Вляпались. Не знаю, почему, но точно — по самую макушку, причем, похоже, в троллиное. Еще не завоняло, но, судя по напряженно-застывшим фигурам, один миг или неправильный ответ — и вони будет на всю округу...

Первым среагировал Лангол, да так, что все вопросы отпали сами собой.

— Нейтмэр ган гнори! — прокричал некромант. Задуло, засвистело, вокруг сильно потемнело, оставив еле просматриваемую серую завесу нашему маленькому отряду. "Туман войны — локальное затемнение воздушных масс для сокрытия атакующих намерений или прикрытия маневра отступления..." — мелькнула не к месту мысль, заклинание третьего уровня. Ошибся я в оценке способностей Лангола...

Задумавшись, пропустил миг, когда хорек с охраной, магами и орками дружно рванули в сторону ближайшей лавки, и, не размениваясь на мелочи, с грохотом и пылью выбили входную дверь. Схватив за руку замершую девушку, я кинулся следом. Последняя сопротивляться не стала: десяток шагов до двери тащить пусть даже такую приятную ношу в такой ситуации верх глупости.

Вбежав в лавку, я продолжил движение и в очередной раз за неудачный день впечатался в стену, только теперь не в живую, а самую что ни на есть настоящую. Кто-то из орков отцепил меня и повернул к прилавку, заваленному тканями, возле которого образовался небольшой военный совет под руководством некроманта. Второй маг, судя по яростным выкрикам и отголоскам силы сзади, пытается запечатать вход в лавку как можно надежней. Что это за тонкий гул?

— Все здесь, — начал Лангол, укоризненно на меня зыркнув, — план следующий: я, сэр Артрон и ты (кивок на ближайшего охранника), выходим через черный ход, проскакиваем улицу и в забегаем в следующую лавку. Сейрус и Эрл остаются здесь до прихода подмоги. Ты (оставшийся охранник) и Ярл идете по дворам вверх по улице. Кир (что за люди?!) и Анни-Лея задками вниз, до Кривой, дальше сориентируетесь! Вопросы?

— К Южному идти? — отсюда уже ближе выходит на управление Ност, но вышли то мы с родной управы...

— Никакой стражи! — холодно отозвался некромант, — Прячьтесь! До темноты! Выходите к магам! Это Падшие... Все, пошли, бегом!

Наемники... Ловцы удачи... На примере отца — хорошо быть в подобном отряде, но, столкнувшись нос к носу, я пришел к другому выводу — хорошо бы не пересекаться с такими ребятами. Песни, походы, тренировки, романтика — только долгий период такой жизни, а вот за любой краткий миг реальных столкновений может она и оборваться.

-За девчонку отвечаешь головой! — прокричал вслед маг.

Кто бы сомневался?!

Пробегая по коридору в глубину дома, я заметил источник гула: забившийся в угол старый гоблин, обмотанный по последней высокой моде в кучу разноцветных тряпок. Неужели эти пройдохи стали открывать лавки? А как же реализация продукции десятка подпольных цехов? Не в таких же местах подделкой торговать...

Забежав в большую светлую комнату, гостиную, судя по огромному обеденному столу в центре, я, пробежавшись взглядом, не обнаружил двери на задний двор. Ну, гоблины! Рассердившись за такое отношение к правильной планировке жилых помещений, я представил руну своего пока единственного ударного заклинания — шарика огня, и, напитав оформившееся заклинание силой, саданул по ближайшему окну. Тонко задребезжав, окно вместе с рамой ухнуло во двор. Я сиганул следом, краем глаза заметив, как Анни-Лея (вот как ее зовут...) отворила створки второго и осторожно забралась на стоящий под окном стул.

Как назло, под моим окном оказались настоящие заросли местных роз — те же кактусы с цветами, дорогие и совершенно безопасные на вид. Вляпавшись, я, крайне осторожно, постарался выбраться из западни. Штаны протестующее затрещали...

— Вот, троллиное... — с трудом заставил себя заткнуться, ибо в присутствии молодой дамы, гостьи славного города, не престало к лицу ругаться охранителю спокойствия граждан. А упомянутая девица растерянно застыла у двухметровой каменной стены в соседний двор.

Небольшой дворик оказался засажен разнообразными цветами, и даже кусочек земли нашелся для декоративного деревца. Грохнуло где-то в задней части дома — некромант вынес заднюю дверь аналогично входу в лавку. А я грустно осмотрел монументальный забор. Да, фаерболом такую махину не одолеть. Вздохнув, я прижался спиной к стене, сложив руки в простенький замок. Анни-Лея сразу сообразила, быстро воспользовалась ступенькой и легко перемахнула через стену. Зацепившись руками за верх забора и, елозя ботинками, с трудом забрался. Спрыгнул в соседний двор. Вот почему у гоблина такой надежной забор — соседи отгородились. Девчонка застыла уже у противоположной стены, и, горестно вздохнув, я двинул следом.

Где-то на пятом дворе я сдался — сколько можно? Не мартышка — сигать по таким заборам! Плюнув, решительно схватил упирающуюся девчонку за руку, подбежал к выходу на тыловую улицу, и, вцепившись в ручку, резко распахнул дверь.

Какие люди! За порогом оказался тип в балахоне, со слетевшим с головы капюшоном, но при этом лицо оказалось закрыто полумаской, оставляющей на виду глаза и нижнюю часть лица. Судя по выпученным глазам и приоткрытому рту, данный субъект оказался не готов к такой встрече, но отреагировал все равно правильно: стал заносить руку, явно собираясь смагичить какую-нибудь пакость. "На такой дистанции и колдовать?" — мысленно подивился я решению наемника и воспользовался своим верным ботинком, нанеся подлый, нечестный, но очень эффективный удар в причинное место. Падший согнулся, издав совершенно не мелодичный писк. "Не петь тебе в опере", подумал я, оббегая застывшего наемника, и даже задержался на миг, дабы придать ускорение неприятелю. Верным ботинком, разумеется.

Повезло — больше Падших в округе не оказалось, и вдвойне повезло — прямо по курсу выход на Кривую. Ошибся господин маг третьей категории!

Мы бойко рванули через улицу, причем девчонка с легкостью меня обогнала и я, в роли отстающего, своей тушкой "прикрыл зады". Уже повернув на Кривую, я услышал два громких треска, и из стены ближайшего дома выбило два пылевых фонтанчика. Гномьи пистоли! А, вот оно значит как... Держитесь, гады, чтоб вас тролли сожрали...

На самом деле, тяжело осваивать нелегкое магическое ремесло практически в одиночку. В академии огромный выбор книг, разрешенных для выноса за пределы библиотеки, но в основном их все можно свести в три категории: хлам, жизнеописания магов или путевые заметки, научные труды. Первые даже недостойны упоминания, третьи — выглядят совершенно абракадаброй, не хватает элементарной базы знаний. И крупицы реальных знаний пока доступны только в огромных, многотомных записках магов. Такое впечатление, что в путешествия каждый брал с собой два или три летописца...

Это все лирика, но однажды я наткнулся на интересное описание рун. Что такое руна? Дурацкий, зачастую совершенно без логики написания, иероглиф. Но у досточтимого Вакра, в "Жизнеописаниях", упомянут и иной взгляд: руна — трехмерный рисунок связей управляющего, контролирующего и энергообеспечивающего контура. К сожалению, детальных пояснений не было, так что пришлось экспериментировать. Но ни разу я не решился напитать силой полученную конструкцию.

Прикинув, что Падшим надо пробежать десяток шагов, и мы окажемся в очень опасном секторе обстрела, я, без сомнений, представил руну, напитал заклинание силой и направил его себе за спину. Огненная стена (курсовая работа прошлого семестра) и придуманный модификатор сработали так, что я порадовался собственному благоразумию. Жутко грохнуло, завыл ветер, дыхнуло в спину жаром и одновременно засвистели по всей улице выбитые из мостовой камни. Оглянувшись, я удивился масштабу удара — весь выход на Кривую будто вскопан, мостовая и стены покраснели, и все заволокло темный и густым дымом.

— Сворачивай! — закричал я бегущей впереди девушке, заметив на пути узкую отнорку. Как приказал мастер-некромант: "Прячьтесь!".

Минут через десять мы окончательно заблудились в хитросплетениях этих улочек. Анни-Лея, заметив, что я нещадно отстаю, сбросила скорость. Забежав за очередной поворот, я остановился.

— Уффф! Оторвались! — проинформировал девушку и, еле сдерживая желание вывалить язык и хорошо отдышаться, внимательно оглядел окружающие дворы. Громко сказано — на самом деле просто посмотрел на высоченные заборы. Похоже, тут дороги вьются вокруг каждого дома, ну а участки, в седой древности, нарезал неподъемный архитектор. Слепые арахны наверняка его носили...

Девушка вопросительно на меня посмотрела. Странная, между прочим: ни тебе криков, слез или других подобных проявлений истерики. Спокойная, собранная, будто с Падшими по пять раз на дню пересекается.

— На задворках, — не покривив душой, честно ответил я.

Анни-Лея поморщилась, и застыла в ожидании. Я задумался. Назад совершенно не хочется, а буквально через двор дорога снова раздваивается. Да тут и гоблин заблудится!

— Вперед! — принял я решение, не уточнив, в общем-то, куда именно. По ходу дела разберемся.

Что за нравы! В среднем в такое время, под вечер, невозможно пройти и пару метров, чтобы с кем-нибудь не столкнуться, извиниться перед горожанином или обругать слепую троллеподобную обезьяну. А здесь — ни души. Хозяева по домам или на выезде, прислуга поутру побегала по делам, и даже ни одного заблудшего извозчика. А где мальчишки, вечно орущие и внимательно отслеживающие малейшую возможность обокрасть нерадивого прохожего, молящиеся и кающиеся попрошайки, гадалки, молчаливые типы в неброских костюмах? Так и хочется крикнуть: "Люди-и-и! Где вы?".

Последнюю фразу я, похоже, не только подумал, но и произнес, потому как удостоился очень странного взгляда от Анни-Леи.

Плюнув, я решил вот после этого поворота постучаться в ближайшую калитку. Схорониться в любом доме можно, да и разузнать лучшую дорогу у местных. Кстати, в высоком я знаю только Академию, Гильдию, Южное управление и, собственно, Мэрию. Куда направиться?

За очередным поворотом не нашлось калитки. Высоченный монолитный забор, явно сложенный в давние времена гномьими мастерами. Огромные дикие валуны, без следов раствора, плотно притерты друг к другу, камни обросли десятком слоев мха, лишайника и всякой пакости.

— Хрэшиппэ нэсс! — любимое ругательство гномов-стражей с моей управы, как и все негативное, запоминаются выражения даже на совершенно незнакомом языке. — Кладбище!

— Спрячемся до темноты! — обрадовал девушку, и, схватит ее за руку, потянул за собой по узкой дорожке, бегущей под забором. Раз смотрители готовы отвечать на вопросы за мелкое вознаграждение, то, может, пустят до темноты посидеть в часовню за пару серебряных?

Калитка отыскалась быстро, но, в отличие от уже виденных мною, оказалась такой массивной, что сразу взяло сомнение: открывается ли? Я заглянул через маленькое окошко на кладбище и рассмотрел буквально в шаге за преградой высокую фигуру в плотном балахоне.

— Я из Стражи, — показал смотрителю правую руку с кольцом, — нужна помощь, уважаемый.

— Какие дела, заботы, проблемы...

— Убежище до темноты, два серебряных, — не стал мелочиться.

Фигура застыла, и, выдержав паузу, я уточнил:

— Часовня открыта. Мы посидим, а как стемнеет — уйдем.

Никакой реакции.

— Вы должны помогать страже! — возмущенно гаркнул.

Смотритель не шелохнулся, но массивная калитка слегка дернулась и плавно открылась.

Я уверенно ступил на мощенную камнем дорожку и потащил за руку девушку. Смотритель развернулся и будто поплыл, показывая дорогу к часовне, затерянной где-то на мрачном кладбище. Я с интересом стал озираться.

Мне еще не доводилось бывать на территории кладбища в Сантее. Казалось, что внутри будут красивые памятники с искусной отделкой, прямые как стрела дорожки, цветы и деревья. Но реальность совершенно иная: извилистая аллейка и склепы, склепы, склепы... Практически никаких украшений, зато мощные каменные постройки, с крепкими железными дверьми, да еще и вмурованной толстенной решеткой перед ними! Выходит, дабы в такой мавзолей запихнуть почившего родича — необходимо сильно раздолбать сие сооружение?

Меня охватило смутное беспокойство — неужели кладбище магов?

— Уважаемый, — обратился к смотрителю, медленно бредущему во главе, — кто здесь покоится?

Не останавливаясь, фигура повернула голову и бесцветным голосом ответила:

— Вершители, хранители, сотрясатели...

Я сглотнул: как потемнеет, тут не то, что Падшие — и маги не найдут!

Рассматривая похожие как один склепы, я с удивлением стал отмечать разные детали: длинные борозды, как от огромных когтей, потекший камень, темные пятна, сети мелких трещин. Видимо, местные обитатели бывают буйными...

Неожиданно, за очередным поворотом дорожка превратилась в небольшую площадку, примыкающую к самому обычному одноэтажному дому. А где часовня с башней? Или сюда святые отцы не захаживают? Отпели в храме и быстро замуровывают?

Смотритель подошел к бесшумно распахнувшейся двери, и, не сказав и слова, канул в темноту. Наколдовав простенький магический фонарик, радостно взмывший над головой, я двинулся следом.

Пройдя по длинному коридору, вышли в большую комнату, освещенную десятком огоньков: смотритель, подплыв к очередному канделябру, взглядом зажег пятерку свечей и двинулся к следующему. Никаких магических отголосков я не ощутил. Как он это делает?

Обойдя всю большую комнату, смотритель глухо произнес:

— Располагайтесь, садитесь, устраивайтесь... — и ушел в другой коридор, выходящий из, получается, прихожей.

Хотя хочется эту комнату назвать совершенно по-другому: кабинет. Большой чистый стол, окруженный несколькими креслами, и книги. Естественно, последние не зависли просто в воздухе, и, тем более, не сложены стопками на полу. Все стены комнаты занимают самые настоящие библиотечные стеллажи, даже над двумя выходами пару полок. Я, потрясенно выдохнув (книг даже больше чем в лавке ан Горна!), приблизился к ближайшему стеллажу, а Анни-Лея направилась к столу и заняла одно из кресел.

Так, что тут у нас: "Приключения славного...", " Похождения дона...", "Испытание...". Ерунда, зря занимающая ценное место. Хотя именно такие книги ходко идут в книжной лавке. Казалось бы — читать умеют не все, обычный торговец или крестьянин не будет тратить кровно заработанное на всякую дурь, тем более что мало кто из них умеет читать. Богатое дворянство, купечество вроде бы и не заинтересовано в подобном "чтиве", но как его гребет! А бессмертные тома местных сказателей, пророков и летописцев разбирают только ценители...

Вот похоже куда идут мелкие подношения нежити. По крайней мере, на этом кладбище...

Подойдя к другому шкафу, я быстро пробежал взглядом по корешкам. Вот они, летописцы, родимые. Сколько ваших трудов в первый год обучения Академия впихнула в молодые и жаждущие знаний головы адептов. Но, перелопатив целую гору подобных трудов, я ни на шаг не приблизился к знанию истории Сантея. Потому как эти книги больше походили на фундаментальную работу одного талантливого сценариста, сумевшего написать истинную сагу о человеческих страстях. Так и тут: выдумка и никаких фактов.