Знак Чёрмной Луны

В уши Чемаса ворвался преисполненный сарказма голос ректора:

— Я смотрю, декан теургии задумался надолго. А что предложат остальные магистры?

Тихий зал в мгновение ока стал походить на алтанский базар. Предложения, умные и не очень, посыпались наперебой.

— Академия — не здание, а мы с вами! Угроза, как я понял, нависла над городом, а не только над магами? Так просто переберемся в другое место, любой город Велерона с удовольствием приютит могучих магов! — магистр медицины Сильвений никогда не отличался особой храбростью.

— Могучих? Удирающих от опасности, и бросивших жителей Варшеля? Да нас камнями закидают, и будут правы! Обратимся к королю, попросим помощи, напомним о заслугах... — бодрость декана иероглифики Борцая внушала оптимизм.

— Ерунду говорите! Чем король-то поможет, он же не бог, и не великий маг! Войска пришлет, золота даст? — зашипел Лофес.— Мы же маги, так давайте волшебство и применим!

— А какую магию? Любой высший ритуал требует четкой цели, — рассудительно молвил Эстампий, магистр церемониальной магии. — Надо задачу перво-наперво определить...

Необычное предложение внес Чемас. Недолго мудрствуя, декан теургии предложил переименовать и город, и заодно Академию. Согласно данным нумерологии, изменение имени неминуемо повлечет перемену в судьбе. Затраты же совсем пустяковые.

— Не годится, — отвёрг Алоизий. — При звёздогадании имя города ничего не значит, важны только даты и место. Хотя... Ладно, ещё предложения есть?

Престарелый Фистарий, магистр Астрала, проворчал:

— Может просмотреть натальные карты присутствующих? Сразу и выяснится, чья судьба теснее всего связана с Варшелем.

Бармалиус хлопнул себя по лбу, пробормотал "ну и балбес же я!", и заспешил к выходу. В самом деле, уж если звезды указали на опасность, светила же и помогут найти, так сказать, противодействие.

— Ещё идеи есть? — торопил ректор. — Думайте, господа маги, соображайте!

Лофес поскреб жидкую бороденку, предложил:

— А чего тут думать? Откуда бы ни исходила угроза, мы можем её задавить в зародыше. Допустим, к примеру, некий сверхсильный чародей намерен стереть Академию с лица земли, допустим... Так просто пошлем несколько магов посильнее и те ударят по злодею, когда он и не ожидает, только-то...

— Да есть ли он тот маг-злодей? — пожал плечами архимагистр. — Может угроза не магическая, а так сказать, обычная? Может, Хасиф опять войны желает? Думайте!

По традиции после каждого экзамена студентам предоставляется день отдыха. Так что, несмотря на вчерашний веселый вечер в "Треске" Эдгар проснулся в бодром настроении. Целый день отдыха: хочешь, в Варшеле гуляй, либо, на кровати дрыхни. Пролежать весь день как бревно? Эдгар решительно сел на кровати, охнул — похоже, всё-таки перебрал "медового"... Ничего, надо одеться и в комнату Горсея — у друга в тайничке завсегда бутыль с домашней настойкой. А подлечившись, можно и в город — Черкан обещал познакомить с какой-то Милкой. По словам следопыта: "не девка — малина!"

Едва Эдгар успел одеться, как в комнату заглянул смуглый юнец. Эдгар поморщился. Опять Фагнус, сосед по комнате, прозвище "Сорока". Неведомо как узнает все новости первым и охотно разносит слухи по Академии. Подобная осведомленность чрезвычайно раздражала как студентов, так и магов, тем более, что пылкий южанин всё преувеличивал, да и от себя привирал немало.

— Встал, засоня? — Фагнус плюхнулся на стул, затараторил. — Наши учителя нынче в Круглом Зале собрались, так что студентам раздолье. Половина парней в город сбежали — на вратах пятикурсники стоят, договориться с ними без проблем можно. Болтают, — Фагнус понизил голос. — Маги с раннего утра совещаются. Твой прогноз такое впечатление произвел — не поверишь! Каждый пятый маг в обмороке, а Сиречь-то прямо рыдал и катался по полу!

— Скажешь тоже! — не поверил Эдгар, но на сердце стало беспокойно. — Чтоб Бармалиус, да рыдал!

— Сведения самые точные. — обиделся Фагнус. — Я хоть раз в жизни соврал? Но не бойся — умный Эстампий всё проверил и узнал, как можно избежать беды. Ректор даже на колени встал, и со слезами на глазах предложил Эстампию занять свою должность...

— Довольно! — отмахнулся Эдгар. Тем не менее, от сердца отлегло — похоже, маги нашли таки выход. Ну что же, теперь к другу и в город!

Домашней настойки у Горсей оказалось всего ничего — на донышке. Через полчаса друзья сидели в "Веселом Адепте". Хороший кабак, для добропорядочных обывателей — чистые полы, занавески на окнах, еду подает не кабатчик, а грудастая служанка. А все же рыба похуже будет... Ну и ладно.

Заказали жареного гусенка и кувшинчик эля. К восторгу завсегдатаев кабака, Горсей продемонстрировал свой коронный трюк — огонёк на ладони. Посетители хлопали, заказали пива себе и друзьям. Подошла улыбчивая служанка, наклонилась, как бы невзначай коснулась грудью затылка Эдгара. Стрельнула глазами, ласково шепнула:

— Вы лучше под вечер приходите, народу побольше, да и пощедрее будут.

— Всенепременно. — пообещал Горсей, смачно захрустел гусиным крылышком.

Эдгар ел без особой охоты. Задумался, спросил:

— А ты-то как, сдал?

— Двенадцать баллов. — Горсей вытер губы рукавом, сплюнул косточку на пол. Спохватившись, подобрал, положил на тарелку — не в "Треске", всё-таки... Пояснил. — Я рассчитал лучшую дату для начала путешествия...

— Какого?

— Опасного. В общем, если надумаешь отправиться в рискованный путь, то выезжай через два дня. Наилучшее время — удача тебя не покинет!

Эдгар возмутился:

— Никуда я не собираюсь! Ещё накаркаешь... Только первый экзамен сдал, а ты "путешествие", да ещё "опасное". Не мог другого ничего выбрать!

— Да ведь это я теоретически. — успокоил Горсей. — Просто на семинаре как-то подобное рассчитывал, вот и на экзамене вспомнилось. Эге, а вот и Черкан!

Через несколько мгновений к друзьям подсел следопыт — в том же полинялом плаще. Поздоровался, решительно оттолкнул кружки с пивом на край стола:

— Хватит детские напитки хлебать! Эй, хозяин, давай вина и покрепче!

"Пропал день" — подумал Эдгар. И угадал.

Магистр Эстампий покряхтел, поскрёб бороду, задумчиво протянул:

— Как ни крути, а придётся обратиться к обитателям Дальнего мира...

Маги притихли. Деликатным эвфемизмом "Дальний мир" в стенах Академии называли самую тёмную область астрала. Прочие названия — Страна демонов, Чёрный Мир, Область Зла не рекомендовалось употреблять.

— Гм... Что ж, вы правы. Что именно вам понадобится для церемонии? — магистр Борцай, что называется, с ходу взял быка за рога. — Расчёты, курения, минералы? Как долго придется ждать подходящего дня?

— Время для вызова демона, пусть бы и самого мелкого, крайне неудачное! — вмешался Бармалиус. Почуяв родную стихию, главный астролог пустился в разъяснения. — Вот если подождать месяца два...

— Ну довольно. — оборвал Алоизий. — Через два месяца всё уже и без этого станет ясно. А какому собственно "обитателю" собирался обратиться досточтимый Эстампий?

Эстампий в задумчивости пожевал губами, вымолвил:

— Кзай-Бул.

Ректор вздрогнул. Декан церемониальной магии прав, демона Кзай-Бул можно вызвать в любое время, наплевав на расчеты. Вот только за всё время существования Академии эту тварь не отважился вызвать ни один маг. В то же время колдуны Южного континента вопрошали Кзай-Була сплошь и рядом. Виной тому не трусость магистров, а маленький нюанс — для ритуала потребны человеческие жертвы. И желательно в большом количестве.

Словно угадав мысли Алоизия, декан церемоний пояснил:

— Есть способ обмануть демона. В трактате "Запределье" описан ритуал, при котором жертва заменяется муляжом. Собственно, на практике так никто ещё не делал, но что мы собственно теряем? Не получится — и ладно, выйдет — отлично!

— Быть по сему. — Глава Академии не любил канителиться. — Деканы Бармалиус, Борцай, Лофес! На время поступаете в полное распоряжение магистра Эстампия. Привлеките старшекурсников, и чтобы до завтра все было готово. Эдгара привлеките в помощь Чемасу — пусть поработают над расчетами.

— Так Эдгар с утра в город с дружком отправились. — спохватился Бармалиус. — После экзамена разрешается...

Ректор скривился:

— Разрешается пьянствовать? Нашли время для гулянок! Абиляс, отправьте кого-нибудь из преподавателей, и чтоб через час Эдгар был у Чемаса, желательно трезвый. А прочим повторяю, сегодня, максимум, завтра вечером зал должен быть готов к ритуалу! За работу.

До завтрашнего вечера ждать не пришлось. Уже после обеда Круглый Зал преобразился. Белый мрамор скрылся под угрюмыми чёрными завесами, цветные витражи в окнах сменили тусклые слюдяные пластины. Исчезли и позолоченные лампы — строго по четырём сторонам света расположились закопченные подсвечники. Столы и стулья перекочевали на лестничную площадку. Престарелый Эстампий, что-то бурча под нос, самолично вычертил на полу шестилучевую звезду. С западной стороны гексаграммы Борцай деловито расставил тринадцать закопчённых жаровен, пощёлкал огнивом — сосуды зачадили, к потолку потянулись серые столбики дыма. Ректор принюхался — удивительно, какая-то совершенно незнакомая смесь. Похоже листья папоротника, крылья летучих мышей, обычная полынь и нечто неведомое. Не иначе Эстампий порылся в закромах главного алхимика Милона...

— Осторожней! — рявкнул Эстампий. Ректор оглянулся — четверо студентов, бережно внесли в зал нечто напоминающее человеческое тело. Алоизий пригляделся: анатомически точное подобие человека, телесного цвета, вроде как из глины.

— Точно, глиняный. — Ухмыльнулся Борцай, повелительно махнул студентам. — В центр звезды кладите, головой на север! Бармалиус, где кровь?

Астролог молча показал на узкогорлый кувшин в углу комнаты, проворчал:

— Смесь свиной, говяжьей, бараньей... Неужто этим демона обмануть можно?

— Надеюсь. — Алоизий огляделся, скомандовал. — Так, студентам покинуть зал. Лофес, зеркало готово?

Магистр экзегетики кивнул. Большое серебряное зеркало расположилось у острия южного луча звезды. Самое обычное зеркало, серебро потемнело от старости, отражение тусклое. Почему Эстампий предпочёл его, а не новое, стеклянное оставалось только гадать.

— Начали! — Эстампий встал с северной стороны звезды, в руке железный меч. Тот самый, старинный "меч Луго" — удобная рукоять, грубоватое острие, на клинке причудливая вязь древних рун. Откашлялся. Раскрыл толстенный фолиант, отчетливо произнёс первую фразу. Ректор поднял брови — не иначе язык Д,Риза, давным-давно исчезнувшего народа. Похоже, старость на память магистра ничуть не повлияла...

Заклятья Эстампий говорил медленно, торжественно. Поднимал и опускал руки, острие меча выписывало треугольники, звезды, вообще какие-то немыслимые фигуры. Борцай сноровисто подбрасывал в жаровни уголь, сыпал куренье из мешка. За зеркалом застыл как истукан Лофес, в правой руке огромный рубин, за который любой барон не раздумывая, выложил мешок золотых монет. Бармалиус намертво стиснул кувшин, глаза обеспокоено оглядывают комнату. Ректор застыл рядом с Борцаем, в руках зачарованные кинжалы — так, на всякий случай.

— Началось... — выдохнул Борцай. Зеркало заволокло серой пеленой, а над глиняной "жертвой" появилось грязно-серое полупрозрачное облачко. Разрослось, налилось изнутри гнилостно-белым светом. Огоньки свечей тревожно замигали. По комнате разлился запах гниющего мяса — ректор едва сдержал рвотный позыв. Сглотнул, всмотрелся, от омерзения передернуло спину. Алоизий ожидал увидеть нечто вроде дракона, сплошные зубы, когти, шипы. В воздухе плавал слизистый комок откормленных опарышей. Черви копошились, капли чего-то гнойного падали на пол.

— Кзай-Бул, Эмен, Шаа! — почти выкрикнул Эстапмий. Замер, меч направлен прямо в середину шевелящегося клубка. Тишина. Наконец, откуда-то, из немыслимых далей послышался невнятный шум. Алоизий прислушался: легкий скрежет, шелест, шуршание — словно оказался внутри гигантского улья. Запах гниющего мяса стал совсем нестерпимым.

Посередине шевелящегося клубка образовалась щель — мерзкое подобие рта, громадные вывороченные сизые губы. Губищи зашевелились, послышался булькающий утробный голос:

— Нужна жертва...

— Да будет так. — на Эстампия вид Кзай-Була, казалось, не произвёл никакого впечатления. — Нам угрожает опасность. Можешь показать — откуда?

— Смотри... — булькнул демон. Серая пелена зеркала покрылась рябью, наконец, на поверхности проступило что-то похожее на небольшую крепость. Нет, скорее на храмовый комплекс.

— Да нет, монастырь... — пробормотал Борцай, вгляделся, подслеповато щуря глаза. Уверенно продолжил. — Монастырь Хорна Светоносного, таких в Двуедином десятка два. Какой же из них?

— Точнее.— приказал Эстампий. Магистр Лофес угрожающе поднял рубин. Драгоценный камень, казалось, раскалился, на лице Лофеса — багряные отблески. Изображение в зеркале стало отчетливей.

Борцай слегка подался вперёд, удлетворенно кивнул:

— Узнал. Местность степная, на горизонте Синие горы. Это Пригорье, от Алтанпура недели две езды. Дыра призрядная...

— Не мешайте. — бросил Эстампий. Кончик клинка вроде бы покраснел... или это отблеск от жаровен? Ладно, продолжим... Декан Церемониальной магии прерывисто вздохнул, приказал. — Какова природа угрозы — меч, чародейство, стихия?

— Меч... и магия тоже. — показалось или нет, но в бульканье Кзал-Була Алозий расслышал нечто вроде злобного удовлетворения.

— Покажи магическую угрозу. — приказал Эстампий, слегка опустив клинок.

Монастырь исчез. В зеркале появилась полутемная комната, не иначе — келья. У стола застыл ничем ни примечательный мужчина среднего возраста, в бирюзовом халате. Человек что-то сурово выговаривает губастому крепышу, судя по желтой рясе — монаху-хорниту.

Эстампий озадаченно прикусил губу. Странно... Невзрачный обладатель бирюзового халата ну нисколько не похож на чародея, да ещё и настолько сильного, чтоб угрожать Академии. Хотя... Человек повелительно махнул рукой, отсылая крепыша прочь и повернулся лицом к зеркалу. Декан вздрогнул, рассмотрев жестокие глаза с ярко-желтыми зрачками.

Это немыслимо. Эстампий готов поклясться — под светлым небом Арейи нет людей с тигриными глазами. Даже на Южном континенте про ярко-желтые зрачки и слыхом не слыхивали... Не бывает таких глаз и всё тут!

— Декан, приглядитесь... На заднем плане! — донесся до ушей Эстампия взволнованный голос Бармалиуса.

Эстампий подслеповато прищурился. Верно! Сзади человека с тигриными зрачками проглядывает стол с какими-то колбами, ретортами... Это в Хасифате-то, где за баловство с алхимией смерть полагается!

— Маг. — утвердительно заключил Эстампий. Приподнял меч Луго, сухо молвил демону. — Покажи угрозу Меча.

Зеркало слегка потемнело. Желтоглазый маг исчез, но тут же появился вновь — уже не в полутемной келье, а на степном взгорке. А сзади чародея застыли всадники с саблями наголо — сотни, нет, тысячи воинов, до самого горизонта!