Солнце для Демона

— Откуда мне знать? Ладно, пора возвращаться, а то ведь потеряют, — сказала я, поднимаясь на ноги и отряхивая подол, лишь ещё больше размазав по нему сырую землю. Вот уж о чём мне говорить не хотелось, так это о политике. В конце концов, дела королевства — больше не мои дела, мне же скоро полагается сгинуть в подземельях демонов.

— Я не забуду о своём долге, — бросил вдогонку эльф, слегка склонив свою голову. Я не стала обращать внимание на пустые заверения.

На обратном пути, уже в темноте, приходилось двигаться медленнее и осторожнее, внимательно глядя под ноги, чтобы не споткнуться о какую-нибудь корягу или очередного умирающего эльфа, так что я чуть не вскрикнула, когда прямо передо мной неожиданно возник внушительный, широкоплечий силуэт Карна.

— Почему Вы так долго? — недовольно спросил воин.

— Почему ты разговариваешь со мной в подобном тоне? — надменно осведомилась я, обходя Карна и даже не останавливаясь.

— Извините, леди, — без тени сожаления и смущения отозвался воин, следуя за мной.

Стоило выйти к обочине дороги, как Нили встретила меня взволнованными причитаниями:

— Леди, мы за Вас так беспокоились! Ну почему же Вы так долго, нельзя же так! Надевайте скорее Обереги, и пора ужинать, только Вас и ждали.

Я равнодушно надела на руки протянутые мне браслеты и присела на покрывало, устроившись неподалёку от костра. Красные блики плясали на серебристом металле, и я невольно залюбовалась их игрой, слегка поворачивая браслеты на своих запястьях. Все четыре, по внешнему виду они были копиями друг друга. На первый взгляд простой металл, напоминающий белое золото, кольцами шириной примерно в два пальца смыкался на запястьях и был покрыт затейливыми узорами. Если присмотреться, то можно разобрать в этих узорах тонкую вязь защитных рун, складывающихся в заклинание. Несмотря на внешнее сходство, каждый браслет нёс свою определённую функцию, а точнее, защищал от разных видов нечисти, низшей и даже некоторой высшей. Слишком много развелось этих опасных или просто пугающих существ, с которыми никто не пожелал бы встретиться. Вот только подобные Обереги слишком дороги, чтобы быть доступными каждому, а потому носили их в основном только представители аристократии. Жаль, браслеты на демонов не действуют.

Следующие два дня нашего пути прошли... однообразно, если не сказать больше. Я упорно боролась с настойчивым желанием погрузиться в сон, что было особенно трудно после потраченных мной усилий на спасение незнакомого эльфа, и невидящим взглядом смотрела в окно, радуясь каждой небольшой остановке, когда удавалось размять тело и отогнать сонливость подальше. Впрочем, сонливость эта уходила ненадолго, и стоило только забраться в душную карету, как она наваливалась с новой силой. Нет, больше не буду помогать подозрительным эльфам, пусть даже ради интереса и тренировки. Слишком это утомительное и неблагодарное дело, а спать в карете во время движения — ни за что! Не хватало ещё очередного кошмара из-за сильной тряски.

В загородный дворец королевской семьи мы прибыли лишь накануне бала, да к тому же незадолго до наступления ночи: небо успело потемнеть и бесследно стереть с себя алые краски. Встретили нас полусонные слуги и без лишних церемоний указали мне мои покои, которые, к счастью, оказались личными, а Нили поселили по соседству.

Ночь пронеслась незаметно: казалось бы, только моя голова устало коснулась подушки, как тут же негромкий, но настойчивый стук разбудил меня, и начались утомительные приготовления к прощальному балу. Нет, не таким себе я представляла повод для празднования в мою честь! Словно похороны, только с одним-единственным исключением: я ещё жива и могу поспорить с уготованной мне участью.

Весь день я пыталась вырваться из цепких рук служанок и отыскать Тассель, которую так давно не видела, или Ивену, приехавшую сюда на день раньше, но служанки неизменно вылавливали меня и возвращали обратно в комнату мучений. Конечно, в любой другой день я бы только порадовалась возможности вновь блеснуть нарядами, украшениями и собственной красотой, но сегодня единственным моим желанием было — оказаться как можно дальше отсюда, а если быть точнее, то скорей сбежать от демонов.

Застать Тассель в её же собственной комнате удалось только один раз, ближе к вечеру. Услышав её приветливый голос, я с облегчением вздохнула и отворила дверь. Девушка стояла посреди комнаты, окружённая несколькими служанками, которые непрерывно поправляли её наряд, постоянно обнаруживая какие-то изъяны. Выглядела она действительно великолепно. Золотистое платье и длинные светло-русые волосы как нельзя кстати соответствовали титулу принцессы. Шею девушки украшала небольшая подвеска из лазурита, под цвет глаз, и вплетённая в волосы лента такого же голубого оттенка довершала сказочный образ.

— Сиалла! — радостно воскликнула Тассель, но от рывка в мою сторону удержалась, опасливо покосившись на иголку в руках одной из служанок. — Ты не представляешь, мне так нужно с тобой поговорить... Столько всего произошло...

— Да уж, — невесело хмыкнула я, — произошло действительно многое. Ну, мои новости для тебя не секрет.

— Да, это ужасно, — искренне согласилась Тассель.

— Леди Сиалла! Вот Вы где, — в комнату заглянула Нили и тут же потащила меня на выход. — Потом поговорите с принцессой, Вам ещё нужно закончить приготовления к балу. В вашу честь всё-таки, и Вы должны выглядеть подобающе.

Мысленно проклиная всех и вся, я послушно вернулась в свою комнату и отдалась в беспощадные руки трёх служанок, великодушно выделенных мне королевской семьёй. Время тянулось невыносимо медленно, однако всё когда-нибудь заканчивается, и пытки в том числе. Меня обрядили в шикарное бордовое платье, с высоким воротом под горло, но без рукавов, и длинным довольно узким подолом, красиво обшитым белым жемчугом. Впрочем, восхищаться своим нарядом не было никакого желания.

В бальном зале народу собралось даже больше, чем у нас при встрече делегации демонов. Хотя бы потому, что леди, не достигшие совершеннолетия, тоже могли присутствовать, как и пожилые дамы. Гости то и дело подходили ко мне и высказывали свои соболезнования, от чего я чувствовала себя даже хуже, чем на собственных похоронах. Мёртвым-то нет дела до этих взглядов, наполненных жалостью. Впрочем, вся трагичность ситуации, что привела к проведению этого бала, нисколько не мешала гостям получать удовольствие от "праздника", и вполне радостная музыка сопровождалась весёлыми танцами.

Повсюду ярко сияли магические огни золотистого цвета, которые использовались вместо свеч. Высокий потолок зала тонул в таинственной темноте, слегка разбавленной отдалённым мерцанием. Убранство зала было выдержано всё в тех же золотисто-оранжевых тонах, а местами на стенах проявлялись багряные узоры, до того изящные и тонкие, что издалека их почти невозможно было разглядеть. Всё это настойчиво напоминало осеннюю пору, когда природа наряжалась в разноцветные листья. "Осень жизни", — именно такая ассоциация возникала в моей голове, и она мне очень не нравилась, учитывая, что этот бал даже называется "прощальный".

Я с вежливой улыбкой благодарила за высказанные соболезнования и молилась о том, чтобы это поскорей закончилось. И тут, неожиданно подкравшись со спины и нежно приобняв за талию, мой голубоглазый жених вовлёк меня в круг танцующих.

— Как же я рада тебя видеть! — искренне улыбнулась я, когда мы закружились по залу. — Думала, что-то случилось.

— Я действительно немного задержался в пути, но разве я мог нарушить своё обещание? — в ответ улыбнулся Фирдан.

— Так ты мне поможешь? — оживилась я, сразу переходя к главной теме, единственной интересовавшей меня.

— Конечно, — он улыбнулся ещё шире, — помнишь, здесь неподалёку есть полуразрушенный замок?

— Это тот, который раньше был королевским загородным дворцом? Заместо которого построили этот? — уточнила я, возвращаясь в объятия жениха после изящного пируэта.

— Правильно. Так вот, завтра утром мы с тобой пойдём на прогулку и сюда уже не вернёмся. В том замке переночуем, а потом отправимся подальше от всех этих демонов и политиков.

— И ты готов оставить всё ради меня?! — изумилась я, глядя на Фирдана, словно увидела в первый раз. Даже не верится. Мне-то терять было, в общем-то, нечего, ведь здесь уже не стоял выбор о том, отказываться ли мне от богатства, известности и прочих привилегий аристократов. Но чтобы Фирдан добровольно на это согласился?

— Я же люблю тебя, моя дорогая невеста, — усмехнулся он, заглядывая мне в глаза, что было довольно непросто, когда всё вокруг перемешалось и закрутилось. Танцевал мой жених действительно великолепно.

Я благодарно улыбнулась. Неужели и вправду любит? Предложение-то Фирдан мог сделать лишь из тех соображений, что я ему прекрасно подходила, ведь Алерианский Род был известен всему Наадору даже чуть больше, чем его собственный. Именно потому я согласилась, да и семьи наши пришли в неописуемый восторг, постоянно повторяя, что всё складывалось как нельзя лучше, и мы — идеальная пара. Зато вот готовность всё бросить только ради того, чтобы помочь мне, оказалась очень неожиданным и невероятно приятным сюрпризом. С его-то пристрастиями к роскошной жизни!

Бальный зал мы покинули довольно быстро: танцевать и праздновать столь сомнительный повод, как моя вынужденная отправка к демонам, не было никакого желания, а выспаться перед воплощением в жизнь нашего побега ничуть не помешало бы. Оказавшись в своей комнате, я решила для начала перерыть весь свой гардероб, чтобы выбрать более подходящую для побега одежду. М-да... выбор стоял разве что между шириной подола и глубиной декольте. А где, спрашивается, дорожные костюмы?! Нужно было об этом подумать раньше и проследить за сбором вещей. Мои тихие возмущённые комментарии на полуслове прервала вдруг заглянувшая в комнату Тассель.

— Ну наконец-то мы можем поговорить наедине, — сказала она, устало остановившись в дверном проёме, — пойдём ко мне, там нас точно не побеспокоят. Кстати, Ивена присоединится к нам, как только избавится, цитирую, "от этой ужасно неудобной причёски".

Только сейчас вдруг осознав, что это, скорее всего, последний вечер, который мы можем провести вместе, я отогнала прочь все свои невесёлые размышления и поспешила в комнату подруги, где по-хозяйски уселась на её широкую кровать:

— Ну, рассказывай, что у тебя стряслось.

— Ты не поверишь, — сказала Тассель, и глаза её загорелись возмущением, — мой отец хочет заключить с Тиеллорном новое соглашение!

— С эльфами? — Что-то в последнее время они часто стали напоминать о себе. — А чего здесь такого возмутительного?

— Дело в том, что согласно этому я должна буду выйти замуж за принца Тиеллорна. Ведь все серьёзные соглашения закрепляются подобным образом!

— Ничего себе, — ошеломлённо пробормотала я, — это же первый за всю историю случай, когда эльфы согласились... с людьми...

— Меня это нисколько не утешает, — заметила Тассель, прервав мои несвязные бормотания.

— Так любая девушка радовалась бы на твоём месте, — пожала плечами я, когда оправилась от потрясения, — ведь всё-таки эльф...

— Да мне всё равно, что он эльф! — возмутилась принцесса и со вздохом добавила: — Я ведь люблю другого...

Час от часу не легче. И когда это она успела совершить такую глупость? Кажется, этот вопрос я произнесла вслух, потому что Тассель не замедлила ответить:

— Да почему сразу глупость? Я давно хотела тебе рассказать, но всё не представлялось случая увидеться...

— А что это за соглашение такое важное? — поинтересовалась я неожиданно для самой себя.

— Да я не вдавалась в подробности, — пожала плечами Тассель, — как только узнала, что со мной хотят сделать, сразу закатила скандал. И вообще, разве могут быть какие-то настолько важные дела, чтобы заставлять меня выходить замуж за какого-то там эльфа?

— Конечно, ведь благополучие Наадора превыше всего, — зло заметила я, вспомнив разговор со своим отцом. — Уж всегда найдётся какая-нибудь достаточно важная причина!

— Ты меня понимаешь, — вздохнула принцесса, — как жаль, что мы встретились именно в такой обстановке. Кстати, где там Ивена запропастилась? Пойду гляну, а потом расскажу подробности уже вам обеим.

Проворно поднявшись с кровати, Тассель покинула комнату. Оставшись одна, я уже собиралась было заскучать, как вдруг услышала странные звуки, доносившиеся со стороны балкона. Резко обернулась и, как оказалось, очень даже вовремя. Отдёрнув штору, прикрывавшую арку, которая вела на балкон, в комнату уверенной поступью вошёл незнакомец. И это учитывая, что мы находимся на пятом этаже! Я мгновенно вскочила с кровати, но он тут же оказался рядом со мной, схватив за плечи и не давая пошевелиться.

— Чего тебе надо? — спросила я, попытавшись вырваться, но мои попытки оказались безрезультатны. По-звериному желтоватые глаза взирали на меня насмешливо, с каким-то зловещим предвкушением.

— Какая красивая принцесса, — со странной улыбкой заметил незнакомец, внимательно разглядывая меня.

— Я не...

Договорить я не успела. Незнакомец неожиданно наклонился ко мне, и резкая боль пронзила тело, словно из меня разом вырвали душу, а в следующий миг испуганное сознание бессовестно юркнуло в темноту.

Глава 3.

Похищенная.

...Я стояла на возвышении, а под моими ногами раскинулся целый город. Красивый замок из чёрного камня, по гладкой поверхности которого скользили лучи утреннего солнца; аккуратные домики самых разнообразных тонов и форм, россыпью бисера раскиданные вокруг главного замка... Город медленно просыпался, и первые жители выходили на улицы, направляясь по своим делам. Воздух насквозь был пропитан благополучием и спокойствием, да только я чувствовала невыносимую боль. Эта боль душила, разрывала на части и непрестанно подпитывала жгучую ненависть ко всему городу, что так доверчиво ютился у моих ног.

Пылающая праведным гневом, сжигаемая нестерпимой болью, я воздела руки к небу, и на это движение земля отозвалась судорожным вздохом. С каждым разом она содрогалась всё сильнее, отзываясь на пламя моей ярости, неустанными вспышками вырывавшейся наружу, и домики, казавшиеся теперь совершенно беспомощными, начали рушиться, словно карточные. Пыль поднималась в воздух, застилала обзор и забивалась в лёгкие тех жалких существ, которые в спешке разбегались по сторонам в надежде спастись. С громкими стонами земля раскалывалась, она поглощала весь город, что бился в агонии, даже прекрасный замок медленно погружался под землю, окутанный плотным вихрем пыли, и меня, вслед за остальными, беспощадно потянуло вниз, но мне было уже всё равно, а боль физическая не могла заглушить ту, которая терзала мою душу...

Чувствуя давящую тяжесть, с силой наваливавшуюся на меня со всех сторон, и задыхаясь, я наконец-то очнулась. Сердце колотилось с бешеной скоростью, воздуха по-прежнему, как и во сне, не хватало, словно обжигающее кольцо сдавливало горло, не давая сделать вдох. Всё тело содрогалось крупной дрожью, а боль в мышцах не давала сосредоточиться. Я боязливо дотронулась до шеи, но никакого кольца там не обнаружилось. Лежала я на чём-то мягком, напоминавшем воздушную перину, а открыв глаза, убедилась, что это пышная постель, почему-то усыпанная большим количеством подушек, среди которых и затерялась я сама.