Я-Монстр

По-хорошему, нам бы тоже не мешало присоединиться к каком-либо каравану: трое отдельно бредущих путников здорово бросаются в глаза, зато в толпе таких же людей-нелюдей будут почти незаметны. Но я сомневалась, что после всех лесных блужданий наш вид внушит какому-то караванщику доверие. Вернее, я-то еще ничего, все-таки кое-какой запас одежды перед побегом в прокарман закинула. А вот вампиры выглядели как последние оборвыши. У трейсов, видимо, был "неудачный" период, и ничего подходящего парням по размеру у них не нашлось. Ребята хоть и не очень крупные, но высокие и жилистые. Те тряпки, которые отчасти подошли, они разодрали сами: покрой был рассчитан на человека, им, видишь ли, швы жали, потому как (цитирую) "вампиры двигаются в ином темпе".

Искрен переносил сложившуюся ситуацию с юмором, смеясь над тем, что Высший вампир побирается у зверушек-людоедов, а вот Всеслав ворчал по этому поводу, не переставая. В какой-то момент мне так надоело его бухтение, что я навесила на него заклинание тишины. Он помолчал, посверлил меня глазами и вдруг резко кинулся в мою сторону, опрометчиво решив, что физическая сила здорового вампира стоит больше, чем магические приколы какого-то непонятного существа. Ну, пробежка по холодку нам не повредит, поэтому я с удовольствием припустила от него по дороге в сторону границы. Искрен тоже от нас не отставал, поочередно скандируя "Давай, давай, вампир не отставай" или "Монстр бежит, земля дрожит". Нам такая речевка не понравилась и вскоре мы уже на пару гнали шутника, причем так увлеклись, что наскочили на хвост каравану, только-только выбирающемуся из схрона. Я с Всеславом успели затормозить, а вот Искрену капитально не повезло: постоянно оглядываясь назад, он не заметил последнюю повозку и врезался в нее, распластавшись по стенкам как огромная грязная бабочка.

К месту столкновения тут же бросилась целая куча народа, но магов среди них я не почувствовала. Видимо, хозяин был родом из Сангритерры и рассчитывал больше на охрану и амулеты. Откровенно говоря, все выходцы оттуда не жаловали чародеев. Они торговали, заключали дипломатические союзы со странами Благих земель, но магов у себя не приветствовали, памятуя о постигшей континент катастрофе. Возможно, поэтому порталы не получили там широкого распространения: для их работы нужна стабильная настройка, подготовленный магический персонал, а проходимость у них ограничена. Конечно, в столицах государств наверняка есть парочка для выполнения особых поручений, но не более того. Торговцы же по-прежнему предпочитали по старинке водить караваны, что было проще и значительно дешевле.

Потревоженные караванщики смотрели на нас настороженно, но открытой враждебности не проявляли. Видимо, все еще пребывали в легком шоке от нашего нестандартного появления. Надеюсь, вопли Искрена про вампиров и монстров они не слышали. Внимательно оглядевшись, я окончательно убедилась, что людей тут нет: пара слипов (человекоподобных существ с развитыми ментальными способностями, в том числе к предвидению) и полтора десятка труров, обладающих превосходной выносливостью и чудовищной силой. Относительно по-человечески выглядел хозяин, но лишь до того момента, как я посмотрела в его желтые глаза с вертикальными зрачками — вот что значит Приграничье. На наше счастье оборотней не наблюдалось, значит, будем придерживаться ранее придуманной легенды.

Пока окружающий народ с любопытством наблюдал, как Искрен с кряхтением пытается отлепиться от так полюбившейся ему повозки, я подошла к хозяину. Всеслав, несмотря на снятое заклинание тишины, благоразумно продолжал помалкивать, доверив ведение переговоров мне:

-Приветствую вас, многоуважаемый рейс, легких дорог и открытых путей, — произнесла я традиционную формулу приветствия на тракте.

-И тебе, уважаемая, того же, — с легкой насмешкой отозвался желтоглазый.

-Я приношу свои извинения, если мы с братьями нарушили ваше движение.

-Что-то вы не очень похожи друг на друга, — влез в разговор один из слипов, с подозрением косясь на наши физиономии.

-Ну, мама-то у нас одна, а папы, — я сделала паузу, — да кто их знает, может, тоже родственниками были.

-Вы вроде бы торры. Как охота?

-Увы, Всеблагие не открыли нам прямых дорог, поэтому ничего, кроме карров и зазаков не повстречали.

Слип утвердительно кивнул караванщику, подтверждая, что я говорю правду. Да я вообще девушка порядочная, никогда не вру, только немного преувеличиваю.

-Да, негустой улов, — уже чуть более расслабленно протянул хозяин.

Я почтительно склонила голову, сраженная величием его мудрости.

-А теперь куда идете?

-Ну, может где по дороге криппсы орудуют или же лимы кому захотелось, — ляпнула я, выпав из образа почтительной девушки.

Караванщик внимательно оглядел молчащих вампиров и заметил:

-Хорошая у вас сестренка, бойкая.

-Даже слишком, — не удержался Всеслав. Наверное, все еще дуется из-за заклинания.

-Вы только по мелочи специализируетесь или за крупное дело тоже берётесь?— будто что-то для себя решив, гораздо серьезнее спросил караванщик.

-Смотря насколько крупное, на дарков, к примеру, не пойдем.

-На дарков не надо.

-А на что надо? — продолжала выпытывать я, несмотря на "страшные" глаза, делаемые мне Всеславом.

Желтоглазый как-то замялся:

-Пока сам не знаю.

-Вы шутите, уважаемый? — В самом деле, что за ерунда: пытаться нанять неизвестно для чего трех подозрительных личностей, вооруженных не самым лучшим образом, когда у самого имеется значительная охрана, вполне достаточная для того, чтобы защитить груз и отбиться от шаек торров, буде те нападут. Кроме того, у него ведь еще есть и провидцы — слипы. Эти существа по-своему предвидели будущее: оно являлось им не в виде целого образа — картинки, а в виде отдельных узловых точек — событий, хороших или плохих, причем последних можно избежать, если сделать то-то и то-то. Скорее всего, дело как раз в них, точнее, в их предсказаниях. Я решила внести ясность, твердо заявив:

-Любезный, нас это не устраивает. Если вы не можете сказать, в чем заключается суть вашего предложения, нам оно не подходит, — как завернула-то, сама поразилась. Хозяин тоже был сражен, но, переварив мою вежливость, значительно учтивее ответил:

-Видите ли, перед вашим "появлением" слипы предупредили, что впереди нас ждет беда. Избежать ее могут помочь случайно встреченные по дороге путники. Вы как раз подходите под описание.

-А больше они ничего не сказали: к примеру, выживут ли сами случайные путники, если решат вам помочь? — бесцеремонно встрял Искрен.

-Увы, мы не можем ответить на этот вопрос, так как видели только то, о чем уже вам рассказал уважаемый Нимгир, — честно признался давешний недоверчивый слип.

-Ладно, ваша выгода мне понятна. Меня больше интересует, в чем заключается наша? — поняв, что большего от них не добьюсь, я перешла к насущным вопросам: вытрясанию из торговца денег в обмен на избавление от гипотетической угрозы. Караванщик был существом опытным и хотел заплатить как можно меньше. По его словам, все твари Тьмы не стоили одного золотого.

-Может, твари и не стоят, Всеблагие да милуют от встречи с ними, — я благочестиво сделала охранный знак и продолжила, — но сейчас мы говорим о вашей жизни, уважаемый. Сто золотых каждому из нас, если в схватке среди ваших спутников будет один убитый и больше одного раненого. Если же ранен будет кто-то из нас с братьями, то вы доплатите еще 50 золотых за увечье.

-Побойся Всеблагих, девушка! Да ты же сейчас себе по дороге царапин понаставишь, прикажешь мне оплачивать ущерб твоей "небесной" красоте? Десяти золотых будет вам вполне достаточно.

-Моя красота — моя забота, а за такую мелочь мы не работаем, сам сказал — дело крупное.

-Не настолько, чтобы платить нищим торрам доход, равный стоимости всего каравана! -вскричал Нимгир, явно кляня себя за излишнюю откровенность, -25 золотых и покончим на этом!

-Не стоит так прибедняться, уважаемый Нимгир. Уверена, и ваш товар, и ваша жизнь гораздо ценнее каких-то там пятисот золотых.

-Поччему это пятиссот? — хозяин неожиданно стал шепелявить. Интересно, у него в роду змеи были? Шипит он знатно, глаза, опять же, желтые.

-Потому что чем дольше мы с вами спорим, тем больше даем времени врагу подготовить нападение. Вдруг нас уже окружили?

-Какой враг, — воскликнул доведенный до белого каления караванщик, аккуратненько так косясь вокруг, — ты сама наш главный враг, ненасытное чудовище! -Все-таки умный он мужик, мы и знакомы с ним всего ничего, а он уже смекнул, с кем дело имеет.

-Не надо комплиментов, я стесняюсь. В общем, семьсот золотых и покончим на этом.

Нимгир глубоко вздохнул, выругался, и торг разгорелся с новой силой. Сколько бы еще мы тут торчали, неизвестно: хозяин оказался существом азартным, я тоже постепенно вошла в раж, так что опомнилась только тогда, когда краем глаза уловила окружающих меня вампиров с явным намерением дать пинка. Пришлось закругляться, хотя в итоге мне удалось выжать из скряги Нимгира приличную сумму в 200 золотых. Хватит, чтобы купить лошадей, припасов и привести парней в приличный вид, а то ведь до обещанного Всеславом вознаграждения нам всем еще дожить надо.

Дабы не провоцировать караванщика на понятное желание нас обмануть, я потребовала скрепить сделку на браслетах правды. Этот амулет — незаменимая вещь, если договаривающиеся стороны не доверят друг другу, а его действие предельно просто: над двумя парными браслетами проговариваются условия сделки и до их полного выполнения снять магическую вещицу невозможно. В случае, если кто-то нарушает свои обязательства, цвет камня меняется на алый и браслет начинает сдавливать руку до тех пор, пока либо нарушитель не выполнит обещанное, либо рука полностью не омертвеет. Таким образом, охотников нарушать договор находилось немного. Я отвертелась от обязанности его надевать под предлогом того, что из нас троих старший брат Всеслав. Мало ли, ипостась придется менять, а с этой штукой, неизвестно, смогу ли.

Нимгир, поскрипев зубами, вынужден был согласиться с моими требованиями, опасаясь нового спора: караван итак порядочно задержался, а до следующего схрона необходимо дойти засветло. Он только горько посетовал на мою чрезмерную мнительность, на что получил резонный ответ, что от излишней доверчивости бывает лишь незапланированная беременность и никакой материальной выгоды. Осознав эту сенсационную истину, караванщик искренне признался: "Если бы не знал точно, что это невозможно, подумал бы, что ты моя дочь".

Едва обоз двинулся, наконец, в путь, вампиры, не проронившие до сих пор ни слова, устроили мне допрос пополам с разносом:

-Что за балаган ты здесь развела? — цедил Всеслав, придерживая меня за рукав куртки.

-Ты же прекрасно слышал, зарабатывала деньги на наше "путешествие".

-Да зачем нам связываться с караваном и его проблемами, когда у нас своих хватает? — поддержал друга Искрен.

-Вы правда такие идиоты или прикидываетесь? Слипы действительно умеют предвидеть будущее, и они никогда не действуют неоправданно, без особой необходимости. Впереди что-то серьезное, раз труррам, при их мощи, нужна помощь со стороны. И у меня нет уверенности, что мы справимся с этим собственными силами. Кроме того, "высокие лорды", — выделила я с иронией, — очевидно запамятовали: у нас за спиной куча "друзей". Да и на Большом тракте их наверняка не меньше. На лошадях, которых можно будет купить на вырученные от Нимгира деньги, мы расстанемся с ними быстрее, чем на своих двоих. Поэтому кончайте бурчать и попросите лучше у хозяина секиры, мечей торговцы, увы, не держат.

Думаю, убедить вампиров в своей правоте мне так и не удалось: слишком уж они молоды и неопытны. Сильно подозреваю, что парни не только впервые попали в Благие земли, но и вообще от собственного клана впервые далеко удалились, во всяком случае, без присмотра. Хотя признаваться в этом ребята, конечно, ни за что не станут. Как всякий молодняк, они не понимали, что границы твоих возможностей и окружающей реальности не всегда равнозначны, так что можно от усилий и пуп надорвать. Да уж, требуя клятву даа-вирд, я вовсе не предполагала, что помимо роли проводника буду играть у них роль няньки.

К сожалению, вечером того же дня слипы полностью подтвердили свою репутацию провидцев: не успели мы в быстро сгущающихся сумерках расположиться толком на ночлег в схроне, как на нас напали...дарки, целых пять (!) дарков. Тьма и звезды, что за невезуха! Пока Нимгир, стоя со слипами в центре, руководил обороной каравана, я быстренько прикинула наши шансы. Оставаться всем в схроне нельзя: дарки просто сметут нас своей мощью, да и для смены ипостаси мне места мало, не развернешься толком. Сверху на них нападать практически бесполезно, по-настоящему уязвимое место у дарков на брюхе. Туши у них тяжелые, так что как ястреб утку, я их тоже не подниму, силенок не хватит. Да и потом, нет уверенности, что в такой сутолоке, пока будешь заниматься одним, тебе на загривок не прыгнет другой. Нужно их разделять. Крикнув вампирам, чтобы они их пока отвлекли на себя, я выскочила из убежища-ловушки и, отбежав к кромке леса, стала призывать к себе зверушек довольно противным свистом. Вскоре троица любителей монстрятины откликнулась на мой призыв и ломанулась следом сквозь деревья. Хорошо, что они такие здоровые, слышно их без труда. Подныривая под низкие ветки, я до последнего не меняла ипостась, не хотелось повторять печальный опыт предыдущего хождения по лесу, но, выскочив на ближайшую полянку, тут же взметнулась в воздух, расправив крылья.

Дарки, не найдя меня на опушке, повели себя очень странно: они остановились, принюхались, стараясь понять, куда я делась и они ...разговаривали полусвистом-полущелчками, но явно разумно. Только этого мне не хватало, модифицированные дарки. Какая ж сволочь так над ними поработала?

Впрочем, это второстепенный вопрос, каким образом их убить меня сейчас интересует больше. Трое дарков однозначно были самкой с двумя детенышами — подростками. Я пригляделась к ним повнимательнее — у одного из них мне показалась более уязвимой шея. Поэтому идея нанести на нее удар с воздуха, захватить лапами и выкрутить, оказалась удачной и вполне осуществимой. Так на полянке осталось только двое дарков, правда, теперь они поняли, откуда грозит опасность и стали осторожнее. Во всяком случае, подпрыгивать за мной в воздух не пытались. Ситуация патовая: противники были равны, но зато их двое на одного. Придется рисковать: я в два захода развернула тушу убитого дарка и вскрыла ему брюхо, чтобы обозлить мать. Трюк удался, от запаха крови погибшего детеныша мамаша впала в ярость и потеряла над собой контроль. Видя ее бесноватость, второй детеныш тоже утратил бдительность. Дарки от природы не были стайными животными, поэтому они нападали одновременно, мешая друг друга, хотя мелкий был более проворным. Он кинулся за мной, поскользнулся на скользкой от крови траве, и, нелепо взмахнув лапами, открыл беззащитный живот. Плавное движение ему навстречу, удар и дикий визг смертельно раненого существа (ведь не только у дарков есть яд) почти оглушил. Правда, поганец сумел-таки повредить мне крыло, так что с вконец обезумевшей мамашей пришлось разбираться на земле. Теперь меня могла выручить только скорость, я располосовала ей морду, лишив глаза, а льющаяся кровь заливала ей нос, мешая обонянию. Однако сдаваться она не собиралась, постоянно поворачиваясь ко мне единственным уцелевшим глазом. Подгадав момент, я смогла еще раз ее зацепить, хотя тварюга, в свою очередь, сорвала мне когтями три грудные пластины. Раны самки дарка не были смертельны, но яд уже начал действовать, и движения ее замедлились. Я решила не упускать удобный случай и нанести решающий удар, пока сама еще могу выдерживать заданный темп. Издав горловой рык, я заставила самку-дарка встрепенуться и подняться на задние лапы. Затем скользнула на коленях по мокрой траве мимо ее брюха, стараясь ударить и следя за тем, чтобы она не прихватила меня сверху — это ей вполне было по силам. Мой удар пришелся точно в цель и, вслепую взмахнув передними лапами, мамаша наконец завалилась на землю. Она была еще жива, но я точно знала, что больше дарк уже не встанет.