Своенравный подарок

Никогда Ив де Ранкур не бегал от сложностей, и в этот раз не собирается. Раз так складывается, что ж, придётся разбираться с обстоятельствами.

— Всего хорошего, господа, — Ив поклонился и направился к выходу из кабинета.

Настроение испортилось окончательно, особенно когда Ранкур представил, что его ждёт, если Ионель узнает про делегацию и положение в Айвене. А ведь она узнает, наверняка слухи уже ходят, это он сидит на границе и в ус не дует, не интересуясь новостями. Маркиза ведь не отстанет. И разговор с Исабель, она наверняка уже в курсе событий и догадалась, каким будет ответ Ива на этот раз. Он поморщился, в который раз за вечер, направляясь обратно в торжественную залу. Надо хотя бы попрощаться с королевой, а то некрасиво с его стороны получится, всё-таки её праздник.

Дойдя до людных мест, Ив зорко оглядел гостей, не желая встречаться с маркизой, и до главного зала добрался без происшествий, однако едва переступил порог, как заиграли музыканты. Всё бы ничего, но Ранкур выхватил поблизости знакомую фигурку и лицо, на котором поселилась довольная улыбка, и понял, что если он сейчас же что-то не придумает, разговора с любовницей не избежать. Убегать поздно, да и когда это он, мужчина, бегал от женщины?! Ив сделал единственное, что пришло ему в голову: оглянулся, шагнул к оказавшейся рядом девушке и протянул ей руку.

— Леди, не потанцуете со мной?

Может, не совсем по-светски, как тут принято приглашать даму на танец, но Иву в данный момент было наплевать на галантность. Ионель подходила всё ближе, не сводя с него взгляда.

— А? — не совсем вежливо откликнулась барышня, удивлённо посмотрела на него, не торопясь принимать его руку, и у Ива закралось подозрение, что его сейчас отвергнут.

Мысленно выругавшись, он молча ухватил юную леди за ладошку и потянул за собой к танцующим. Ранкур надеялся, что ещё не забыл, чему его учили у дяди, за время побега из Айвены. Вряд ли за эти годы танцы сильно поменялись.

— Что вы себе позволяете, мужлан?! — прошипела совсем не по-светски его партнёрша. — Пустите немедленно!

Ив так же без слов развернул её к себе, сжал изящные пальцы в своей ладони и вторую руку положил ей на талию, глядя поверх головы девушки и даже не собираясь смотреть на неё. Как выглядела случайная партнёрша, ему было всё равно.

— Вы немой? Или глухой? — незнакомка продолжала требовать ответа с возмущением в голосе.

Ранкур всё же опустил взгляд на свежее, живое личико с выразительными серо-зелёными глазами, прямым носом и сердито поджатыми губами и слегка пожал плечами.

— Потерпите всего один танец, леди, — ответил он. — И я вас отпущу.

Она засопела, но вместо очередного дерзкого ответа вдруг ойкнула, и её ладонь в его пальцах дёрнулась. Ив невольно покосился туда, и тут вдруг его собственную конечность охватили странные ощущения: по тыльной стороне побежали невидимые колкие мурашки, оставляя за собой горячий след. Взгляд Ива остановился на медленно проступавшем на коже рисунке, замысловатой вязи, бравшей начало от костяшек и убегавшей к запястью. Точно такой же, только линии потоньше и посветлее, проявился на ладони девушки.

— Эт-то что? — выпалила она с безграничным удивлением, позабыв даже про своё возмущение.

— Понятия не имею, — нахмурившись, ответил Ив, и вдруг ощутил, как между лопатками зачесалось от чьего-то пристального взгляда.

Он невольно оглянулся и встретился глазами с королевой, смотревшей прямо на него со странной улыбкой. К Ранкуру вдруг пришла волна непонятных эмоций: снова удивление, лёгкое недовольство, следом радость. Исабель склонила голову и отвернулась. Ив отчего-то подумал, что её величество даже через весь зал поняла, что сейчас произошло, и уверенность в том, что он вляпался во что-то гораздо серьёзнее нежеланной короны своей родной страны, вызвала новый прилив раздражения. Даже возможные претензии Ионель отошли на второй план.

— Я не буду дальше с вами танцевать! — прошипела разозлённая и немного испуганная — как он это понял?! — девушка и выдернула ладонь из его пальцев.

Развернувшись так, что взметнулись юбки, показав шёлковые со стрелкой чулки, барышня поспешно отошла и затерялась среди гостей, оставив Ива посреди паркета, слегка растерянного, недоумевающего и раздосадованного до крайности. Вот чуял же, что эта поездка во дворец обернётся неприятностями! Плюнув на всё, Ив начал пробираться к выходу из зала, бессознательно потирая ладонь — кожу ещё продолжало покалывать. Глянув вниз, он обнаружил, что рисунок и не думал исчезать, и его раздражение возросло в разы. Ионель выбрала крайне неудачный момент, чтобы заговорить с ним, когда он почти вышел из залы.

— Ив... — начала было маркиза, но он тихо рявкнул, метнув на неё хмурый взгляд:

— Не сейчас, Нелли!

Оставив удивлённую и недовольную таким резким ответом женщину позади, Ранкур успел пройти ещё несколько людных гостиных и салонов, пока его не нагнал секретарь Исабель.

— Милорд, королева желает поговорить с вами, — слегка запыхавшись, произнёс он с поклоном. — Мне поручено проводить вас к ней.

Мысленно застонав, Ив проглотил ругательство и с обречённым видом кивнул. Нет, точно, следовало отговориться глубоким рейдом вглубь Зиннерии и пропустить это торжество. Но сейчас деваться некуда, и Ранкур пошёл за секретарём, в личные покои королевы Исабель. Королева ждала его в малой приёмной, стоя у окна и улыбаясь своим мыслям.

— Ваше величество, герцог де Ранкур, — доложил по всем правилам секретарь и пропустил Ива вперёд.

Исабель обернулась, внимательно посмотрела на гостя.

— Присаживайтесь, — она плавно повела рукой к одному из кресел, и сама опустилась во второе. — Я не задержу вас надолго, не хмурьтесь, Ив, — со смешком добавила королева.

Он молча сел, выжидающе уставившись на венценосную собеседницу.

— Не буду ходить вокруг да около, я знаю, зачем приезжала делегация из Айвены и знаю, что случилось с вашей тётей, — сразу заговорила Исабель, став серьёзной. — Полагаю, вы подпишете дядин указ?

— Да, завтра утром, — скупо ответил Ив и кивнул.

— Хорошо, — она склонила голову. — Тогда следующий вопрос. Знаете, что у вас на руке? — королева кивнула на ладонь Ранкура.

— Без понятия, — он пожал плечами и посмотрел на рисунок.

— Это метка третьего дара, Ив. Поздравляю, — огорошила его известием Исабель и усмехнулась, откинувшись на спинку кресла и глядя на него насмешливым взглядом. — Позволите? — она протянула руку, и поколебавшись, обескураженный гость осторожно положил ладонь на её пальцы. — М-м, как интере-е-есно... — протянула Исабель, рассматривая рисунок. — Ментальный дар, очень полезная штука для будущего короля, — её величество отпустила руку Ива и посмотрела на него, прищурившись. — Я бы на вашем месте, не отказывалась от такого подарка богов.

Ранкур повертел свою руку, потом уставился на Исабель, недоверчиво покачав головой. Теперь понятно, откуда на него свалилось столько эмоций — не его, а от окружающих. И той девочки, случайная встреча с которой внесла в его жизнь ещё больше неразберихи. Третий дар? Да ещё и ментальный? Ив признался себе, что действительно, звучит заманчиво. Но для его закрепления надо жениться на партнёрше и хранить ей верность до конца жизни, независимо от чувств, иначе дар пропадёт, если Ив впустит в свою постель другую кроме супруги. 'Ты же сам хотел жениться на девственнице, если станешь королём', — послышался ехидный внутренний голос, напомнив его собственные слова. 'Я же в шутку говорил!' — возразил Ранкур сам себе. Но шутка вдруг непостижимым образом превратилась в реальность: и корона перестала быть призрачной, и девственница сразу объявилась...

Ив зажмурился и тряхнул головой, сжав кулак, потом посмотрел на Исабель, терпеливо ждавшую, пока он осознает открывшиеся возможности.

— Что вы предлагаете? — прямо спросил Ранкур.

— Женитесь на ней, — спокойно ответила Исабель. — Вы получите третий дар, супругу благородных кровей, достойную стать королевой и у которой кроме вас никого не было и не будет из мужчин, — её величество улыбнулась уголком губ. — И избавитесь от алчных леди, разом вспыхнувших любовью к... вашей короне, — с выразительной паузой добавила Исабель с усмешкой. — Ведь молодой неженатый король — лакомый кусочек, Ив. А женщины могут быть весьма изобретательны, если уж поставили себе целью заполучить какого-то конкретного мужчину.

В словах королевы Ровении звучали здравые доводы, но Ив не мог себе представить, что вот так сразу, вдруг, женится на совсем незнакомой девушке. Он вскочил, прошёлся по приёмной, заложив руки за спину и хмурясь.

— Я даже не знаю, кто она такая, — признался Ранкур, оглянувшись на Исабель.

— О, это не проблема, — она махнула рукой. — Она моя племянница, герцогиня Антония ла Саллас.

Глава 2.

Ив моргнул, потом тихо расхохотался и покачал головой.

— Племянница, значит? — он сел обратно в кресло, положил ногу на ногу и снова посмотрел на собеседницу. — Если бы я не знал, что пробуждение третьего дара полностью в воле богов, заподозрил, что вы специально подстроили нашу случайную встречу, — Ранкур погладил подбородок, его взгляд стал задумчивым.

Королеве не отказывают, он это прекрасно понимал. Исабель предлагала ему племянницу в жёны, и со всех сторон этот брак выглядел для будущего правителя идеальным. Кроме одного: слишком неожиданно для Ива и... они незнакомы, ррыхровы потроха! Это может оказаться большой проблемой.

— Считайте, это мой подарок вам за годы службы, — Исабель поудобнее устроилась в кресле. — Антонии пятьдесят четыре, хороший возраст, чтобы выйти замуж. Она воспитана, не дурнушка, кстати, целитель и маг Огня, — добавила её величество. — Тоже полезная магия для королевы.

Ив вздохнул и прикрыл глаза.

— Ладно, — ответил он, отрезая себе все пути отхода. — Полагаю, мне надо просить вас официально представить меня её родителям? — Ранкур вопросительно глянул на Исабель. — И как быть с обрядом, магия закрепится только после него, но делегация вряд ли согласится ждать слишком долго, моему дяде осталось всего несколько месяцев, по их словам, — в груди кольнуло при мысли, что Ариго вскоре умрёт и помочь ему ничем нельзя, и Ив отогнал неприятные эмоции. — Подготовка к свадьбе может занять эти самые несколько месяцев...

— Три дня, — перебила его Исабель. — Ввиду исключительных обстоятельств, вам лучше уехать отсюда уже связанными обрядом, Ив, во избежание неприятных случайностей. На торжестве будут только близкие и родственники, церемонию проведём в дворцовой часовне. Я обо всём распоряжусь.

Через три дня он окажется женат на молодой девчонке с непростым характером, как успел понять Ив за их короткое знакомство, о которой он ничего не знает. Что ж, кто сказал, что быть королём — легко? Так или иначе, ему предстоял брак, и скорее всего, по расчёту и политической выгоде. Племянница королевы Исабель ничуть не хуже других иноземных принцесс, и по крайней мере, принесёт лично ему кроме приданого и сильного союзника в лице Ровении третий дар, редкий и ценный. Подданные, министры и советники при всём желании не смогут его обмануть, он почувствует.

— Договорились, — неожиданно для себя Ранкур усмехнулся и протянул Исабель ладонь для пожатия. — Раз уж вляпываться в авантюры, то с королевским размахом, — добавил он и пожал сухую, крепкую ладонь её величества.

И тут ему в голову пришла ещё одна мысль.

— А как к этому отнесётся сама леди Антония? — Ив поднял брови и посмотрел на собеседницу.

Тони совсем не ожидала, что окажется приглашённой этим самым Ранкуром, про которого говорила Тересия. И так грубо, даже не дождавшись её согласия! Возмущение кипело в ней, требуя выхода, и так хотелось дать волю магии, коловшей кончики пальцев, но — Антония сдержалась. Устраивать скандал прямо посреди бальной залы она не собиралась. Зато, когда этот мужлан вытащил её к танцующим, у неё появилась прекрасная возможность рассмотреть его вблизи. На взгляд девушки, ничего особенного в нём не было: высокий, на целую голову выше неё, широкий разворот плеч, квадратный подбородок, чётко очерченные губы — нижняя чуть полнее верхней. Антония осторожно посмотрела выше, на лицо: прямой нос, ярко-голубые, непроницаемые глаза, короткие рыжие волосы. И сильный, очень. Она поняла это по тому, как осторожно он сжал её пальчики, но вот чего Тони совсем не ожидала, так это проявившегося рисунка.

По спине сползла змейка холодных мурашек, мысли взвихрились суматошными мотыльками, и Антония, наплевав на приличия, покинула партнёра прямо посреди танца. Сердце забилось в горле, герцогиня невольно сжала ладонь, растерянная и испуганная. Конечно, мать ей рассказывала, что проявившийся третий дар оставляет метку на теле, в виде вот такого рисунка, и у каждого вида магии он свой. Помоги ей богиня, если узор увидит мать. Какая насмешка судьбы — два года самые достойные представители аристократии не смогли это сделать, а этот... бастард вот так, походя, даже не будучи представлен ей по всем правилам, взял и пробудил! Антония фыркнула, сквозь беспокойство снова прорвалось возмущение несправедливостью жизни.

— Тони, Тони! Ну как?! — в суматошные размышления герцогини ворвался тоненький голосок Тересии. — О, боги, ты танцевала с ним! — с придыханием произнесла подруга, её глаза возбуждённо блестели.

Антония огляделась, проверить, нет ли рядом родителей, потом молча схватила Тери за руку и решительно потянула за собой к окну, где им никто не мог помешать.

— Лучше бы не танцевала, — буркнула Тони и сунула под нос Тересии свою ладонь. — Посмотри, что он сделал! — выпалила она.

Графиня опустила взгляд на ладонь Антонии, и её брови поползли вверх.

— О-о-о, — протянула со смешанными интонациями Тересия. — Это... Тони, это то, что я думаю? — осторожно переспросила она, покосившись на подругу.

— Третий дар, — Антония поджала губы и скрестила руки на груди, спрятав предательский рисунок. — Вот как так вышло, Тери?! — нервно воскликнула герцогиня, едва справившись с желанием пройтись взад-вперёд и хоть так успокоить растрёпанные чувства. — Мы даже не знакомы, не представлены друг другу, понимаешь?! Я вообще не понимаю, зачем он меня пригласил! — Тони жалобно посмотрела на Тересию. — И у меня нет перчаток, — расстроенно добавила она, глаза защипало от навернувшихся слёз обиды. — Родители рассердятся, — почти шёпотом добавила она и прикусила губу.

— Почему? — искренне удивилась Тересия. — Ив ведь тоже королевских кровей...

— Незаконнорожденный и вообще, неизвестно, кто, — отрезала Антония.

— Ну... Тебе же необязательно выходить за него замуж? — неуверенно произнесла Тери, поглядывая на подругу. — Кстати, а что за дар, ты успела понять?

— Как? Я сбежала от него посреди танца, — призналась Антония и слегка покраснела, опустив взгляд. — Испугалась... А вдруг его дар ему нужен? — снова всполошилась она. — О, он же не знает, кто я такая и как меня зовут! — просияла Тони, вмиг успокоившись. — Тогда ладно, я просто не буду показывать маме! — повеселев, решила девушка. — А завтра вполне возможно, рисунок пропадёт, и всё будет в порядке.