Посмотрела на стоящие в шкафу бутыли с кислотами:
— Сейчас могу аккуратно добавить соляной кислоты, получить раствор поваренной соли, выпарить, высыпать в огонь и, если он будет желтым — то это ожидаемый натрий, а если сине-фиолетовым — то калий. На литий не похоже, потому что он всплывает из-под масла, больно легок, хотя в этом случае пламя будет красным. В принципе, еще могут быть рубидий и цезий, — я кивнула на висящую на стене таблицу элементов, — но вряд ли такая роскошная редкость стоит у Вас под рукой, однако в их случае пламя будет более светло-фиолетовым. Достаточно?
Второй преподаватель как-то недоверчиво, но в то же время радостно посмотрел на меня и сказал:
— Ну хорошо, вот Вы про технику безопасности говорили. Как развести концентрированную серную кислоту водой?
— Кислота тяжелее воды, поэтому приливаем ее потихоньку к воде. Если приливать наоборот, можно ошпариться брызгами вскипающей воды.
— Хорошо, я Вас записываю, и он подписался на моей бумажке.
— Спасибо! — я кивнула и, радостно забрав лист с визой, убежала, пока у свекольнолицего не получилось выдавить из себя хоть что-то членораздельное. Впрочем, с момента нашего знакомства получалось у него плохо.
Я выскочила на улицу, едва сдерживаясь от желания попрыгать на одной ножке. Еще немного потерпеть и я снова стану Ив и мне можно будет даже прыгать! Ив, конечно, серьезная девушка из приличной семьи, ей уже девятнадцать и она год как совершеннолетняя... зато никакой королевской крови и прилагающихся к этому этикетных заморочек. А мне совершеннолетия ждать еще два года...но, увы, даже сейчас прыгать от радости не положено.
Следующие два дня мы занимались домом, по три раза на дню бегая на рынок, азартно выискивая вещи не только функциональные, но и красивые, и ощущая себя хомяками, устраивающими зимнюю лежку. Ари подобрал нам просто отличный дом — две лестницы из нижнего холла вели на разные половины, в каждой по две большие спальни и две ванных комнаты. Правую половину занимали Ари и Нис. Левую — мы с Ив. На первом этаже большая гостиная, светлая столовая, объединенная с верандой, кухня, за которой находились пустующие комнаты для слуг, и четыре уютных кабинетика для занятий. Завершающим аккордом стал огромный стеллаж для книг в гостиной, общий для всех нас, который плотники закончили вечером второго дня. Составив каре из трех удобных диванов вокруг журнального столика и добавив пару кресел к камину, мы успокоились. Получилось очень удобно и красиво, во многом благодаря отличному художественному вкусу Ив.
За три дня мы вполне освоились на территории Академии и в городке. Единственное, что меня быстро стало раздражать — городская охрана, и нанятый в Академии телохранитель, постоянно мозолили глаза. Хотя Ивес, играющей мою роль, приходилось намного хуже, — кроме здешней охраны за ней хвостом ходили еще наши домашние сопровождающие и паж. Телохранитель Академии ходил за Ив только на территории и не так сильно мешал. Я, смеясь, обзывала брата с подругой "треххвостыми". На что Ари хмуро замечал, что есть еще охрана нашего тайного отдела, и, кроме того, агенты засекли троих чужих наблюдателей, так что он и Ив — семихвостые. Но никакой радости это им не доставляет. Я грустно уговаривала подружку потерпеть, — увы, без этого никак не обойтись. Зато ее по городу везде сопровождает Ари, и, мне кажется, обоим это очень нравится. В том, что милашка Ари очаровал мою подругу, нет ничего странного, братец у меня красавец и сердцеед. Еще бы, довольно высокий, с хорошей осанкой, русые волосы (конечно, у него-то настоящий цвет, ведь к нему не пристают с "давайте покрасим и оттеним золотом"). Глаза более серые, чем у меня, высокий лоб, четко очерченные скулы, и красивый подбородок того же уверенного рисунка, что и у отца. Только слепая и не разглядит. Но подруга молодец, на шею ему никогда не вешалась. Я ее как-то спросила об этом, и она ответила на удивление спокойно: "Зачем приставать со своей любовью, — сказала она, — надо попытаться вызвать его любовь. Разве ему нужна девушка на месяц-два? Как и тебе, ему нужен друг, на которого можно положиться, довериться, который не предаст и поможет в трудную минуту. Ты моя подруга, и я хорошо знаю, что ты ценишь в людях и как тебе дорога свобода. Я тебя люблю и сама ценю те же качества в тебе и других. И тоже дорожу свободой и разделяю почти все твои увлечения и взгляды — разве что кроме изготовления пороха, стратегии боев и метания ножей, — улыбнулась она. А вы с братом очень похожи, может быть, когда-нибудь я смогу стать близким человеком и для него". Так что я спокойна насчет Ив. Ближе Ари у меня никого нет, как нет и других близких подруг. Поэтому я буду искренне рада за брата, если он сможет разглядеть и оценить ее.
Весь первый месяц в Академии я провела как в нирване, закопавшись в библиотеку и разбирая свои первые задания. Решила сразу заняться Миринией и Астимией, — раз уж я туда еду, надо подготовиться получше. И, конечно, просто зудело разобраться с заданной отцом загадкой. Экономика в обеих странах была простая — дары моря, немного заготавливали леса и еще пара месторождений. Сельское хозяйство бедное, но Астимия хоть прокормить себя может, а в Миринии климат хуже из-за ветров, да еще песчаные почвы. Экспортируют рыбу, крабов, янтарь, шерсть и совсем немного золото. В Астимии довольно много болотистых земель, но все-таки они сами выращивают все необходимое, хотя рыба там тоже основной продукт питания. Я просмотрела все деревеньки на нашей границе в поисках того интересного, что нашел отец. Пока взгляд останавливался только на болотах. И это "что-то" явно не растет в болотах... Торф? Слишком очевидно, малоприменимо и на скрытое сокровище не тянет. Но почему бы не взять его для работы по химии? Виды торфа на территориях Миринии, Астимии и Арианы? Решено. И интересно, и полезно, и никто не подкопается, — все в интересах государства. Хи-хи.
Ари продолжал свои занятия, ему отец разрешил записаться в Академию на полгода раньше, пока я заканчивала наш с ним проект в поместье. У него основными предметами были математика, экономика и физика. Ив, с которой мы и раньше вместе занимались травами, проверяла наши с ней записи, дополняя их по справочникам из библиотеки. Мы делали каждое описание по стандартной форме, — от внешнего вида и места произрастания до времени и правил заготовки и использования. Получалось очень удобно. Решили, что полностью сей труд будет нашей государственной тайной, не хотелось делать знания о ядах и вызывающих различные "неблагоприятные" последствия компонентах общедоступными. Для сдачи же будем писать нейтральные работы по сравнению мест произрастания, подвидов и лекарственной ценности.
Мне очень понравился факультет травниц, объединенный в одном здании с факультетом целителей. Оба факультета были не только теоретическими, но и практическими — на первом этаже целители и травники принимали пациентов — с одного торца был вход для больных и даже несколько палат, где они могли остаться на несколько дней, с другого — вход в аптеку, а по центру — крыльцо для служащих, преподавателей и студентов. Третий этаж занимали кабинеты и аудитории для занятий, второй — лаборатории и склады. Я в первый же день обнаружила совершенно новую для меня информацию. Во-первых — заворожившую меня табличку по действующим веществам, похожую на трехмерную таблицу химических элементов, в которой я, занимающаяся химией с детства, понимала только некоторых значки... И, во-вторых, толстенные талмуды целителей, озаглавленные по названиям внутренних органов и функций организма и содержащие подробное описание применяемых для воздействия на них растений, минералов и химических веществ. Да уж, это за два года никак не изучить, хоть бы понять что к чему, — вздохнула я. Но как же хорошо, что я записалась на специальность травницы и вообще это увидела! Так интересно! Обязательно надо заказать себе копии этих книг!
Учились мы все всерьез, даже Нис облюбовал наши с Ив книги по изящной словесности. Хотя я и предлагала ему более полезную риторику, парень вчитался в романы, очаровался белыми стихами и начал учить наизусть баллады.
Увы, порадоваться занятиям мне удалось чуть меньше двух месяцев. Только я успела сдать первые задания и получить новые — пришел долгожданный сигнал из Миринии, — пора было ехать. Я в срочном порядке повторила все, что Ари накопал про королевские семьи Миринии и Астимии и стала собираться.
Обнаружилась новая неприятность. Один из наблюдающих за нами "хвостов" оказался очень навязчивым, по косвенным признакам это были люди Истана. Агентам Ари удалось скопировать записи одного наблюдателя, и оказалось, что записывается каждый шаг всех четверых, причем каждого постоянно ведет два наблюдателя, — они тоже понимали, что под масками нас легко подменить. Нам даже пришло в голову, что ради этого маски и задумывались, — чтобы иметь возможность незаметно прятаться, одевая маску на кого-то внешне похожего. А правило, что несовершеннолетнего наследника крови не должны узнавать, — вторично.
Потребовалось изменить первоначальный план, — я хотела выехать как Ив и, по дороге переодевшись парнем, отправиться по своим делам в Миринию. Пришлось его усложнить и привлечь еще двух человек. И брат наотрез отказался отпускать меня одну. Слишком рискованно, а скрыто наблюдающий охранник может не успеть мне помочь.
Я предлагала найти девушку, переодеть ее парнем, привести к нам, чтобы мы выехали с ней вместе, а на первом постоялом дворе сделать из нее Ив, а я переоделась бы в парня и поехала дальше. Но девушек все-таки в тайной службе почти нет, играть мужчин для них тяжеловато, да и переодеваний многовато.
Остановились на более простом варианте. К нам приезжает паж для сопровождения Ив, и мы вместе садимся в карету. Утром перед выездом принцесса вызывает посыльного, которому дает задание доехать до Миринии и собрать там, в Астимии и на наших землях образцы торфа. На задание ему дается до двух месяцев. Принцесса предлагает посыльному выехать немедленно, сев вместе с кучером нашей кареты и доехать так до Рианы. Потом нанять лошадь, а на обратном пути пристроиться к торговому каравану, чтобы довезти образцы. Посыльный на глазах наблюдателей получает деньги, жетон королевского гонца, мешки и этикетки для образцов. На первом же постоялом дворе я подменю посыльного, а парня переоденем в платье Ив, и они с провожатым спокойно доведут слежку до дома. А уж дома слежку нейтрализует тайный отдел. Так переодеваний получалось всего два, и парнишка в моем платье почти постоянно был бы или в карете или в комнате, не вызывая подозрений у "хвоста".
Как же я сейчас рада, что у меня есть только Ари и Ив, которым я полностью доверяю, а не толпа бестолковых подруг, как у моих сестер. Нас троих никто из чужих не знает настолько хорошо, чтобы отличить даже довольно грубые подделки, сколько бы мы не переодевались.
Хоть я и не первый раз еду одна по делам, но впервые все так серьезно, слишком много поставлено на карту, и слишком это важно для меня самой... Как бы не я не храбрилась, а выбрать мужм предстоит на всю жизнь и мне элементарно страшно... Ну да не будем рефлексировать.
И вот уже я в роли Ив и мой новый сопровождающий — паж из агентов Ари, садимся в карету. Ив-принцесса напутствует подставного посыльного, выдает ему обе моих сумки и пару тючков с продуктами "по доброте душевной", — с едой, запасенной еще из дома, мешками и этикетками к ним, а также предоплату и жетон гонца. Парнишка устраивает все это вместе с нашим багажом на глазах наблюдателей и влезает на козлы.
Обнимаемся, прощаемся, поехали!
Утром на постоялом дворе уже переодетую в парнишку-гонца меня "случайно" встречает бывалый королевский порученец, который — о чудо! — тоже едет в Миринию. И готов наставлять (и охранять, по личной просьбе принцессы) ее юного посланника в первом его самостоятельном деле, раз уж им все равно по дороге. Мы прощаемся с лже-Ив и выезжаем сразу после завтрака.
Пелет, мой ветеран-сопровождающий оказался спокойным человеком, не дергал, не торопил, охотно рассказывал истории из своей службы, лишних вопросов не задавал. Даже переживал за меня, когда я вместо привычного мужикам прилюдного туалета у куста забиралась поглубже под предлогом легкого поноса. Научиться спокойно смотреть на эту мужскую привычку мне пришлось еще в нашем поместье, — крестьяне делают это когда и где хотят, не глядя по сторонам.
В седле я держалась хорошо, мужская одежда была удобной, сшитой специально на меня. Волосы я подбирала в мужской "пустынный" пучок, который часто носят наемники, и прятала под шляпу, так что со стороны было бы затруднительно определить их длину. Сумки я старалась открывать только в трактирах или на стоянках. В общем, на меня лишнего внимания не обращали.
Почти сразу Пелет предложил позаниматься на мечах, на что я ответила, что, якобы, рос без отца и мечом совсем не владею и не имею...но готов поучиться (вот кто бы поверил, что реальный 15-летний пацан откажется научиться владению мечом? Так что пришлось с энтузиазмом соглашаться). Мне вырезали учебную палку и по паре часов перед сном гоняли по поляне или двору за трактирами, где мы останавливались. От ударов плашмя пониже спины меня не спасал ни маленький рост, ни легкая хромота учителя, — чтобы что-то получалось, нужен явно не один месяц тренировок. Потом я сообразила попросить меня поучить кидать ножи — мол де, сам научился, но получается не очень (ага, почти три месяца без практики), и дело пошло веселее — все же этот навык у меня уже был наработан, а то на мое махание палкой было смешно смотреть даже мне, а учитель только тяжело вздыхал. В общем, ехали спокойно, слежки я не видела, сама в тавернах прилежно поддерживала легенду и расспрашивала местных про торф — есть ли и где, как лучше подъехать, чтобы посмотреть и взять образцы, — и для возможных наблюдателей, и себе на пользу — не хотелось тратить время на обратной дороге.
Последнюю пару дней перед въездом в Миринию мы ехали по берегу реки — Рини, текущей с гор со стороны Арианы и делящий полуостров Ирит на два королевства. Меня всегда удивляло, насколько удачно проходило ее русло по горам, — как будто его специально сровняли для удобства. И вот, на пятнадцатый день поездки мы добрались до паромной переправы через Рини. Река во время таяния снегов всегда была бурная, половодная, мосты на такой строить бесполезно. Поэтому и столица Миринии стоит не прямо на ее берегу, а почти в дневном переходе. Пока ждали паром я опросила скучающих крестьян на предмет интересующего меня торфа и его видов. И получила в виде бонуса красочные описания проклятых земель, куда крестьяне боялись заходить годами — так как там под землей было темное пламя, и, если человек проваливался, то сгорал заживо.
Я задумалась. Понятно, видимо, есть места, где торф медленно горит под землей постоянно. Действительно, если в глубине выгорит метра полтора и человек туда провалится — то ему самому не выбраться — сухой дерн ломкий, за него не уцепишься, температура высокая, — ожоги моментальные, больно, да еще и воздуха нет — он же там весь выгорел...а тот, что через новую, свежевыломанную дыру проник — тут же усилит горение...и огонь только разгорится, а дышать будет нечем... Да, невесело. Но сказки очень колоритные — про бегущий огонь, про проклятые земли, про огненных подземных саламандр... Все равно делать нечего, пожалуй запишу, а потом сдам от имени Ив на изящной словесности как фольклор полуострова Ирит! И я с удвоенным энтузиазмом стала расспрашивать охочих до слушателей крестьян про места залегания, виды торфа и сказки. В принципе, оказалось, что в Миринии и в Ирите торфа мало, проклятые земли приписывались в основном территориям Астимии и Арианы, а у них здесь, мол, все мирно и спокойно. Но если господин, — они косились на жетон гонца, — желает, то может доехать вот до этой деревни у нас и вот до этой — в Ирите, всего-то день пути от одной до другой.
