Умчались они очень быстро в направлении столицы, как будто их и не было вовсе, только пыль еще долго стояла на дороге серым маревом. Недолго обсудив произошедшее и пожаловавшись друг другу на вседозволенность властей люди, разбрелись по своим повозкам и пустились в путь. Остаток дня я провела в полудремотном состоянии под несмолкаемую речь деда Герона, всю дорогу ругавшего наррийских шерков, шерроков, магов и монарха в придачу. Армии, правда, тоже досталось, но почему-то меньше, чем остальным. Голова от его возгласов просто пухла, радовало меня только то, что он не пел, как при нашей первой встрече.

К вечеру дорога нас привела к небольшому селению душ на семьдесят с необычным названием Октор. По-эльфийски это слово означало что-то типа "потерявшийся". Разместились кто как — кто-то договорился с местными, кто-то остался ночевать в повозках и самодельных палатках. За ночевку мы решили не платить, но скромный ужин на двоих в местной таверне, если она тут конечно есть, Герон профинансировать пообещал. Я чувствовала себя попрошайкой, но отказаться от его щедрого предложения не смогла.

Кроме нас идти в таверну никто из попутчиков не захотел. Поиски места, где можно перекусить заняли совсем немного времени. Мы просто пошли на звук явственно слышимой известной баллады, которую почему-то пели хором. О любви моряка и рилитэ. Я слышала несколько вариаций этой песни, но общий смысл сводился к тому, что одна из духов смерти так полюбила капитана "Ласточки", что сама превратилась в одноименную птицу, упросив Великую об этой милости, и всегда сопровождала своего возлюбленного. А он, считая ласточку своим талисманом, кормил ее и всячески привечал, пока ураган не потопил корабль и над морскою гладью стали летать уже две ласточки. Красивая песня... но, конечно, не в данном исполнении.

Местный кабак находился в старом, покосившемся доме с маленькими окнами, но с огромной вывеской над входом "Смарагд". Интересно, знают ли здесь значение этого слова. Камень-то это дорогой заморский, в Наррии его мало кто видел и тем более имеет. А я помню, как солнце переливается на его гранях всеми оттенками зеленого. Может, мне это приснилось? Скорее всего просто мое богатое воображение разыгралось. Когда мы вошли внутрь помещения, пропахшего острым перегаром и затянутого удушливым дымом как от курительных трубок, песня сразу смолкла. Есть почему-то сразу перехотелось. Несколько бородатых пьяных мужчин, сидевших в углу за небольшими круглыми столиками без скатерти, даже не подняли на нас глаз, продолжая с жадностью пить какую-то брагу из больших деревянных кружек. Большинство столиков пустовало. Кто же пел? Судя по внешнему виду пьянчуг, таких песен они знать вроде бы не должны. К сожалению, грязь и отвратительная вонь напрочь отбивали аппетит, казавшийся таким зверским еще пару минут назад. Я предложила Герону уйти, но он сказал, что раз мы сюда уже дошли, то без ужина не уйдем.

Я долго выбирала столик почище под пристальным взглядом хозяина забегаловки, в которую приличные люди явно не заходили никогда. Наконец выбрав, я его подозвала. Выше меня, по крайней мере, на две головы и по толщине где-то в четыре раза больше, гладко выбритый, с совсем не наррийским разрезом глаз, он резко выделялся среди посетителей забегаловки. Заговорил почему-то кабатчик не с дедом, а со мной с легким акцентом, но достаточно правильной поставленной речью.

— Доброго здоровья. Лица у вас что-то незнакомые, в первый раз у нас?

— И вам долгой жизни. Если мы вам доставляем беспокойство, то можем и уйти.

— От чего же я буду себя лишать новой и наверняка приятной компании. Оставайтесь, яства у нас простые, зато по карману каждому. Я еще и бесплатно вас беседой развлеку, не часто к нам такие гости заходят.

— Какие же?

— Необычные.

— Я? Необычная? Вы меня с кем-то перепутали. Более простого человека и встретить тяжело.

— Человека?!? Я в недалеком прошлом был магом, кстати, не из последних. Так что, можете передо мной не таиться.

— Таиться? Перед человеком, утверждающим, что он маг и при этом прислуживающем в грязнущей пивнушке в Окторе??? Такой деревни, небойсь, даже на карте не найдешь!

— Жестоко, но, к сожалению, верно. Будь моя воля, я бы сюда и на дневной птичий перелет бы не подошел. Но жизнь не всегда такая, какая хочется.

— Извиняюсь о всего сердца. Кто я такая, что бы судить других людей?

— Вы и не судите, а только черту проводите под жизнью. Я тоже не должен был так с вами разговаривать, но давно никого из вас не видел. Редко тут у нас умирают. Так что, остаетесь? Я даже предложу вам кое что другое: приглашаю к себе домой. Там и почище и поговорить спокойно можно. И с гостей, заметьте, денег не спрашивают.

— А что с остальными посетителями будет?

— Да ничего, как пили, так и будут пить. Я с ними уже на сегодня закончил. Славно попели. Других-то здесь развлечений и нет, как хорошую песню послушать. А за заведением Герка приглядит. Если вы согласны, то подождите меня снаружи минут десять, пока я ей отдам пару распоряжений.

— С удовольствием принимаю ваше предложение.

В ту же секунду, как мы закончили говорить, из двери в подсобные помещения буквально вылетела грудастая, опять же высоченная девица неопределенного возраста с растрепанной косой и горящими щеками. Видок был у нее еще тот. Пила она там, что ли втихомолку или обжималась с кем-то в уголке? Она быстро затараторила что-то хозяину корчмы. Доносились только отдельные фразы.

— ... закончились. Брага получилась... Может, прикупим еще... А Гнар совсем распоясался, точно жене его...

Мужчина резко прервал ее.

— Хватит, все потом. Я ухожу с друзьями и сегодня уже не вернусь. Справишься сама?

— А то. Гнара только домой отправьте, я его крепко в кладовке приложила — надолго запомнит.

На этих словах мы вышли на свежий воздух. Таинственный у нас получился разговор с этим, как он себя называет, магом. Дед Герон не сказал за все время, что он длился, ни слова. Только ошарашено переводил взгляд с меня на кабатчика. А сейчас с каким-то разочарованием заметил.

— Не простая ты девочка оказывается.

— Я ни в чем вам не соврала, а за слова других отвечать не могу. Не думала, что вы ко мне станете относиться по-другому после нескольких ни чем не обоснованных слов в первый раз увиденного человека. Я не давала вам повода меня в чем-то подозревать.

— Ну, хватит, девочка, успокойся, я ни в чем тебя не обвинял. Но если он и вправду маг, то может он именно тот, кто тебе нужен для решения твоих проблем.

— Каких проблем?

— Уже забыла? Опять память отказывает? Духи, кажется, ты говорила смерти что ли.

— Я и не подумала об этом. Спрошу у него при случае. Может и поможет чем-нибудь.

— Боязно мне что-то идти с этим типом неизвестно куда. Здоровый он больно, да и приятели у него, скорее всего, не коротышки, может по-быстренькому пойдем назад. Я ж всю свою выручку с собой ношу, без денег, да и под землей охоты оказаться не имею совсем.

— А перед гвардейцами вы были смелее.

— Та то ж люди военные, им лишние проблемы да при свидетелях не нужны. Жалобы пошли бы, разбирательства, а зачем им ради минутного порыва всю свою службу под откос пускать? Когда бы мы с ними наедине оказались, я бы и не пикнул, если бы тебя забрали.

— Как не по-рыцарски это звучит.

— Девочка, рыцари в старых книжках только остались. А я, простой торговец, который уже, наверно, три поколения пережил и двух жен схоронил, скажу тебе откровенно — увидишь как кто-то по-рыцарски поступает — беги от него без оглядки. Бескорыстных людей вовсе в нашем мире нет, а те, кто прикрываются великодушием и благородством, хотят от тебя гораздо больше, чем откровенные эгоисты.

— Выходит, что вы от меня чего-то хотите.

— Выходит что так.

— И чего же?

— Помочь мне почувствовать себя моложе, нужным кому-то, живым, в конце концов. Я с людьми мало общаюсь, в основном с лошадкой моей Маркой. Слушать сейчас молодежь совсем стариков разучилась, мозгов и опыта никакого, а суждения свои вернее, чем мои считают, советов не слушают. А попутчик, да еще и без платы за проезд выслушает все, что наболело. С тех пор как Ламита умерла, мне и поговорить-то не с кем. Я и на ярмарки езжу, не для увеличения денежных запасов, что бы хоть кому-нибудь душу излить в дороге.

Дед Герон говорил очень тихо (что он может не громко говорить, я даже не ожидала) и с сильной горечью в голосе. Видно было, что никогда тему своего одиночества в разговорах не затрагивал и много по этому поводу переживал. Я так растрогалась, что просто слезы на глаза наворачивались. Я ведь тоже, можно сказать, совсем одинока. Особенно теперь, по пути в неизвестность.

— А дети у вас есть?

— Сын, но у него уже воя семья, я ему не нужен, живет в Зеленом круге, в Оранжевый ко мне и не заглядывает. Жена у него больно злая. После свадьбы она решила, что мне нет места в их жизни и, даже не знаю как, из доброго послушного паренька он стал черствым и замкнутым мужчиной. А тетушка у нее так вообще змеюка, она с ними живет, выгнала меня, когда я пришел к нему в гости. Видите ли: "мне не место среди приличных людей". А он промолчал... Больше я туда и не совался. Все жду, что обо мне сынок сам вспомнит, но...

— Ну, что вы, не плачьте. Я вам обещаю, что обязательно к нему зайду и пусть силком, но приведу к отцу. Хотя бы для последнего разговора. Может, вы его чем-то обидели?

— Совсем я расклеился. Ты, девочка, только не вздумай ему про сегодняшний разговор наш рассказать. Я все-таки мужчина и нюни распускать мне не гоже. А если ты и вправду его приведешь к отчему дому, то я тебе и монет подброшу.

— Деньги мне, может, и пригодились бы, но я не хочу за это платы. Пусть мне Всевидящий потом в Чертогах зачтет.

— Ну, тогда я ему за тебя словечко замолвлю, все-таки, быстрее тебя до Чертогов доберусь.

Мы весело рассмеялись. В этот момент дверь забегаловки распахнулась и на пороге показался ее хозяин с тяжелой ношей на плече в виде мертвецки пьяного мужчины. Скорее всего, то самого Гнара, о котором говорила разносчица. О Великий, я же сама когда-то думала работать в подобном заведении. Нет, теперь уже точно не хочу и, надеюсь, что жизнь не заставит.

— Что, решили дождаться, не убежали? Или просто не успели? Дедушка, лицом не стоит выдавать все, что на душе лежит.

— Больно ты глазастый. Веди, если сам не передумал.

В сгущающихся сумерках мы пошли в сторону, противоположную тракту. Через несколько домов, таких же неказистых, как и кабак, почему-то остановились. Я уж было решила, что пришли, но оказалось, что именно здесь живет незадачливый пьянчуга, которого хозяин кабака передал маленькой, но очень крикливой жене. Куда до нее деду Герону. Наш путь продолжился. В скором времени домишки закончились и мы пошли по едва различимой в темноте узенькой тропке. Пара неожиданных поворотов, несколько кочек, один настороженный взгляд деда и мы пришли. Дом добротный, надежный что ли, видно, что делался для себя. Мужчина развернулся и показал рукой на входную дверь.

— Приглашаю вас в свой дом.

— Может, пока не зашли, хоть представимся друг другу?

— Да, признаю свое упущение. Покорнейше прошу любить и жаловать, Ривен Окторский. Теперь ваша очередь.

— Бывший гвардеец первой стражи его монаршества, а теперь простой торговец Герон Ферерский. Город есть такой недалеко от подножия гор.

— Лирана. Не хочу называть деревню, где жила своей, по этому просто Лирана. И можно просто на ты.

— Не хотите называть себя настоящим именем?

— Это единственное мое имя, которое я знаю. Недавно я потеряла память и почти ничего о своем прошлом не знаю.

— Даже так? Ну тогда по праву хозяина, я дам своей гостье новое полное имя. Теперь можешь называться Лирана Ирита, по-эльфийски это значит "ласточка".

— Почему именно "ласточка"?

— Считай, что мне так захотелось. Все разговоры потом, пошли в дом.

Внутри было светло (свечей хозяйка дома явно не жалела) и уютно (и вкус у нее имеется). Ривен сразу представил нам свою жену. Фигуристая, цветущая, постоянно улыбающаяся Нетта очень обрадовалась гостям и тут же принялась накрывать на стол. Свежая картошечка с каким-то мясом, но точно не утиным, овощной салат, ароматный хлеб, пирожки с капустой — глаза просто разбегались от предложенного изобилия. Сполоснув руки в кадке, которую нам вынесла хозяйка (она еще и чистоплотная — просто кладезь достоинств и как только ее на себе этот кабатчик женил), сели за стол. Ели молча, слышно было только стук ложек о дно тарелок. После очень вкусного кваса, венчающего наш ужин, хозяин дома предложил нам остаться на ночевку. Герон сразу отказался и меня пытался отговорить, но я решила поговорить с Ривеном наедине. Дед ушел, предупредив, что если утром я не появлюсь, то искать меня он не станет и поедет дальше один. Пожелав мне спокойных снов и нежно поцеловав супруга, Нетта отправилась спать в соседнюю комнату. А мы начали тихонько разговаривать.

— Вы все время говорите со мной какими-то недомолвками, я четко хочу услышать от вас, за кого вы меня приняли.

— Ты точно не притворяешься?

— Точно. Со мной что-то не так?

— Ну, смотря что считать "не так".

— Хватить юлить. Я вас внимательно слушаю.

— Никогда не мог даже предположить, что буду вот так разговаривать с рилитэ.

— Рилитэ? Дух смерти? Я? Какая глупая шутка! С чего вы это взяли?

— Как можно объяснить то, что просто знаешь? Я это вижу, так же ясно, как и то, что при этом ты находишься в теле чистокровного человека.

— Может, для начала вы объясните, кто вы на самом деле?

— Еще год назад я с уверенностью и, не побоюсь этого слова, гордостью мог сказать, что я маг с очень даже сильным Даром, а сейчас... сейчас, наверное, просто человек. У меня тогда было все: власть, деньги, сила, известность. Меня называли другом самые знатные шерки и даже шерроки. Когда началась очередная война с Арией, меня, как достаточного опытного в сражениях, в составе двадцати других магов монарх направил на осаду приграничного города Тавеса. Мы тогда выиграли, но я исчерпал свой магический резерв и этим практически полностью заблокировал свой Дар. Остались самые крохи — магическое зрение да влияние на людское сознание, ну вот как я крестьян петь заставляю свои любимые песни, но действует оно только на ограниченных не особо умных людей. Кроме того, я еще и сильно ранен был, провел тогда без сознания дней десять. Нетта при лазарете работала, она меня и выходила, увидев ее очаровательную улыбку, я понял с кем хочу провести всю свою оставшуюся жизнь. Но она в мои чувства упорно не верила и отказала мне: как же — кто я и кто она. Вернувшись в Нарру, я узнал, что все вчерашние друзья от меня отвернулись и по указу монарха мое имущество было распродано в пользу казны и идти мне стало просто некуда. Делать я ничего не умел, а жить хотелось. И тогда я решил начать жизнь заново, как простой человек, благо помнил, что Нетта в Окторе живет и смог вымолить у нее согласие на брак. Ты не подумай, я не жалуюсь и не мечтаю вернуться в прошлое, ну разве чтобы припрятать монет в укромном местечке на будущее. Я счастлив, Нетта рядом, у нас маленький скоро будет. А что "Смарагд" такая дыра, ты не смотри. Он у меня совсем недавно, я его еще вылижу, будет заведение не хуже столичного "Меткого лучника". Я конечно, к работе не привык, но время и руки есть, а научиться можно всему.