— Давай, двинь его вперёд! — заорала Ини, заметив перемену. — Ноги, корпус!
Это она мне уже объясняла. В ответ на мои действия конь сорвался в бешеный галоп. Крик Ини растаял позади. Как можно мягче я потянула за повод, и лошадь послушно повернула, описав большую дугу. Горизонт мчался навстречу, песок стелился пыльным шлейфом, стук копыт безнадёжно отстал, я всем телом ощущала работу мышц лошади — это чем-то напоминало поединок с Аэтиаром. Единение с противником и ощущение своего превосходства!
Рядом с Ини я перевела коня на шаг. Он подчинился. Кажется, сегодня мы наконец нашли общий язык.
— Я же говорила, что это легко! — заявила девчонка. — Завтра будешь прыгать через камни!
Я ничего не сказала. Просто подняла коня в короткий галоп и поскакала прямо на валун. Я не управляла зверем, просто направила на препятствие — остальное он сделал сам, прыгнув спокойно и аккуратно. И как такой конь очутился в руках разбойников?
— Завтра мы начнём осваивать конный бой! — крикнула я.
— Всё, отстань от коня, ты его вконец измучила! — ответила мне Иния, и я бросила повод. Такому меня никто не учил, я просто знала, что лошадь поймёт этот жест. Похлопав животное по мокрой шее, я вспомнила недавний спор с Ини о том, что коня надо как-то назвать. Мне на тот момент ничего путного в голову не приходило, самым ласковым вариантом было "Тварюка", так что конь остался безымянным.
— Я знаю, как мы его назовём! Это самый настоящий Тайфун! — громко сказала я и зачем-то повторила на нашем языке, еле слышно: — Аллиэро.
Таких лесов я никогда не видела. Деревья стояли далеко друг от друга, их стволы казались слишком тонкими, а листья — непривычно мелкими. Редкий подлесок, толстый слой прелой листвы под ногами, обилие камней — всё говорило о том, что мы приближаемся к горам. Зато, в отличие от наших джунглей, здесь не было необходимости прорубать себе дорогу, что не могло не радовать. Мы уже вошли во владения недоброй славы герцога Тирисского, так что я старалась не оставлять следов. Костры мы разводили в ямах, которые потом закапывали, а спали по очереди. Для конских копыт пришлось соорудить специальные кожаные башмаки, чтобы звон подков о камень не привлёк ненужного внимания.
Обрывистые горные склоны, казалось, нависали над головой, но до них оставался ещё не один день пути. Здесь мы не могли устраивать скачки и звенеть мечами до изнеможения, но тренировки продолжались, хоть и ограничивались рукопашным боем. Надо же, среди людей никто не додумался, что тело может стать не менее эффективным оружием, чем клинок! Эту науку Иния постигала столь же самозабвенно, как и меч. Сегодня можно будет ей показать...
Я принюхалась и поняла, что сегодня никакой тренировки не получится. Идти придётся дотемна, а то и всю ночь. В воздухе отчётливо чувствовался запах дыма. Не пожара, нет — пахло кострами и чем-то, похожим на горючую смесь. Последнее мне особенно не понравилось.
— Ты чувствуешь? — вполголоса спросила я у Ини.
— Тихо... слишком тихо. Ни одной птицы... — ответила она, указав мне на ещё один признак наличия рядом большого количества людей.
— Что-то собираются жечь. Или кого-то. — предположила я. — Нам больше нельзя идти наобум. Давай искать укрытие, в котором можно спрятать тебя и Тайфуна.
— А ты?
— А я пойду и узнаю, что здесь происходит и как это лучше обойти стороной.
Толстый слой жухлых листьев не способствует бесшумности передвижения, но мне как-то удалось незамеченной подобраться к самому лагерю. Возможно, помогло то, что люди не ждали нападения. Они не выставили часовых, не соблюдали тишину и меньше всего походили на армию. Тем не менее из их разговоров я выяснила, что именно армией они и являлись. Войска герцога, да ещё под его личным командованием, направляющиеся штурмовать какую-то крепость в горах, где засели мятежники.
Обойдя лагерь по периметру, я прикинула, что герцог собрал не меньше тысячи человек, плюс осадные орудия, лестницы, тараны и вязанки хвороста. Крепость собирались штурмовать по всем правилам военного искусства. Солдаты только и говорили, что о предстоящем сражении, так что вскоре я знала всё, известное им, — и начавшая было зарождаться симпатия к мятежникам увяла на корню. Не знаю, был ли герцог таким зверем, как думала Иния, но те, кто воюет с женщинами и детьми врага, в моих глазах не лучше бешеных собак. Горстка приговорённых к казни, уж не знаю, за что, умудрилась бежать с эшафота и взбунтовать пару деревень. Мужики с кольями и вилами выступили против герцогской дружины и, понятно, победить не смогли. Ничего особенного, для таких случаев дружину и держат — но, пока герцог развешивал доверчивых и недалёких крестьян на деревьях вдоль дороги, смертники проникли в замок, перебили слуг и немногочисленную охрану, и увели с собой герцогиню с детьми. Заняв горную крепость, заслуженно считающуюся неприступной, "беглые убивцы", как их называли, прислали герцогу какие-то невозможные требования с головой одной из его дочерей. Конечно, это меня не касалось; конечно, мне надо было возвращаться к Инии, обходить эту крепость и двигаться дальше в горы. "Это не моё дело!" — твердила я себе, а ноги несли меня туда, куда направлялось герцогское войско.
Бег в сумерках по лесистым предгорьям после скал родных островов казался развлечением. Лес словно вымер — солдаты распугали всё зверьё на несколько дней пути вокруг. Крепость оказалась ближе, чем я думала. Каменистая возвышенность с вырубленными деревьями заканчивалась у одинокой скалы, первой вестницы близких гор. К скале лепился небольшой замок, обнесённый внушительной стеной и окружённый рвом. Больше из леса ничего увидеть не удалось, и я побежала дальше. Мой расчёт оправдался — если на стене и дежурили часовые, то высматривали они наступающую армию, а не одиночку-разведчика. Забраться на скалу было нелегко, но мне приходилось преодолевать и более сложные подъёмы. Когда-то давно я верила в Синюю Птицу и обшарила все обрывы на островах в поисках её гнезда...
С высоты крепость лежала как на ладони. Значительную часть замка, похоже, вырубили прямо в скале. Где-то есть источник воды, заполняющей ров, площадь перед замком обильно изгажена навозом — загнали внутрь стадо, предполагая осаду, правильно. Значит, сидеть тут они могут долго, особенно если их немного. Тем более с такими козырями на руках... Нет, брать крепость надо неожиданно, с налёта, молниеносным ударом... Это напоминало военную игру — если забыть, что в случае неудачи и в самом деле прольётся кровь женщины и детей, чья вина заключается исключительно в их фамилии. Нет, меня не слишком волновала судьба супруги и отпрысков невезучего герцога. Дети всегда вызывали во мне некую брезгливость, а женщина сама виновата, кто мешал ей сопротивляться? Меня бы точно никакие висельники в заложники не взяли! Я не знала, как сформулировать причины, заставившие меня лежать на скале и прикидывать варианты взятия крепости, — да и не собиралась я их формулировать! В конце концов, имеет дочь Владыки Драконов право на капризы?
Увидев всё, что было необходимо, я спустилась вниз и побежала туда, где осталась Иния, срезая угол и огибая отдыхающее войско.
Тайфун вызывающе цокал подковами по камням, Иния шла чуть сзади, как и подобает оруженосцу, и тащила заплечный мешок. Само собой, он был почти пуст, иначе девочка не сделала бы ни шагу. Я надела доспех, рассовала по ножнам мечи, кинжалы и метательные ножи, а волосы убрала под шлем, но всё равно в моей принадлежности к женскому роду сомневаться не приходилось.
Арранэ не знают тяжёлой брони, превращающей человека в металлическую статую, о которой всю ночь рассказывала Иния. Наш стиль боя подразумевает скорость и лёгкость, так что мой доспех состоял из тонкой кольчуги, доходящей до середины бедра, панциря, шлема и наручей. Арбалет и секира болтались на седле, к которому очень кстати оказались приделаны многочисленные кольца. Инии я дала парные тесаки, которые и висели у неё на бёдрах, раскачиваясь в такт ходьбе. Не знаю, походили ли мы на странствующего рыцаря и его оруженосца, но выглядели внушительно.
Армия уже вышла на осыпь. Осадные машины подтягивались ближе к крепости, солдаты бегали туда-сюда с вязанками хвороста, явно планируя ими заваливать ров — то ли не подозревая о наличии в нём воды, то ли игнорируя этот факт. В их действиях не просматривалось никакого намёка на необходимый герцогу немедленный штурм, что не могло не радовать, так как полностью отвечало моим планам.
Полководцев я увидела сразу. Они со свитой расположились на еле заметном холмике, чуть в стороне от войска и довольно близко к нам. Пять закованных в металл фигур не различались ничем, даже их коней — и тех прикрывала броня. Герцога выдавала корона — золотой обруч, закреплённый поверх шлема. Какие титулы и звания носили остальные четверо, меня не слишком интересовало.
Нас заметили, когда мы преодолели половину пути от леса до командной возвышенности. Несколько солдат вскинули луки, но, видимо, приказа стрелять не последовало. По крайней мере, ни одна стрела в нас не полетела. Жаль! Иначе я бы показала, как умею отбивать различные метательные снаряды, что, возможно, заставило бы герцога отнестись к женщине-воину с должным уважением. Но чего не произошло, того не произошло. Так, в молчании, мы поднялись на холм. Герцог и его свита откровенно рассматривали нас, но никто не произнёс ни слова. По рассказам Инии, здесь так принято — пришедший говорит первым.
— Я слышала о постигшем тебя горе. Твари, способные воевать с женщинами и детьми, достойны позорнейшей из казней. — я намеренно обращалась к герцогу на "ты", демонстрируя собственную принадлежность к благородной фамилии. Здесь этому придавалось слишком большое значение. Герцог молча ждал продолжения. Не старый ещё мужчина с бледным, усталым лицом, на котором жили одни глаза, казалось, был готов поверить в чудо. Похоже, он уже понял, что своими силами ему не спасти жену и детей. Да, крепость он возьмёт, но вместе с трупами висельников ему достанутся и тела его близких. Я смотрела — и не видела в его глазах подлости, жестокости или злобы.
— Твари выбрали удачное место. Быстро крепость не взять, а стоит тебе начать штурм, они перебьют заложников, ведь терять им уже нечего.
— Его Светлости всё это известно, женщина! — влез в разговор сидящий на огромном коне мужчина. Поперёк его седла лежал обнажённый двуручник, сбоку висела секира, раза в два тяжелее моей. Я смерила его презрительным взглядом и не опустилась до ответа. Вместо этого я продолжила:
— На мой взгляд, есть только один способ победить: отвлечь противника подготовкой к штурму или переговорами, в то время как кто-то проберётся в замок со скальной стороны и освободит заложников.
— Это невозможно! — фыркнул всё тот же тяжеловес.
— Сколько их в замке? — спросила я.
— Восемь смертников и десяток крестьян. — без выражения ответил герцог.
— Не так много. Если ты отвлечёшь их внимание, я поднимусь по скале.
— Хорошо. Мы начнём подготовку к штурму, и я вызову их главаря для переговоров. — похоже, Тирисский владетель уже находился по ту сторону реальности. Наверное, даже явись сюда божество из многочисленного местного пантеона, он остался бы столь же безучастен. Впрочем, мне это было только на руку. Всё так же демонстративно мы вернулись в лес.
Оказавшись под прикрытием деревьев, я взяла Инию в седло, и мы поскакали, огибая вырубленное пространство. К скале лес подбирался почти вплотную. Оставив коня пастись, я подошла к препятствию. Журчание воды, заполняющей ров, заглушало все прочие звуки.
— Виа, ты действительно собираешься туда лезть? — шёпотом спросила Ини, задрав голову.
— Я тебе больше скажу: я туда уже лазила прошлой ночью. Ничего сложного.
Я несколько преувеличивала свой героизм. Вчера я поднималась без доспеха, но если я перебью этих бандитов, будучи в одной рубашке, местные рыцари меня не поймут. Возникнет куча вопросов, а этого хотелось бы избежать.
Найдя знакомую трещину, я начала восхождение. Конечно, совершенно бесшумным оно не получилось. Может, я изначально и дракон, но не ящерица и не муха! Если бы обороняющимися командовал кто-нибудь вроде меня или моих вечных соперников по военным играм, на вершине уже стоял бы десяток арбалетчиков. Но "беглые убивцы" — это не стратеги Огненных Островов, так что никто не помешал мне с вершины скалы перебраться на крышу замка. У стены люди в грязных обносках разводили костёр под внушительным котлом. Наверху, между зубцами, я заметила четверых. Остальные четверо наверняка с пленниками. Вопрос, где их держат...
Скользнув в первое же окно, я прислушалась. Камень — хороший проводник звука. Если кто-то из заложников устроил истерику, я его услышу.
Что-то я действительно услышала, какие-то мяукающие вопли, словно где-то внизу расчленяли кота. За неимением лучшего пришлось избрать их ориентиром. Идти никто не мешал, замок оказался пуст и безлюден. Создавалось впечатление, что прежние обитатели вывезли отсюда всё, включая пауков с паутиной.
Вопли слышались всё отчётливей, вызывая настойчивое желание бежать. На удивление мерзкий звук! Наконец очередная лестница вывела меня в огромный холл. Впереди, за распахнутыми дверями, лежал внутренний двор. Смертники не стали прятать заложников в комнатах или подземельях. Высокая женщина в богатом платье застыла, гордо выпрямившись, к ней жались несколько подростков, один, видимо, старший, с ненавистью смотрел вперёд, сжимая кулаки. Двое угрюмого вида мужиков, грязные и заросшие донельзя, стояли рядом с герцогиней; другая пара, ничем не отличимая от первой, нависала над грубым подобием стола. Это оттуда доносились вопли — но кто и почему орал, я не видела.
Расстановка — удачнее не придумаешь! Два метательных ножа одновременно оборвали жизнь тех, рядом со столом, следующие два через секунду поцеловали оставшихся. Вопли усилились, но не заглушили звука падающих тел, тем более что один из них сжимал в руке странную металлическую загогулину, весомо звякнувшую о камни. Оставалось ещё четверо, и я не стала ждать, пока они прибегут на шум.
Выйдя во двор, я выхватила клинки из спинных ножен. Так и знала, у них луки! Конечно, проще расстрелять противника, чем сражаться с ним на мечах. Впрочем, луки у смертников оказались никудышные, да и стрелки из них... такие же. Это был не бой — бойня. Ради неё не стоило обнажать фамильное оружие, но убивать голыми руками на глазах у всего герцогского семейства представлялось как минимум глупым.
Крестьяне сами всё поняли, повалились на колени, ткнулись лбами в камень и забормотали что-то о своей подневольности. Остался последний штрих. Осмотрев безнадёжно испорченный подъёмный механизм, я ударом меча перерубила цепь, удерживающую мост. За цепью последовал засов — здоровенный брус, окованный бронзой. Толкнув тяжёлые створки, я подчёркнуло вежливо обратилась к герцогине:
— Ваше Сиятельство, ваш супруг ждёт вас.
Женщина, похоже, не верила в происходящее, она смотрела на меня и не двигалась. Я уже смирилась с тем, что до герцогского войска её придётся нести, но Тирисс избавил меня от этой необходимости. Простучали по мосту копыта, закованный в металл всадник влетел во двор и осадил коня. С жалобным всхлипом гордая герцогиня бросилась к мужу. Я не стала им мешать, и пошла к лагерю, хотя, видит Огонь Всесущий, было у меня желание незаметно проскользнуть обратно в замок, спуститься по скале и исчезнуть с Тайфуном и Инией!
