— От кого, от кого, а от тебя я такого не ожидал! — грозным тоном отчитал ее друг, а в глазах плясали смешинки.
— Прекрати смеяться надо мной! — расстроилась девушка. Половину вчерашней ночи она вообще не помнила, но один вопрос ее очень сильно интересовал: — Лекс, а... как я вчера до дома добралась?
Парень на секунду оторопел, а потом догадался, что подруга просто не помнит. Ей же лучше.
— Я тебе помог.
— Да? Это хорошо. А то отец мне опять сегодня выговор устроил... надеюсь, нас не видели.
Лекс почесал в затылке. "Помог" выглядело так, что он с перекинутой через плечо девушкой пробирался сквозь заросли кустарника на заднем дворе ее дома, а его друг Майлз благоразумно затыкал ей рот, чтобы та не орала во весь голос похабные частушки. Вместе, им все-таки удалось забраться на второй этаж и уложить эту гулену спать. А вот заметил их кто-то или нет, он как-то не обратил внимания.
— Так, ладно, — решил уйти от сколькой темы Лекс. — Проводишь меня?
— Конечно, — кивнула Шина.
Девушка поднялась и опасливо покосилась на дверь. Хоть его подружка и была "лапочкой", Шине все равно было жаль ее. Такого обращения никто не заслужил. Как бы эту мысль еще до Лекса донести? Шина перевела взгляд на своего друга. Высокий, почти на полторы головы выше нее самой, стройный, с карими глазами и кожей бронзового отлива. Особенно ей нравились его волосы — темные, с коричневым оттенком, казалось, что они мягкие-мягкие. Признаться, у девушки иногда возникало такое острое желание пощупать их, что она еле сдерживалась. К сожалению, он их никогда не отращивал — только они достигали плеч, он тут же вызывал цирюльника.
Ее друг собрал последние нужные вещи и поинтересовался:
— Ну что, идем?
— Идем, — кивнула Шина.
Они вышли на улицу, и пошли вдоль домов и лавок разных купцов. Пока им не "посчастливилось" встретить кого-нибудь из отцовских знакомых, Шина быстро отыскала своих служанок. Они все вместе отправились на площадь, и Лекс завел свою шарманку:
— Как ты можешь так спокойно жить, зная, что скоро от твоей свободы останется один шиш?
— Ой, Лекс, замужество это еще не конец света, — мягко ответила Шина, хотя эта тема начала ее изрядно напрягать.
— Как это не конец света? Представь, у тебя появится муж. С друзьями не погулять, любовника не завести — точнее завести, но это тебе очень дорого обойдется, никакого разнообразия. Тебе останется только по утрам носить ему тапочки, подавать кофе к завтраку и следить за порядком в доме. А потом, за один-единственный раз вашего совместного разделения супружеского ложа, ты забеременеешь, а как разродишься — разжиреешь, а за тобой и твой муж, чтобы не выделяться. И будет у вас прекрасная семейная жизнь: он с любовницей, ты с детьми, оба неудовлетворенные жизнью.
— Лекс! — возмутилась Шина. — Прекрати! Я не ты! Мне не нужны любовники!
— Да? — скептически поднял бровь ее друг. — Посмотрим, что ты скажешь после десяти лет воздержания.
— Лекс! У нас с мужем будет хорошая семья! Он будет заниматься торговлей, а я домашним хозяйством. У нас будет трое детей, — разошлась девушка и мечтательно закатила глаза. — Два мальчика и девочка. Но сперва появятся мальчики, чтобы защищать мою принцессу. Тем более мы с мужем будем прекрасно ладить друг с другом, так что нужда в каких-либо посторонних похождениях сама собой отпадет.
— А собака? — покачал головой Лекс. Он прекрасно понимал, каким ударом станет для нее реальность. Никакой идиллии, никакого обоюдного доверия. Да и вряд ли они полюбят друг друга, только на мозги друг другу будут капать.
— Что?
— Собака. У вас будет собака?
— Эм... наверное, да. Только маленькая, чтобы не покалечила детишек.
Лекс удивленно присвистнул.
— Ты его видела?
— Кого? — Шина недоуменно посмотрела на друга.
— Женишка своего.
— Лекс! Он не женишок!
— Ну так, видела?
Шина замялась.
— Пока еще нет.
Лекс резко остановился, посмотрел на нее, как на полоумную, а затем бессовестно расхохотался.
— Прекрати! — обиделась девушка.
— Шина, ты же его не видела ни разу!
— И что?
— Может быть он прыщавый толстый коротышка.
— Не в красоте дело, — насупилась в ответ на такое мерзкое предположение девушка.
— А в чем?
— В любви, во взаимопонимании и уважении.
— Какая любовь, если вы даже не виделись с ним? — недоумевал Лекс. Конечно, он был прекрасно осведомлен о том, что девчонка со своим принцем ни разу не встречалась, просто ему нужно было намекнуть ей, что это дело уже попахивает безумием.
— Придет со временем, — отрезала девушка.
— Как придет, сообщи мне.
Некоторое время они шли в молчании, лишь позади них слышалось заговорщицкое щебетание служанок. Шина глубоко вдыхала, стараясь не поддаваться панике. А что, если Лекс прав? Она же ни разу не видела своего жениха. А если они не полюбят друг друга?
Ее раздумья прервал радостный детский голосок:
— Лекс!!!
К ним навстречу бежал младший брат Лекса — Дик. Озорной мальчуган двенадцати лет, с такими же карими глазами и темными волосами, как у ее друга. Дик тоже должен был стать Перводружинником, наверняка, сейчас возвращался с тренировки. Он добежал до нас и тут же получил подзатыльник.
— Знаешь за что? — осведомился Лекс.
Дик только понуро опустил голову и кивнул. Шина удивленно уставилась на Лекса — раздавать подзатыльники не входило в его правила. Но в следующую секунду ее друг потрепал мальчугана по голове, и тот весело улыбнулся.
— А на площади Народное собрание сейчас, — ябедничал он по дороге.
— Кого судят? — без особой жалости спросил Лекс. Пока эти потасовки не закончатся, не начнется строевая подготовка.
— Какую-то "лапочку", — пожал плечами мальчишка.
Лекс кивнул. Отлично, все закончится в два раза быстрее.
— А за что, не знаешь? — уныло спросила Шина.
Дик отрицательно покачал головой.
Вдалеке послышались громкие голоса людей. Шина уставилась в землю, стараясь не показать своего волнения. Она неожиданно поняла, что не хочет идти на площадь, но и оставить Лекса одного тоже не могла. Они прошли еще несколько ярко расписанных домов, и попали в водоворот кричащих, ликующих, мельтешащих людей. Лекс полез сквозь эту толпу, и Шине ничего не оставалось, как последовать за ним. Парень, как мог, отпихивал людей, чтобы расчистить путь.
Наконец, Шина добралась до середины площади. Стражники вели пол локотки вырывающуюся "лапочку", за ними медленно потянулась и вся остальная процессия. Шину подхватил этот нескончаемый поток людей, они обогнули площадь, преодолели ворота, отделяющие Правское княжество от пустыни, и остановились перед Песчаной Завесой.
"Лапочка" верещала во весь голос:
— Нет!!! Я ни в чем не виновата!! Это все Кург, я ничего не сделала, слышите, ничего!! Отпустите меня!! Это все он! Меня подставили!!
В это время Старейшина зачитывал приговор, но сквозь этот дикий визг что-то разобрать было невозможно. Шина даже не прислушивалась. Она заметила в толпе маленькую ревущую девочку. Глаза у нее были небесно-голубого цвета, прямо, как у "лапочки". Да и волосы такие же, и линия подбородка... Шина вдруг подумала, что если бы на месте этой "лапочки" оказалась ее собственная мама, то она бы не ревела, а пыталась добраться до нее, не отпускать, бороться. Хоть и впустую.
Осужденной вручили какой-то мешочек, и стражники снова схватили ее под локотки, чтобы завести за Песчаную Завесу. Оттуда не было выхода. Как только "лапочка" преодолела границу, тут же плюхнулась на песок и разревелась. Но ни голоса, ни всхлипов слышно не было.
Люди начали расходиться.
В толпе мелькнул какой-то темный силуэт. По коже Шины пробежались мурашки. Она быстро развернулась и решила найти Лекса. Внутри все похолодело от страха. Объяснить свое состояние девушка не могла, но предчувствие чего-то плохого накрепко поселилось в ее сознании. Она быстро пробиралась сквозь толпу, пока не услышала знакомый голос.
Однако, когда она добралась до его обладателя, то на несколько мгновений впала в ступор. Лекс ругал брата. Причем не просто отчитывал, он его бил.
— Я тебе сказал ждать меня здесь!!!
— Лекс!!! Ты что делаешь?! — закричала Шина и бросилась на помощь.
Лекс толкнул мальчишку на землю и хотел с размаху ударить ногой, но в этот момент на него налетела Шина.
— Хватит, Лекс, прекрати!
Он словно не слышал ее, вместо этого грубо отпихнул мешающую девушку, та полетела на землю и больно приложилась головой о каменную кладку.
Кто-то из толпы заметил неравную драку, несколько мужиков схватили Лекса за руки и попытались оттащить. Парень попытался и их ударить, но те хорошенько врезали ему в живот, отбивая какую-либо охоту к сопротивлению. Шина вскочила на ноги, и, стараясь не обращать внимания на плывущий перед глазами мир, подошла к Дику. Сквозь пелену она все же смогла различить кровь, нескончаемыми струйками бегущую из носа и рта ребенка. Шина обняла мальчика за плечи и повела подальше отсюда, напоследок кинув на Лекса уничтожающий взгляд.
... Шина отвела Дика к себе домой, служанки похлопотали над мальчиком, залечивая раны. Вечером ему нужно было вернуться обратно в свой дом, и на предложение остаться мальчишка вежливо отказался. Оказывается, Лекс уже не впервые его бьет, и в основном за мелкие проказы. Шина знала многие семьи, где розги — единственно верное наказание, но чтобы Лекс...
Вечером она вызвалась проводить Дика до дома. Ей просто очень хотелось заглянуть в глаза своему другу. Это уже не тот Лекс, которого она знала. Прежний никогда бы не поднял руку на ребенка.
Свет в окнах не горел. Странно.
Шина постучала в дверь, но ни шагов, ни ругательств (что очень характерно для Лекса) не послышалось. Может, вернулись слуги? Спустя минуту дверь отворилась, и на пороге появился ее лучший друг. Особых изменений с ним не произошло, разве что глаза стали более уставшими. Он немного отошел, впуская младшего брата, который стрелой бросился в дом. Шина не уходила, но и заходить не собиралась. Она искала в этом чужом для нее человеке черты прежнего друга.
— Шина я... — начал было он, но девушка его остановила:
— Нет. Не надо. Эти привилегии окончательно тебя испортили. Ты мне больше не друг.
Она развернулась, чтобы уйти, но он схватил ее за руку и дернул на себя.
— Ты что?! Из-за простой драки говоришь, что я тебе больше не друг?!
— Не из-за простой.
— Эй! — рявкнул он и встряхнул девушку. — Я все тот же Лекс!
— Нет. — Шина высвободила свою руку из его цепких пальцев. — Я вас не знаю.
И быстро сбежала вниз по ступенькам.
Она шла по пустой улице, не замечая ничего вокруг, пытаясь понять, что случилось с ее лучшим другом? Он бы никогда не поднял на нее руку, никогда! Почему он так изменился? Власть. Как же она портит людей. Еще вчера он был твоим лучшим другом, а уже сегодня готов убить. Шина искренне жалела, что Лекс родил в семье Перводружинника. Испорченный, наглый хам.
В тишине пустой улицы раздалось какое-то копошение. Шина не успела даже оглянуться на звук, как кто-то дернул ее за руку и прижал спиной к себе. Теплая ладонь в черной перчатке зажала девушке рот.
— Не рыпайся, и, может быть, обойдемся без жертв.
От этого стального голоса по ее спине пробежали мурашки. Шина в оцепенении стояла и боялась даже вздохнуть. Поняв, что девчонка не сопротивляется, незнакомец отнял руку от ее рта, но не отпустил. На всякий случай.
— Без лишнего ора, поняла?
Шина отчаянно закивала.
— У меня для тебя послание. —
Незнакомец провел по шее девушки чем-то острым, но явно не ножом — предмет был не холодный, а какой-то... тонкий. Шина инстинктивно дернулась, и мужчина крепче сжал ее в тиски.
— Тихо-тихо, это всего лишь конверт.
Он помахал перед лицом девушки запечатанной бумажкой.
— Мы следим за тобой, Шина. Знаем каждое твое действие наперед, так что советую сразу выполнять все условия. Поняла, малышка?
Шина кивнула.
— Вот и отлично. Первое условие: никому не рассказывать о нашей встрече. Это ясно?
Еще один кивок.
— Умница. Второе условие: после прочтения сжечь конверт. Только попробуй нарушить хоть одно условие, и тебе конец. За неповиновение поплатится и твоя семья, и твои друзья, и даже женихи. Осознаешь, в какое дерьмо вляпалась, м?
Незнакомец нежно провел уголком конверта по шее девушки, та вздрогнула от страха. Одним ловким движением он свернул его вчетверо и аккуратно сунул в декольте платья.
— Там надежнее.
С этими словами он толкнул девушку вперед, она не удержалась на ногах и упала на дорогу. Когда Шина поднялась, мужчины уже не было.
Ее колотила нервная дрожь. Кто он? Что ему нужно? Какое еще неповиновение? И что вообще за конверт? Она судорожно вздохнула. Конверт. Девушка трясущимися руками вытащила бумажку, оказавшуюся не запечатанной. Странно. Все письма имеют печать. Достала послание. Медленно пробежала глазами по строчкам. Потом еще раз. И еще.
Когда она поняла, что от нее хотят, листок безнадежно выпал у нее из рук.
Глава 3.
Как же мне жарко. В горле было так же сухо, как и в этой чертовой пустыне. Берегини... хотя впрочем, они меня не слышат. Уже.
За всю историю Кровавого закона из пустыни вернулось всего трое. Один из них спился и умер в компостной яме через месяц. Второго топором зарезал какой-то мужик, увидев, что Изгнанник прошел рядом с его дочерью. Третьего люди закидали камнями на повторном Народном собрании...
Их не приняли. И никогда не примут.
Дома у меня остались две сестры и брат... Смогут ли они выжить, опекаемые четырнадцатилетней девчонкой, которой придется слишком рано повзрослеть? Я буду надеяться. Это все, что мне теперь остается. Я спасла сестренку, пожертвовав своей свободой, домом, семьей, будущим, и теперь надеялась, что не напрасно.
Я хотела домой, но теперь, даже Берегини меня не спасут...
...я умираю... Жизнь медленно покидала тело вместе с водой. Каждый вдох давался с трудом, в груди отдавалось тягучей болью, словно внутри все разрывалось на тысячи мелких осколков. Как эти песчинки.
Иногда я слышала музыку. Страшную, темную мелодию. Она почти никогда не менялась, всегда один и тот же мотив. Низкий и в тоже время такой тонкий, едва уловимый, словно он доходил до меня откуда-то издалека. Ты идешь по раскаленному песку, смотришь на палящее солнце, на высокие барханы и слышишь такую мягкую мелодию. Словно мягкий шепот, но совершенно не добрый. Когда я слышу эту музыку, то содрогаюсь всем телом.
В селе мы часто хоронили воинов из Дружины. Собирали сено, у кого сколько есть, обкладывали его палками и клали на них безжизненное тело. Затем поджигали. Но было еще кое-что. Мы пели. Странную, погребальную песенку:
Спи спокойно, воин,
Жизнь дана лишь раз,
Куда пойдешь ты дальше,
Выбирай сейчас.
Спи спокойно, воин,
