Друзья поневоле...

— Не стоит,— я на всякий случай отошла.

— Что это?— эльфийка ткнула пальчиком в лошадиный зад.

Шейрон уже было открыл рот, чтобы подробно ей объяснить что это, и для какой функции служит, но конюх его опередил:

— Это одеяла.

— Одеяла? Зачем?

Я покосилась на аккуратно свернутую трубочкой ткань, закрепленную сзади седла.

— Мало ли что,— пожал плечами конюх.

Мне досталась кобыла каштановой масти с белым пятном на лбу. Она постоянно фыркала и настороженно дергала ушами.

— М-м... А нам в какую сторону ехать-то?— спросила я, когда мы выехали за ворота Академии.

— Я все знаю,— заявил Шейрон.— Просто следуйте за мной.

— То есть ты самый главный, да?— язвительно спросила я.

— Да,— кивнул тот.

Я недовольно фыркнула, но спорить не стала. Видимо у него была карта и деньги, которые нам выделила Академия.

Через пятнадцать минут мы подъехали к высоким воротам. К нам сразу же выскочило двое стражей.

— Привет Сэм!— приветливо крикнул одному из них Шейрон.

— О! Шер! Какими судьбами?— стражник заметно обрадовался.

— Да так... Дамочек сопровождаю,— он пренебрежительно мотнул головой в нашу сторону.

Эльфийка буквально захлебнулась от возмущения за слово "дамочек", но моментально остыла, словив восхищенные взгляды стражей.

— А ничего,— одобрительно прошептал ему страж.— Обе, но светленькая посимпатичней будет.

Я нарочито громко кашлянула, чтобы страж понял, что я его услышала.

— Э-э... Так ты из города уезжаешь?— быстро спросил тот у Шейрона.

— Нет, он просто так приперся к воротам в четыре утра!— буркнула я и подъехала поближе.

— И то правда. Разрешение?

— Вот,— третьекурсник важно достал какой-то лист с печатью Академии.— Так что будь спокоен, мы не сбежали.

— А я уже заволновался,— подмигнул ему страж.— Помню, в прошлый раз...

Шейрон предостерегающе кашлянул.

— Открыть ворота!— заорал страж кому-то.

Как только лошади ступили на мостовую, я ядовито поинтересовалась:

— И куда теперь, Шер?

— Прямо по дороге,— отозвался тот и добавил:— Лиз.

— О!— неожиданно воскликнула Стефа.— Мы поедем по главной дороге Торгового Пути!

— Одна догадалась,— проговорил Шейрон.— Интересно, до второй дойдет?

Я досадливо фыркнула. Столицу Империи Тьмы и столицу эльфийских Земель соединяет дорога, по которой ввозится и вывозится разнообразная продукция и товары. Дорога широкая, вымощена камнем. В теплое время года на обочинах вблизи населенных пунктов стоят купцы со всякой снедью (и не только). Дорога проходит через множество городов, очень удачно стоявших на ее пути. Столица Королевства Метаморфов — один из них.

— Еще вопросы будут?— спросил Шейрон.

— А как же! Нам ничего не объяснили, и даже продуктов не дали. Где есть то будем?

Я ускорила коня и поравнялась с ним.

— Ну... Часах в пяти отсюда есть поселок, "Мариво" называется.

— Пять часов?— возмутилась эльфийка.— Почему так долго?

— Марево?— заинтересовалась я.

— "Мариво",— поправил меня он, и обернулся к Стефе:— Мы лошадей ведем шагом, рысью и галопом пускать не будем. Поэтому и времени потребуется больше.

— А почему это?

— Ну... Лошади старые, к быстрым скачкам непривычные...

Я фыркнула и немного натянула поводья, пропуская парня и подругу вперед. Она моментально поравнялась с ним и начала методично расспрашивать про лошадей... потом, где он научился ездить верхом...

Через час меня начало тошнить от их безобидного флирта и пустой болтовни. Я резко сжала бока своей рыжей кобылки. Она недовольно фыркнула, но подчинилась и резво обогнала сладкую парочку. Я постаралась отъехать как можно дальше, Шейрон что-то крикнул мне, однако я не расслышала. Ну и пусть.

Я глубоко вздохнула, наслаждаясь морозным воздухом. Вокруг простирались заснеженные поля... Вдалеке чернел лес... Был рассвет, и небо казалось нежно-розовым с желтыми разводами... Я еще раз вздохнула... и поперхнулась. На меня резко пахнуло приторно-сладким запахом, точнее тошнотворной вонью. Я моментально скривилась и недоуменно поглядела по сторонам. Откуда так несет?

Вдали показался огромный широкий валун. Я чуть наклонилась вперед, дернула поводья влево и сжала бока лошади, переходя на галоп, попутно махая рукой. Снег услужливо расступался перед нами, и кобыла отлично скакала по земле.

— Лиз, стой!!— закричал кто-то сзади. Ага, сейчас же.

Вот показался булыжник, вонь стала жуткой, даже лошадь замедлила бег и перешла на настороженный шаг. Мы обогнули громадину и...

— А-а-а!!— завизжала я и закрыла лицо руками.

Сзади послышался стук копыт, на поляну выскочил Шейрон, одной рукой держа поводья, а другой — полыхающую магическую сферу.

— Что та...— начал он и осекся. Потом выругался сквозь зубы, увидев то, что издавало этот тошнотворный запах.

Это был орг, именно орг, а не орк. В отличии от второго, он был где-то под три метра высотой, около двух — шириной в плечах, а морда у него была рогатая, как у носорога. Я еще раз посмотрела на растерзанную тушу орга, и мне стало еще хуже.

— Что там?— воскликнула Стефа.

Я поспешно махнула рукой, и на пути ее лошади выросла гигантская ледяная стена.

— Ничего интересного,— через силу крикнула я.— Только куча гадких пауков и мух.

С громким "фу!" Стефа вернулась обратно на дорогу, а я опять бросила взгляд на орга и быстро отвернулась, голова закружилась от тошнотворного запаха, я вцепилась в гриву кобылы и отъехала подальше. За спиной вспыхнул столб огня. Когда я обернулась, то увидела только кучу пепла, который ветер уже начал разносить по полю. Я брезгливо поморщилась и заморозила его. А потом пришпорила кобылу и поскакала обратно на дорогу.

— Что там было?— с любопытством спросила эльфийка, когда мы, оба хмурые и мрачные, вновь продолжили путь.

— Тебе лучше не знать,— с отвращением сказала я.

Хорошо, что она не видела этого орга. Зрелище было — не для слабонервных, да и не для сильнонервных впрочем тоже.

— Как думаешь, кто его так?— тихо спросила я, поравнявшись с Шейроном.

— По-видимому, наш с тобой знакомый вурдалак-метаморф,— отозвался тот.— Уже несколько дней лежит... тело.

— Не мог же один вурдалак так выпотрошить тушу орга!— шепотом сказала я.— Орг гигантский, а вурдалак хоть и зубастый, но по размерам едва превосходит медведя. Ему одному не под силу осилить орга!

— Именно поэтому я думаю, что их было несколько,— тихо, но серьезно сказал Шейрон.

— Что вы там шепчетесь?— недовольно спросила Стефа и подъехала ближе.

— Рассказывай сам,— бросила я магу и поскакала вперед.

Меня колотило. Несколько метаморфов! Сомневаюсь, что они были полукровками, а были самыми настоящими, истинными метаморфами. Если первые могли перекидываться только в одну ипостась, то вторые... О-о... Если это взрослые особи, закончившие десять лет обучения в Королевском Институте Метаморфов, то они могут перевоплощаться в любое живое существо, которое видели!

— М-может вернемся в Академию?— донесся до меня голос Стефы.

— Не думаю что они остались в Округе Ривелла. Скорее всего, вернулись обратно к себе в Королевство,— уверенно сказал Шейрон.

— Ну ладно,— с сомнением протянула эльфийка.

* * *

— На меня все пялятся!— возмущенно прошептала мне Стефа.

— Раньше, тебе это нравилось,— заметила я. Мне и самой было неуютно под множеством взглядов.

— Девчонки, расстегните плащ, выпятите грудь и все путем,— весело сказал Шейрон и моментально получил подзатыльник.— Эй, вы чего? Я же дело говорю, у нас там на мантии эмблема кафедры и герб Академии вышиты. Никто не сунется просто так.

— А если не просто так?— хмуро поинтересовалась я.

Мы сидели в трактире под названием "Три повозки". Публика тут была соответствующей — парочка троллей откровенно глазеющих на Стефу, какой-то тип, закутанный в плащ по самый нос, темные эльфы, на спор пьющие гномий самогон, и множество купцов. Сквозь грязные окна дневной свет сюда не проникал, и создавалось впечатление, что уже глубоко перевалило за полночь.

— Что вам, уважаемый маг?— проворковала разносчица, кокетливо стреляя глазками в Шейрона.

— М-м... запеченную рыбу пожалуйста и...— он глянул на нас,— и домашнее жаркое.

— Сейчас принесу.

Она отошла, медленно-медленно покачивая бедрами. Парень проводил ее задумчивым взглядом.

— Вижу, ты отлично знаешь ассортимент меню в подобных заведениях,— язвительно сказала я.

— У тебя отличное зрение,— отозвался маг.

Эльфийка брезгливо оглядела стол, прошептала парочку заклинаний и со спокойной душой поставила локти на абсолютно чистую поверхность, запахшую фиалками.

— Тот тип странно на меня смотрит,— дернулась она.

Я проследила за ее взглядом. Кривоносый тролль похабно подмигнул нам и распылался в желтозубой улыбке. Мы обе сразу как-то скукожились и испуганно прижались друг к другу.

— Да успокойтесь вы, я же с вами,— досадливо сказал Шейрон.— А еще на звание боевых магов претендуете! Трусихи.

— Сам такой,— огрызнулись мы.

— А когда мы в следующий раз остановимся?— через десять минут спросила я. Жаркое оказалась на удивление вкусным, и мы съели его в мгновение ока.

— Сейчас десять, значит... Хм... Ближе к вечеру, часам к девяти,— отозвался Шейрон, подмигивая разносчице.

— Прекрати!— закатила глаза я.

— Ревнуешь?— насмешливо спросил он и лениво на меня поглядел.

— Я — нет, а вот он да,— я ткнула пальцем в большого мужика за стойкой бара.— Он на тебя уже минут пять косится. Скорее всего, это ее муж.

— Нет, скорее всего, это мой животный магнетизм,— беззаботно отмахнулся маг, но пялиться на разносчицу перестал.

— Стоп, то есть нам десять часов трястись в седлах?!— возмутилась Стефа.— Так ведь и от скуки умереть можно! И от голода!

— Можешь почитать какую-нибудь книжку,— хмыкнул Шейрон.— А еду я прихвачу.

— Я взяла только учебник по магической химии,— буркнула она.— Это мой любимый предмет.

— А я — по практической магии,— отозвалась я.

— А я вообще орчий журнал с картинками обнаженных дриад и эльфиек прихватил, что дальше?— поинтересовался несносный маг.

За соседним столиком заметно оживились и начали что-то горячо обсуждать, а потом достали откуда-то парочку ядовито-красных журналов. Шейрон заинтересовано скосил на тот столик глаза.

— Только попробуй,— предостерегла его я.— Заморожу.

Тот только пренебрежительно фыркнул и расплатился за еду. У трактира нас ждали привязанные лошади, я подошла к своей кобыле и недоуменно застыла. Что-то не так...

— Чего стоишь, как столб?— спросил Шейрон, ловко запрыгнув в седло.

— Да нет, ничего,— отозвалась я и забралась на кобылу.

Следующий час я пыталась разобраться в своих ощущениях, что-то было определенно не так. Вот только что? Вроде как обычно подскакиваю в неудобном седле и отбиваю себе одно место. Как обычно темная грива кобылы отливает каштаном на зимнем солнце. Разве что идет она слишком резво и уверенно, но это наверное из-за того, что она отдохнула и наелась овса.

— Ли-из!— громко позвала меня Стефа.— Ты что, заснула?

— Что?— я очнулась от размышлений.

— Я спрашиваю, ты была когда-нибудь в Эльграде?

— В столице эльфов? Неа, никогда,— сказала я и зевнула.— А ты?

— А я там родилась,— похвасталась девушка.— У меня отец оружейник и...

— Оружейник?— заинтересовался Шейрон.— И какой ассортимент предлагает твой отец?

Стефа наморщила лоб, пытаясь вспомнить длинные имена мастеров и виды оружия.

— А ты сама владеешь техникой ведения боя?

— Ты что, боевые мечи же тяжелые! Мой отец сказал, что не допустит, чтобы я таскала такие громадины,— отозвалась эльфийка.— А к обычным мечам он меня не подпускает. Говорит, обязательно порежусь. Но зато он подарил мне серебряный кинжал со вставкой из охрового металла.

Я уважительно кивнула. Охровый металл реагирует на нечисть и меняет цвет со стального на темно-желтый и светиться в темноте.

— Я тоже хотел себе меч с охровым металлом,— с сожалением сказал Шейрон.— Но у меня за него потребовали сто пятьдесят золотых!

— Ого!— воскликнула Стефа.

— Н-да,— покачала я головой.— А покажи кинжал, пожалуйста.

— Вот,— девушка с гордостью достала маленькие ножны, в которых поблескивала изящная рукоятка, украшенная драгоценными камнями.

— Красиво,— оценила я и испуганно вцепилась в гриву лошади, так как она нервно дернулась и чуть не сбросила меня на землю.— Тише, что с тобой?

— Может волк?— предположила Стефа и вынула кинжал.

— Или не волк...— протянул Шейрон, внимательно глядя на темно-желтую полоску, пересекающую кинжал.

Мы как раз въехали в густой лес, в котором мог жить кто угодно. Маг остановился у обочины и спрыгнул с коня.

— Что ты делаешь?— прошипела Стефа.— Если верить охровому металлу, то где-то рядом бродит нечисть!

— Какой у него радиус действия?— не обращая на ее слова внимания, спросил он.

— Триста метров,— отозвалась та.

— Так... Ты едешь назад и производишь магическую сканировку, а ты,— он повернулся ко мне,— едешь вперед и тоже делаешь...

— Раскомандовался тут,— буркнула я, но пустила кобылу галопом.

Дорога резко вильнула влево, и я потеряла Шейрона из виду.

— Тпру!— натянула я поводья, но кобылу будто подменили. Она всхрапнула и резко ускорила галоп, никак не реагируя на мои команды и вопли. Сиганула в снег и помчалась по лесу сломя голову, ловко огибая деревья и сосны и перепрыгивая кусты. Я моталась в седле как мешок с картошкой, судорожно цепляясь за гриву и сжимая коленями бока лошади. Неожиданно она резко остановилась, меня выбросило из седла, и я по инерции полетела вперед. Угодила лицом в снег и покатилась с какой-то горы. Все вокруг завертелось и превратилось в размытое белое свечение. Через минуту все кончилось. Я лежала и не шевелилась.

Послышалось громкое лошадиное ржание. Потом все стихло.

— Что это было?— простонала я, отплевываясь от снега и выгребая оный из-за шиворота.— О-о... моя голова...

Я с трудом села, держась за затылок, и огляделась. Вокруг простиралось белоснежное поле. Леса не было. Похоже, он закончился на пригорке, с которого меня так любезно скинула лошадь. Интересно, почему она так взбесилась? Может, кого почуяла?

Решив найти ответ на этот вопрос позже, я поднялась, отряхнулась от снега и с облегчением поняла, что рюкзак с вещами у меня за спиной, а не прилажен к седлу, как я думала.

— Значит не все так плохо,— попыталась взбодриться я и обернулась.— Нет... все плохо.

Когда я катилась с горы, она не казалась мне особо крутой, длинной и скользкой. А она была именно такой. Я злостно пнула снег, а потом властно повела руками, прокладывая себе тропинку. Пойдем искать место, где гора не такая крутая. Или хотя бы не настолько длина.

Около пяти минут я шла подобным образом, потом плюнула на магию и раздраженно пошла через сугробы. Ноги увязали в снегу по колено, но мне было все равно. Постепенно крутой горный склон превратился просто в возвышенность, и я без труда смогла вернуться в лес. Поплутав там, казалось, целую вечность, я наконец-то вышла на дорогу.