально произнес Хорис.
— Ага, — беззаботно кивнул Хайме, — Я постараюсь!
Погасив капитанскую консоль злобным тычком, Хорис прыгнул обратно к люку. Проводив его насмешливым взглядом, Хайме блаженно потянулся. Еще пару часов, и можно будет двигать к себе, в уютную койку. Или наведаться к двигателистам, пропустить пару стаканов адского пойла, что те гнали в тайниках реакторного отсека. Соглядатай туда практически не наведывался, и этим пользовались все, не исключая и капитана.
Замечтавшись, он успел даже ощутить на языке обжигающий вкус самогона. И потому не сразу понял, что означает пронзительный писк консоли. Эту тональность писка он не слышал очень давно. Радарный контакт?! Компьютер сориентировался быстрее.
— Внимание, замечена сигнатура схлопывания виртуального тоннеля!
Сзади охнули, и прежде чем Хайме успел собраться с мыслями, в консоль врезался не рассчитавший толчка соглядатай.
— Где он? Быстро разверни туда телескоп!
Ошалевший Хайме потянулся к пилотажному интерфейсу, но тут же схлопотал по рукам.
— Ты хочешь, что бы нас засекли по выхлопу?! — прошипел на ухо капитан-лейтенант, — Используй телескопы станции!
Мысленно обозвав себя идиотом, Хайме подключился к сети управления разведстанцией. Действительно, та могла разворачиваться не включая двигателей, используя гироскопы. Ее специально построили быть незаметной, тайно следить за колониями. Да и оптика ее телескопов заметно превосходила установленные на трампе системы. Вот только куда ее разворачивать?
— Комп, картинку с телескопа станции на главный экран, обозначь на ней место выхода! — уже отдав приказ, Хайме сообразил, что мог приказать компьютеру сразу навестись на подозрительный район космоса. А теперь было поздно, ему не хотелось выставлять себя глупцом перед соглядатаем.
У края экрана появилась белесая стрелка, и руководствуясь подсказкой, Хайме повел телескоп станции влево-вверх. Стрелка послушно сдвинулась, и превратившись в небольшой квадрат, метка неторопливо выплыла в поле зрения. Пусто, ничего кроме звезд.
— Может аккуратно подсветить радаром? — на всякий случай спросил он.
— Сдурел?! — рыкнул на него Хорис, — Засветить нас хочешь?! Увеличение прибавь, штафирка! Комп, сенсоры в пассивный режим!
— Выполнено. — Мягко ответил женский голос. — Сенсоры корабля и разведывательной станции переведены в пассивный режим.
Обиженный Хайме до упора крутанул колесико увеличения, и кивнув на пустой экран, ехидно поинтересовался.
— Ну и где он?
— Кратность на треть понизь, — посоветовал Хорис.
Поле зрения послушно расширилось, и на самом краю экрана, Хайме увидел медленно ползущую искорку.
— Вот он! — азартно закричал флотский — Комп, захват объекта!
— Выполняю.
Искорка прыгнула в середину экрана, и застыла там почти неподвижно.
— Увеличение на максимум!
Искорка разрослась, превращаясь в знакомый силуэт. Увидев его, Хайме покрылся холодным потом. На экране перед ним замер печально известный трезубец тяжелого крейсера аспайров.
— О господи, — прошептал Хайме. Обещанные десять миллионов его уже не прельщали. За ними еще нужно было вернуться, а шансы уйти незамеченными падали с каждой секундой. — Комп, оцени расстояние до объекта!
— Не могу выполнить, — печально ответил компьютер. — Требуется включение активного режима.
— Комп, длина объекта полтора километра, — вмешался в диалог Хорис. — Оцени расстояние используя эти данные!
— Расстояние сорок семь миллионов километров, точность определения дистанции семь процентов.
— Скорость относительно нас? — Хорис аж подпрыгивал от нетерпения.
— Скорость сближения шестьдесят два километра в секунду. Наибольшее сближение произойдет через восемьдесят с половиной часов, и составит двадцать девять миллионов километров.
Хорис задумчиво почесал редеющие волосы.
— Если они не включат двигатели... — Он помолчал, и спросил, глядя прямо перед собой. — Комп, этот объект может ускоряться на пяти с половиной гравах. Мы успеем выйти из 'красной зоны'?
— Ответ отрицательный.
Раздавшийся сзади гомон заставил Хайме отвлечься от невеселых мыслей. В распахнувшийся люк, мешая друг другу, ввалилось сразу несколько человек. Запыхавшийся капитан в расстегнутой рубашке на голое тело, безо всякого пиетета оттолкнул Хориса, и настороженно спросил.
— Кого нашли?
В рубке установилась тишина, взбудораженный экипаж ждал ответа. И прежде чем оказавшийся в центре внимания Хайме успел открыть рот, вместо него ответил оттесненный в угол Хорис.
— Линкор аспайров в надире системы.
После этого ответа тишина в рубке сделалась и вовсе невыносимой. Бродяги космоса молча переваривали услышанное. Первым пришел в себя капитан.
— Свалить успеем?
Ему снова ответил Хорис.
— Нет, он слишком близко. А мы уже углубились в "красную зону".
Грязно выругавшись, капитан подлетел к своей консоли, и прежде чем усесться, рявкнул на замерший экипаж.
— Чего рты разявили, мухи сонные! По местам! Сенсоры в пассивный режим, охлаждение на минимум, будем изображать астероид!
Его рык подействовал отрезвляюще, хмуро переглядываясь, экипаж потянулся наружу. В рубке из них остались лишь пилот и оператор систем слежения, которые хоть и уселись за свои консоли, но продолжали непрерывно коситься на главный экран.
Разогнав людей, капитан спросил уже более спокойно.
— Как вы думаете, мистер Хорис, они нас заметили?
Флотский ответил не раздумывая, чуть быстрее, чем ответил бы на самом деле уверенный в сказанном человек.
— Маловероятно, я отключил активные сенсоры прежде, чем аппаратура линкора вышла из прыжкового шока. Если они не станут смотреть тепловую картинку небесной сферы, то вместо нас увидят обычный металлический астероид.
— Ваши бы слова да богу в уши... — проворчал капитан, — А если они посмотрят на нас в телескоп?
— А зачем им разглядывать какой-то бродячий кусок скалы?
— Хм, — не нашел, что ответить капитан, — Резонно. Но охлаждение все равно лучше отключить. Согласны?
Хорис кивнул.
— Согласен, лучше вспотеть, чем сдохнуть.
— Угу, — буркнул капитан, и кивнул навигатору, — Коль, начинай слежение!
При звуках его голоса, оператор систем наблюдения вздрогнул, и оторвавшись от созерцания аспайров захлопнул рот. Массивный, заросший бородой по самые уши, разменявший пятый десяток, он выглядел слишком испуганным для своего брутального облика.
— Что? — непонимающе переспросил оператор.
— Следи за ним! — раздельно произнес капитан.
