Полотно Аранхи. Книга 2. Царица.

— Ты вернулась насовсем? — спросила Митта, обнимая Ариэну.

— К сожалению, нет. Царице негоже бросать своих подданных, а замужней женщине супруга. Я здесь по делу. Те, от кого вы избави­лись всего несколько месяцев назад, возвращаются. Думаю, не стоит спрашивать, хотите ли вы снова иметь таких соседей.

— Да уж, — нахмурился Матарус. — Когда они здесь будут?

Он даже не стал выяснять, как она узнала о том, что пираты возвращаются на Ди-Милон. Он не сомневался, что она сказала прав­ду, и не хотел тратить время на лишние разговоры.

— Через полтора-два дня. И надо сделать так, чтобы им не захо­телось даже причалить к этим берегам.

— У тебя есть план?

— Да. И вполне осуществимый, если вы не побоитесь присутствия на Ди-Милоне довольно страшных, но ручных чудовищ. Они никого здесь не тронут, а потом я могу увести их обратно. А пираты после такого представления больше сюда не сунутся. Надо только всё обсу­дить. Мне понадобятся помощники. И много.

Не прошло и получаса, как возле дома Матаруса собрались все взрослые обитатели посёлка, и Ариэна поделилась с ними своими соображениями.

Когда она вернулась в замок, возле картины её ждал слегка рас­серженный Тамран.

— Я знал, что тебя туда тянет, но зачем убегать, никому ничего не сказав? Я бы и сам не прочь там побывать, но... Насколько я по­нял, ты не хочешь раздражать своих димилонских друзей моим присут...

— Не начинай, — поморщилась Ариэна. — Больше всего я хочу, что­бы мои димилонские друзья стали и твоими друзьями. Чтобы они перестали смо­треть на тебя, как на дружка Нэйи, и связывать тебя со всей этой бандой. Сейчас как раз удобный случай. Я расскажу тебе, в чём де­ло. Я ушла, ничего никому не сказав, потому что очень спешила — ­надо было поскорее с ними переговорить. Мы должны им помочь, Тамран. И я хотела бы это сделать, не привлекая воинов. Тем более что твои лучшие дружинники сейчас в городе на празднике.

Ариэна изложила Тамрану свой план за завтраком, который им обы­чно подавали в небольшую комнату, смежную со спальней. Тамран от­ложил одну встречу, вторую поручил Совету провести без него. Пос­ле этого царская чета удалилась в свои покои, а уж оттуда — по воздуху — отправилась в лес, к той пещере, где Ариэне было послано видение о Маттар. Теперь она знала, что пятьсот лет назад в этом пещерном святилище встречалась со своей аранхой царица-аранхина Эрения. Участок мёртвого леса вокруг пещеры решили оставить нетро­нутым. Он плавно переходил в сумрачные дебри, где обитали железные демоны. Они любили такие места.

Тамран прикрепил полотно с Гиамарой и призрачным замком к даль­ней стене пещеры. Эта дверь на Ди-Милон открывалась в лю6ое время суток, хотя ранним утром и вечером, когда над холмами Среднего Ос­трова появлялся дворец, совершить переход было легче.

Казалось, весь лес пришёл в движение. Тени со зловещим шёпотом выбирались из-под деревьев и спешили на зов своей повелительницы. Среди стволов замелькали блестящие чёрные тела. Живые сгустки мра­ка, одевшиеся плотью... На Ариэну вновь навалился ужас. Ведь эти тени оживали по её приказу.

Рука Тамрана невольно потянулась к кинжалу. Хорошо, что он во­время спохватился — эти твари были чувствительны к малейшим про­явлениям агрессивности. И к настроению своей хозяйки. Подумав об этом, Ариэна заставила себя прогнать страх и неуверенность. К конце концов, всё шло, как она задумала. Демоны её слушались.

— Сколько ты их собираешься туда перекинуть? — спросил Тамран. — Я всё же боюсь, что их там испугаются...

— Матарус обещал, что дети и самые боязливые из женщин не выйдут из домов, пока всё не закончится. Остальные будут нам помогать. Кажется, я убедила их, что демоны не причинят им вреда. Мне там доверяют.

— А эти тебе доверяют? Они пойдут за тобой в иллюзию? Тут уже ореху негде упасть, а они всё валят и валят...

Чудовища заполонили всю поляну вокруг пещеры, и Ариэну уже в который раз поразила их организованность. Они двигались ловко и осторожно, не напирая друг на друга. Тот, кто явился на зов поз­же, не лез вперёд и не старался обогнать своих братьев. Ариэна ве­лела им остановиться, и возмущённый лес постепенно утих. Наверное, ещё немного — и этот многоголосый шёпот свёл бы её с ума.

Иллюзия демонов не пугала. Они покорно шли туда, куда им веле­ла их госпожа, но как бы быстро они ни передвигались, держать ма­гическую дверь открытой пришлось довольно долго. Ариэна закрыла её, когда примерно пятьсот чудовищ оказались по ту сторону полот­на. Остальным она велела уйти. Демоны подчинились, но Ариэна чув­ствовала их смутное недовольство. Им явно не нравилось, что гос­пожа, которая и так редко с ними говорила, слишком быстро отосла­ла их обратно. Почему она не берёт с собой их всех? Ариэна с удив­лением обнаружила, что эти твари способны испытывать нечто вроде ревности и досады. И неожиданно ощутила острую жалость — к ним, к себе... Ей как никогда захотелось избавиться от этой связи. Неужели ей до самой смерти не перерезать нити Маттар?

Самым трудным оказалось рассредоточить демонов по берегам Сре­днего и Скалистого — в местах, удобных для причала. Там уже были разведены костры, в которых жгли траву асату, дающую при сгорании очень густой чёрный дым. Ариэна начала заволакивать берег тума­ном, едва на горизонте появились корабли. А когда пиратские суда подошли поближе, туман скрыл даже башни Скалистого Замка. Ариэну не удивило, что корабли, не сбавляя скорости, продолжают плыть к берегу — одним туманом лиммеринов не испугаешь. Но когда в мерца­ющей дымке заклубился мрак и эти чёрные пятна стали превращаться в фигуры чудовищ, почти все пираты высыпали на палубы. Они были встревожены и озадачены, и всё же флотилия не повернула назад. Ариэна принялась уплотнять чёрные фигуры, делая их из огромных и расплывчатых всё меньше и чётче. Вскоре они прио6рели очертания железных демонов и уменьшились до их настоящих размеров, после чего Ариэна велела детям Маттар подойти к самой кромке воды.

Пираты всё же попытались причалить. Сперва они решили, что пе­ред ними искусно сделанные туманные видения. Они явно догадались, кто устроил им такую встречу, и решили, что не позволят полукров­ке запугать их. Но, сообразив, наконец, что демоны вполне реаль­ны, пираты в ужасе повернули прочь. Они двинулись было к другой бухте, но там их тоже встретили призраки. Они возникали в тумане — поначалу огромные и бесформенные, потом стремительно уменьша­лись и, обретая чёткие очертания, превращались в реальных чудо­вищ. Демонов-убийц.

— Теперь они считают, что я умею одевать призраки плотью, — ­сказала Ариэна, когда они с Тамраном ужинали в доме Mатapyca.

3а большим столом собралось всё семейство — за исключением де­тей, которых уже накормили и отправили спать. Ужин в этот день затянулся, и не только в доме Матаруса. В посёлке царило веселье. Пиратские корабли скрылись за горизонтом, и все верили, что боль­ше они здесь не появятся.

— А ты разве не умеешь одевать призраки плотью? — не то в шут­ку, не то всерьёз поинтересовался Матарус.

— Во всяком случае не пробовала, — в тон ему ответила Ариэна. — Но они пусть думают, что умею. Вы, лиммерины, не боитесь тумана. Обычными фокусами вас не возьмёшь. Надо было убедить наших дорогих гостей, что я могу вызывать из тумана настоящих чудовищ. Кстати, надо вернуть их в леса Див-Аранхи... Или оставить здесь? Мало ли что. Вдруг к вам ещё какие-нибудь непрошеные гости пожалуют. Я могу опять устроить представление с теми же актёрами. А правда... Не лучше ли оставить их на Ди-Милоне? Чтобы не таскать такую ораву туда и обратно. Они вас не тронут. Я запретила им охотиться на людей и появляться возле человеческого жилья. Я могу отправить их на Лесной. Эти твари разумней обычных животных. И прекрасно понимают, что от них требуется. Они уже давно уяснили, что нападать на людей можно только по моему приказу. Больше они ничьих приказов не слушают. Так что, даже если со мной что-нибудь случится, они на вас не нападут.

— Точно не нападут? — спросил Тэкус. — А то у нас тут в последнее время появились смельчаки, которые охотятся на Лесном. Правда, далеко не ходят. Ты уверена, что нет никакой опасности?

— Есть, — засмеялась Ариэна. — Железный охотник вполне может увести у человека-охотника добычу. Но на Лесном дичи столько, что хватит всем — и людям, и демонам. Кстати, едят они очень редко. И даже не едят, а просто выпивает у жертвы кровь. Им этого хвата­ет примерно на месяц. Мясо потом подбирают хищники, падальщики... В лесу ничего не пропадает. Вообще-то я не думаю, что ваши охотники будут пересекаться с демонами. Дети Маттар предпочитают глу­хие дебри.

— Вот пусть и не выходят оттуда, — сказал Матарус. — Уж больно они страшные, эти сыновья Маттap. Лучше бы им не попадать­ся людям на глаза. Вели им не покидать леса.

— Хорошо, — кивнула Ариэна. — Я буду следить за тем, как у вас тут идут дела. Если понадобится опять кого-нибудь отпугнуть, я приду и...

— И построю демонов вдоль берега, — подхватил Тамран. — А ещё окружу остров стеной тумана. Всё это замечательно, но... Одна моя бывшая подруга обожает поговорки. Она их много знает, и среди них есть неплохие. Например, эта — "Лучшая защита города не стены, а люди". Так говорил один древний народ. Я с ними согласен. Люди должны сами защищать свой город, свои дома. Управлять демонами мо­гут далеко не все. Даже тебе это нелегко...

— Да, это нелегко, — сухо согласилась Ариэна. — Я очень устала и хотела бы передохнуть.

— Пойдём со мной! — тут же вскочила Митта. — Поспишь опять на моей кровати.

Тамран тоже встал. Он хотел что-то сказать, но Ариэна вышла из комнаты прежде, чем он успел открыть рот. От усталости и раздраже­ния ей хотелось плакать. Она словно наглоталась того чёрного, про­питанного дымом тумана, из которого лепила фигуры демонов, и эти демоны теперь шевелились в ней, бередя старые и новые обиды. Тьма вновь захлестнула её, и множество ревущих голосов эхом отдавались у неё в голове, требуя ответа.

Ариэна блаженно растянулась на прохладных простынях, зная, что они хотя бы ненадолго остудят жар, охвативший её тело. Она хотела бы растянуться на снегу, зарыться в него — в этот холод и чистоту. Укрыться от чёрных теней, которые окружали её, шепча, рыдая и о чём-то умоляя. Тени, жаждущие одеться плотью. Она должна была им помочь... Нет, не должна... Она жалела их. И ненавидела. Она гна­ла их, и тени исчезали, но она знала, что они просто прячутся. Они прячутся у неё внутри. И она должна скрывать свой страх перед ними, чтобы они не разорвали её на части.

— Эту иллюзию опасно делать реальностью, — промолвила Эрения, поднявшись в саркофаге. — Или ты ничего не боишься? Ты слишком ра­но утратила невинность... Дело не только в той проклятой и благо­словенной ночи, подарившей тебе мёртвое дитя. Возможно, это была расплата. За то, что ты сделала и ещё должна была сделать. Спасти жизнь, отнять жизнь... Много жизней. Тайна жизни и смерти неподвластна человеку. Ты лезешь в дела богов. Ты даже добилась власти над демонами. Властвуй, сколько сможешь, самонадеянная девчонка!

Эрения расхохоталась. Она тряслась от смеха, разваливаясь, рас­ползаясь на куски гниющей плоти. Вскоре остался один скелет. Потом и он рассыпался в прах. У Ариэны была нить, но она почему-то не могла улететь из башни. Она спустилась из комнаты-склепа этажом ниже и оказалась в комнате с ночным небом. Дед Атолл ждал её там, задумчиво глядя на звёзды.

— Я знаю, что твой сын умер ещё до рождения, — сказал он. — Но никто не умирает насовсем. Его образ проступит на другом полотне. По воле Аранхи любая иллюзия может стать реальностью.

— Лю6ая материя — это иллюзия, — перебила его женщина со свет­лыми волосами. Нэйя... — А любая иллюзия — это реальность. Только на другом полотне. Я знаю, ты хочешь быть счастлива сейчас, но демоны смерти убивают всё живое. Маттар убила твоё дитя. А её дети стали твоими. Пока они в тебе, семя жизни не прорастёт в твоём лоне.

Нэйя исчезла, а кривляющиеся чёрные тени заплясали вокруг Ари­эны, оглушая её своим беззвучным смехом. Она уже знала голос тьмы. Эхо, несущееся из бездны, в которую один за другим опрокидывались миры... Ариэна, задыхаясь, от6ивалась от окруживших её теней. Они не хотели уходить. Они были коварны. Они принимали облик лю­дей, которых она любила, — деда, Мелоры, Тамрана... Избавиться от него было трудней всего. Ариэна никак не могла вырваться из его крепких объятий.

— Лучше уйди, — попросила она, устав бороться и бессильно об­мякнув в его руках. — Я не хочу, чтобы наши дети умирали, едва зародившись в моём лоне. Тьма проникла в меня... Каэна это поня­ла. Демоны смерти преследуют меня. Уже давно. Может, это те, кто остался в лесу за Мёртвой Лощиной. Это проклятие Маттар. Де­мон смерти унёс меня в горы, где я увидела богиню... Но тогда я ещё не знала, что у божества много лиц. Лучше бы я этого не знала. Никогда.

— Лучше не знать, лучше не действовать, — сказал он, погладив её по щеке. — Это для слабых. Не для таких, как ты. Действовать и не ошибаться, сражаться и не пролить ни капли крови... Как бы нам этого хотелось, но ведь так не бывает. Ты это знаешь. А сей­час ты просто устала. Ты действительно очень устала. Спи.

— Нет, они могут вернуться. Тени... Я больше не хочу их оживлять...

— Ничего не бойся, я же здесь. Я никого к тебе не подпущу. Да­же саму Гиамару, явись она сюда хоть с целым полчищем демонов.

Тамран тихонько укачивал её на коленях, пока она не уснула. А когда она открыла глаза, он сидел рядом и смотрел на неё.

— Ты так и был тут? Ты хоть немного поспал?

— Я прекрасно выспался в этом кресле.

Ариэна знала, что это неправда. Тамран выглядел утомлённым.

— Ты зря вчера обиделась...

— Я знаю.

— Я же потому и не хочу, чтобы ты лишний раз их тормошила... Они и так часто мучают тебя но ночам — уж я-то знаю. Ты опять всех спасла, но... В древности многие занимались магией, и всё же воины не прятались за спину женщины... Дело не в моём мужском са­молюбии, которое ты вечно высмеиваешь... Хотя, может, и в нём тоже. Вернее, в моём эгоизме. Я жуткий собственник. Хочу, чтобы моя же­на была со мной и чтобы с ней было всё в порядке. Наверняка, тебе ещё не раз придётся при6егнуть к магии. Может, даже придётся снова вызывать этих тварей, но я предпочёл бы, чтобы не пришлось. Давай, там, где это возможно, обходиться без них. Ди-Милон — замечатель­ное место. Его надо заселить... Да, я знаю, этот замок пугает лю­дей, и море кругом... Но не все же трусы, Ариэна. В Див-Аранхе зе­мля дорогая, а снизить цену мы пока не можем. К тому же её на всех не хватает. Вырубать слишком много леса тоже не годится. Я знаю пожилых воинов, которые уже подумывают о спокойной жизни, о домике с участком. Я хочу поговорить с ними. Может, за ними и молодёжь потянется. Здесь должно быть своё войско. Крепость уже есть. Там можно разместить гарнизон. Да там и все жители могут укрыться в случае нападения. Пираты сюда больше не вернутся, а если...