Эльфа неспешно переодевалась в точно такое же платье. Измятого и разорванного близнеца своего наряда она спрятала в скрытой нише. Осторожность в таких делах не помешает. Безусловно, ее супруг знает о любовниках, как и она о его лей-ней*. За триста сорок лет брака их тела вызывали омерзение друг у друга. Совместная спальня — способ сохранять лицо перед остальными и перед друг другом. Таковы эльфы. Безукоризненность, что видят другие, искусная фальшивка.
Правители давно ищут повод устранить друг друга с политической арены. Слишком разные у супругов взгляды на нужды народа. Увы, взаимопонимания они так и не смогли достичь. Супружеская неверность — великолепный повод. Изменяя супругу, Правитель изменяет своему народу. Предательство у эльфов карается не самой приятной смертью, поэтому эта зала самый надежно оберегаемый секрет эльфы.
"Как все-таки удачно получилось с этим эльфом. Одна ставка сыграет в двух партиях." Женщина открыла маленькую книжицу, что всегда носила при себе, и ногтем подчеркнула имя. Предстояло тщательно продумать сценарий новой драмы чужой жизни, прежде чем выпустить на сцену актеров.
Двери залы открылись от мощного пинка. Эльфа вскрикнула и метнулась к стене, срывая дагу. Она не потребовалась. В проеме иронично ухмылялся ее супруг. За его спиной маячили двое телохранителей. Два вопроса теснились в ее голове: что это значит и как он узнал?
— Нехорошо красть чужие фишки с доски, дорогая, — Он подошел к столу и осторожно взял бокал, из которого пил предыдущий посетитель Правительницы. Магам не составит труда подтвердить личность гостя. На этого эльфа у Правителя были совсем другие планы. Следом из ниши была извлечена вторая улика.
"Кто? Она узнает..."
— Предлагаю сменить обстановку, — эльф демонстративно принюхался, — здесь не слишком свежий воздух. — Правитель подхватил супругу под локоть и потащил ее к выходу. Сопротивление бесполезно. Главное, сохранить жизнь.
— Думаю, ты очень скоро захочешь посетить людей. С дипломатической миссией разумеется. Посмотрим, как тебе самой понравится быть разменной монетой. Привыкай к новому статусу, драгоценная.
Правитель был по-настоящему счастлив. Давно последнее слово не оставалось за ним.
Шаги стихли. Никем не замеченная тень выбралась из скрытого драпировкой тайного хода. Тень проскользнула в опустевшую залу и отыскала среди разбросанных на столе вещей маленькую книжицу поверженной эльфы. На кончике ногтя визитера загорелся небольшой огонек, слишком слабый, чтобы засечь его снаружи. Тень внимательно изучила все страницы, что касались подчеркнутого имени. Запомнила каждую строчку. Занятия музыкой благотворно сказывались на памяти.
Произошедшее было затеяно ради одного имени и трех страниц текста после него. "Ничего личного, Правительница. Препятствие должно было быть устранено, а вы им были." Малаиэрсан отбросил уже ненужную книжицу и ушел тем же путем, что проник в залу. Первая нота его лучшей мелодии была сыграна.
В это время в другом месте состоялся иной разговор. Их объединяло имя, то самое, что стало причиной трагедии в резиденции Правителя эльфов.
— Убить, — резкие слова, произнесенные на гортанном наречии морфов, резали нежные мальчишеские губы. Сегодня изменчивый* был в своем любимом облике. Хрупкий юноша с серебряными волосами. Некоторым морфам не чуждо чувство прекрасного.
— Сожалею, Гайде*, но я не могу исполнить вашу просьбу, — второй морф, чье лицо и фигуру скрывал плащ с капюшоном, прижал руку к груди в жесте отрицания*.
— Просьбу? Ты перепутал, Олар. Я не просил, — ответил первый, — я приказал! — Юноша не сдерживал эмоции, цедя по слову сквозь зубы. Нежелание подчиниться, отрицание?! Яростные эмоции рвали сознание мальчишки на части. Не выдержит, не сможет, понял он, и приобретенная часть его души отступила, оставив данное при рождении.
— Невозможно, Гайде, он выжил. Доказал свое право. Мы не можем пойти против своих обычаев, — второй заметно нервничал. Он не отнимал от сердца руку. Как — будто жест мог защитить его от гнева юноши. Что же ты делаешь, Гайде? Твое слово против обычаев. Нет никого, кто мог бы рассудить этот спор. Олар страстно хотел подчиниться, его попранная гордость требовала этого. Никто и никогда не уходил от его клинка. Кроме этого... Имя противника, как соль на открытую рану, морф не мог произнести его. Даже в мыслях.
— Мое слово — закон. Или ты и это будешь оспаривать? — первый не изменил позы. Не изменил он и тона, но... Взметнувшийся ветер донес до Олара запах чудовищной силы, собранной для одного молниеносного удара. Подчинись, прошу... Я не хочу убивать тебя, отец... Гайде еще помнил родство.
— Не буду, — но хочу. Это осталось в мыслях. Не хватит силы оспорить, даже с его умениями лучшего из наемников-убийц среди морфов. Древнее существо, завладевшее его сыном, так легко не победить.
Олар смотрел на сына, но видел Гайде — квинтэссенцию силы, мудрости, памяти и знаний расы морфов. Сколько в этом странном существе осталось от бесшабашного мальчишки? Их не разделить теперь. Олар знал, малыш еще борется. Иногда, забываясь, называет его "отец"... Он скрупулезно собирал такие мгновения, каждое из них могло стать последним. С рождения мальчика, морф знал, что произойдет. Он чувствовал. Три периода назад его сын лег спать, а утром открыл глаза новый Гайде. С этого вдоха, он потерял своего сына. Навсегда. Одинокое горе убийцы затерялось на фоне всеобщего ликования.
— Отвечать перед Матерями* будете вы. — Олар подчинился тогда, подчинится и теперь. Хранительницы обычаев тоже не посмеют перечить идолу своей расы. Уточнение, простая формальность.
— Я отвечу. Используй все, но приговоренный должен быть мертв. Как тому и положено быть.
Сила вокруг фигуры пришла в движение, принимая более безобидную форму — защита. Гайде не пренебрегал ею. Он знал, что в убийце борются два желания: рискнуть сейчас или довести давным-давно начатое дело до конца. Раз Олар уже достал приговоренного, память о том осталась навсегда, пересекая ломаной чертой спину врага. Неведомо, как тот выжил. Суеверные почитатели смерти никогда не брались за проваленное однажды дело. Считается, что избежавший смерти наделен Создателем правом распоряжаться ей самостоятельно. Покуситься на его жизнь — пойти против воли Создателя. "Пережиток прошлого..." Этот случай будет первым успешным исключением.
Гайде хорошо помнил этого сотворенного. Он сам приговорил его. За что? За свое изгнание*, конечно. Альвовский выродок разрушил его телесную оболочку, заставив суть поджидать подходящего носителя много периодов. Существовать отдельными кусками в десяти — пятнадцати телах, что может быть хуже? Только собирать себя заново. Презрительные слова "ты слишком ветх для своего могущества", еще звучат в памяти. Гайде умел учиться на своих ошибках. Идея, слиться со столь юным существом, как этот носитель, была замечательной. Она подарила свежий взгляд на многие вещи. "Пришла пора перемен в этом загнившем болоте..." Все меркло перед замаячившей на горизонте возможностью заплатить старый долг. Благодарность врагу, еще не повод для пощады. Морф обернулся к убийце, но того уже не было. Мастер. "Почему же твоя первая попытка не увенчалась успехом?"
Третий Пес на вдох заскочил на равнинные земли морфов. Неодобрительно покачал зубастой головой, став свидетелем сцены. Тому, кто каждую ночь совершает один и тот же путь, не понравилось пренебрежение к обычаям. Ох уж эти Изменчивые...
"Поиграем?" Принесло эхо отзвук фразы. Маленькая гномка* торопливо пробиралась к выходу. Она старалась не обращать внимания на распростертые в подземных галереях донжина* тела. "Поиграем?" Звал радостный звонкий голосок. Девочка сильнее сжала концы замызганной тряпицы, прикрывающей светящиеся в темноте галереи волосы. Ни одного волоска не должно выскользнуть из-под повязки. Ни одного. Иначе, Она найдет ее. До выхода из донжина еще далеко. "Почему со мной никто не хочет играть?" Голосочек стал растерянным. Совсем как у нее, гномки, когда она спрашивала, почему старшие братья не берут ее с собой наверх. Гномка сделала несколько шагов, наткнулась еще на одно тело и закусила руку, чтобы не закричать. Братик... Совсем как живой, только холодный очень и волосы больше не светятся. "Плохие игрушки!" Казалось, невидимый ребенок был готов расплакаться от обиды. Не игрушки, они не игрушки. Чуть было не закричала девочка, но Этой все равно. Игрушки это разноцветные каменные фигурки, которые вырезали ей папа и братики.
Дальше, гномка уже чувствовала дуновение ветерка. Еще несколько осторожных шажков. Как хорошо, что она проследила за старшими, когда те выходили на поверхность. Сейчас это спасет ее. Девочка никогда бы не посмела нарушить запрет старших. Поселившее в донжине Зло, гнало ее на поверхность. Большую, неуютную, такую яркую.
"Я хочу играть!" Невидимка почти рыдала. Все кто играли с Ней — играли в последний раз. Поворот. Туннель плавно ведущий наверх. Выход! Здесь почти не было тел. Немногие успевали добраться до внешней галереи донжина. Обычно тьма настигала их раньше. "Я вижу тебя!" — радостный смех. Гномка вскрикнула и побежала, не разбирая дороги. За ее спиной такая уютная знакомая с колыбельки темнота сгущалась, приобретая зловещие очертания. "Давай поиграем, подожди меня, тут больше не осталось игрушек, только ты." Она действительно осталась одна. Поселение гномов превратилось в ледяное кладбище. Меньше, чем за период. Тьма никак не могла наиграться. Гномка попыталась прикрыть руками волосы, единственное, что выдавало ее. Тряпица осталась где-то в туннеле. Ступеньки, пара слов и усталое бледное тельце вывалилось на горное плато, хватая ртом воздух.
"Попалась, попалась!" — раздались из галереи радостные хлопки в ладоши. Темнота оформилась в силуэт девушки подростка. Гномка в ужасе оглянулась, щуря ослепшие от яркого света утренней зари глаза. Темнота тянула к ней свои жадные ручонки. Тонкие, неуклюжие, как у нарисованных гномиков, на стенах в галереях донжина. Все дети рисовали такие. Вот как Это проникло в поселение. Гномка никогда больше не возьмет в руки уголь... Пожить, еще хотя бы вдох. Ведь если она умрет, то навсегда окажется во тьме, а там Она! Вечно убегать и слышать вечное "поиграем..."
Силуэт сделал шаг вперед и тут же отпрянул назад. Что? Спасена! Зло не может выйти на свет! Темнота клубилась за порогом донжина, но не могла преодолеть его... Первые лучи Звезды осветили вход в подземелье. Девочка поднялась и побежала дальше, желая оказаться как можно дальше от своего дома. "Вернись!" Обиженно. Гномка не оглянулась. Прибавила ходу, а темнота, вновь собравшись в силуэт дальше от входа, куда не проникли лучи Звезды, восторженно произнесла:
"Я поняла! Мы будем играть в догонялки ... Совсем как с мамой..."
Сноски:
Зала — любая комната в помещении.
Сюрв — дословно с эльфийского "ответственный за что-то".
Мара — крупный хищник, похожий на нашего ягуара, более злобный. Учуяв добычу будет охотиться пока не убьет ее.
Лей — ней — дословно с эльфийского "неваляшка". Позорное прозвище любовниц и любовников.
Изменчивый — второе название морфов. Представители этой расы могут копировать абсолютно любой облик. Лучшие шпионы и наемные убийцы.
Гайде — древняя полусамостоятельная сущность. Существует с помощью носителя. Носителем становится самый одаренный магически морф. Представляет собой сплав душ всех своих носителей. Его приказы не обсуждаются. Существо ни перед кем не отвечает и ни перед кем не отчитывается.
Жест отрицания — левая рука, прижатая к груди. Практикуется не только у морфов. Означает крайнюю степень нежелания что-либо делать.
Матери — женщины у морфов следят за соблюдениями всех традиций.
Изгнание — в данном случае: убийство носителя сущности Гайде.
Гномы — подземные жители, отличаются невысоким ростом, худым телосложением. Глаза неплохо видят в темноте, волосы светятся, обеспечивая дополнительное освещение. На поверхность выходят редко. Развитие на уровне общинного строя. Живут небольшими поселениями по 300 — 400 существ. Торговых и дипломатических отношений не имеют. Магией не владеют. Между собой общаются редко.
Донжин — подземное поселение гномов. Сеть галерей, туннелей и пещер естественного или искусственного происхождения. Обязательно присутствует подземный источник воды. Есть главный выход и дополнительные через основные вентиляционные шахты.
Глава 4 Безумие
— Если я сделаю это, мы будем в расчете? — спросил худой эльф, запакованный в просторное каи немаркого серого цвета. Его голос звучал глухо и отстраненно. Мужчина смотрел в окно, но ничего не видел. Лучше смотреть туда, чем на того, кто сидел на диване. Эльф пытался понять просьбу. Осознать он бы не смог.
— Я сказал тебе это, — невозмутимо отозвался Знающий. Он не любил повторять дважды. Сейчас пришлось. Альв понимал, как выглядит его желание со стороны. Неприглядно — это мягко сказано. Попахивает безумием, но сделать это необходимо для выживания. Никакой жалости к себе он не испытывал.
— Может передумаешь насчет обезболивающего заклинания? — эльф оторвался от созерцания, повернулся и сел за рабочий стол напротив Знающего. Высокий сидел, не поднимая глаз. Смотрел на свои сцепленные руки. Самоконтроль потерян. Они мелко дрожали. Это недопустимо для биомага*. "Смиряется. Когда посмотрит в глаза — решился...."
— Я хочу быть в сознании каждый вдох. — Опять повтор. Эльфы пожирают терпение огромными порциями.
— Не доверяешь? Даже мне? — биомаг усмехнулся. Понятие "друзья" к ним было не применимо. Знакомые тоже. Давно их связывали отношения ученика и Сюрва соответственно. Сейчас — узы долга. Крепче, чем моррийская цепь*. Биомаг задолжал Знающему неимоверно много. Впрочем, платил он исправно. "Последняя услуга...." Как отнестись к этому? Эльф привык к этим странным не дружеским отношением. В своем роде они были честны.
— Нет, — откровенно. Знающий не видел смысла лгать. А доверие...он не доверял никому.
— Мне понадобиться семь восходов на подготовку, — можно растянуть и на это время. Быть может, альв передумает или удастся отговорить. То, что предлагал Знающий представляет собой интерес. Как и все, что он предлагал до этого. Но не в таком исполнении!
— Сегодня же, — отрезал альв. Он хотел бы приказать. Не мог. Такого права у него уже не было. Мужчина слегка поморщился. Ровно настолько, чтобы дать понять собеседнику о чем он думает. Заставить силой? Нет. Биомаг должен быть здоров и должен сделать свою работу безупречно.
