Секретарша для темного мага

— И все?

— Все, не считая того, что флейтист сбежал, а девочка оказалась обладательницей дара.

В безмятежных глазах Алисы не промелькнуло даже намека на раскаянье от столь наглой лжи.

— Ты серьезно считаешь, что я не заметил горящий алхимический круг* и то чудовище, в которое обратилось это несносное животное? — уточнил некрамант, тыкая в кота.

— Была такая мысль, — спокойно подтвердила девушка, старательно игнорируя фамильярный тон своего нанимателя.

Развалившийся в кресле Бар злорадно хихикнул, но осекся под яростным взором Рихарда и поднял перед собой ладони.

— Да ладно, не злитесь так, господин Злой и Страшный Темный Маг! Вы еще не видели, что она вытворяла раньше.

— Так ты знал об особенностях этого... животного?

Светловолосый магистр хлопнул себя по лбу:

— Ах, да, ты же не присутствовал на том заседании, где она требовала свое имущество! Мы, конечно, такого позволить не могли, все же наследие великого мага и гениального ученого. Противились ровно до тех пор, пока леди Залесская не вышла из себя и не сняла со своего..гм...котика все ограничения. Скажу тебе, так трясся от страха я в первый и надеюсь в последний раз в жизни.

— Мой кот — высокоорганизованный голем, созданный моим бывшим мужем в качестве моего охранника, — отрезала Алиса, неосторожно вцепившись коту в ухо длинными коготками. Кот взвыл и спрыгнул с кровати, а затем подскочил к неплотно прикрытой двери и немедленно выскользнул вон.

Некрамант многозначительно приподнял бровь и изобразил самую ядовитую из своих улыбок. До Бара ему, правда, было далеко, того при попытке улыбнуться перекашивало, словно отражение в кривом зеркале.

— Как бы то ни было, а преступника мы упустили, — подытожил Джулиус, почесав острый подбородок с едва пробивающейся рыжей щетиной.

— Это неважно, — внезапно серьезным голосом оборвала его Алиса, — Я не думаю, что мы сможем его поймать.

— Почему? — хором поинтересовались маги. На лицах обоих читался неподдельный интерес.

Девушка озадаченно моргнула.

— Но это же очевидно! Дым не смог его достать, а это невозможно. Если только наш противник не материален.

— Так он дух? — предположил магистр.

Зато некрамант все сразу понял.

— Хуже, — он сделал драматическую паузу, — Похоже, он создание Изнанки**, к тому же призванное сильным алхимиком.

— А мотив? — Джулиус задумчиво расфокусировал взгляд обычно пронзительных глаз и закусил кончик большого пальца.

— Возможно, он нашел способ отнимать у детей силу, — предположил Рихард.

Алиса достала свой неизменный блокнот и, постучав по нему карандашом, мерно продекламировала:

И крысы к нему подошли, раскрыв

Черные бусинки глаз,

И, встав на задние лапки, вдруг

Начали мерный пляс.

- Откуда это?! — некрамант вскинулся, крылья длинноватого носа втянули воздух, словно он был ищейкой, почуявшей след.

— Легенда о Крысолове. Некоторые называют его Флейтистом, — девушка расправила на платье складки и под нетерпеливые взгляды двух магов стала рассказывать.

Это старая и малоизвестная легенда. Однажды один не слишком удачливый город подвергся крысиному нашествию. Никакие ухищрения не помогали избавиться от грызунов, наглевших с каждым днём вплоть до того, что стали сами нападать на кошек и собак, а также кусать младенцев в люльках. Отчаявшийся магистрат объявил о награде любому, кто поможет избавить город от крыс. И тогда появился Музыкант. Неизвестно, кем он был на самом деле и откуда появился, но этим никто не интересовался, люди были готовы на все, лишь бы избавиться от напасти. Обязав магистрат выплатить ему в качестве вознаграждения "столько золота, сколько он сможет унести", он вынул из кармана волшебную флейту, под звуки которой все городские крысы сбежались к нему, он же вывел околдованных животных прочь из города и утопил их всех в реке.

Магистрат, однако же, успел пожалеть о данном впопыхах обещании, и когда флейтист вернулся за наградой, отказал ему наотрез. Музыкант через какое-то время вернулся и вновь заиграл на волшебной флейте, но на этот раз к нему сбежались все городские дети, в то время как околдованные взрослые не могли этому помешать. Так же, как ранее крыс, флейтист вывел их из города и дети пропали навсегда

.

Руки некраманта во время рассказа приняли привычное положение лодочкой и сложились под подбородком, что означало, что сейчас в черноволосой голове крутится множество мыслей. Как только помощница закончила рассказ, он резко выскочил из постели, как был, в одном исподнем, и закружил Алису по комнате.

— Не знаю, как тебе это удалось, но ты умница! — орал он, столь громко, что Бар сморщился,

— Не вижу причин для радости, — кисло обронил он, наблюдая за скачущим по комнате некрамантом.

— Наоборот, — Рихард наконец отпустил пошатывающуюся от столь бурного изъявления радости девушку и стал натягивать штаны, — Припомните, кого в магической среде называют Крысоловами?

— Охотники на нежить? Врядли среди них отыщется сносный алхимик. — Джулиус Бар страдальчески свел брови в неверии и поерзал в кресле.

— Это может быть некто третий. — возразил Рихард, — Но наша задача поймать Крысолова, только он знает, как остановить этого... флейтиста.

Алиса зачем-то полистала свой блокнот и тихо произнесла:

— Ищите человека, обиженного на Совет магов.

— Да на нас каждый второй обижен! — усмехнулся магистр. Но судя по блеснувшим глазам и напряженной позе, он окрестил идею как самую вероятную.

— Не делайте вид, что вы глупее, чем есть. У вас плохо выходит, — Алиса фыркнула и отвернулась к окну.

— Хорошо-хорошо! Тогда я пошел? — Бар соскочил со своего места и одернул пепельный балахон. Вечная ухмылка покалеченного лица стала еще шире, открыв один резец в уголке рта. Некрамант вернул ему зловещую усмешку и коротко выдохнул:

— Да. Встретимся через три часа внизу.

Бар коротко кивнул и удалился.

Алиса стрельнула глазами в стороны двери, оправила на платье несуществующие складки и накрутила на палец локон волос. Некрамант за это время успел умыться, натянуть рубашку и немного пригладить растрепанные волосы. В комнате повисла задумчивая тишина, но он не спешил ее прерывать.

— Не многие это знают, но Ромуальдо не только ставил эксперименты с магией, но и занимался алхимией, — осторожно начала девушка под испытывающим взглядом черных глаз.

— Я не знаком с алхимией так хорошо, однако же видел големов, и поверьте, этот кот ничуть на них не похож, — Даркенберг решил сразу дать ей понять, что то объяснение, которое приняли остальные маги, с ним не пройдет, — Он слишком живой. Да и это пламя, в которое он оборачивается... что это?

— О, всего лишь одна из форм, которые он может принять. Ничего экстраординарного.

Голос ее звучал тихо и сухо, будто обсуждали они очередной провальный спектакль Королевской оперы.

— Леди, вы считаете меня круглым дураком? — Рихард накинул плащ и стал застегивать все многочисленные пряжки, заодно проверяя тайники. Яды, лезвия, амулеты — одежда практикующего некраманта скрывала много сюрпризов.

— Ну что вы! Круг — не самая моя любимая форма, — ловкие девичьи пальчики принялись ему ненавязчиво помогать, а их обладательница, словно не замечая вытянутого в удивлении лица некраманта, умело огибала все опасные места на одежде. По выражению ее лица, как всегда, невозможно было ничего прочитать.

— Так что такое ваш "кот"? — напомнил Рихард.

— Философский камень.

— Что?

— Мой кот — голем, созданный на основе философского камня.

— Не может быть! Его невозможно создать, — от полноты чувств некрамант наткнулся на спрятанный в рукаве кинжал и недовольно зашипел, — Для создания кровавого камня

* * *

необходимо просто колоссальное жертвоприношение! Всего нашего мира не хватило бы...

— Вашего — нет, — короткий ответ. Горечь, расцветающая в уголке ее губ.

Рихард накрыл своими руками ее маленькие руки и склонился ближе, стараясь поймать спокойный темно-карий взгляд.

— Это невозможно, — неверяще произнес он, — Для такого обряда мало знать некрамантию и алхимию в совершенстве, нужно быть еще и гениальным ученым, да и просто любимцем судьбы.

— Это была всего лишь ошибка. Маленький просчет.

— Но он же белый маг! Он не мог быть способен на такое!

"Кофе" — понял некрамант, наблюдая, как темнеют глаза стоящей напротив девушки, — "Цвет совсем как у кофе, которое она мне готовит".

— Светлые маги иногда такие... светлые, — произнесла она бесцветным голосом и блекло улыбнулась.

Прим. к главе:

*алхимический круг представляет собой начертание специальных знаков, которые расположены по круговой схеме. Алхимический круг не обязательно должен быть жестким или геометрически правильным, достаточно чтобы область начертания этой фигуры подчинялась законам пропорций и симметрии окружности. Таким кругом могут быть и несколько треугольных секторов, пентакль, октаэдр, или он может просто содержать особые алхимические символы и рисунки, не особенно поддающиеся геометрическим классификациям. Многое зависит от мастера, который исполняет его и способа трансформации, к которому он прибегает.

**изнанка — потусторонний мир, где живет тьма и души.

* * *

приведенная легенда в оригинале называется "Пестрый флейтист" или "Гамельновский Крысолов".

*кровавый камень — другое название философского камня, назван так потому, что по легенде для его создание необходимы неисчислимые жертвы. Чем больше крови, замешанной на страданиях, прольется при ритуале, тем больше вероятность того, что удаться создать истинный философский камень.

Глава 6.

"Прогулки по крышам"

— Он так и будет на меня шипеть? — мрачно поинтересовался маг, сверля взглядом сидящего на руках Алисы недовольного кота.

Животное нервно дергало хвостом и лапами, а на морде у него большими буквами сияло желание вцепиться некраманту куда-нибудь. Девушка ласково погладила серое чудовище между настороженно волнующихся ушей.

— Дым просто беспокоится за меня. Чувствует, что я расстроена и причина этого расстройства — вы, — пояснила она.

Некрамант фыркнул и недовольно покосился на голубое небо без единого облака. Он ненавидел такую погоду и чувствовал себя неуютно среди разодетых в разноцветье горожан. Уютные каменные домики с цветными крышами, ухоженные садики подле них, светлая чистая мостовая, по которой они шли — мага бесило абсолютно все. Особенно излишне жизнерадостное солнышко, от которого, как он опасался, на носу могли в скором времени обосноваться веснушки. Нет, вы только представьте, веснушки у некраманта!

— Рихард, — наконец процедил он тягуче.

— Что?

Упакованная в пышное голубое платье до колен, белые сапожки и соломенную шляпку, Алиса в недоумении обернулась к нему.

— Я говорю, что мы достаточно близко знакомы, чтобы звать друг друга по именам и чтобы перейти к... более неформальному общению. Поэтому давайте отныне на "ты".

— Неужели новость о том, что я единственная выжившая иномирянка, вышедшая замуж за мага, уничтожившего из-за ошибки в эксперименте мой мир, и обладающая правом распоряжаться живым философским камнем, на вас так подействовала? — Алиса в притворном удивлении округлила глаза и невинно хлопнула ресницами. Розовые губки сложились буквой "о".

Некрамант скрипнул зубами, но сдержался.

— Возможно.

— Оу.

— Что будем делать с тем, что нам сообщил Бар?

Пару часов назад магистр заглянул в гостиницу и оторвал их от обеда. Удивительно, но он довольно просто обнаружил предположительного хозяина Флейтиста. Им оказался некий Вэлдриг Бран, молодой охотник, год назад рассорившийся с Советом магов. Его угораздило влюбиться в оборотниху, за которой числилось немало убийств магов и на которую он получил заказ по ликвидации. Разумеется, магистры не пошли на уступки и не смогли сохранить ей жизнь, особенно после того, как дамочка ранила одного из них. Велдрига держали под магическим куполом, пока ей выносили приговор и приводили его к исполнению. Мужчина рычал и бился о невидимую стену до тех пор, пока голова оборотнихи не слетела с ее плечь. Тогда он страшно закричал и поклялся отомстить, после чего упал без чувств. Брана не арестовали, но он был сослан на пенсию по причине надрыва психики. На данный момент маги держали его под наблюдением, но задерживать опасались, надеясь вернуть похищенных детей. Допрашивать его не имело смысла, охотники в этом плане хорошо подкованы; чуть больше давления, чем нужно, и он просто заставит свое сердце остановиться.

"Были ли у них общие дети?" — поинтересовался Рихард.

"Нет. Но эта... женщина была беременна, примерно на восьмом месяце, живот явственно проступал, и весь процесс она обнимала его руками" — хмуро уточнил Бар. Алиса не проронила ни слова, лишь прикрыла рукой глаза.

В очередной раз припомнив подробности грязной истории, некрамант скривился. Алиса помрачнела.

— Не стоило нам ввязываться в это дело, — пробормотала она, смотря в никуда. Для Рихарда это прозвучало как "Они сами виноваты в своих бедах" и в этом он был с ней согласен.

— Как бы то ни было, мы в этом уже увязли, — вздохнул он и потер руками лицо, — Через час стемнеет, Джулиус обещал организовать нам самую темную ночь, на которую только способны маги. Они будут следить за нами из укрытия.

— Ты, — девушка замерла, словно катая во рту необычное обращение, — Имеешь в виду "ловлю на живца"?

— Именно.

— Я тут больше никого не встречала подходящего... значит, это буду я?

— Значит.

— А дар?

— Мы создали амулет, — маг протянул Алисе небольшую жестяную пластинку на шнурке, — Он изменит рисунок твоей ауры и создаст впечатление, что ты обладаешь даром. Флейтист не может находиться далеко от Хозяина, так что если появиться эта тень с флейтой, Вэлдриг будет находиться неподалеку.

Кот зашипел и оцарапал некраманта до крови.

— Наверное, я это заслужил, — усмехнулся Рихард, прикладывая к ране платок. С исцелением у некрамантов всегда было не очень.

— Точно, — подтвердила Алиса и нашарила взглядом подходящую лавку, — Нужно переодеться, мои платья не годятся для изображения ребенка. Хотя мне не кажется, что план удастся.

Несколькими часами позже на Белладригс опустилась удивительная темная для этого города ночь. Обычно над ним сияли звезды и две луны, серебряная и золотая, но сегодня небо затянули густые тучи, и луны было не разглядеть. На улицах фонарей горело вдвое меньше обычного, а жители уже отправились в постели. Магические светляки, развешанные по главным улицам, тоже куда-то исчезли. Ближе к полночи в город вполз сырой белесый туман. Он обнял сады, невысокие двухэтажные дома, мостовые и площади, даже Академия Магии и та задремала и выцвела в его объятиях.